***
Строго говоря, Эребуса на работе могло и не быть – время, как никак, поздний вечер. Ксандар уповал только на то, что магистр задержится. Мало ли, дел здесь бывает очень и очень много. В просторных коридорах Магистрата властвовала тишина. Совсем немногие оставались здесь на ночь, но были и такие. Некоторые отделы и вовсе не покидали стен колдовской администрации, словно прирастая к стульям в своих офисах. Что это конкретно были за отделы и чем они занимались, Ксандара не интересовало. Рутина никогда не прельщала колдуна, именно поэтому он и стал снаряжать совершенно бесполезные экспедиции на край света. Однако даже это казалось магу менее скучным, нежели просиживание штанов за горами бюрократической чепухи. В концов концов, он хотя бы бывал на свежем воздухе и занимался колдовством, в отличие от местных колдунов-клерков. Впрочем, понятие "свежий воздух" вряд ли могло относиться к последней поездке волшебника. На Таре по какой-то причине оказалось весьма тяжело дышать. И Ксандар сомневался, что страшная пустынная жара являлась этому единственной причиной. Да и Фьюшера он там потерял… Сидя в здешних офисах, никогда не огребешь столько проблем, сколько маг собрал за один лишь поход. Чародей вошел без стука. Хождения к Эребусу стали для них обоих чем-то привычным – излишней вежливости не требовалось. – Я не ожидал увидеть тебя здесь так поздно, – удивился магистр, – но это хорошо, что ты зашел. У меня есть пара новостей. Полагаю и ты принес что-то? – В некотором роде – да, – прокашлялся колдун, – а в некотором другом роде, я несколько вами недоволен, магистр. Эребус приподнял брови. – Вы знали о том, что чертежи будут транспортироваться прочь из Магистрата сегодня утром, – Ксандар шаркнул ногой, – так почему же об этом ничего не было сказано мне? – Я не посчитал это столь необходимым, – терпеливо произнес магистр. – Так или иначе, сейчас бумаги в безопасности. Полагаю, мне не стоит спрашивать, откуда ты сам обо всём узнал? Теперь это не имеет никакого значения. – Имеет, – недовольно бросил чародей. – Или вы скажете, тридцать человек убитыми не значат ничего? Верховный маг отложил свои записи и уставился на колдуна. – Что ты натворил в этот раз? – Я всего лишь задержал вора, за которым мы столь усердно охотились всё это время. Чародей благоразумно решил не упоминать Яхонта при магистре. Портрет с круглой цифрой намекал на то, что Эребус таким союзникам рад не будет. – Что? Отличная раб... – Только вот он сбежал во время допроса у Спация, убив еще несколько человек, – отрезал Ксандар. – Судьба бумаг мне неизвестна. Эребус провел руками по седой голове. – Ты что, хочешь сказать, что он был один, этот вор? – не веря, спросил магистр. – И вы не смогли его удержать? – Да, он один, но в то же время – его много. Очень много, – магус покачал головой. – Никогда ничего подобного не видел. Это были реальные и вполне осязаемые копии, отнюдь не иллюзии. Он преспокойно проходит через все зеркальные поверхности. – Так он их всех и убил… – Да. Именно так. Эребус думал. Долго. – Это серьезный удар по Башне, – наконец сказал он. – Спаций не оставит это без ответа. Он найдет его, уже своими силами, и найдет утраченное. Думаю, здесь наша работа заканчивается. – Ошибаетесь. – О? Что-то еще? Ксандар провел взглядом по комнате и остановился на магистре. – На самом деле, вор совсем не одинок, – голос волшебника дрогнул. – Я узнал, что он состоит в "Восходе". Это целая организация. Верховный маг закрыл глаза. – Если ты не перепутал названия, – Эребус устало вздохнул, – то это те наемники, что попытались убить императора. – И теперь они собираются строить портал. – У нас огромные проблемы, – проконстатировал магистр. Убрав руки за спину, магус повернулся к окну. – И никто, конечно же, не имеет понятия, где их искать! – воскликнул колдун. – Есть у них какая-нибудь резиденция, дом, замок, крепость? Что-нибудь? Эребус не нашел ничего лучше, кроме как пожать плечами. – Может и есть, – спокойно ответил он, – но, разумеется, на них должно быть навешено столько защитных чар, что никто их в жизни не найдет. Никто здесь, как и я, не знает даже, как они работают с клиентурой. Представь, что ты заказчик, и тебе нужны их услуги. А вот попробуй найди их. Последние слова Ксандар расценил как вызов. – Я найду их, – твердо сказал он, – это лишь вопрос времени. – Самонадеянно, – хмыкнул магистр. – По крайней мере, времени у нас в достатке. На создание портала им придется потратить не меньше года без твоего отца. – Это так, – согласился магус. – Помнится, у вас для меня были новости? – О да, – нарочито фальшивая радость чувствовалась сразу, – тебе привет из Киптага. Колдун непонимающе повернулся. – В каком смысле? – Пришло несколько писем, – пояснил Эребус, – бойню в городе ассоциируют с тобой. Говорят, всё было спокойно, пока не заявился чародей из Магистрата. Ксандар не знал, смеяться ему или плакать. – Они там что, совсем рехнулись? Верховный маг беспомощно развел руками. – Люди боятся, магус, – произнес он, – они хотят найти покой в знании того, кто устроил всё это. Пусть и таким способом. – Абсурд, – бессильно бросил сын Адриона. – Да, так оно и есть, – кивнул магистр, – но, во всяком случае, тебе беспокоиться не о чем. Для тебя – это лишь очередной слух, который пустили недоброжелатели. Наспех реорганизованные власти Киптага уже повесили все обвинения на какого-то оборотня. – Я видел его, и он был наглухо заперт в клетке, – отрезал колдун. – Этого не может быть. Эребус усмехнулся. Что-то заметно развеселило его. Впрочем, чувство юмора магистра всегда было немного странным. – Конечно, не может, – рассудительно проговорил верховный маг. – Особенно, потому что в отчете было указано, что большая часть ранений была нанесена коротким клинком. Эксперты решили так. И если эти собаки не научились внезапно махать саблями, то всё очевидно. – Но это несправедливо, – слабым