***
Тихих шагов Джошуа никто не слышал. Скрипящие половицы спящей усадьбы не желали выдавать обеспокоенного рунолога. Мужчина не мог уснуть по вполне понятной причине – его мучил страх. В разговоре с Аламидом спокойствие удалось сохранить, но после услышанного от других наемников Джошуа захотелось скоропостижно провалиться сквозь землю. Дело принимало дурной оборот, потому что Ксандар со своими головорезами зашел слишком далеко. Или, вернее будет сказать – подобрался слишком близко. Еще ближе к ним рунолог подпустить магуса не мог. Потеря дневника, сперва казавшаяся досадным инцидентом, стала причиной ночных кошмаров Джошуа. Даже такой посредственный волшебник как Ксандар мог извлечь хоть какую-то информацию из его книги, что было опасно для всего плана. И для самого рунолога. Необходимо было извлечь дневник из загребущих лап сына Адриона. Но делать это одному представлялось слишком рискованным – колдун сражался отнюдь не в одиночку, в чем «Восход» уже убедился. Джошуа, в свою очередь, пойти было абсолютно не к кому. Лезвие отходил от травм, у Аутвейла появились какие-то новые дела, а тарийку он и вовсе толком не знал. Про Игната и говорить было нечего – тот еще проболтается по пьяни об их деле кому-нибудь, кому не следовало. Аламиду, например, про которого и речи идти не могло, как и про Могильщик, что была его правой рукой. Оставался лишь один вариант. И адекватным его у Джошуа язык не поворачивался назвать. Рунолог обнаружил Саава в коридоре – прямо напротив хранилища вора. В конечном счете, наемник постепенно начал обнаруживать пропажи некоторых своих побрякушек, в результате чего психанул и притащил диван прямиком к ним. Следующим по глупости шагом было бы поселиться где-то в этой пыльной кладовке. Короткий нож уткнулся подошедшему к дивану Джошуа в бедро. – Что, поживиться вздумал? – сипло рявкнул Саав. Джошуа в очередной раз убедился, что у этого параноика были не все дома. Он спал с открытыми глазами! – Мне нужна твоя помощь, – спокойно ответил рунолог, стараясь отодвинуться от ножа как можно дальше. – А по морде ты не хочешь, сволочь очкастая? – огрызнулся вор. – В деле много вещиц, которые могут пополнить твою коллекцию, – зашел с козырей Джошуа. – Но дело это строго между нами. Саав резко сел и уставился на колдуна снизу вверх. – Какой расклад? Какая моя доля? – задал вор самый насущный вопрос из существующих. – Всё твоё, – заявил Джошуа, проводя рукой черту. – Я лишь заберу свою книгу с окоченевшего тела Ксандара. Вор поднялся с дивана и положил руку волшебнику на плечо. Жест был отнюдь не дружеским – рунологу показалось, что его тянет вниз многотонный якорь. – Совсем сбрендил? Какую еще книгу? – Когда я повстречал сына Адриона в Магистрате, ему удалось украсть мой дневник. Саав молча стоял, переваривая информацию. – Ты же не писал там, где находится наша усадьба, идиот? – чуть не заорал наемник. – Тише будь, – шикнул на него колдун. – Конечно нет, я не же не последняя бестолочь. Но там могут быть записи, которые заставят его разнюхивать дальше. Опасное дело. Ксандара нужно убить, а книгу забрать. Всё с тела колдуна и его дружков – твоё. Договорились? – Его дружки и есть причина, почему ты меня в это тащишь? Я с колдунами редко вожусь, – оскалился Саав. Джошуа сдернул руку вора со своего плеча. – С ним я разберусь сам. Мне лишь нужна подстраховка, – уверенно пояснил маг. – Ты согласен или нет? Вместо ответа, Саав прошел мимо волшебника и схватился за разболтанный замок дверей хранилища. Нажав там, где надо, он без труда отворил дверь, даже не воспользовавшись ни одним из трех необходимых ключей. На новый механизм вор попросту скупился. Джошуа видел это место лишь мельком, но смотря на него сейчас, он застыл в благоговейном молчании. Количество оружия, доспехов, амулетов, картин, свитков, драгоценностей – и чего еще только здесь не было – просто зашкаливало. Колоссальный музей, умещенный в обычную, чуть расширенную кладовую. – Ничего не трогай, пока я не разрешу, – приказал Саав, ныряя где-то между полок. – Как угодно, – пожал плечами рунолог, разглядывая какое-то старинное знамя. Знамя было рваным и потрепанным, но даже в таком виде продолжало выглядеть внушительно. На золотом полотне кроваво-красным проистекало смотрящее вверх око. Если приглядеться – то глаз с каждой секундой словно становилось всё больше. – И не смотри на знамя Пробужденного полка, – словно зная, чем занят Джошуа, выкрикнул Саав из-за груды хлама. – Ты же не хочешь ослепнуть? Рунолог поспешно отвел взгляд. В магические артефакты он верил. Правда, после таких вот комнат, перестаешь верить в их редкость. Мимо колдуна прошествовал вор, обвешанный амулетами, кольцами и сразу несколькими мечами. В руках он то и дело взвешивал небольшой пузырек с водой. Дойдя до небольшого стола, он смахнул с него всё лишнее и водрузил туда части скорострельного арбалета. В руках незаметно возникла отвертка. – Было три штуки, а стало ведь две, сволочи, – сквозь зубы прошипел он. Над столом, на вытянутой деревянной полке, покоилась коллекция игрушечных солдатиков в самом разном обмундировании. Смотрели они на хозяина склада с какой-то горькой укоризной. Никакую из этих армий Джошуа назвать бы не смог. Всё, что ему удалось понять – большинство из них явно были издалека. – И надолго это всё, нет? – поинтересовался Саав, продолжая собирать арбалеты. – Если всё пойдет плану – завтра днем мы уже будем дома. Саав недоверчиво усмехнулся. – Ты, должно быть, упустил всю длительность поездки да поиски этого твоего Ксандара. – Я позаботился обо всем, оставив запасной портал в Марадрате, – заявил Джошуа, скрещивая руки на груди. – Ксандар должен еще быть там. Вор обернулся и посмотрел на колдуна, как на недоумка. – Вот только зачем было будить меня посреди ночи? – недовольно спросил он. – Минута туда, минута обратно – делов… – Мы отправляемся сейчас, – отрезал рунолог. – И что ты собрался делать в Марадрате всю ночь напролет? Губы рунолога тронула легкая улыбка. – Хочу разукрасить город.***
