***
Где-то тремя этажами выше
– Всё чисто. Поторопись. Ветер едва не вырвал кусок пергамента из рук Лекса. Даже несмотря на то, что работу он уже заканчивал, такого зеркальный рыцарь допустить не мог. Пусть и требовалось только скопировать рисунок Джошуа, задачей это оказалось не из легких. Запомнить все мельчайшие детали не представлялось возможным. Приходилось бесконечно сверять копию и оригинал. – Время на исходе. – Да знаю я, – отмахнулся Лекс от соратника, караулившего стражу. Два завитка здесь, очертить под прямым углом тут, спираль, круг, вплетенный в квадрат одного из краев… как рунолог вообще до такого додумался? Сверив картинку в очередной раз, зеркальный рыцарь с облегчением вздохнул. – Наконец готово. Что с бумагами? Отражение неловко разминало руки. – Дело сделано но… – Тебе не понравится то, что мы там нашли, – произнесло соседнее. – В чем-то Аламид был прав… – задумчиво добавило третье. – Когда решил, что лучше нам не задавать вопросов, – закончило четвертое. Лекс нетерпеливо забарабанил пальцами по доспехам. – Что вы нашли? Неловкая паузы затягивалась. Крепкий ветер продолжал истошно завывать. – Мы не просто убиваем императора… – Мы развязываем войну.***
– А вот и молодой император, – кивком указал Аламид, не прекращая вальсировать. Как они и предполагали, наследник вместе со своим наставником в лице придворного мага появились на балкончике как раз напротив них. Маски здесь играли весьма незначительную роль – каждому было очевидно, что молодой человек в мундире, наблюдавший за ними сверху – будущий император. Юноша, которому было лет семнадцать от силы, держался крайне гордо и уверенно – лишь напряженные скулы и стиснутые зубы выдавали его напряжение и волнение. Как предстоящий император, он обязан был в скором времени поприветствовать гостей и дать речь. Юноша не знал практически никого из этих людей. Нельзя и сказать, что он был готов к престолу – внезапная смерть отца требовала срочных мер, и молодой человек, в глазах всего руководства империи и её знати, таковой являлся. Седовласый колдун, державший руки за спиной, стоял к нему максимально близко. Изредка можно было заметить, как он коротко что-то описывает молодому императору. Впрочем, ничего примечательного придворный маг собой не представлял. Да и не должен был. Важно было лишь то, как сильно разверзнется земля, или вспыхнет небо, стоит ему произнести лишь слово. А музыка всё не умолкала. Скрипач с воодушевлением вел главную партию, переходя к кульминации. – Почему он еще играет? – озабоченно спросила Могильщик. – По плану уже должна быть речь. Музыкант сошел с пьедестала и двигался среди групп гостей, наигрывая свою мелодию. – Он движется в сторону… Саава? – пробормотал Аламид, наблюдая за его перемещением. А Саава, в свою очередь, ничего не беспокоило. Карманы были туго набиты отличными безделушками невнимательных гостей, а он, выпивший достаточно вкусного вина, наслаждался вечером. Поправив яркий желтый платок у шеи, он стал хищно осматриваться в поисках новой жертвы. Какое-то мгновение спустя, он почувствовал, что что-то не так. Музыка смолкла. Саав медленно обернулся. – Не подержите? – протягивая ему скрипку и смычок, любезно попросил музыкант. Вор пожал плечами и протянул руки. Стоило пальцам коснуться инструмента, как он почувствовал у горла лезвие. Рапира. Скрипач оказался весьма ловок, если за считанные мгновения, как только у него освободились руки, вынул оружие из ножен. Оружие… откуда у него здесь оружие? – Что происходит? – простейший вопрос излишне гулко прозвучал в полном тишины и шепота зале. Казалось, что каждый гость сейчас смотрит на них. Ладонь музыканта обвела присутствующих, в той