голосом проговорил Ксандар. – А кто-то говорил, что справедливость вообще есть? – Эребус откинулся на спинку кресла. Магус усиленно массировал виски от внезапной головной боли. – Я почти уверен, что эти бредни распространяет Васкез, – вздохнул он, – всё ему неймется. – Я боюсь, что он уже давным-давно успокоился, Ксандар, – опроверг магистр. – Неужели ты так невнимательно читал ту статью? Он был среди убитых. – О, – только и смог выдать колдун. Верховный маг постучал ногтем по столу. Он вполне разделял растерянность магуса. Проблема заключалась в том, что магистру казаться растерянным не позволяла должность. – Есть еще кое-что, – добавил Эребус. – Суд состоится послезавтра. Не знаю, почему повестку прислали мне, а не тебе. Ксандар сохранял молчание. Огорчаться еще сильнее он в себе сил не находил. – Надеюсь, что ты, как законопослушный гражданин, не избежишь явки, – продолжал магистр. – Тормун сказал, что явится лично. – Ему заняться больше нечем? – Я задал ему примерно тот же вопрос, – отметил верховный маг, – никакой конкретики я не получил. Полагаю, он действительно считает тебя виновным. Магус прыснул. – Не ожидал такой глупости от магистра. – Тоже, – отозвался Эребус, – но что есть, то есть. С каждым днем на пути Ксандара вставало всё больше и больше преград. Пора было через них пробиваться. – Выиграйте мне время, магистр, – решительно предложил волшебник, – и я покончу с "Восходом". – Я ждал от тебя чего-то такого, – довольно заметил старик. – Мне жаль, но очередные поиски вора могут занять месяцы. Я едва ли выкрою тебе и пару дней. Руки магуса уперлись в стол Эребуса. Подобный ответ колдуна не устраивал. – Всё, что угодно, магистр, – напирал Ксандар, – хоть Фьюшера из-под земли достаньте! Время – единственное, чего у нас нет. – Иди, не теряй эту драгоценность, – приказал Эребус. – Я придумаю что-нибудь. Ничего не обещаю. Говорить было больше не о чем. Как не было и желания. – Так тому и быть. Полупустые улицы Верунна встречали его вечерней прохладой. Даже ночью здесь было довольно светло – слишком уж много зачарованных вывесок, сверкающих всеми цветами радуги, да и колдовские фонари источали не менее яркий свет. Чародей шел, даже не смотря по сторонам – глаза изучали носки собственных сапог. Так он и остался сидеть сложа руки в Магистрате, выжидая суда. Ага, как же. Как законопослушный гражданин, чародей обязан был отправиться на заседание суда, но, исходя из представленных обвинений, уже давно таковым не являлся. Все они могли бы пойти в Бездну. Дверь в квартиру привычно заскрипела. Почему-то Ксандар ничуть не удивился истуканом сидящему Яхонту, который послушно удерживал позицию. Впрочем, магусу он показался чем-то обеспокоенным, хотя, разумеется, из-за маски определить какие-либо эмоции было весьма трудно. – Твоё растение, колдун, – подал голос северянин, – оно попыталось откусить мне палец. Чародей взглянул на подоконник, где с невинным видом в горшочке цвел обвиняемый. Магус улыбнулся. – Эм, такое бывает, – озадаченно сказал он. – У него есть некоторого рода защитные механизмы от чужаков в квартире. Правда, обычно, он просто пугается и залезает в шкаф. – И почему ты сидишь в кромешной темноте? – не менее озадаченно прибавил Ксандар. Яхонт развел руками. – Я не знаю, как работает эта лампа, – объяснил воин. – Ну и твоя банка с песком до этого неплохо светилась. – Это песок с Тара. Так и не разобрался, почему он то светится, то нет, – отметил магус. – Забавная штука. А с лампами на самом деле всё просто – их можно программировать. Моя откликается на простой хлопок. Последовавший за этими словами хлопок в действительности активировал кристальную лампу, заставив сиять на всю комнату. – Узнал что-нибудь? – спросил Яхонт. Колдун принялся ходить по квартире и собирать кое-какие вещи. – Нет, ничего того, что могло бы помочь нам, – пробормотал он. – Я начинаю склоняться к мысли, что, за неимением других направлений, первым делом мы направимся ко мне в усадьбу. – И что же там? – Одно небольшое дело, что я должен уладить, – вспоминая свой недавний сон, отозвался Ксандар. – Но, с другой стороны, это может быть слишком опасно, учитывая текущие обстоятельства. Северянин покачал головой. – Значит, это не самый удачный вариант, – осудил он. – У меня есть лучше – направиться в город наемников, где мы сможем вытрясти о "Восходе" хоть что-то. Магус удивленно обернулся. – Рипаран? – задумчиво произнес он, подбирая полную рун книгу с пола. – Как одна из опций – годится. Колдун вновь осмотрел свой трофей. Еще одна нерешенная загадка. Впрочем, оставлять здесь он её не собирался – потому и аккуратно засунул в карман. – Вот только как мы туда доберемся – я еще, если честно, не придумал, – маг почесал затылок. – Очевидно, что через портал. Но как протащить в Портальное Кольцо тебя? – Ты же волшебник, – пожал плечами северянин. – Придумай что-нибудь. Ксандар издал тяжкий вздох. Легче сказать, чем сделать. – Ну, первое, что пришло мне в голову, так это простое предложение снять маску… – Я никогда не снимаю маску, – оборвал его Яхонт. – Почему? Что в этом такого? Северянин выдержал короткую паузу. – А почему ты носишь свою, колдун? – вопросом на вопрос ответил он. – В честь отца, – медленно проговорил он, – как знак гордости. Памяти. – Тогда ты должен меня понять, – тихо сказал Яхонт. – Я почитаю традиции и обычаи прошлого. Даже если я уже и единственный, кто делает это. Магус открыл платяной шкаф. О да, его прекрасная боевая мантия смирно ждала его здесь. Бездонно черная, укрепленная зачарованными металлическими вставками – изыск колдовского кутюрье. Рядом покоился и потрескавшийся темный посох, облитый засохшей зеленой жидкостью. Пришла пора помочь своему хозяину. Переодеваясь, чародей вдруг замер. Ну конечно! Можно ведь просто одеться по-другому, а учитывая, что он маг… – Яхонт, мне нужно, чтобы ты полчаса постоял смирно, – озаренно сказал Ксандар. – Я знаю, как мы пройдем.***
