***
Кабинет босса показался Сааву чрезвычайно скучным. Взглядом зацепиться было попросту не за что – минимализм подчеркивался во всём, даже в мелочах, которые, по большому счету, отсутствовали. Ни тебе драгоценностей, ни украшений, ни картин – даже медалей и наград, которыми подобные кабинеты зачастую оказывались увешаны. И Вору приходилось бывать в таких. Ненавистные ему чиновники, начальники стражи, управляющие – все их обиталища были как на подбор. Попадаясь на своих сомнительных промыслах, Саав оказывался вынужден выслушивать тирады об ущербе, нанесенном их городам, гражданам и любой уличной собаке. Впрочем, рыцарь-вор никогда не вникал в подробности, ведь в глубине души был совершенно уверен, что всё всегда упиралось в кошелек пресловутых управленцев. Но это отнюдь не помешало этим душным, тесным кабинетам оставить свой след в памяти Саава. Он помнил всё: и два сверлящих взгляда, исходящих от чиновника и его портрета прямиком позади, и специальную полку, выделенную под одни лишь "заслуженные тяжелым и кропотливым трудом" награды за "добросовестное выполнение своих обязанностей", и много чего еще. Рыцарь-вор даже немного любил такие кабинеты. Ведь пару-тройку медалей он всё-таки спер. Именно поэтому комната, где восседал Аламид, вызывала у Саава несколько противоречивые чувства. Из-за отсутствия большинства стандартных атрибутов крохотное помещение, в некотором роде напоминавшее чулан, не казалось тесным, а духота не оставила здесь и следа, даже несмотря на недостаток окон. Возможно, на последнем сказывался дефицит дыхания хозяина. Вор до сих пор не был до конца уверен, дышал Аламид или нет. Прохлада кабинета встречала осторожно, не заставляя мерзнуть. К удивлению Саава, даже изморозь и иней отсутствовали как таковые – босс очень строго относился к порче чужой мебели. К самому лидеру наемников это, впрочем, не относилось. Массивные доспехи, отражающие синевой, были испещрены морозными следами. Рыцарь-вор находил это зрелище несколько комичным – фигура, закованная в огромные латы, сидела и аккуратно заполняла бумаги одну за другой, доведенным до автоматизма движением расчерчивая строки и предложения. Говорить об этом боссу наемник, ни при каких обстоятельствах, конечно же, не стал бы. – Вы ждали? – без прелюдий бросил Саав, едва заметно поморщившись. "Вы" и прочие проявления уважения оставляли у него во рту неприятный кислотный привкус. Вор не жаловал никаких смещений статуса хозяина собственной жизни. Ведь, как и любая другая драгоценность, его жизнь должна была принадлежать лишь ему. Аламид, словно по команде, оставил своё занятие, отодвигая бумаги в сторону. Забрало шлема воззрилось на посетителя. – Да, – лидер "Восхода" поднялся со стула, замерев, как манекен. – Я хотел извиниться. С первого раза обработать реплику босса Саав не смог. Перед ним никогда и никто не извинялся. Вполне возможно, что это был первый раз в его жизни. Впрочем, особого восторга по этому поводу рыцарь-вор не испытывал. – Я правильно понял, босс?.. – Мне не следовало назначать тебя на последнее задание. Я подставил тебя перед лицом заказчика и несправедливо запятнал твою честь. Саав задумался, не запятнана ли его честь. Кажется, нет. Иногда он сомневался, что таковая у него есть вообще. – Так значит, жалеете, что назначили меня, Босс? – на лице Вора отразился оскал. – Так вы говорите, что Я провалил… – Ты провалил задание, – оборвал его Аламид, – Ты показал себя слабым и некомпетентным. Рыцарь-вор прикусил губу. Этот разговор начинал напоминать ему скачку без седла. – Никто не мог знать, что этот скрипач будет там, – недовольно отозвался Саав. – Важно то, что он едва тебя не убил, изменив тем самым ход всего задания. – Но если задание было так важно, зачем отклоняться от курса? – усмехнулся Вор. Вязкая тишина заполнила каждый уголок кабинета, словно только и ждала этого момента. От доспехов отделилась снежинка и полетела к столу. – Будь задание превыше