числе и императора. – Этот человек, дамы и господа, совсем не тот за кого себя выдает! Мерзкий холодок пробежал по спине Саава. – Я требую, чтобы вы объяснили… – Ты не вправе ничего требовать у меня! – спокойствие на лице скрипача резко обратилось в гнев. – Ты – кто угодно, но не тот, кем представляешься. Думаешь, после нескольких лет я тебя не узнаю? В толпе зашептались сильнее. Слышались слова "паранойя", "спятил" и "выделывается". Тревога, казалось, отразилась лишь на лице императора. – Ну и кто же ты на этот раз, Саав? – с издевкой спросил музыкант. – Граф Северский? Может быть, барон Энцлое? Лицо вора выпрямилось и похолодело. Всё можно вернуть в свои руки. – Моё имя – Рикард Авимос, и я представитель гильдии строителей из Муревеста, – громко и уверенно ответил он. – А теперь немедленно объясните мне, что здесь происходит! Скрипач приблизился к нему, приставляя клинок вплотную к коже. – Муревестская гильдия строителей расформирована уже как год назад, – прошипел он, глядя на вора из-под широкой шляпы. – Что ты на это скажешь, подонок? Саав чувствовал, как обильно потеет. Он не мог допустить такой ошибки. Он никогда так не ошибался. – Я… я… Взгляд зацепился за леди в алом, многозначительно накренившую свой бокал с шампанским. Еще чуть-чуть и он упадет, разбиваясь вдребезги. – Вот ты и попался… Скрипач обманул его. Поймал на неуверенности. Музыкант солгал ему самому. – Может, ты и не узнаешь меня, – свободная рука потянулась к затылку, – но что ты скажешь на это?! Бокал летел к полу чрезвычайно медленно. На лице музыканта оказалась железная улыбающаяся маска, темная, грязная, почти ржавая. Один взгляд на неё заставил Саава вспомнить внезапного незнакомца. Прошлое преследовало его. И самое глупое – вор сам его нашел. Звон стекла показался оглушительным. Он выиграл Сааву целую секунду. Прямоугольные клинки с механической точностью выскочили на ладони, разрывая камзол. Раздался женский вопль. Понимая, что действовать необходимо стремительно, Могильщик со скоростью, которую ей позволяло развить платье, ринулась в сторону императорского балкона. Аламид не отставал, понимая, что стража, увидев магию, мгновенно предпримет попытку остановить колдунью. Высоко воздев руки, Могильщик резко раздвинула их, формируя в воздухе своё оружие. Длинная коса с широким лезвием, объятая фиолетовым пламенем, набирая скорость, летела прямиком на императора. Вспышка – как она и боялась, вмешался придворный маг. Его барьер гигантской стеной закрывал их балкон от любых снарядов и магии в том числе. Но кто сказал, что его нельзя пробить? – Ваше Величество, отступайте вглубь… – лязг мечей из коридора прервал речь мага, удерживавшего завесу одной рукой. – Проклятье! Причиной шума послужили как минимум шестеро рыцарей в зеркальных доспехах, медленно, но верно теснившие стражу. Император растерянно прижался к стене. Лезвие косы раз за разом приближалось и отступало, оставляя крупные трещины в волшебном поле придворного мага. Аламид закрывал сосредоточенную Могильщик самим собой. Не имея оружия, он работал руками, корпусом и головой, только лишь отражая удары и изредка, при удачной возможности обездвиживая противников холодом. Сражаться императорская стража умела. В их глазах не было ни страха, ни тени сомнения. Им было абсолютно наплевать на то, что ледяной рыцарь не желает умирать от пяти пропущенных уколов, или что он испускает холодный пар. Колдунья должна быть остановлена. Уворачиваясь от выпада бердыша, Аламид воспользовался отсутствием у стражника шлема и нанес ему ошеломительный удар локтем в висок. Последний рухнул как подкошенный, позволяя ледяному рыцарю воспользоваться его оружием. Можно было бы