В ночное время суток редко кто захаживал в Портальное Кольцо. Стражники удивленно провожали взглядом колдуна, за которым неохотно плелся зеленый голем с человека ростом, закутанный в потрепанный плащ. Местами это создание оставляло за собой куски болотного цвета жижи. Лица на плоской, словно восковой поверхности у питомца магуса не наблюдалось. Чем только эти волшебники не чудят. Отсутствие привычных очередей несказанно порадовало Ксандара. Меньше людей увидит их – больше уйдут спать спокойно. И более спокойно сможет уснуть сам колдун. Подойдя к распределителю, он, не дожидаясь приглашения, протянул карточку. – Уровень два, – продекламировал женский голос. – Добро пожаловать, магус. Направление и цель визита? – Рипаран, – поспешно ответил чародей, – решил навестить старого друга. Некоторое молчание. – Портал номер один. Доброй ночи. – Спасибо, – вежливо отозвался Ксандар, стараясь закрывать собой потихоньку расползающегося голема. Понимая, что нельзя терять ни минуты, он быстрым шагом направился к указанному порталу, что находился прямо здесь, на первом этаже. – Сейчас всё решится, – шепнул колдун своему соседу, не останавливаясь. – Будь готов. – Магус? – дежурный контролер немного удивился. – Интересные у вас друзья, раз ждут вас в гости ночью. Чародей мысленно выдохнул. Кажется, зеркальному стражу никакой информации о нем с Яхонтом так и не пришло. – О да, старые знакомые, – рассеянно подтвердил он. – А что это там, у вас за спиной? – недоверчиво спросил контролер. – Не помню, чтобы раньше вы таскали за собой подобных зверюшек. – Маленький эксперимент, – торопливо пояснил Ксандар, – всего лишь маленький эксперимент. Быть может, я смогу добиться чего-нибудь толкового. Зеркальный страж пробормотал что-то про "типичные колдовские штучки". – Ваше право, – произнес он, – но вы уверены, что оно выдержит портальный переход? Кажется, это раньше не проверялось… – Я абсолютно уверен, что выдержит, – со всей уверенностью, какую только он смог вложить, сказал волшебник. – Отец не раз проверял это. – Ваша правда, – наконец сдался зеркальник, – тогда приготовьтесь. Стандартная процедура ввода координат заняла не больше минуты. Портал заструился синей пыльцой и засверкал, отображая свою готовность. Благодарно кивнув стражнику, Ксандар шагнул вперед, искренне надеясь, что Яхонт не задержится. Мгновение спустя, они уже стояли у угасающего рипаранского портала. Всё прошло гладко. Только зеленый гель, которым был покрыт северянин, кажется, начал закипать. Сонный стражник встрепенулся и зачем-то отдал честь. Вместо тысячи слов он просто всхрапнул и руками указал направление к выходу. Слишком уж хорош был сон, что он видел, чтобы отвлекаться на какие-то там удивления. На улице воин поспешно начал сдирать с себя обжигающую массу, напоминавшую морскую тину. По крайней мере, она не воняла. Но плащ, похоже, отстирать не выйдет. – Найдем гостиницу, – предложил Ксандар. – Утро вечера мудренее. – Верная мысль, – согласился северянин, – но не здесь. Это богатая половина города. Тут нас ограбят еще сильнее, чем в бедной. – Тогда вперед, – отозвался магус и зашагал вниз по улице. Яхонт не слишком за ним спешил. Колдун недоуменно повернулся. – Что-то не так? – Ты знаешь, я хотел спросить, – неловко начал воин, – ты уверен, что при переходе через портал, обмазавшись этой слизью, ничего не будет? Ксандар засомневался. – Ну, эта жидкость является чрезвычайно мощным проводником магии, – неуверенно проговорил он, – но, в принципе, ничего страшного случиться не должно. Ну потеряешь ты лишних пять лет жизни, жалко тебе, что ли? Северянин махнул рукой и последовал за чародеем. – Лучше бы я не спрашивал…***
Почти настоящее время
Близился полдень. За столом, прямо посреди улицы, сидел заросший щетиной мужчина неопределенного возраста. Глаза закрывали черные спутанные волосы, а треснувшие губы то и дело трогала усмешка, оголявшая ровные ряды желтоватых зубов. Наряд его мог показаться прохожим странноватым, но, наверное, не в Рипаране: ничего кроме плотных рабочих штанов, да старых сапог на нем не было. Голый торс, местами рассеченный шрамами, по какой-то причине был тут и там обмотан стальными цепями, но они отнюдь не связывали его. Меж цепей было закреплено несколько ножей и кинжалов, в боковых ножнах покоились клинки: прямой с зазубринами и короткий серповидный. Почти такие же крепились и за спиной, судя по всему, запасные. Вооруженность до зубов с первого взгляда выдавала в нем наемника. Но в этом, как уже было сказано, не было ничего особенного. Здесь каждый второй разгуливал с мечом наперевес. Взять хотя бы того здорового детину, что проходил недалеко отсюда, тащившего за собой клинок, больше чем он сам, да еще и бабу на цепи. В Рипаране редко удивлялись. Ведь удивляться – означало привлекать внимание. Сейчас мужчина лениво ковырял кривой столик ножом. Он словно ждал чего-то, то и дело поглядывая на лежавшие рядом часы с кукушкой, которые буквально кричали о том, что их недавно сняли со стены в какой-нибудь таверне. Стол также занимала небольшая вывеска, которая гласила – "Требуются высококвалифицированные ассассины. Достойная плата. Пенсия". Посетителей было, почему-то, не слишком много. Возможно, они опасались гнева дежурного стражника, чья будка находилась совсем рядом. Но мужчина этого как раз таки не боялся. Он бы просто предложил стражу порядка работу. Как и всем, кто к нему подходил. – Каковы ваши навыки обращения с ядами? – спрашивал наемник у ранее подходивших. – Умеете ли вы сливаться с местностью? В ста процентах случаев кандидаты оказывались полнейшими кретинами, а мужчина лишь смеялся им вслед. Смеяться он любил, но улыбка его была крайне хищной и вызывала некоторое отторжение у окружающих. Он и так казался всем вокруг странноватым, несмотря на то, что фриков среди рипаранского сброда водилось