День едва подступал к полудню. Редкие солнечные лучи, то и дело просачивающиеся сквозь наважденное облаками небо, падали на развевающийся по ветру черный плащ. Очередной, прямиком из гардероба, он укрывал плечи ни кого иного, как Ксандара. В его усталых, скрытых маской глазах не было ни капли сна. Но шаг колдуна был твердым, увереннее, чем обычно. То, что он прочел в дневнике Джошуа, могло грозить миру глобальной катастрофой. Катаклизмом, причиненным инструментами его отца. Сын Адриона нуждался в срочной помощи – связь оказалась как никогда важна. В Марадрате необходимо было найти курьера, а лучше – несколько. В конце концов, отправить сообщение требовалось как Эребусу, так и Спацию, а помимо того – совету Республики. Дело о наемниках резко приняло дурной оборот. – Эй, магус! Вы ли это? – кто-то внезапно окликнул Ксандара. Изумрудные окуляры маски сфокусировались на дверях какой-то забегаловки, в которых стоял молодой мужчина. На голове нелепо сидела широкая кепка, отбрасывающая на лицо крупную тень. – Какими судьбами вы у нас в городе? – дружелюбно поинтересовался он. – Может, пройдете в «Чародейский уклад», выпьете с нами? Мы с товарищами сейчас в отпуске. Забегаловка для колдунов. Вот оно что. И говоривший был, судя по всему, магом. – Воздержусь, – скупо отказался Ксандар. – Мне бы лучше найти курьера – дело срочное. Незнакомый чародей снял свою громоздкую кепку и почесал затылок. – Ну, могу только еще раз предложить заглянуть к нам, – он весело развел руками. – С почтой в Марадрате туго. Может быть, мои товарищи вам помогут? Смотря, конечно, куда вам надо, но Моур собирался в столицу – оттуда отправить легче легкого. Ксандар покачал головой и без особого энтузиазма последовал за волшебником. «Чародейский уклад» представлял собой достаточно уютное помещение на несколько столиков и стойку для напитков. Круглые столы покрывали гладкие однотонные скатерти под стать древесному оттенку стен. Всё вокруг тепло освещали кристаллы. Незнакомец, впрочем, проводил магуса вниз – в подвал. Прохлада нижней комнаты приятно расслабляла, а от тусклого света даже немного клонило в сон. Единственным его источником здесь выступало узкое прямоугольное окно на улицу. Впрочем, ничего особо подозрительного в этом подвале Ксандар не нашел – столы на основном этаже были заняты, да и шум бы неприятно помешал разговору. Садясь за покосившийся стол, магус бросил взгляд на пол. – Красивый узор, – похвалил он, откидываясь на спинку кресла. Незнакомец только хмыкнул, не зная, что и ответить. – Я извиняюсь, что не представился раньше, – чуть поклонился незнакомец, – меня зовут Сулий. А это мои старые друзья – Моур и Р’гит. Последние, как один, махнули Ксандару рукой. Ничего примечательно сказать о них нельзя было – обычные клерки из Магистрата, выбравшиеся на относительно свежий воздух. С виду совершенно безобидные. – Р’гит? Не хочу показаться невежливым, но откуда такое странное имя? – поинтересовался магус. – Он полукровка, а у эльфов сами знаете, какие имена бывают, – в нос заговорил Моур. – Упрямый, менять-то отказался. Он в шутку пихнул соседа локтем. Р’гит что-то угрюмо пробурчал, но отрицать не стал. – Вы согласны сыграть с нами партейку в карты? Параллельно можно и поговорить, мы просто как раз собирались играть, – с надеждой в голосе спросил Сулий. Одним из главных и неоспоримых преимуществ маски магуса было то, что его эмоций она никому не открывала. Всегда единый и непоколебимый лик. – Конечно, почему бы и нет, – простодушно отозвался он, разминая пальцы. – Во что будем играть? – Семь, – прогнусавил Моур. – Вы знаете правила? – Само собой, – кивнул Ксандар, – играл в студенчестве. Игроки берут карты один за другим. Первый раунд выигрывает тот, кто собирает сумму, кратную семи, второй – кратную четырнадцати, а третий – двадцати одному. Оставшийся игрок – проигравший. Быстрая проверка чьей-то удачи. Сулий ухмыльнулся. – Считать тоже очень важно, магус. – Разумеется, как и в любой карточной игре, – Ксандар склонил голову на бок. – Раздадите? Карты полетели по столу, за которым устроилось четверо мужчин. Колода – в центре, по карте на игрока. Каждый колдун воззрился на свою, естественно, в закрытую. – Забавно, дурацкое совпадение, – сконфуженно произнес Сулий и показал семерку червей. – Выбыл при первой же раздаче. Тасуем и следующий раунд? – «Рулетка» – очень опасное заклинание, – неожиданно произнес Ксандар. – Лучше бы вы с ним не игрались. Над столом повисла неловкая тишина. – Магус, я не понимаю… – Перестаньте кривляться, – повел рукой сын Адриона. – До конца игры никто из нас не сможет встать из-за стола, ведь так? Сулий, выбывший из игры, счастливо улыбнулся. – Так и есть, магус. – Вы даже нарисовали знаки на столе и решили, что их так легко спрятать под скатертью, – Ксандар явно не был впечатлен. – Магия Бездны запрещена, не боитесь угодить за такое в Башню? Моур усмехнулся, снова тыкая локтем соседа. – Но ведь никто ничего не узнает, потому что вы, магус, отсюда никуда не уйдете. – Конечно, конечно, – беззлобно отозвался Ксандар. – Продолжаем? Перемешанная колода вновь легла в центр стола. Игроков осталось трое – у каждого по две