всего – тебя бы в живых уже не было, – взмах руки расчертил невидимую границу. – Я никого не оставляю позади. Аламид замер, больше не шевелясь. Могильщик, так и не вернувшаяся в поместье, мелькнула перед отсутствующими глазами. – Так или иначе, мы должны двигаться дальше, не допуская предыдущих ошибок, – продолжил лидер "Восхода", – для чего мне важно понять несколько вещей. – Замечательно, разбирайтесь, – Саав потер руки, – а я пойду. – Ты ответишь на мой вопрос. Вору на секунду показалось, что дверь обрастает льдом. Только показалось. – Почему этот музыкант так сильно желал отомстить тебе? – А это уже не ваше дело, – ощетинился Саав, исподлобья разглядывая босса. Не отвечая, Аламид медленно сел обратно за стол. Жалостливо заскрипело кресло – оно едва выдерживало массивную груду металла. Руки ледяного рыцаря легли на поверхность стола, в привычную ему позу. От пальцев по деревянному покрытию начинал расползаться незаурядный инеевый узор. – Ты ведь еще не забыл простой выбор, который я позволил тебе сделать? – голос лидера "Восхода" ни на йоту не изменился. – Я сам его сделал, – раздраженно отозвался Вор. – Верно, потому что это был достаточно простой выбор, – рассудительно отметил Аламид. – Выбор без пяти минут висельника. Лицо Саава застыло, будто скованное холодом. Только изредка подергивался глаз. – Ты же понимаешь, что никакого выбора на самом деле не было, – слова били в уши, словно беспощадная зимняя вьюга. – Ты живешь по моей воле. Взгляд Вора скосился куда-то вбок. Прямо сейчас он исследовал небольшую трещину на заставленной книгами полке. – Всё получилось не так, как всегда выходит, – наконец проговорил наемник. – Началось по-простому, как бывает у мужиков. Не так посмотрел, не то сказал… слово за слово. Глаза скользнули по разукрашенному холодом столу. – Но ведь столица! Прищучить сопляка на месте, где он жалко выпытывал у прохожих гроши, никак нельзя, – источая яд, процедил Саав. – От того и вызов на дуэль, бой за задетую гордость. Я ждал с большим нетерпением. Даже скверная погода, этот мерзкий промозглый дождь – ничто не могло испортить предвкушения. Вора передернуло, будто от холодного ливня. – И вот он, вышагивает мне на встречу со своей заржавелой рапирой, весь при параде, – голова качнулась из стороны в сторону, словно Саав переживал неповторимое возмущение в очередной раз. – Шляпа, плащ, эта уродливая железная маска – она так и напрашивалась окунуться грязь. Иней кружился по столу, формируя картины одну причудливее другой. – Мы набросились друг на друга как животные, без приветствий, забыв о пресловутых столичных манерах, – темп речи всё ускорялся. – Его оказалось легко обезоружить. Пара ударов, туда-сюда, и он уже на грязной мостовой, где и положено. В душе я ликовал, празднуя победу и умиляясь тому, как этот слабак закрывался руками. Саав прервался, издав какой-то скомканный смешок. На уме была своеобразная шутка. – Прижав его сапогом, я занес меч, готовясь закончить начатое, – напряженно задрожала челюсть, – и я пронзил его несколько раз, с такой силой, с какой только мог. Уже уходил, но что-то заставило меня поднять глаза от трупа и посмотреть вдаль. Вор уставился на замершего Аламида с видимым разочарованием. – Прежде чем развернуться, я увидел его, – голос Саава дрогнул. – Я решил, что тронулся умом… пока не заметил, что с трупа сползает маска. На женское лицо сползли длинные волосы. Баба. Это была баба, одетая как он. – Мне показалось, такое чувство… – Вор не мог найти подходящих слов. – Я просто ушел и даже не обернулся. Думая об этом сейчас… я ничуть не жалею, что прикончил эту суку. Искаженное подобие улыбки тронуло уголок его рта. Стол окончательно побелел. Металлические пальцы заскрипели по льду. Из сочленений сочилась полупрозрачная дымка. – Будучи бандитом, ты всю свою жизнь только и делал, что убивал слабых, – Аламид оставался на своей волне даже после рассказа Саава, – но столкнувшись с