отметить, что ситуация налаживалась, если бы не факт того, что число стражников в зале росло едва ли не по геометрической прогрессии. Казалось, что с минуты на минуту здесь окажется вся имперская армия, в том числе и боевые маги. Мы должны выбраться отсюда живыми. От неожиданного наличия оружия у оппонента скрипач едва не расстался с головой. Сбрасывая плащ как отвлекающую завесу, музыкант в железной маске ловко отпрыгнул назад и встал в стойку. – Меня зовут Синяя Роза, – насмешливо кланяясь, заявил он. Вор тут же обратил внимание на предмет, который изначально принял за драгоценный камень: из жилета скрипача сверкала цветущая роза, необыкновенно облаченная в синий. – Я ведь так и не представился тебе в прошлый раз! Два шага, наскок вперед – железная маска оказалась совсем близко. – Стаккато! Серия точечных ударов изрешетила и без того порванный камзол вора, оставляя неглубокие царапины на торсе – благо, тот догадался отступить, а не блокировать. Ответ не заставил себя ждать – синхронные диагональные замахи клинков Саава заставили Розу сменить позицию. Смещаясь влево, он двигался отнюдь не лицом к лицу с противником, а как-то странно, боком. Обхватив свободной ладонью лопатку, Синяя Роза возложил рапиру себе на плечо, словно смычок ложился на скрипку. Выпад, еще один! Тонкое лезвие проскальзывало между прямоугольными мечами как иголка с ниткой. Укол в руку, в ногу, в торс… Попытка укола в шею успехом не увенчалась – провернув клинки, Саав сработал ими как ножницами, разрубая невидимые "нити" скрипача и заставляя того вновь отступать. Отпрыгнув на соседний стол, Синяя Роза обрушился на своего врага сверху. – Деташе! Отрывистые уколы переходили в разрезы один за другим, снова и снова. Саав только и успевал, что отводить клинок скрипача – принять удар на прямоугольное лезвие хотелось, но не представлялось возможным. Подобный блок с легкостью бы вывел оппонента из равновесия, изменив ход боя. Вор работал клинками под прямым углом, желая покрыть ими как можно большую область. Попытка провести мечи по ногам – Роза прыгнул, перегруппировавшись в воздухе, и оказался за спиной у наемника. Широкий разрубающий удар меча сработал превентивно – Саав знал, что должен играть на опережение. Взяв инициативу в свои руки, вор пошел в наступление, используя второй клинок как регулятор движения противника. Вертикальные замахи смешивались с диагональными и горизонтальными, образуя смертоносную клетку из двух прямоугольных мечей, постепенно отрезающих пути к отступлению. Позади музыканта еще напирала паникующая толпа, смешавшаяся со стражей. Последние, не зная устали, практически едва ли не зажимали Аламида в угол, отрезая его от колдуньи. Решив, что у него нет другого выхода, ледяной рыцарь, не обращая внимание на град ударов, помчался вперед с бердышом наперевес, желая прорвать блокаду стражей. Могильщик с неистовой яростью вонзала косу в барьер. Отдав оружию четкую команду, она вновь развела руки в стороны, с силой сжимая кулаки. Стены дрогнули – нечто не из этого мира приближалось к балкону императора. Разрывая грани реальности, две гигантские лапы из черной кости материализовались у платформы и ухватили её с двух сторон. Когти размером с мечи стражников входили в камень, как нож в масло. Балкон задрожал. Колдовской барьер изнывал под напором вращающейся косы. Придворный маг, еще не потеряв веры, мельком оглядел чудовищные черные кости, отливавшие металлом. – Подпрыгните по моей команде, Ваше Величество! – сквозь грохот падающих где-то у них за спиной тел прокричал он. – СЕЙЧАС! Ослепительные молнии соскочили с пальцев мага, заставляя пропитаться электричеством даже не проводящий его камень. Когтистые