Узкие улицы были заполнены людьми. Некоторые толпились у прилавков, кто-то встал небольшой компанией и обсуждал новости, между ними бегали дети. Казалось, что вокруг царил истинный хаос, но такова была романтика повседневной жизни этих мест. Это был бедный район провинциального городка. Но такие районы были в любом городе. И с каждым годом они становились всё обширнее и длиннее. Вряд ли люди любили такую суету, тесноту, постоянный неприятный запах от торговых лавок и шумные разговоры за окнами. Людям приходилось так жить. Но даже для того, чтобы жить в небольших комнатушках, нужно было выискивать по несколько работ, если они, конечно, были. Не каждый хотел брать к себе кого-нибудь из бедных жителей. И даже не потому, что часть них была необразованна, а из-за предрассудков. Кому нужен бедняк на работе?
И среди этой толпы, среди женщин, в обеих руках несших корзины и сумки, среди высоких, узких, широких мужчин, среди детей… Разве здесь кто-то обратил бы внимание на незнакомца в плаще? Слишком много людей, большое количество проблем и мало времени, чтобы вглядываться в прохожих, поэтому на этих бедных улицах никто не пытался заметить кого-то чужого. Все были своими, все были частью этого мира. Здесь нет закона, нет власти, поэтому эти улицы были прекрасным местом для преступников. Или для беглецов…
Некто ловко уворачивался от зазевавшихся прохожих, проскальзывал между чужими силуэтами, оставаясь совершенно незамеченным. Пускай его одеяние немного выделялось на фоне выгоревшего бледного камня стен, но трудно было уловить его фигуру полностью — попадались лишь небольшие кусочки скользящего плаща. Вот оборванный край метнулся от прилавка с овощами куда-то вглубь толпы, а там вывернул к опустевшим стенам с горшками цветов, ещё пару секунд и он блуждал на другой стороне. Трудно было проследить за неизвестным, но, наконец, силуэт метнулся к узкому проходу между домов, перекрытому от солнечных лучей плотной материей. Здесь не было много людей, да и животных, хотя, казалось, в такой солнечный день это место должно привлечь много уставших и заморенных. Но нет. Наш путник остановился на несколько минут, внимательно осматриваясь по сторонам, а после неуверенно шагнул к стене. Сразу невозможно разглядеть, но в каменном монолите виднелась небольшая щель и дверная ручка. Да, этот вход был неприметным, но знающим нетрудно его отыскать, как и нашему незнакомцу. Через секунду никого уже не было в этом опустевшем переулке, только дикая ободранная кошка недовольно мяукала, жалуясь на свою нелегкую судьбу.
Мало кто знал об этом месте, даже не все местные были проинформированы, но нужные личности не нуждались в громких вывесках и рекламах. Некто прошёл дальше внутрь по узкому коридору и остановился у другой, более крепкой и заметной двери. Здесь было темно и сухо от висевших тусклых светильников. Казалось, будто бы спускаешься в какие-то катакомбы… Стук в дверь. Два быстрых, три медленных. Неловкое молчание. Но после раздался скрежет железа и скрип дверных петель, а коридор заполнил уже розоватый оттенок цветов, изливающихся изнутри. Вновь путник быстро скользнул внутрь и металлическое препятствие преградило путь дальше. Казалось бы, что могло быть среди бедных домов, среди разрухи и голода? Но и в этом смысл, что никто и не мог представить…