достаточно. Но не то чтобы мужчина здесь часто бывал. Он просто был – то тут, то там. Незнакомец для всего мира, лишь в определенных кругах его знали под подобием имени. И звали его – Лезвие. Лезвие потянулся. Часы продолжали тикать, а необходимое время приближалось. Валять дурака оставалось совсем немного. Дальше в планах значилось профессиональное валяние дурака. Внезапно к столику подбежал невероятно мелкий мальчуган, кепка которого, в связи с размером, казалась боевым шлемом. – Вы ищете ашассинов, да? – малец был просто заряжен стремлением. – Ага. Ашассинов, – бессовестно передразнил мужчина. – Тогда я готов! Лезвие сделал вид, что оценивающе смотрит на него. – Что о ядах знаешь? Вид ребенка был очень важным. – Ну… однажды я плюнул Тиму в кашу, так он потом весь день… – Иди отсюда, – лениво отмахнулся Лезвие и закинул ногу на ногу. Мальчишка со смехом унесся прочь. И чем они только думают? А если бы он оказался работорговцем или жрецом? Куда смотрят родители? Причем в наличии родителей мужчина не сомневался. Улица быстро учит бездомных, что опасно делать, а что нет. Таких ошибок они не совершают. А если и совершают – те обычно оказываются последними в их короткой и мучительной жизни. Лезвие потянулся и встал. Часы показывали ровно полдень. Пора было выдвигаться. Пожитки он решил не забирать – всё равно ничего из этого не принадлежало ему. Разве что надпись на объявлении. Чужими чернилами. Шел он неспеша, наслаждаясь отсутствием живописных видов и грязью города наемников. В мутных окнах харчевни, мимо которой он проходил, разглядеть нельзя было совершенно ничего. Правильно – зачем их мыть. А может быть, это было удачным маркетинговым ходом? Чтобы узнать, что внутри, нужно было непосредственно зайти внутрь. Человеческая лень творит чудеса. Прогулка продолжалась даже после пересечения границы с богатым городом, живописными видами и чистотой которого Лезвие также активно наслаждался. Остановился он у роскошной бани, где, по слухам, собиралось множество богатых столичных шишек. Отворив калитку, он последовал во внутренний дворик, где его взору предстали два огромных стражника, охранявших двери от незваных гостей. Последние наведывались сюда отнюдь нечасто, если не наведывались совсем. Негласный уговор между наемниками и богачами держался куда крепче утопающего, хватающегося за соломинку. – Стоять! – немедленно выкрикнул один. – Забыл своё место? Проваливай отсюда! – добавил другой. Лезвие задумчиво почесал подбородок. – А разве можно проваливать стоя? Стражник слева начал сильно хмуриться. – Послушай, клоун… – Да, да! Я именно он самый! – радостно провозгласил гость. – Мне так жаль видеть, как вы скучаете на столь унылой работе! Позвольте рассказать вам шутку. – Я тебя сейчас на пику насажу! – гневно пригрозил тот же страж. Внезапно стражник справа придержал товарища за плечо. – Да ладно тебе, и вправду скучно. Пускай расскажет. Лезвие благодарно поклонился. – Ты умрешь быстрой смертью, – тихо пробормотал наемник. – Чего ты там сказал?.. – Неважно! – быстро воскликнул он. – Так вот, слушайте! Однажды я гулял по лесу…***
Настоящее время
Тейн сидел на кровати, а рядом, свесив ноги, жалобно вздыхала Этессия. Вид у обоих был задумчивый – они оба не знали, как им поступить относительно друг друга. Воин понимал, что не сможет бесконечно таскать за собой девчонку – и дело было отнюдь не в тяжести. Это ему банально надоест. Но, к своему сожалению, что с ней делать – он так и не решил. Был вариант, при котором воин благосклонно её отпускал, деньги ведь появились. Но Тейн считал, что это будет весьма несправедливо относительно морального и экономического ущерба, который она ему нанесла. Был также другой вариант, который включал работорговлю и прочие интересные рыночные отношения. Почти сразу он был откинут мечником, поскольку заниматься этими делами ему было банально лень. Присутствовал и третий, финальный вариант, который гласил, что можно оставить всё как есть и просто терпеть девчонку у себя на цепи, только и всего. Больше неудобств это доставляло в любом случае ей, а не ему. В конце концов, он найдет, куда её пристроить. Выбор был очевиден. Этессия не менее искусно прикидывала варианты. Около трех включали способы внезапных убийств человека, который держит тебя в плену, когда четвертый, учитывая характер Тейна, относился к тем видам планов, которые можно было приравнять к безделью. Он заключался в том, чтобы словами добиться от воина желаемого. Ну не глупость ли? – Слушай, – внезапно сказала она, – там, в той забегаловке… Как ты смог поднять этот громадный меч одной рукой? Он выглядит на тонну. Тейн недовольно цокнул языком. Кажется, ему уже не в первый раз задавали этот вопрос. – Отжимался каждый день, – угрюмо буркнул он, – по пятьсот раз. Тесс прикинула что-то в голове. – Враньё, – с видом эксперта выдала она. Мужчина ничего не ответил. Он лишь сверлил взглядом стену, периодически переводя его на колчан, стоявший в углу комнаты. – А его ты у кого украла? – бескомпромиссно спросил воин. Тесс невероятно захотелось дать бойцу по его довольной роже. – Он мой. Единственное, что осталось из вещей помимо одежды. – А остальное? Пропила что ли? – не унимался Тейн. – Не увлекаюсь этим, – сухо ответила девушка. Воцарилось неловкое молчание. Либо воин пытался придумать что-то еще более едкое, либо успокоился. А у Этессии желание разговаривать как-то пропало. – Я в туалет хочу, – заявила она с видом человека, который только что сделал весьма важное объявление. – Держи в курсе, – проворчал Тейн. – Иди, если надо. Девушка многозначительно потрясла цепью. – Ох. Мужчина наверняка понимал, что это чрезвычайно глупо, стоять у прикрытой двери в уборную с натянутой на руку цепью. Мысли начали склоняться к первому варианту. – Я не дотягиваюсь! Воин заскрежетал зубами подобно скрипучей двери. – И что мне теперь, с тобой заходить? – Только попробуй! Вопли