лапы отбросило прочь шоковым разрядом. – Легато! – шагая назад, воскликнул Синяя Роза. Рапира плавно очерчивала дуги вокруг Саава, словно рисовала какую-то неведомую картину. В определенный момент изящная тянущаяся линия прервалась, давая место очередному выпаду. Наклон шеи – наемник в очередной раз спасся, сам не веря в скорость своей реакции. Скрипач отбросил шляпу прочь. Длинные волосы стелились по плечам. – Полагаю, что её ты тоже помнишь? – переводя дыхание, произнес он и прикоснулся к цветку на жилете. Сбоку от него возник синий фантом – точная копия самого музыканта. Но Сааву даже не понадобилось приглядываться, чтобы понять, что это не он. Вор слишком хорошо помнил эту историю, чтобы не знать, кто перед ним. – Месть Марии уже близко, Саав! – закричал Синяя Роза, вновь бросаясь в атаку. Фантом, полностью повторявший его движения, отправился вместе с ним. Радости Саава о том, что ему хватило проницательности принести с собой два меча, не было предела. Но всё же, это не отменяло того, что бой стал ровно в два раза сложнее. Бесконечные замахи обеими руками и без того изматывали. Несмотря на синхронные атаки, двигались его оппоненты в противоположные стороны. Вор оказался в весьма невыгодной позиции – наемник был вынужден сражаться боком с Синей Розой и его иллюзией. Взмах, очередной взмах, укол – и внезапный переход в разрезающий удар. Саав не сумел удержать клинок в левой руке – и оказался безоружен против синего фантома. Выход был только один. Развернувшись корпусом к скрипачу, он неожиданно, но прицельно ударил того ногой в живот, заставляя потерять равновесие. Притянув музыканта за ворот жилета, наемник нанес сокрушительный удар по лицу, разбивая собственные костяшки в кровь о железную маску. Синяя Роза кубарем прокатился по полу и уткнулся спиной в стол. Фантом в этот момент куда-то исчез. Не желая продолжать затянувшийся поединок, Саав решил прикончить оппонента раз и навсегда. С мечом наперевес, ему оставались считанные шаги. – Адажио… – захрипел скрипач, увидев подходившего наемника. Вору на мгновение показалось, что музыкант собирается дальше драться с ним, но быстро откинул эту мысль – тот был даже не в состоянии поднять рапиру, которая так и дрожала у него в руке! Занося меч над головой, он ухмыльнулся. Удача всегда была на его… – …маркато! Клинок Синей Розы со свистом вонзился в ногу Саава. Последний, подкосившись, промахнулся своим ударом – на голову музыканта обрушилась лишь гарда меча, оставив того без сознания. Наемник зашипел от боли, бросая косые взгляды по сторонам. Кажется, стража наконец заинтересовалась и им. Пора было присоединиться к Аламиду и остальным. Лидеру "Восхода" ничего не оставалось, как использовать свои массивные доспехи, дабы закрыть Могильщик хоть еще ненадолго. Какие-то пласты алой брони уже давно отвалились, открывая истинное, покрытое изморозью, тело лидера "Восхода". Императорская стража вокруг него неожиданно начала валиться с ног. Хаос в зале усилился еще больше – даже в рядах подкреплений раздались крики, и началась паника. С зеркального пола на ледяного рыцаря почему-то смотрел не он сам. Лекс отсалютовал ему и куда-то исчез. Секунда – и иллюзионист уже стоял у предводителя наемников за спиной. – Всё по плану, босс? – Нет, – отозвался Аламид, отрубая кому-то руку бердышом. – Понял, – кивнул зеркальный рыцарь, – нам нужно уходить в любом случае. Клинки возникали прямо из пола, лишая большинство их противников возможностей перемещаться, или, по крайней мере, делать это быстро. – Всего полторы минуты до портала, босс, – с тревогой произнес Лекс, – потом мы трупы. Аламид молча продолжал сражаться, словно и не замечая, что говорил