Гость в темном плаще сделал ещё несколько шагов вглубь и остановился. Вокруг полумрак разрезали разноцветные лучи света, приглушенная музыка доносилась до ушей, сладостный и одновременно тошнотворный запах алкоголя и табака резкой волной накатывал на любого вошедшего. Это был «карточный домик» — так среди криминальных личностей называли смесь бара и борделя. Обычно на первом этаже был как раз сам бар, в котором можно было заказать качественную или же дешёвую выпивку, чуть дальше располагался зал, в котором вытанцовывали девушки в откровенных нарядах, а гости наслаждались их движениями. Только вот прикасаться к ним нельзя было, если хочешь — плати и отправляйся на второй этаж, где ждали подходящие комнаты, а там делай всё, за что смог заплатить. И кто бы подумал, что в столь неприметном доме может быть такое… Но похоже, незнакомца не интересовали подобные услуги. Вот руки потянулись к лицу. Женские руки? Нежные и тонкие, левая же кисть была облачена в кожаную перчатку с обрезанными пальцами, из-под которых проглядывали тугие желтоватые бинты. Девушка стянула с себя тяжелый капюшон, словно облегчая свою ношу. Спавшая ткань до этого скрывала белоснежное лицо, увенчанное золотистыми прядями. Два длинных локона спадали вниз, обрамляя лицо и челку, а остальные волосы были завязаны в два тугих высоких хвостика, оформленных как две петли. Под тусклыми лучами трудно было в точности разглядеть тонкие черты лица, но даже так она выглядела обаятельно: аккуратный носик, от которого привлекали взгляд чувственные губы, покрытые плотным слоем чёрной помады, а выше же можно было лицезреть большие глаза, выделяющиеся своим шоколадным оттенком. Но взгляд её был решителен и строг. Девушка задержалась ещё на несколько минут у входа, выискивая что-то глазами, а после, видимо, отыскав свою цель, направилась к южной стене. Пока она шла, в её сторону было брошено несколько любопытных и наглых взглядов, но никто не осмелился подойти или же потребовать от девушки чего-то. Да и присутствие тут женской особы само по себе являлось странным делом… Но незнакомка даже и не смотрела по сторонам, не видя в этом ничего подозрительного. Кому какое дело? Всё, что происходило в этом заведении, оставалось в этом заведении — таковы законы. Где-то в углу мужчина одаривал пошлым взглядом танцующую в метре от него шатенку, на которой из гардероба осталась лишь коротенькая юбочка, мало что скрывающая. Чуть дальше сидели двое, обменивающиеся какими-то речами. Рядом с одним из собеседников сидела такая же дамочка, но уже с зелёными волосами, настолько же оголенная, игриво поглаживающая мужчину по волосам, периодически отвлекая того от разговора на себя. Тот же властно приобнимал особу. Похоже, он уже заплатил нужную сумму, но не спешил покидать зал, не закончив свой диалог. Это его право, а для дамы так было ещё лучше, ведь его время уходило…
Златовласая незнакомка подошла к барной стойке, любопытно оглянувшись на зал. Какая-то скорбь вперемешку с отвращением проскользнула у неё в глазах, но её прервал бармен, спросивший про заказ. Это был молодой парнишка, с встрепанным и замыленным видом. Ясно, что работал здесь не от любви к делу, а по вынуждению.
— Чего желаете? — глаза его были совсем ещё юными, но повидавшими слишком много грязи. И испытавшими её на себе.
— Мне должны были оставить одну вещь… — девушка не поворачивалась в сторону парня, продолжая лицезреть происходящее в зале, — для Ключницы, — пояснила она.
Бармен сначала задумался, параллельно продолжив протирать хрустальные бокалы. В этот момент его веснушчатое лицо выглядело по-детски наивным, но глаза тут же скользнули в сторону девушки:
— Да, помнится, меня предупреждали. Хозяин сказал, чтобы вы сами подошли к нему.
Особа недовольно перевела взгляд в сторону собеседника, явно не ожидая такого легкого изменения планов. Видимо, ей не хотелось здесь надолго оставаться, а уж тем более пересекаться ещё с кем-то. Нахмуренные брови исказили её взгляд, добавив злость и раздражение.
— И где же он сейчас находится? — с упреком спросила девушка. Парень же продолжал протирать посуду, недовольный тем, что впустую тратит время с какой-то дамочкой вместо того, чтобы работать дальше.
— Ну… В своем кабинете, скорее всего… — протянул бармен, не поднимая глаз.