врагом, превосходящим тебя в мастерстве, проиграл. Пальцы впивались в изморозь, обившую стол. – Столкнувшись с тем, кто больше мотивирован, у кого есть цель – ты оказался бессилен, – лидер "Восхода" грузно осел в стонущем кресле и замер. – Теперь я понимаю. Ты свободен. Саав поспешил уйти, не задавая лишних вопросов. Странное поведение босса ему совсем не понравилось. Ожидания слишком сильно разошлись с реальностью. Аламид еще долго восседал за промерзшим столом, не подавая никаких признаков жизни. Как никогда раньше он напоминал огромную сломанную куклу. Неаккуратно посаженный игрушечный солдатик. Что бы его ни тревожило – вьющихся холодных мыслей ледяного рыцаря так никто и не узнал.***
Настоящее время
Тейн отказывался понимать, почему в его номере сейчас находилось целых четыре человека, включая его самого. Не способствовал и звон в голове, который проходить не спешил. Боец подозревал, что к этому как-то причастна каштановая бестия. Последняя, как ни в чем не бывало, мило улыбалась, очевидно стараясь в очередной раз вывести Тейна из себя. Атмосфера вообще слабо походила на дружественную. Сидевший на полу северянин и насупившийся колдун, приютившийся на кровати, этому не способствовали. – И че вам тут надо? – беспардонно оборвал тишину временный хозяин комнаты, едва оторвав от лица желтоватое полотенце. – А я тебя предупреждала, – самодовольно ткнула в него пальцем Тесс. – Не надо было лезть на Аламида. Тейн поморщился и сделал вид, что не услышал сказанного. – И чем воняет? – он оглядел комнату в поисках виновника, но сделать конкретный выбор так и не смог. – Мог бы и извиниться, – угрюмо отозвался Ксандар. – Я весь в вине из-за тебя. Боец прыснул, разведя руками. – Еще я извинялся перед какими-то дохлыми колдунишками. – Ты хоть понимаешь, кому ты это говоришь? – негодующе качая головой, проговорил Яхонт. Тейн оценивающе посмотрел на Ксандара и усмехнулся. – Очередному закутанному в плащ дедуле, который своим колдовством только всё испортит? – Но мне всего пятьдесят один! – негодующе воскликнул маг. – Охренеть ты старый. Ксандар чувствовал, что задыхается от хамства. – Вообще-то по колдовским меркам – это очень и очень молодо! – По меркам нормальных людей ты уже обеими в гробу, дедуля, – невозмутимо провозгласил Тейн. – У него даже нет бороды, болван, – подала голос Этессия с лицом человека, который сожалеет о своих жизненных решениях. Зачинщик с сомнительным видом пожал плечами и повесил полотенце на крючок. – Так она под маской, – не затрудняясь с ответом, выдал он. Гневно задергавшись, Ксандар стянул с себя зеленоглазое прикрытие и швырнул на кровать. – Вот! Я даже моложе тебя выгляжу, – последнее прозвучало с ноткой некой гордости. – Вы своим колдовством чего только не воротите, ты уже тут всё песком засыпал, дедуля. Волшебник слишком поздно осознал, что его доводят до белого каления одним из самых дешевых способов из возможных. Перестать скрежетать зубами он, впрочем, не перестал. – Если вы не забыли, у нас есть одно очень важное и неотложное дело, – строго прозвучало от северянина, которому происходящий цирк порядком надоел. Тейн сложил руки на груди и уставился на сидевшего на полу. – Каких таких "нас"? Я уже без вас справился и дальше справлюсь, – самодовольно хмыкнул боец. – Видали, какая в нем осталась дыра? – Каким это образом ты справился? – раздраженно заговорил Ксандар. – Аламид ускакал отсюда прочь, и мы понятия не имеем куда. – Винно-водочных не спрашивали, – даже не глядя на него, буркнул Тейн. Тесс постепенно сползала по стенке на пол, пока там и не обосновалась, обхватив руками колени. – Сколько раз тебе говорить, что Аламида нельзя убить? – стонущим тоном протянула она. – Петух и с отрубленной головой бегает, – многозначительно заявил Тейн, – что же теперь – и его нельзя убить? Комната какое-то время обрабатывала информацию. Ксандар от безнадеги махнул рукой и рухнул лицом в подушку. – В любом случае, мы обязаны