ему соратник. – Босс! Мы должны отступать! Отступать… Он ненавидел это слово. Им была запятнана его история. Его жизнь. Его смерть. – Подхватывай вора и бегом по лестнице, – наконец ответил ледяной рыцарь. – Прикроешь наш отход. Вопли, крики, стоны, звон и ругань – всё сливалось в единую какофонию, мешающую сохранять равновесие. Могильщик без устали наносила удар за ударом, но колдун оказался крепче, чем она предполагала. Впрочем, чародейка уже отметила брешь в его защите, если только нанести туда резкий удар, прямо сейчас, сию секунду… – Идемте, матушка, – вдруг услышала она откуда-то из толпы, – у нас очень мало времени! Очень мало времени?.. Промедление едва ли не стоило Могильщик жизни – придворный маг решил резко изменить тактику и перейти в контратаку. Мощнейший разряд молнии, пусть и смягченный её защитным барьером Бездны, попал колдунье прямо в плечо. Дикая боль пронзила руку, а затем – она перестала чувствовать ей хоть что-нибудь. Кисть обвисла, не подчиняясь ни единому приказу тела. Она не сможет довершить начатое с одной лишь рукой, слишком слабо, слишком медленно. – Это наш шанс, ваше Величество! Очертив в воздухе круг, колдун словно втолкнул нечто невидимое в проход у них за спиной. Пальцы выстрелили искрами – прогремел взрыв. Отовсюду посыпались зеркальные осколки. В дыму и пыли придворный маг вместе со своим подопечным, отчего-то сильно хромавшим, сбежали с балкона, едва не ставшего их могилой. Судорожно сжимая и разжимая пальцы на целой руке, Могильщик беспомощно смотрела вслед ускользающей цели. Ступор, шок – она не знала, как назвать своё состояние в этот момент. Всё было в её руках, и теперь – она всё потеряла. – Мы всё еще можем… – дрожащим голосом начала она. Аламид, не мешкая, притянул её к себе. – Мы уходим. Лестницы заполнялись трупами быстрее, чем кошель торговца наполнялся монетами. Двенадцать зеркальных рыцарей обеспечивали прикрытие как на отходе, так и впереди. Не будь их здесь – наемников бы взяли как минимум количеством. Аламид старался не думать о том, почему имперская стража еще не подключила боевых магов. Об этом можно поразмыслить и после. Пока его волновало лишь то, что Саав слишком сильно отставал от основной группы. Даже под защитой зеркальных рыцарей, он двигался чрезвычайно медленно из-за раненой ноги. Ледяной рыцарь, равно как и Могильщик с Лексом, уже заняли позицию на внешнем балконе, где была очерчена руна телепортации Джошуа. – Пятнадцать секунд, босс. – Нам придется его бросить, Аламид, – без сожаления, но с какой-то странной примесью досады произнесла колдунья. Молчание, длившееся от силы пару секунд, растягивалось на длину целых воспоминаний. Голова ледяного рыцаря со скрежетом повернулась к ней. В глазах, как и прежде, нельзя было разглядеть ровным счетом ничего. – Мы никого здесь не бросим. – Десять секунд, босс! – Ты уничтожишь балкон. – 5 секунд, босс! – Прямо сейчас. Костяные когти обрушились на край балкона откуда-то сверху, обламывая его у основания. Камень под ними треснул, заставляя руну разойтись на части. Громада булыжников, перил и людей рухнула прямиком в мутный пруд. Сверху к ним сбросился и удерживаемый зеркальным рыцарем Саав. Позорная кончина встречала ледяного рыцаря своими издевательскими объятиями. Вновь. – Теперь… что теперь? – отплевываясь от воды, осведомился вор. – Выбираемся, – вода вокруг Аламида леденела, – отсюда до крайней улицы, оттуда – через водостоки в лес. Джошуа ждет нас там. Они бежали как могли – изо всех оставшихся у них сил. Мостовая, дома, случайные прохожие – всё проносилось мимо со скоростью жизни. Стража ничуть не отставала от них, даже наоборот. Их ряды наконец пополнились колдунами, пускавшими