карты на руках. Победителя среди них не было. Сулий раздал еще по одной. Тройка, семерка, туз. Двадцать четыре очка у магуса. Не хватало совсем чуть-чуть. Раздача повторилась. К набору карт прибавилась пятерка. Сумма – двадцать девять. Единственный выход – копить сорок два. Но каковы были шансы найти короля? Риск был слишком велик. Ксандар перевел взгляд на Моура, а точнее – на рукав его рубашки. Сын Адриона улыбнулся под маской – они ведь даже не пытаются... Что-то заставило Моура резко дернуть рукой – пол оказался усыпан картами отнюдь не из его ладони. Магус громко зацокал языком. – Не прикасайтесь, я сам всё приберу, – приказал Сулий, нагибаясь к полу и сгребая карты к себе. Одну, впрочем, он упустил. Ту, что незаметно проскользнула под подошву ботинка Ксандара. Моур обильно вспотел – умирать здесь никому не хотелось. Р’гит в свою очередь, выглядел крайне довольным и, как и ожидалось – поднял руку с двумя десятками и двумя четверками. Следующий раунд – двум оставшимся прилетает уже по пятой карте. Моур сильно задрожал – кажется, ему не повезло. Магус задумчиво молчал, разглядывая свои карты. – Ну что? Почему молчишь? – нетерпеливо спросил у него Сулий. Ксандар торжественно раскрыл карты, разложив их на столе – тройка, семерка, туз, пятерка и немного пыльный, будто с пола, король. Сорок два очка, кратные двадцати одному. – Не может быть… – Сулий не мог поверить своим глазам. – Вы знаете, мне однажды пришлось играть в эту игру на большую, по тогдашним меркам, ставку, – расслаблено заговорил Ксандар. – Мы играли с преподавателем, речь шла об «отличном» экзамене. Хотите узнать, как я обыграл всех там присутствующих? – Ублюдок! На короле насечка, он мой! – закричал Моур. – Ты сжульничал! Где настоящая пятая карта!? Магус не спеша снял плащ и, повесив тот на спинку кресла, мечтательно на неё откинулся. – Я произвел впечатление человека, – голос Ксандара заметно ожесточился, – который играет по правилам. – Сукин ты сын! – Моур попытался встать, но его кисти были будто прикованы к креслу незримыми цепями. – Вы когда-нибудь видели, как работает «Рулетка»? Когда проигравшего, ожидающего своей участи, сковывает паралич, – продолжал разглагольствовать магус. – Само время словно замедляется, всё вокруг темнеет, а где-то в Бездне эхом слышен выстрел столь сильный, что разрывает пространство. И когда померкнет каждый звук… – Сделайте же что-нибудь! – Жертву сотрет с лица этого мира, – одними губами произнес Ксандар в абсолютной тишине. Человеческий глаз не способен уследить за подобной скоростью. Моур был рядом с ними, и в то же время – его никогда там не было. Его обугленное, разорванное тело ошметками порочило стену, в которую вонзилась стрела человеческого роста, объятая фиолетовым пламенем. Он проиграл в «Рулетку». Заклинания Бездны никогда не разбирались, кто прав, а кто виноват. Доподлинно известно было лишь одно – смерти, что несли эти заклинания, были мучительны и ужасны. – Вы не печальтесь – тело вскоре дезинтегрирует, как и стрела. От них не останется и следа, – успокоил шокированных колдунов Ксандар. – Ты сжульничал... – Вовсе нет, – невозмутимо заявил магус. – Может быть, скажете, что здесь слишком темно, и я мог вытворить что-то с картами? – Он сказал, что твоя магия не будет работать… Сын Адриона снял перчатку и силой мысли метнул её к окну. Ладонь распласталась по стеклу, размазывая по нему зеленый гель. – Сейчас протру, будет посветлее, – обнадеживающе заметил Ксандар, погружая комнату во мрак. – Что ты творишь, магус? – в панике завопил Сулий, выплескивая содержимое своего стакана на окно. – Знаете, что он вам не сказал? Что вы покойники. Пиво достигло стекла, размывая гель. Солнечные лучи вновь проникли в подвал. Ксандар, отчего-то сгорбившись, сидел прямиком напротив Сулия, но голос, что колдун услышал, шел словно из-за спины, как будто… На улице кто-то щелкнул пальцами. Ревущее бушующее пламя на мгновение охватило комнату – взрыв, пусть и точечный, был колоссальной силы. Обвалилась даже одна из стен в переулок по соседству, оголяя вид на обугленные руины забегаловки. Осторожно ступая на вскипающий пол, в подвал прошел Джошуа. Цепкий взгляд окинул помещение и убедился, что с целью было покончено – обгоревший плащ Ксандара, да покрытая пеплом маска были всем, что от него осталось. Впрочем, один выживший всё же имелся. В дальнем углу сидел мужчина – его голову закрывала нелепая кепка, откидывая широкую тень на лицо. Кажется, его оглушило взрывом – он ни на что не обращал внимания. Должно быть – шок. – Вот мы его и поймали, – повеселев, протянул рунный маг. – Тебя в Магистрате должны повысить за такое. Стараясь не наступить на разбитое стекло, Джошуа пробрался к пролому в стене, довольно насвистывая. – А тебя в Магистрате должны повесить. Рунолог не успел повернуться к сидящему. Неведомая сила, застав его врасплох, жестко прижала наемника «Восхода» к горячей стене. Кепка упала с головы Ксандара. Свободной рукой он притянул к себе сперва маску, а затем и испорченный плащ. Изумрудные окуляры презрительно уставились на Джошуа. – Мог бы для разнообразия на потолке нарисовать, – собрав наемником со стены сажу, магус вышвырнул его на улицу. Рунный маг кубарем прокатился по лужам и со звучным ударом уткнулся в кирпичную кладку. – Ты не мог выжить… не мог, – сквозь зубы застонал Джошуа, пытаясь подняться на ноги. Его любезно остановил удар сапогом в живот. – Ты взорвал лишь стул, который в темноте я замаскировал под себя, – на рунолога приземлилась капля вскипающего зеленого геля. – В суде ты расскажешь Магистрату абсолютно всё. Я