Этессии его уже порядочно заколебали, еще толком не начавшись. К слову о дверях – кто-то начал в них усердно стучать. И явно не уборщицы. Входную дверь словно безуспешно старались выломать. – Знаешь, я тут так подумала, – начала очередную тираду девушка, – те деньги, которые мы сейчас имеем, мы получили благодаря мне! Я тебе больше ничего не должна! В дверь задолбили сильнее. – С какой такой стати? – возмутился Тейн. – А с такой, что если бы тот тип на меня не запал, то хрен бы он об тебя убился! – еще громче завопила колдунья. – Да кто на тебя запасть то может? – фыркнул воин. – Это ж насколько он извращенцем был… – Заткнись и отпусти меня! Мне очень надо! Стук перерастал в грохот. Дверь скоро не выдержит. – Бездна с тобой, – схватив цепь двумя руками, он почти без усилий оборвал её. Дверь уборную счастливо захлопнулась. Тейн хмуро подошел ко входной. – ЧЕ НАДО?! Его громогласный крик прозвучал на весь этаж. Грохот смолк. Некто за дверью неловко шаркнул ногой. – Готовься к смегти, пгидурок! – картаво завыл кто-то. – Ты заплатишь за убийство Венши Быстрого Клинка! – добавил кто-то еще. Тейн крайне недовольно сложил руки на груди. – Кого? – Того мужика, которого ты распополамил в харчевне, – вежливо пояснил кто-то третий. – Так что сложи огужие и твоя смегть будет быстгой! – Вы хотите, чтобы я сдох от смеха или что? – громко поинтересовался воин. Стоявшие за дверью ненадолго погрузились в раздумья. – Я газогву тебе глотку так, что оттуда начнет хлестать кг.. гк… гко… Дожидаться окончания угрозы боец не стал. Он поступил просто – выбил дверь с ноги. И, кажется, кого-то ей придавил. – Ну что? – Тейн оглядел присутствующих. – Кого резать будем? Воин не думал, что люди способны бегать с такой скоростью. Один не стал заморачиваться даже с лестницей – он просто выпрыгнул из окна. По крайней мере, второй этаж – это не так высоко. Да и лестница была занята кубарем катящимся по ней сомнительной личностью номер два. Мечник вышел в коридор осмотреться. – ПОПАЛСЯ! – завопил кто-то, выпрыгивая из-за угла. Увидев Тейна и не найдя остальных, сомнительная личность номер три отвел взгляд и бочком проследовал в соседнюю комнату, которая, по счастливому для него стечению обстоятельств, оказалась открыта. Воин услышал, как щелкает по меньшей мере три замка. – Кто это был? – поинтересовалась сделавшая свои дела Этессия. – Завтрак в постель, – отмахнулся боец, хватая свой меч. – Я отказался. Чудовищно большое оружие готово блеснуло. Металлический морской змей, то ли выгравированный на клинке, то ли и вовсе влитый в него, будто не спускал глаз с девушки. Странным было то, что водяной монстр являлся не совсем рисунком – скорее, миниатюрной статуей внутри меча. Веса он, должно быть, прибавлял немалого. – И я ухожу на свой бой, – прибавил Тейн, – удачи. Тесс недовольно уперла руки в бока. – А это я как снимать буду? – недовольно поинтересовалась она, указывая на обвивавший запястье наручник. Воин молча подошел к ней и, ухватив железку с двух разных концов, разорвал пополам. – А ты сильный, – пораженно протянула девушка. – Я знаю. Он уже был у лестницы, когда Тесс, с колчаном стрел на бедре, догнала его. – Я решила, что я с тобой! – Неправильное решение, – пробурчал боец. – Что, опять хочешь меня ограбить? – Хочу посмотреть, как ты начистишь морду кому-нибудь еще. Глядя на эту улыбку до ушей, Тейн был не в состоянии хоть что-то сказать. Он устало махнул рукой и принял это как должное. Зачем он только прицеплял девчонку к себе? Внизу, у самого выхода, им встретились еще куда более странные личности в масках. А маскарадом никаким и не пахло. Мужчины, а судя по голосам, это были они, что-то неторопливо обсуждали, не особо обращая внимание на воина и воровку. – Слушай, а все-таки, тот дядька в харчевне в чем-то прав, – вдруг заговорила Этессия, – гоняться за Аламидом – очень глупо. Скорее всего, тебя убьют. И закопают где-нибудь. – Тебе виднее, – сквозь зубы произнес Тейн, заметив то, как внезапно ими заинтересовались персоны в масках. – Нет, правда, – даже на улице она не унималась, – чего тебе свою жизнь гнобить? С такой силищей ты мог бы… Воин шикнул на неё. – Видишь тех клоунов сзади? – едва заметно кивнул он. – Они преследуют нас от гостиницы. – Один из них, похоже, маг, – с тревогой произнесла девушка. – Я здесь магов вообще не видела. – Изменим маршрут, бой подождет, – поглядывая назад, проговорил Тейн. – Второй обед еще никому не мешал.***
– А потом он мне и говорит – "ты чего расклеился", – Лезвие залился смехом, поправляя ножи в глазницах у стражника. Голове второго стражника, валявшейся на траве, шутка, кажется, понравилась. – Лезвие, – тяжело произнес кто-то у него за спиной. Наемник обернулся. Высокая фигура закрывала собой солнце и бросала на мужчину неровную тень. – А, босс, – облегченно сказал Лезвие, – я всё думал, где ты пропадаешь. Выглядела возникшая персона несколько старомодно – рыцарь, полностью запакованный в отливающие синим доспехи, которые местами покрывала изморозь. На броне никаких изысков не наблюдалось – лишь сталь, ничего лишнего, за исключением, пожалуй, своеобразных крыльев на шлеме, образовывавших корону-нимб. Шлему стоило отдать должное – тот был ровным, без лишних углов: подобно ткани он словно стекал вниз и сливался с броней, будто врастая в неё. Никаких отверстий, кроме глазных, не наблюдалось, да и те были объединены в одну черную полосу. Доспехи выглядели массивными, с ярко выраженной мускулатурой, особенно на руках. Нагрудник и набедренная часть их были раздельными, а завершался корпус широким металлическим поясом. Повсюду наблюдались полукруглые накладки, самые заметные на плечах – дополнительные слои брони. Меч, находившийся в кольцевых ножнах на боку, не слишком отличался от доспехов. Средней длины, он являлся утяжеленной версией обычного одноручника. Привычная для рыцарских мечей прямая крестовина здесь