догнать и покончить с ним, – не принимающим альтернатив голосом обозначил Яхонт. – Да не убьете вы его, оленья ты башка! – не выдерживая, завопила Этессия. – Помолчи, пока умные люди разговаривают, – отмахнулся Тейн, кажется, заинтересовавшийся словами воина. – Куда бы они не направились, их могут ожидать сообщники, – продолжал Яхонт, – поэтому нам и стоит работать всем вместе. Боец закатил глаза. – Так и скажи, что ты просто боишься идти один, – вальяжно заметил он. – Я ничего не боюсь. Прозвучало это куда серьезнее, чем следовало. Желание разговаривать начало куда-то улетучиваться. – Честно, Тейн, мы бы и сами с радостью отправились без тебя, – раздалось с кровати, – но нам банально по пути. Смысла разделяться и терять время я не вижу. Колдун рывком поднялся с кровати и оглядел обоих воинов. – Мне все равно, кто конкретно заберет лавры победителя. Меня волнует только итог – покончим мы с "Восходом" или нет. У них, видишь ли, работы моего отца, которые будут использованы явно не в благих целях. Такого я себе позволить не могу. Ты понимаешь? Тейн молчал. Оглянувшись, он бросил взгляд на стоявший в углу огромный меч. Глаза змея сияли от солнечных бликов. – Отца говоришь… – задумчиво пробормотал он и вздохнул. – Лады. Разберемся с Аламидом, и вы катитесь на все четыре стороны, идет? – Так уж и быть, – фыркнул колдун. – Только вот как мы узнаем, куда он направился? – Стража наверняка отправила кого-то в погоню, – рассудил Яхонт, – но нам не угнаться и за ними – прошло не меньше часа. Город закрыли наглухо, из того, что я видел – никакого не впускают и не выпускают. – Ну, ты понял, что делать? – внезапно заговорила Тесс. Яхонт недоуменно повернулся к ней. – Что? – Что бы вы без меня делали, – хитро сказала девушка, вставая и распахивая окно. – Ветер! Найди их! – Я её на улице подобрал, а у неё с головой проблемы, – пояснил Тейн остальным. Шквал ветра обрушился на комнату и заставил покачнуться даже шутника. – Да… а что приметного с ними было? Что-то, что могло оставить след в воздухе? – задумчиво пробормотала Этессия. – Один истекал кровью, – отметил Яхонт. – Это подойдет? – От Аламида здорово несло холодом, если мне не показалось, – вспомнил Тейн. Девушка улыбнулась ясному небу. – Найди их для меня. Уличные прохожие начали с подозрением поглядывать на их окно. – Так ты колдунья? – удивился Ксандар. – Где ты училась? – Нигде, – развела руками Тесс, – что с того? – По тебе видно, – ехидно вставил Тейн. Этессия демонстративно отвернулась, уставившись в окно. – Ветер говорит… – вдруг забормотала она, – они скачут в городок с каким-то дурацким названием. Мар… мур… – Неужели Марадрат? – удивился Яхонт. – Что может спасти их в Марадрате? – Город, на месте которого изначально планировалась Башня, – отдавшись собственным мыслям, произнес Ксандар. Тейн почесал затылок, что-то мыча. – Теперь точно не догоним? – его вопрос скорее был риторическим. Отчего-то повеселевший колдун поднялся с кровати и взял в руки маску. – Ну почему же, – взгляд тонул в изумрудных камнях, – телепортацию никто не отменял.***
– Честно, магус, я не уверен, что нас допустят к телепорту, – сомневаясь, проговорил северянин. Разношерстная группа лавировала среди потоков прохожих и стражников. Последние усердно искали зацепки по всему городу. Кажется, подозреваемых с каждой минутой оказывалось всё больше. Находиться в Рипаране становилось неуютнее обычного. Ксандар продолжал уверенно шагать, опираясь на посох. – Всегда можно договориться, – отозвался волшебник, – а иного нам не дано. – Знаете, со стороны мы должны быть очень похожи на какую-нибудь банду, – брякнула Тесс, стараясь не отставать от спешащего мага. Комментировать это высказывание никто не стал. Но девушка не унималась. – Забавно, учитывая, что мы друг друга по именам-то и не знаем, – поспешила добавить она. – Как-то я запамятовал об этом, – виновато признался магус. – Меня зовут Ксандар, а это мой компаньон