об этом позабочусь. Кто-то очень громко кричал и матерился на главной улице, в которую переулок выходил. Выглянуть и посмотреть – рукой подать, всего пара шагов. Крики дополнялись скрежетом и грохотом. Несколько разных голосов позвали на помощь. – Да что же там… Не успел Ксандар сделать двух шагов, как по улице мимо него пролетел Тейн, отчаянно цепляясь за свой гигантский клинок. Изумленно взглянув в сторону, откуда взялся мечник, магус не поверил своим глазам – доспехи из его поместья расхаживали своей жизнью. И настроены они были отнюдь не мирно. Обернувшись, чтобы обездвижить Джошуа, Ксандар подвергся шоку номер два – рунолога и след простыл. – Проклятье! Он осторожно вышел на центральную улицу, огибая бегущих в панике людей. Всего в доме от колдуна высились сияющие серебром доспехи, столько лет спокойно проспавшие у него в усадьбе. В какой-то степени, они выглядели даже массивнее и страшнее Аламида – объемные пологие наплечники визуально расширяли корпус, а когти перчаток и стоп создавали облик некоего металлического чудовища. На броне тут и там прослеживалась ярко выраженная мускулатура, будто доспехи были живыми. Что-то заставило их преобразоваться… – Так ты еще не сдох! – глухой скрежет раздавался откуда-то изнутри брони. Новый носитель. – Я не знаю, кто ты такой, – медленно зашагал металлическому зверю навстречу Ксандар, – но если тебе хватило ума заявиться ко мне в том, что ты у меня украл… Стальная ладонь оказалась у шлема. – Чего? Что ты там бормочешь? – с издевкой захохотал новый хозяин. – … то совершаешь большую ошибку, – магус принял боевую стойку. Мускулистые руки чудовища с дребезгом уперлись в бока. – Даже такой клоун как ты должен знать, что они неуязвимы для магии! – очередная насмешка раздалась на всю улицу. – Ты ведь их бывший владелец, кретин. – Вполне может быть, – резко вздернул правую руку Ксандар. Плита тротуара, на которой покоилась одна из ступней доспехов, сильно подпрыгнула вверх. – Сын шлюхи! – завопил голос, с грохотом заваливаясь на спину. За пару секунд оценив стоявший рядом дом под снос, Ксандар ментально зацепился за полуразрушенный дымоход и до предела напряг руки. Раздался треск – кирпичная кладка поддалась и повалилась на уложенные на лопатки доспехи. Удовлетворительный грохот и облако пыли известили об успешном завале брони слоем старого камня. – Тейн! Проследи, чтобы… Земля неподалеку вспыхнула неестественным светом – на ней загорелись руны. Ксандар интуитивно отпрыгнул в сторону, закрываясь плащом. Ледяная ловушка послала острые осколки льда во все стороны, разрубая что и кого попало. Резко поднявшись на ноги, Ксандар воззрился на противоположный конец улицы. Ну конечно. Рунолог уже занял позицию, ожидая атаки магуса. Сколько еще “запасных” рун он оставил в городе? Неужели его паника была лишь притворством, а готовился наемник к худшему? Тейн, укрывшийся за полосатым навесом, сорванным на землю, почему-то продолжал смотреть в сторону доспехов. Как оказалось, не зря. Металлический кулак дробил кирпич за кирпичом, освобождаясь от каменных пут. Кажется, наемники зажимали их с двух сторон. – Будь осторожен, Тейн, – предостерег Ксандар, – у этой брони могут быть какие-то скрытые возможности. Отец запрещал её даже трогать. Она однозначно зачарована. Воин нервно сплюнул на тротуар. – Ничего, у меня тоже скрытых возможностей полно. Он рванулся вперед, желая нанести удар до того, как металлический зверь поднимется. Меч-змей уже горизонтально рассекал воздух, когда из рук доспехов вытянулись широкие клинки. Звон – орудия соприкоснулись. Воспользовавшись замешательством воина, броня метнулась вверх – обратно на украшенные мощными когтями ноги. Металлическое чудовище возвышалось даже над Тейном… Ксандар и Джошуа молча смотрели друг на друга. Обоюдная ненависть легко читалась что в подрагивающих стеклах очков-половинок, что изумрудных окулярах ониксовой маски. Так порой сверлили взглядом один другого дворовые псы – в момент перед тем, как один перегрызет другому глотку. – Ты заслужил это, сын Адриона, – ядовито заговорил рунный маг. – Сперва ты украл у меня, а теперь это к тебе вернулось! Это справедливо. Ладонь Ксандара легла тыльной стороной на лоб. – О справедливости вещает человек, на личном счету которого десятки невинных жизней, – презрительно отозвался магус. – Я в действительности ничего не знаю о справедливости, – развел руками Джошуа. – И ты понимаешь почему, если заглядывал в мой дневник. – О да, ничего более посредственного я в жизни не читал, – Ксандар показательно сделал вид, что зевает. – Это не дает тебе прав убивать всех вокруг. Тонкие пальцы поправили очки-половинки. – В данном случае умрет столько, сколько должно умереть, чтобы ты наконец замолчал, – мрачно процедил рунолог. Изогнув руку в локте, магус устремил свой перст в противника. – Ты самый обычный террорист! – Я не спал всю ночь, готовя этот город к твоему визиту, – гордо заявил Джошуа, – и я готов похоронить тебя в его руинах! – Я еще неделю не усну после твоего опуса! – огрызнулся Ксандар в ответ... Пронзить броню никак не получалось. Клинок постоянно проходил вскользь, никоим образом не раня врага. Колдун не обманывал Тейна, когда говорил, что доспехи могут преподнести сюрпризы – еще какие! Ощущая, что шквала ручных клинков становится недостаточно, чтобы сломить воина, новый хозяин брони пустил в ход еще больше трюков. Из запястий металлического монстра показались короткие трубки, сочащиеся мутно-серым дымом. Следующий же замах ручным клинком, пусть и промахнулся, но ранил Тейна по-иному – мощный поток испарений затруднял