наемникам вслед разного рода бедствия. Лекс уже не мог сдерживать войска так хорошо, как в зале – часть рыцарей была уничтожена, а на их повторный призыв уйдет немало времени. К тому же, здесь не было почти ничего, что так хорошо отражает. Этому не помогала и темнота. Могильщик, держась за онемевшее плечо, перешла с бега на шаг. Пропустив остальных вперед, она остановилась. – Я задержу их, – бросила она вслед. Аламид сбавил шаг, оборачиваясь. – Я тебя здесь не оставлю, – отрезал ледяной рыцарь, подходя ближе. – Я сама остаюсь, – маска сверкнула в лунном свете. – Ты обещал мне. Предводитель наемников не шевелился. В застывшей позе читалось непонимание. – Иди же! – закричала Могильщик, махая на отдаляющихся союзников. Аламид взметнул кулак к темному небу. Мгновение – и конь с пылающими синими глазами уже уносил его прочь. Вдаль, к остальным беглецам из императорского замка. Тяжелое платье намокшей грудой тянуло женщину к земле. Без сожаления, колдунья оборвала его по колено, а затем, ухватившись за маску покрепче, сорвала с платками и её. Отливавший синевой череп моргнул в свете ночных фонарей. – Нежить, нежить! – завопил кто-то из зевак. Откуда-то из толпы прилетел камень – прямиком в голову. Могильщик пошатнулась. Боль. Это боль приводила её в чувство. Глядя на приближающихся стражей и боевых колдунов, она мысленно улыбнулась. Очередной камень так и не был выпущен в цель – зеваки, заливая кровью тротуар, разлетелись по сторонам, усеивая мостовую. В дрожащую руку Могильщик вернулась окровавленная фиолетовая коса. На фоне круглой луны проявлялись дурные очертания чего-то зловещего. Ветер, воющий как стая голодных волков, без устали трепал платье колдуньи. Коса подрагивала. Все звуки, коими до недавнего момента была наполнена улица, стали незаметно исчезать. – Помоги мне... – выпрямившись, куда-то в пустоту пробормотала Могильщик. – Время – это всё, что мне нужно. Взмах косы обозначил крупный разрез в ночном воздухе – словно кто-то рассек само пространство. Объятый фиолетовым пламенем, он ширился до тех пор, пока не достиг объемов ближайшего дома. Что-то таилось в этой дыре пространства и времени, что-то, готовое в скором времени вырваться на свободу. Пустота откликнулась на зов хозяйки. Раздался оглушительный рев, который никому из живых никогда не было суждено услышать. Улицу заполонил непроглядный черный туман.***
– Я уже было думал, что вы трупы, – встревоженно произнес Джошуа, наблюдая за наемниками, появившимися из кустов. – Мы и сейчас без пяти минут покойники, – огрызнулся Саав, – запускай, давай, свою шарманку. – Это ты ему будешь говорить? – ни на что не намекая, сказал Лекс. – Что вообще произошло? – рунолог зажигал необходимые руны. – И где Могильщик? Никто не отвечал. Все просто молча вставали в круг. Аламид выпустил пар: – Она осталась. Остатки отряда зеркальных рыцарей как один обратились к своему предводителю. – Мы должны её вернуть, – голос нескольких фигур резонировал между собой. – Она выберется сама, – бесстрастно произнес Аламид. – Она... вернется. Колебавшийся рунолог с тревогой воззрился на лидера "Восхода". – Значит, мы уходим без неё, – Джошуа с досадой очертил в воздухе финальный символ. Декорации сменились со скоростью света. Зелень обернулась темным интерьером особняка, как и клекот и шелест превратились в тишину и поскрипывание дверей в зале совещаний. – Что же я ему скажу… Впервые за всё время работы с ним, наемники услышали в голосе Аламида растерянность. Из угла раздались медленные хлопки черных перчаток друг о друга. Фигура, скрывавшаяся в тени, наконец дала о себе знать. – Всё, Аламид, – вкрадчиво произнесла фигура, – ты расскажешь мне всё.