Яхонт. И вы?.. – Я Тесс, а он Тейн! Похоже, да? – Я уже обо всем жалею, – убито забурчал владелец гигантского меча. Некогда храпящий стражник новым посетителям рад определенно не был. Управление Рипарана, похоже, сильно экономило на персонале, от чего этот самый смотритель по совместительству являлся и ответственным за запуск порталов. Смена у него отсутствовала как таковая, а напарники, обязанные придавать точке расположения портала должную защиту, по каким-то причинам отсутствовали. Возможно, это было как-то связано с массовой мобилизацией с целью поиска "подозреваемых". Последних оставалось только пожалеть. – Ты, колдун, утверждаешь, что у тебя всё по работе и устроено по правилам, – раздувая пышные усы, говорил стражник, – но документики не показываешь? Непорядок! – Их забрали твои же товарищи, – невозмутимо продолжал врать Ксандар, – нас задержали на улице в связи с этим убийством. – Чего вас так много-то, а, колдун? – не успокаивался дозорный. – Ох, не нравятся мне их рожи, магус, ох не нравятся. Тейн вырос за спиной Ксандара как монолитная скала. – Я тебе сейчас сам по роже съезжу, пес усатый! – А за угрозы можно и штраф выписать, – не колеблясь ни секунды, парировал страж. Действие затягивалось. Особой спешки не было – чтобы добраться до Марадрата обычной дорогой, требовалось от шести до восьми часов. Но неподдающийся стражник начинал раздражать. Всегда существовал риск, что вернутся его друзья. И тогда разговор станет куда сложнее. – Послушай, дело очень важное, – Ксандар примирительно возвел руки, – но мы можем легко всё уладить. Ты похож на человека с семьей. Так ведь и есть, верно? Жена, дети? Их нужно кормить, а тут платят не ахти… – Я взяток не беру, – гордо уперся стражник. – Что ты, это не взятка совсем, – магус отсчитал десять золотых монет. – Это твои деньги, которыми ты покроешь штраф за то, что тебя не было на рабочем месте. – Но ведь я был на рабочем месте… – Нет, тебя здесь сейчас не будет, – колдун задумался, подсчитывая что-то в уме, – примерно пятнадцать минут. А к панели тебе и прикасаться не придется – я сам умею ей оперировать. Усы стража подрагивали от усердного пыхтения. Он был простым человеком. Настолько простым, что понимал, что от денег этих будет вреда больше, чем пользы. Здесь скорее говорил опыт возраста и работы – краем глаза мужчина видел, как обмотанный в алое ссутулившийся товарищ магуса держался за рукоять клинка. Кормить двух детей могло стать попросту некому. Стражник поспешил забрать монеты из рук колдуна и, не оглядываясь, покинуть залу. Оставалось лишь надеяться, что прочий персонал не собирался подтягиваться прямо в этот момент. – Никто даже не узнает, что порталом пользовались, или куда он был направлен, – довольно отметил Ксандар, вводя необходимые координаты. – Я об этом позабочусь. Не бойтесь, запрыгивайте, я за вами следом. – Никогда в таких штуках не бывал, – хмыкнул Тейн, делая шаг в энергетический поток. – Я уже пять лет жизни потерял, – протянул Яхонт, следуя за ним. – Что?.. Какие пять ле… Но оба уже оказались на другой стороне. Тесс, однако, заходить не спешила. – Послушай, Ксандар, – в голосе слышалась непривычная для девушки тревога, – неужели даже ты мне не веришь? – Даже если ты говоришь правду насчет Аламида, – продолжая выводить символы, отозвался колдун, – это ничего не меняет. – В каком таком смысле ничего не меняет? – не поверила своим ушам Этессия. Глаза-изумруды сфокусировались на ней. – Это не имеет значения, – просто сказал магус. – Я должен остановить "Восход". А к деталям придется адаптироваться. – Вы все поставили себе невыполнимую цель, – приближаясь к порталу, пробормотала девушка. – Вы и понятия не имеете, кто он такой. Тесс окунулась в портал. Ксандар, в свою очередь, заканчивал с набором шифра. По выставленным настройкам, врата закроются через десять секунд. – Как будто у меня есть выбор, – почти про себя произнес волшебник. И синий поток поглотил его.