оказалась изогнутой диагонально вниз. Как и броня – клинок был частично изукрашен изморозью. Рыцарь прошествовал к двери. – Следи за входом, – не оборачиваясь, приказал он, – лишние трупы нам не нужны. – Будет сделано, босс. Убедившись, что рыцарь скрылся в бане, Лезвие огляделся. – Возможно, здесь есть чем поживиться… – задумчиво произнес наемник, – не сидеть же мне двери пасти. Аламид захлопнул за собой дверь. Если его цели всё еще здесь – то здесь они и останутся. Стражники, сбежавшиеся на стук, вопросов задавать не стали. Этого посетителя явно не было в списке гостей. А обнаженный меч намекал на то, что пришел он сюда не помыться. Воины моментально ринулись в атаку, реализуя численное преимущество. Как же они заблуждались в существовании этого преимущества. Рыцарь стоял подобно статуе, даже не предпринимая попыток к уклонению или поиску укрытия. Одно движение руки – и клинок отражает, казалось, смертельный удар. Шаг вперед, выпад – стражник болтается на клинке, словно бабочка на булавке. Воины подлетели с трех разных сторон, но Аламид по-прежнему продолжал выполнять по движению в секунду. Короткий бросок влево для тарана плечом – и противник вмят в стену. Взмах клинка, настолько мощный, что выбивает меч из рук другого стражника. Провернув оружие в ладони, наемник отвел удар переднего противника. Постепенно Аламид ускорялся. Вернувшись в исходное положение, наемник рассек горло обезоруженному противнику, когда меч второго остановил рукой, словно тот был ни капли не острый. Вырвав его из рук пораженного оппонента, рыцарь почти сразу щедро вернул тот обратно – путем вонзания в грудь. Переступая через труп, он твердым шагом направился прямо по коридору. Конечный зал – конечная цель. Нужно всего лишь было пройти по длинному красному ковру из бархата. Замахи из-за угла Аламид не приветствовал – удар кулаком наотмашь лишил напавшего нескольких зубов. Клинок довершил дело, обезглавливая стражника. Последний, однако, явился сюда не один. Коридор заполоняли вооруженные люди в форме. Но это ничего не меняло. Крови на красном бархате никто не увидит. Как будто её и не было. Понимая, что он не успевает перевести клинок в нужное положение, дабы отразить очередной неизбежный удар, Аламид с усилием приложил левую руку к стене. По ней, словно змея, понеслась вперед ярко-белая изморозь и, достигнув ближайшего противника, взорвалась градом ледяных осколков и лишила кого-то, по всей видимости, глаз. Стражники не растерялись – они видели всякое, в том числе и магию. Словно репетировав это всю жизнь, воины как один достали из-за спин арбалеты с отравленными болтами и приготовились открыть огонь. Схватив клинок в обе руки, Аламид скорой поступью направился вперед, не обращая внимания на треск заряжающихся механизмов. Залп – волна стрел попросту отскочила от брони наемника, словно жалкая морская галька. Полностью положившись на стрелковую мощь, стражники потеряли драгоценные секунды. Занеся меч над головой, рыцарь с неистовством обрушил его на замешкавшегося воина. Отбросив бесполезные арбалеты, стражи обнажили мечи и бросились в лобовую атаку. Восходящее движение клинка – и самый ярый из них повалился на своих товарищей. Перехватив инициативу, Аламид метнулся вперед, боковым взмахом меча буквально вколачивая оппонента в стену, в то же время хватая его соседа за голову. Лицо бедолаги насквозь промерзало, пока не остекленели глаза. Встретившись с полом, голова разлетелась вдребезги. Аламид знал, что перед ним – искомое ложе, но путь преграждала стена. Обходить не было времени – вероятность еще сильнее увязнуть в трупах казалась слишком высока. Наемник быстро принял решение. Страшный грохот накрыл четверых мужчин, что-то обсуждавших в теплом бассейне. В стене зияла дыра почти что в форме Аламида, который, недолго думая, просто пробил её телом. – Господа, – учтиво поздоровался он, подходя к бассейну. Не произнося больше ни слова, он погрузил свой клинок в воду. Та начала заметно холодеть. – Кто ты такой? Кто тебя нанял? – панически закричал один из них. Вода обращалась в лед, оставляя мужчин в морозной ловушке, не способных выбраться из неё. Клинок начал погружаться в тела. Последний из живых отчаянно старался сломать окружавший его ледяной плен. – Я могу заплатить тебе вдвое, втрое больше! – в отчаянии завопил он. – Я перекупаю тебя! – Не продается, – холодно прошелестел Аламид. Меч вошел жертве в спину.***
Этессия усердно пыталась поймать сосиску вилкой, но та, подобно речной рыбе, попадать на неё не желала. В какой-то момент девушке показалось, что тарелка расколется раньше, чем пища попадет к ней в рот. Неловко поглядев по сторонам, она аккуратно взяла её рукой и попробовала, едва не сломав зуб. Причина её неуловимости раскрылась сразу – сосиска была жесткой, как кремень. Тейн же размышлял о преследователях. Вполне возможно, что Аламид прознал про него и подослал убийц. Тактика труса. Должно быть, у него, лидера "Восхода", не было против него ни единого шанса, раз он прибег к таким мерам! Хотя, могло оказаться и так, что они с Тесс наткнулись на приспешников Аламида, а упомянув его имя, вынудили к преследованию. И последние не заставили себя ждать. Тихо войдя в харчевню и бегло осмотревшись, они моментально приметили бойца. Случайно или специально – подошли они с двух сторон. – Прошу прошения, – произнес некто в черном плаще, – мне показалось, что вы упомянули имя Аламида? Воин напряженно молчал. – Ваши интересы пересекаются с нашими, – тихо добавил мечник. – Да… – понимающе протянул Тейн, – я понимаю. Выброшенный кулак попал прямо в грудь колдуну, заставив того, кувыркаясь, отлететь к стене с винными бочками и натурально в них утонуть. Второй преследователь, незамедлительно обнажив меч, нанес резкий нисходящий удар по бойцу. Какого было его удивление, когда он обнаружил свой клинок зажатым в латной перчатке последнего. – Милый ножик, – отметил