видимость, а что-то в его составе обжигало глаза и заставляло обливаться слезами. Держась из последних сил, чтобы не сомкнуть веки, Тейн притворился, что закрыл лицо локтем, одновременно поднимая меч. Пользуясь низкой гибкостью зачарованной брони, воин увернулся от выпада и обрушил всю мощь клинка-змеи на правое плечо противника. В кои-то веки, это оставило на нем хоть какие-то повреждения – вмятина была заметной, но разрезом там и не пахло. Пахло лишь слезоточивым газом, просачивающимся даже сквозь забрало бойца. Нагрудник доспехов внезапно распахнулся подобно дверце, заставляя воина отпрянуть, опасаясь новой атаки. Стальные руки на мгновение нырнули в грудину, доставая оттуда два сверкающих изогнутых клинка. Сабли не просто заблестели – одну объяло пламя, а другую покрыла корка льда. Струи холода и жара одновременно стеганули Тейна по животу, с легкостью разрывая защитный слой костюма. Сам воин пока что отделался лишь легким ожогом. Металлический зверь гордо ударил себя кулаком по груди. – Можешь поблагодарить своего колдуна за такой подарок! – гулкий смех заскрежетал из нутра брони. Тейн медленно отступал, стараясь найти как можно менее уязвимую позицию. – Он всегда всё портит, тут ничего нового, – отозвался боец сквозь забрало. Серебряный исполин бросился в бой, крест-накрест рассекая воздух новоприобретенными мечами. Стихийная атака затрудняла Тейну дыхание, но тот вместо того, чтобы защищаться, готовился вновь нанести удар. Диагональный замах – и массивный двуручник ломает комбинированное перекрестие двух лезвий, подвигая металлического зверя на шаг. Клинок даже коснулся его ребер, оставляя еще одну заметную вмятину. Но нагрудник откинулся вновь, внезапным напором едва не заставляя Тейна расстаться со своим единственным оружием. Из черной бездны туловища показался наконечник какого-то копья. Инстинкты не подвели воина, заставив пригнуться, выставив клинок, как защиту. Копьё непонятным образом выстрелило вперед, вонзаясь в покрытую мхом стену. Тейн бы поверил, что это была баллиста, не выстрели она из больших, но человеческих доспехов. Подняв взгляд, боец обнаружил, что из тела металлического монстра вплоть до стены теперь тянется странная веревка. Это была лебедка. Тело серебряного исполина рвануло вперед, а вместе с ним и Тейна, которого цепко схватила за забрало когтистая рука… – Я заставлю тебя уснуть навсегда! – вопль Джошуа сопроводила вспышка. Ксандар почувствовал, что по какой-то причине не может стоять на ногах и рухнул на колени. Его рука с размаху ударилась о тротуар, разбивая костяшки пальцев в кровь. Магус заметил, как усердно его тянет к земле бляха от ремня, норовя приложить о камень. – Какие только заклинания не закладываются в руны, – насмешливо заметил рунолог, – даже магнетизм. Тучи начинали рассеиваться – полуденное солнце засияло над городом в полную силу. Сыну Адриона показалось, что оно зависло прямо над ним. Нечто с гулким стуком дало о себе знать поблизости от Ксандара. Его книга заклинаний покинула поврежденное кольцо, зачарованное пятым измерением. Это могло означать только одно – с хрупким артефактом было покончено. Магус притянул книгу к себе. – Так ты вернулся за дневником? Ну, забирай же его! Он швырнул свой ежедневник прямо в руки Джошуа. – Одной книги мне уже недостаточно, сын Адриона, – распахивая дневник, отозвался рунный маг. Но на страницах не было ни одной руны – лишь какие-то формулы, записи, заклинания и рисунки… это не его книга! Увы, слишком поздно – пальцы уже залило зеленым гелем, склеивая из до безнадежного состояния. Джошуа тут же поднял взгляд и обнаружил, что освободившийся от ремня с кольцом Ксандар мчится прямо на него. Брови наемника яростно сомкнулись. – Не думай, что это может помешать мне! – закричал он бегущему магусу, рисуя что-то на земле ногой. Ботинок активировал защиту – морозная руна кристаллизировала воздух вокруг рунолога, образуя острейшие ледяные стрелы, градом обрушившиеся на Ксандара. Последний только ускорился, закрываясь от холодных снарядов плащом. – Попался! – завопил Джошуа. Мощная огненная руна разорвалась прямо у магуса под ногами. Из черного дыма по ветру вылетел плащ, но его хозяина нигде не было видно. Реальность для Ксандара перевернулась вверх дном. Он шагал будто по водной глади – город и его противник были у него под ногами. Шаг за шагом – колдун близился к расплате с рунным магом, который ни о чем пока не подозревал. – Ты не мог просто исчезнуть! Где ты прячешься? – заозирался Джошуа, наконец разрывая путы зеленого геля на руках. – Покажись! Плащ продолжал как ни в чем не бывало лететь ему навстречу. Даже нашпигованный осколками льда он не замедлялся, а лишь неуклонно приближался к неявной для рунолога цели. Последний собрался с мыслями и замер. Взгляд поверх очков-половинок упал на витрину брошенной впопыхах посудной лавки, на которой отражался идущий к нему Ксандар. – Всего лишь иллюзия, – с усмешкой процедил наемник. – Ты труп! Щелчок пальцев – и под плащом подорвалась очередная руна, затем еще и еще одна! Земля содрогнулась от тройного взрыва, повсюду летели обломки каменной кладки и песка. Огромное облако сажи и дыма развернулось над городом, но из него всё также гордо вылетел колдовской плащ. Джошуа судорожно повернулся к витрине. За долю секунды он осознал, что Ксандар в ней не отражался, он был… – За ней! Силовая волна выбила все стекла разом, раздробив их на множество острых частей. Осколки витрины как рой оскорбленных пчел полетели в рунолога, направленные телекинезом. Джошуа едва успел закрыть лицо руками – причиняя невероятную боль, разбитое стекло вонзалось по всему телу, заливая наемника кровью. Прямиком за осколками спешил и магус – надевая летящий плащ на ходу, он устремил свой кулак прямо в голову противника, неслабым ударом валя того на тротуар. – Я заставил тебя думать, что сотворил иллюзию, – на выдохе произнес Ксандар обезвреженному наемнику. – Кто же из нас теперь труп? Глаза за треснутыми стеклами очков-половинок воззрились в солнечное небо. – Ты. Со стороны Тейна и серебряных доспехов задрожала земля – невозмутимая масса металла, почуяв неладное и оставив воина ненадолго в покое, на всех парах неслась на магуса, обнажив стихийные клинки. Чародей развернулся всего за несколько секунд до столкновения, параллельно смазывая руки от плеч колдовским гелем. Тень чудовищной груды брони уже было накрыла его, когда вдруг за её спиной замаячило забрало Тейна – тот, даже несмотря на отрыв, сумел догнать тяжелые доспехи. И самое главное – он замахнулся мечом. Самая вершина лезвия на скорости влетела в затылок металлического монстра, сминая шлем и разворачивая тот на девяносто градусов. Серебряные доспехи повело в сторону, но они всё еще продолжали двигаться, не обращая внимания на свернутую шею. Ксандар увернулся от неловкого двойного удара саблями, отступив всего на шаг. Когти одной из рук доспехов хотели было зацепиться за запястье магуса, но безуспешно соскользнули, лишь немного сдирая кожу. Серебряное чудовище занесло в искалеченную лавку, производя дикий дребезг и грохот. Тейн, однако, едва остановившись и переведя дух, зачем-то начал вращать свой исполинский меч вокруг себя, чуть не задевая Ксандара. Последнему показалось, что тот дурачится, но затем воин отпустил рукоять, отправляя оружие в полет. Неубиваемые доспехи, только успевшие показаться на ногах внутри разгромленной лавки, оказались насквозь прорезаны клинком и прибиты его весом к полу. – Если он встанет после этого, – тяжело дыша, произнес Тейн, – то я собственноручно постригусь в монашки в том гребаном лесу, про который твердила Тесс. Ксандар хрустнул уставшими пальцами. – А теперь… Магус к своему крайнему неудовлетворению обнаружил, что попался на одну и ту же удочку дважды. Истекающий кровью Джошуа уносил ноги прочь, давая фору даже Тейну. Сам Ксандар, готовый бежать следом, едва не споткнулся – сапоги оказались приморожены. Времени на отогрев не было – нанеся на ноги немного геля, чародей практически выпрыгнул из обуви и ринулся в погоню. Тейн вразвалочку направился к разбитой витрине, похлопывая себя по бокам. Заглянув вглубь лавки, воин поперхнулся и поспешил забраться внутрь. – Твою же мать. Он наблюдал за тем, как металлическая громада, прижатая к полу, схватившись за огромный меч двумя руками, безуспешно пытается его выдернуть. Ни сломанная шея, ни широчайшая дыра в груди эту броню не останавливали. – Я надеюсь, ты не как Аламид – какой-нибудь бессмертный сукин сын? – с надеждой спросил у неё Тейн. Голос из нутра доспехов продолжал натужно кряхтеть, не в силах освободиться от проткнувшего туловище клинка. – Да… нельзя меня убить, – как-то скомканно ответил новый хозяин брони. – Сейчас только… встану, и тебе мало не покажется… – Ага, да, – фыркнул Тейн, хватая с пола стихийные мечи. Покрутив их в руках, воин прицелился и, не без удовольствия, вонзил каждый между коленных пластин брони на ногах чудовища. Огненный клинок расплавил металл изнутри, а ледяной заморозил сгибающий механизм. Некто в доспехах тяжело вздохнул. – Ну и мразь же ты, – с обидой произнес некто. – Взаимно, – ответил Тейн, опираясь ногой о корпус и вытаскивая свой меч. – Давай, вылезай. – Ладно, ладно, – из медленно распахнувшейся крышки показалась чья-то опухшая грязная рожа с поднятыми руками, – я сдаюсь. Воин встретил пилота чудовищных доспехов апперкотом в челюсть. Замолкнувшее тело со стуком повалилось на броню. Во время удара Тейна посетила странного рода мысль. Кем незнакомец ни был – он отнюдь не походил на того, кто этой штукой управлял. Чувство чего-то… Край взгляда зацепился за показывающийся из мрака доспехов носик арбалета. Неправильного. Не будь на руке Тейна латной перчатки, ему бы никакая реакция не помогла – первый выстрел, пусть и с болью, но ударился вхолостую о металл. К сожалению для воина, оружие оказалось многозарядным – второй болт добил брешь и пронзил его ладонь насквозь. Тейн, не жалея сил, бросился за одну из полок с дешевой посудой. В спину последовала достаточно скорая очередь из небольших и тонких арбалетных болтов, раздробивших керамические вазы прямо над воином. Отталкивая в сторону человека без сознания, на поверхность выбрался бандитской внешности тип, с ног до головы увешанный амулетами и кольцами неясного назначения. В руках подрагивали два скорострельных арбалета. – Ну что, выходи, сволочь, – яростно потрясая оружием, приказал Саав. Тейн, обняв окровавленную кисть, призадумался. – Не, не выйду, – наконец выдал он, не показываясь из укрытия. Саав неловко посмотрел в пол, а затем и по сторонам. Что-то тут не сходилось. – Выходи давай! – повторил он, для уверенности выпуская по полке вторую очередь. – Да не пойду я, мне и тут хорошо! – Я же просто обойду эту полку с другой стороны, – раздраженно произнес наемник. – Хватит время тянуть. – Ну давай, обходи, я в это время тоже обойду. Саав злобно стиснул зубы, понимая, что над ним просто издеваются. Звук взведенных арбалетов щелчком отозвался по всей комнате. – Как скажешь.***