Тейн и оттолкнул северянина от себя. Этессия ткнула его в плечо. – Может, ты всё не так понял? Они еще даже ничего не сказали! – Но он напал на меня! – вспыхнул воин. – Вообще-то, ты был первый, – фыркнула девушка. Из-под винных бочек раздался стон. – Мы ищем кого-нибудь из "Восхода", как и ты, – прохрипел Ксандар, – Аламид тоже сойдет. – О нет, нет, нет, – с усмешкой покачал головой Тейн, – я лаврами делиться не собираюсь. Аламид – мой! Тесс снова ткнула его. Уже локтем. – Я не уверена, что в одиночку ты сможешь его победить, – с ярко выраженным сомнением сказала она. – Вместе нам будет куда легче уничтожить "Восход", – обнадеживающе проговорил Яхонт. – Да срал я на ваш "Восход", – возмущенно произнес Тейн. – Какое мне дело до них? Спор этот наверняка продолжался бы вечность, если бы в харчевню с воплями не ворвался какой-то потрепанный больше, чем обычно, зевака. – Там! Того! Какие-то придурки ворвались в бани в Верхнем городе, – тяжело дыша, выдал он. – А там сейчас несколько членов Совета, говорят! Обитатели харчевни удостоили его вниманием ровно на три секунды. А затем забыли, словно его и не было. Отсутствие реакции зеваке не понравилось. – Там! Это! Горы трупов! – повторно завыл он. – А еще, говорят, это всё Аламид устроил, вот! Четыре человека встрепенулись как один. Не говоря ни слова, Тейн выскочил из трактира с мечом наперевес и устремился за довольным зевакой. Этессия с Яхонтом помчались следом. – Подождите… меня! Ксандар то и дело вновь падал в винную лужу, не в силах подняться. Колдун напрочь вымок в вине и, похоже, отбил себе спину. Отогнув край маски, он попробовал виноградное пойло. – Ну и дрянь.***
Лезвие, посвистывая, дочищал карманы убитых им стражников, когда мимо него пронеслась какая-то серая комета, едва не сбив наемника с ног. – Эй! Аккуратнее! – недовольно окликнул он. Мгновение спустя до него дошло, что он только что впустил кого-то внутрь. – Ну и ладно. Один – не два, правильно? Взгляд зацепился за несущуюся на него со скоростью ветра каштановую особу. Кажется, ей тоже не терпелось туда, куда не следовало. – Что это у нас тут, – вальяжной походкой Лезвие направился вперед. – Сегодня нерабочий день, милашка. Шла бы ты отсюда. – Или что? – хватаясь за колчан, усмехнулась Этессия. Он вынул короткие клинки из ножен. – Или будет худо, – часть цепей опустились вниз, волочась за ним. Выстрел вышел внезапным. Ловко уклонившись от стрелы, наемник покачал головой. Магия. – О, раз так… – он достал метательный нож. – Потанцуем! Металл соприкоснулся с металлом. Северянин вырос, словно из-под земли, отражая катаной летящий клинок. – Уходи, – сказал он, обращаясь к Тесс, – тебе здесь не место. – Но я могу помочь! Широко взмахнув руками, она резко направила их на Лезвие. К её удивлению – ничего не произошло. – Я не понимаю, – недоуменно пробормотала Этессия. – Вот видишь, – развел руками наемник, – она все-таки хочет со мной станцевать! – Иди! – приказал северянин девушке. Тесс попятилась и пустилась прочь. Наверное, позвать каких-нибудь стражников было не такой уж и плохой идеей. Яхонт взял меч двойным хватом. – Станцуй со мной! – воскликнул он, прыгая вперед. Сложив клинки крест-накрест, Лезвие успешно отразил удар северянина и моментально перешел в наступление. Зазубренные клинки витали в воздухе, то и дело вот-вот соприкасаясь с шеей Яхонта. Кувыркнувшись вперед, наемник выставил оба коротких меча перед собой с неприкрытым мотивом пронзить ими оппонента. С хирургической точностью взмахнув клинком, северянин отразил двойной удар и отпрыгнул назад. Из внутреннего двора сражавшиеся постепенно перебирались на улицу. Лезвие не давал противнику разрывать дистанцию. Молниеносные выпады, один за другим, заставляли воина продолжать пятиться. За мгновение убрав один из зазубренных клинков обратно в ножны, наемник тут же вытащил серповидный – возжелав реализовать преимущество ближнего боя. Ловкие попытки захвата пока еще ни к чему не привели, несмотря на усердие мародера. Вниз, вверх, вниз, вверх – последний замах едва ли не зацепил воина в маске за подбородок. Смешивая колкие выпады и взмахи серпа, Лезвие пытался как смертельно ранить противника, так и банально изувечить, лишив, например, кисти, увеличивая свои шансы на победу. Да, он гнался за двумя зайцами одновременно, но пока что – весьма успешно. – Не стесняйся, показывай всё, что умеешь! – наемника искренне веселил протекающий бой. Яхонт продолжал искать бреши в обороне врага – повсюду мелькающие мечи оппонента этому не способствовали. Движениями противник напоминал смерч из стали, настолько быстро он атаковал. Заставив себя сконцентрироваться на руках мародера, северянин нет-нет, да заметил некий повторяющийся узор в его движениях, пусть хаотичных и резких. Его соперник был отнюдь не идеален. Воин в маске сместил центр тяжести так, чтобы в любой момент иметь возможность податься вперед. Что он и сделал – двумя руками буквально вставив клинок в этот дьявольский рассекающий всё и вся механизм. И угадал. Темп Лезвия сбился – от внезапного и весьма неудобного соприкосновения с мечом Яхонта он потерял зазубренный клинок. Довершающий начатое удар северянина выбил из застывшей руки и серповидный, отправляя тот на каменный тротуар. Резкий прыжок назад – и Яхонт едва ли не оказался насмерть разрублен взлетевшими в воздух цепями, подобно птицам, взмывающим в небо. Только сейчас воин в маске обратил внимание на то, что на концах цепей тоже покачивались изогнутые клинки. Эти металлические змеи своими движениями едва ли не завораживали – каким-то чудом они удерживались в воздухе неприлично долго, а то, с какой скоростью они перемещались, было просто невероятно. – Давай без грубостей, – насмешливо пригрозил северянину наемник. Теперь Лезвие желал держать дистанцию. Стальные бестии не подпускали северянина к нему от слова совсем, давая мародеру несказанное преимущество. Вот