Ксандар бежал со всех ног, умоляя фортуну не подбрасывать по дороге ничего острого. Расстояние между магусом и рунологом постепенно сокращалось, несмотря на отчаянные попытки наемника вилять по переулкам. Как бы то ни было – спина рунного мага маячила перед глазами чародея практически на постоянной основе. Сблизиться мешали вспыхивающие тут и там ловушки рунолога, благополучно сводящие число пригодных для жилья мест в городе к минимуму. Ксандара больше поражал сам факт того, что израненный и изнеможенный применением заклинаний Джошуа двигался с прытью человека, повсеместно опаздывающего на работу. К тому же наемник выглядел куда старше его самого. Наемник решил в очередной раз срезать – внезапный поворот направо едва не сбил Ксандара с толку. Следуя за беглецом, магус обнаружил не что иное, как тупик. Абсолютно пустой тупик. Воспоминание мгновенно проплыло перед глазами – дождь, Магистрат и одна непослушная стена. Даже не сбавляя хода, Ксандар влетел в иллюзорный барьер, проходя его насквозь и оказываясь крайне близко к базару. Становилось всё более людно, но изувеченного Джошуа это ни на миг не взволновало. Расталкивая прохожих, он продолжал бежать, казалось бы, бесцельно. Едва заметно обернувшись, он приметил вновь севшего на хвост Ксандара. Раздался очередной мощный взрыв совсем рядом с магусом – ярко загорелась чья-то палатка. По ветру повеяло гарью, началась давка. Воспользовавшись суматохой, замедлившей противника, рунный маг попросту исчез из виду посреди очередного двора. Чудом не спотыкаясь обо всё и всех подряд, Ксандар продолжал двигаться дальше, выискивая наемника взглядом. Должно быть, в панике, тот и не предполагал, что многократное кровотечение выдает его с потрохами. Алый след без труда отмечался как на земле с травой, так и на камне. Кровавые пятна подозрительным образом обрывались у криво сколоченной стремянки, приставленной к старой деревянной хижине. Не размышляя о возможной невероятно глупой смерти, Ксандар поспешил забраться на крышу. С опаской оглянувшись, следов рунолога колдун не обнаружил. Должно быть, наемник куда-то спрыгнул… Подойдя к краю, магус принялся изучать двор, высматривая беглеца. Древесина крыши неподалеку от чародея зашевелилась и тихо отделилась от коричневатой поверхности, принимая форму человеческого силуэта. Рука силуэта была наготове – в ней, сверкая на солнце, покоился окровавленный осколок стекла. Джошуа выбрал неудачный момент для атаки – слишком обеспокоенный тишиной своих движений, он мешкал крайне долго и замахнулся тогда, когда магус решил обернуться. Обломок витрины вонзился в плечо Ксандара, а сам наемник навалился на чародея всем весом. Едва не рухнув с крыши на землю, сын Адриона не нашел решения лучше, чем попытаться развернуть противника к краю. Удар по ноге и неловкий бросок – ослабленный Джошуа полетел вниз, падая на спину. Еще в воздухе он потерял камуфляж – теперь на лице читалась перехватившая дыхание боль. – Больше тебе некуда бежать, – на выдохе произнес магус, не без усилия выдергивая осколок из плоти. Распластавшийся внизу рунолог слабо дернулся – похоже, спина уцелела. В конце концов, падать было достаточно низко. – Нет, магус… – из последних сил прохрипел Джошуа. – Мы находимся… как раз там… где я и… хотел. Едва слышимый щелчок пальцев накрыло ревом пламенной волны. Крышу под ногами Ксандара распотрошило в щепки – и он рухнул прямиком в огненную бездну воспламенившейся хижины. Хлипкий деревянный дом почти сразу начал разрушаться, складываясь, будто карточный. Джошуа, добравшись до канализационного люка и из последних сил открыв его, с облегчением нырнул внутрь. В абсолютном мраке был слышен только плеск воды, да редкий крысиный писк. Нужно было отдышаться и прийти в себя. По крайней мере, с проклятым магусом было покончено… Что-то гулко ударило по стене поблизости. Рунолог попятился в узком тоннеле, тревожно прощупывая кладку. Второй удар с грохотом рассыпал кирпич по темному коридору и озарил его сиянием ярко-оранжевого пламени. Хромая, за камнем последовал и магус, оказавшийся непосредственно напротив наемника. Вид у пришельца был такой, словно он вернулся с того света – и далеко не с радужной его стороны. Вся одежда колдуна представляла лохмотья – плащ и вовсе еще догорал. Даже гель не смог спасти Ксандара от множества пузырящих кожу ожогов. Языки пламени не пощадили и маску – шея, как и нижняя часть у рта, были повреждены огнем. – Там пол обвалился, – любезно пояснил магус, показывая обратно в пламенный котел. Он направился навстречу Джошуа, опираясь рукой на стену. Наемник продолжал пятиться и надеяться, что не сошел с ума. – Здесь ты точно никаких ловушек не оставил, – мотнул головой Ксандар. – Ты о себе не настолько низкого мнения, разве нет? Перед наемником показался на скорую руку возведенный рунный барьер. – Ты выдохся, и даже без посоха, – покашливая, проговорил Джошуа, – у тебя нет никаких шансов достать меня магией. Ярко-зеленые окуляры взглянули на рунолога со снисхождением. – Она уже тебя достала. Рунный маг вгляделся в темноту – зеленый гель стекал чуть ли ни к его ногам. – Изумрудный город! – прокатилось эхо по всему тоннелю. Волна быстрорастущих кристаллов практически сбила Джошуа с ног и оттолкнула его к тупиковой стене. Со всех сторон к нему подбирались прозрачные зеленые массы, отдаленно напоминавшие драгоценный изумруд. В мгновение ока наемник оказался прикован к кирпичу наросшими кристаллами. Из-под массива торчала только голова. – Я должен был погибнуть от взрыва в первый же раз, – Ксандар подошел к противнику вплотную, – но уже давно понял, как твои руны работают. Тебе ведь нужен всего лишь зрительный контакт? Сухой смешок выдался из оголенных и обожженных уст магуса. – Это ведь ты забрал