они порхнули, словно огромные ножницы, чуть не лишая оппонента ног. Мгновение – и они, натянутые как струны, обрушиваются на воина в маске сверху, одна за другой, несчетное количество раз, подобно когтям гигантского зверя. Замах за замахом, Лезвие заставлял Яхонта танцевать для него, танцевать вместе с ним. Каждый раз, когда северянин пытался сократить расстояние между ним и наемником у него не выходило абсолютно ничего. Отражать небесные атаки своей катаной воин в маске сильно опасался – уж очень ненадежной казалась эта затея. От того, он был вынужден уклоняться от всех выпадов Лезвия, каждый раз лишаясь возможности приблизиться к противнику. Что-то хрустнуло у Яхонта за спиной – фонарный столб! Секунда – и он рухнул ровно на то место, где только что стоял северянин. Под грохот упавшего фонаря воин рванулся вперед, сделав вид, что отчаявшись, идет на таран. Лезвие проглотил наживку: цепи подтянулись, готовясь разорвать северянина на куски. Но этого воин и хотел – повалившись на спину, Яхонт взмахнул катаной перед собой, обрубая обе и лишая их висящих клинков. Отреагировать наемник не успел, и потому по инерции отправил одну из металлических змей в атаку в очередной раз – о чем сильно пожалел. Приняв замах на меч, воин в маске крепко ухватился за конец цепи и лихо дернул на себя. Потерявший равновесие мародер подался вперед, но успел-таки вытянуть запасную пару своих клинков, оборонительно выставляя их вперед. Руки дрогнули от мощного удара. Тем временем, вокруг них уже собралась большая толпа зрителей. По закону жанра никто не вмешивался – в конце концов, для окруживших бойцов зевак всё это было, скажем так, очередным традиционным боем. Почему бы не насладиться зрелищем? Пусть и сильно мешая стражникам пройти… Теперь уже настал черед Лезвия отступать обратно к баням – то и дело оказываясь в миллиметре от кромки клинка Яхонта. Атака за атакой, взмах за взмахом – наемник уже сбился со счету, сколько ударов он отразил. Попытка нанести ответный удар успехом не увенчалась – северянин ловко кувыркнулся назад и, почему-то, продолжал медленно отступать в том же направлении. Занеся катану на уровне головы, он стал разгоняться вперед. – Да кто, матерь Бездны, ты такой!? – завопил Лезвие, метая в воина три кинжала, один за другим. Не замедляя бега, Яхонт отбил два клинка мечом, но третий, к величайшей радости наемника, принял лицом. Радость резко сменилась ужасом, когда он обнаружил, что северянин не останавливается даже с кинжалом, торчащим из его маски. – Я БАГРОВЫЙ ОЛЕНЬ, СУКИН ТЫ СЫН!***
Будучи на крыше, Аламид, припав на одно колено, всматривался вдаль. Окровавленный меч мирно покоился в ножнах. Предводитель "Восхода" пытался определить наиболее доступный путь отступления. И северные и южные ворота в Верхнем городе были уже, скорее всего, перекрыты. Выбираться придется через город наемников, где ворота только одни. Времени было в обрез. Снизу доносились звуки боя – вполне вероятно, что Лезвие сцепился со стражей. Пора бы… – А вот и ты. Аламид поднялся и медленно обернулся. Вслед за ним на крышу поднялся еще кто-то. Кто-то ему неизвестный. – Мы знакомы? – обнажая клинок, спросил он. – Нет, – мотнул головой Тейн, – но это и не требуется. Разбежавшись, он замахнулся гигантским мечом. Звон – даже не утруждаясь взять своё оружие двумя руками, Аламид преспокойно принял удар. Пара шагов вперед, два резких выпада и взмах – меч наемника неистово бился о клинок воина, выставленный подобно щиту. Внезапно разогнувшись и выпрямившись во весь рост, Тейн вознес меч к небу и яростно обрушил его на противника сверху. Лидер "Восхода" присел, но отразил многотонный удар. Повторный замах – и его короткий клинок отправился вниз, теряясь где-то между зданий. Не давая противнику опомниться, боец сделал короткий шаг назад и тут же вогнал огромный меч прямо в грудь рыцарю. – И это всё? – разочарованно протянул Тейн, глядя на дрогнувшего Аламида. – И это всё? – тем же тоном произнес наемник. Резко подтянув в себя клинок еще сильнее, вместе с противником, который не желал отпускать рукоять, предводитель "Восхода" нанес тому сокрушительный удар головой, оставляя заметную трещину на шлеме и заставляя мужчину повалиться наземь. С усилием вытащив из корпуса громадный меч и представив миру зияющую там сквозную дыру, Аламид, не забыв наступить на неожиданного оппонента, подошел к противоположному краю крыши. То, что он там увидел, по нраву ему не пришлось. Лезвие тихо хрипел и изо всех сил держался за руки Яхонта, дабы тот не возвел вонзенный ему в живот клинок. – Теперь я вспомнил, – затрудняясь, проговорил наемник, – убийца в маске, это ты пригрозил смертью всему "Восходу"… – Мертвые не разговаривают, – с ненавистью сказал северянин, пытаясь довершить начатое. – Зная, кто ты… я не могу позволить себе… умереть… Яростно вскрикнув, Яхонт наконец взмахнул клинком. Или нет. Аламид возник откуда-то сверху, оставив вокруг себя волну инея. Рука, закованная в сталь, схватила воткнутый в Лезвие меч. Рана начала замерзать, а холод пополз и по рукам воина в маске. Не желая лишиться конечностей, Яхонт поспешил выдернуть клинок из тела противника и тут же замахнулся вновь – катана отбилась от свободной руки Аламида. Вспышка инея, сорвавшаяся с кончиков его пальцев, заставила воина отпрянуть, когда рыцарь, пользуясь моментом, запрыгнул на явившегося буквально из ниоткуда коня с пылающими синими глазами. Затащив на спину жеребца и Лезвие, предводитель "Восхода" пустился прочь, сбивая вставших у него на пути стражников и зевак, словно кегли. В какой-то момент взгляд Аламида зацепился за странного запыхавшегося колдуна в черной мантии, с которой постоянно капало что-то фиолетовое – он, кажется, тоже искал злополучные бани. Не придав увиденному совершенно никакого значения, ледяной рыцарь устремился к открытым и кричащим о свободе вратам Нижнего города. Дело было сделано.