у девчонки глаз… Джошуа приподнял брови. – Так она еще жива? – Я на это надеюсь, – он присел, выравнивая их взгляды на уровне друг друга. – Уверен, что она будет весьма рада забрать твои. – Боюсь, что этого не случится, магус, – сухо отозвался рунолог. Ксандар с трудом выпрямился. – Отчего же? Рунный маг зловеще ухмыльнулся. – Ты переоценил меня. Ослепительное сияние залило канализационный тоннель. Всё вокруг словно начало сужаться и смазываться, перед глазами Ксандара вмиг пронеслась неадекватная каша из цветов и звуков. На мгновение магус увидел звезды, но так, будто они были внутри его глаз, а не снаружи. Всё прекратилось так быстро, как и началось – и вот сын Адриона почувствовал своими свежими ранами холодный ветер, раздувающий плащ и обрывки рубахи. По какой-то причине колдун падал с небес на землю – в прямом смысле. Он нёсся на огромной скорости параллельно некой необъятной усадьбе, на крыльце которой стояла незнакомка в капюшоне. Тело не слушалось, а смерть от гравитации слыла всё ближе. Ксандар сморгнул слезящимися глазами – ему показалось, или из-под капюшона на него воззрился синеватый череп?.. Какофония цветов и звуков случилась также резко, как и началась, но теперь вместо звездного неба в глаза магуса ударили грязные канализационные плиты. Он распластался на полу, втягивая носом смрадный запах грязной воды. Шевелиться не хотелось. Ксандару казалось, что его вот-вот вырвет. Калейдоскоп ощущений оказался не из приятных. Судя по всему, Джошуа попытался телепортировать магуса вместе с собой, но задержаться последнему что-то помешало. «Нет, ну вы только задумайтесь – этот психопат заготовил телепорт в канализации!» Уму непостижимо.***
Постепенно, Саав всё же выкурил Тейна из разгромленной посудной лавки заградительным огнем. Шустрые арбалетные болты даже пару раз зацепили воина – пусть и вскользь. Теперь рипаранскому уличному бойцу не оставалось ничего, кроме отступления в неизвестном направлении. Естественно, прикрываясь широким мечом, подобно щиту. – Давай же, попробуй прикоснуться! – дразнил наемник своего противника. – От стольких оберегов тебе сразу все мозги вышибет, если там, конечно, есть чего вышибать. – Да я как-нибудь воздержусь, – протянул из-за забрала Тейн. – Сам подойди, отстрелял всё уже давно. Саав покрутил пальцем у виска. – Зачем мне-то подходить? Я просто тебя застрелю, – загоготал член «Восхода». – Да нет, отстрелял ты всё, – затянул прежнюю волынку воин. Большой палец наемника уткнулся в самого себя. – Уж мне-то виднее! Кто-то из них определенно блефовал. Под ногой у Саава что-то задергалось. Продолжая посматривать за Тейном, он мельком бросил взгляд вниз. Наемник и не заметил, как наступил на крышку канализационного люка. Из-под неё будто кто-то… стучал? Подцепив металлический круг носком ботинка, Саав откинул его в сторону и устремил в черноту люка один из арбалетов. Но оттуда, на опережение, свистя, вылетел грязный кирпич, конкретно впечатываясь в нос наемника. Кровь хлестанула во все стороны, да так, что головорез выронил пресловутое оружие. – Бдяздые звидни! – схватившись за нос, гнусаво завопил Саав. Из люка показался Ксандар, согнув руку за затылком. Попадание вышло весьма точным – к несказанному удовлетворению магуса. От внешнего вида последнего Тейн присел прямо на дороге. – Ксандар? – не говоря ничего лишнего, спросил воин. – Тейн? – в вопросительной интонации отозвался колдун. Их взгляды сошлись на грубо и очень непонятно ругающемся наемнике. – Кажется, я предупреждал, что воровать из моего дома – большая ошибка, – пригрозил ему пальцем магус. – Здоложь! Гуда ты деб Ожуа? – Саава явно трясло от гнева. – Скажем так, – лениво протянул Ксандар, – твой товарищ отчалил без тебя. Стоило отдать наемнику должное – растерянным он не выглядел от слова совсем. Вместо лишних слов, он выдернул красный платок из воротника и зажал им, вероятнее всего сломанный, нос. – Тейн? – подал голос магус, видя, что Саав собирается бежать. Воин был уже наготове – в три коротких прыжка он почти настиг неловко побежавшего головореза. Окровавленная рука в латной перчатке потянулась за плечом наемника, но тот зачем-то сам на ходу развернулся к Тейну, широко замахиваясь рукой. Воин прикрылся от ожидаемого удара, но его так и не случилось – кулак, сжимающий странную склянку, устремился к земле. Треск стекла сменился гулом прибоя. Земля уплыла у мечника из-под ног – её сменила жидкость. Необъятная масса морской воды под несоизмеримым давлением вырвалась из малюсенькой колбы на свободу. Саава унесло вперед течением, когда Тейна натурально смыло прочь. Уровень воды по всему Марадрату поднялся выше окон меньше, чем за минуту. Ксандар, не ожидавший молниеносного водного вихря, оказался погребен под толщей соленой воды с головой. Плавал он всегда неважно, а вкупе с полученными ранами – и вовсе не мог. Колдун чувствовал, как слабеет его тело. Непроглядное море из бутылки поглотило его и не желало отпускать. В глазах магуса почернело. Что-то твердо вцепилось за Ксандара и потащило за собой. Сопротивляющийся стихии Тейн упорно тянул тело чародея к скосившемуся от давления фонарному столбу. Сказать, что зацепиться за металлическую балку стоило ему нечеловеческих усилий – означало не сказать ничего: схватившись за фонарь локтем, он вцепился одной рукой в необъятный меч, а другой удерживал на плаву тонущего бессознательного магуса. – В этом я тоже виню тебя, – отплевываясь от воды, заявил Тейн. – Не смог его даже нормально вырубить этим кирпичом… Но Ксандар не слушал. Он грезил о чем-то своем, купаясь в лучах полуденного солнца.