Из уст блондинки донесся недовольный цокот, смешавшийся с выдыхаемым воздухом. И где же был этот кабинет? Словно ей самой это было известно…
— Слушай, — раздался более ласковый и нежный голос. Парень тут же отреагировал на него, подняв взгляд на собеседницу. Та нахально облокотилась на барную стойку, слегка откинув свой плащ в сторону, будто бы специально подставляя под взгляд достаточно откровенное декольте, — Может, ты меня проводишь к своему начальнику?
Раздался легкий звон бокала о деревянную столешницу. Парень мельком глянул на грудь девушки, а после перевёл взгляд на лицо. Она игриво улыбнулась, наблюдая за его реакцией. Да, здесь выхаживали особы в более открытых нарядах, но тем они и не были интересны. Привлекательность же девушки в правильно скрытых местах. Собеседник поразмыслил несколько минут, но после крикнул куда-то в сторону:
— Рик, я отойду на десять минут, — нескольких движений хватило для того, чтобы он покинул барную стойку и поманил за собой довольную блондинку. Он шёл впереди, почему-то неуверенно поглядывая назад, проверяя, следовала ли девушка за ним. Но ей некуда и незачем было пропадать. Она же шла уверенно, с высоко поднятым подбородком и походкой от бедра. Да, таких с трудом найдешь в замотанной обслуге борделя. Такие девушки, как она, никогда не работали в таких местах. Точнее, в таких дешёвых местах. Этот бордель был достаточно бюджетным, что было логично из его расположения. Тут ошивались самые мелкие преступники, а поэтому и обслуживали их самые дешёвые шлюхи. Они не имели тех деталей, которые отличали уличных от элитных: не могли правильно голову повернуть, вовремя улыбнуться и показать своё тело лишь в лучших сторонах. Бедным, может, на это наплевать, а вот богатые здесь не ошивались — им было не интересно. Им подавай характер и качество.
Вот парень остановился напротив одной из узких дверей в неприметном коридоре. Он кивнул в сторону, как бы говоря, что выполнил своё обещание.
— Спасибо, — миловито улыбнулась девушка, и аккуратно скользнула внутрь, оставив своего проводника наедине с собой и пустотой коридора. Может, он ожидал большего? Ну, к сожалению, эта дама на большее не пойдет.
Внутри был достаточно просторный для этого места кабинет, обшитый красным вульгарным бархатом. В том же полумраке красовалась спинка черного кожаного дивана, обставленная какими-то диковинными цветами. Как только блондинка зашла внутрь, раздалось рычание. С одной бока дивана подскочил черный пес явно из бойцовских пород. Его черная шерсть блестела от тусклого свечения как глянцевая, слегка звенела цепь вместо ошейника, а через оскаленную пасть на пол капала прозрачная и вязкая слюна.
— Тише, Блэк, тише, — послышался мужской голос. Видимо, у его хозяина было туго с фантазией… Сам же мужчина сидел на том самом диване, представляя зрителям лишь свой затылок с седой шевелюрой. Пёс же послушно лег обратно, но не сводил глаз с вошедшей.
— Это ты, Ключница? — не поворачиваясь произнес хозяин. Но, ему и не нужно было знать ответа, — проходи, присаживайся.
Девушка напряглась, но и не думала подавать виду. Может быть, всё и не так страшно, как казалось? Но интуиция твердила девушке, что что-то не так. Совсем не так. Она быстро пересекла комнату и села на небольшой диванчик напротив мужчины. Он был одет достаточно богато: красная атласная рубашка, не застёгнутая на несколько пуговиц под шеей, чёрные брюки, закрепленные растянутыми подтяжками, на шее достаточно ожидаемая толстая золотая цепь, взгляд прикрывали зелёные линзы очков, а руки были увешаны кольцами, которые будто бы приковывали тяжёлые кисти к спинке дивана. Прям стандартный вид для средненького злодея, списанного с какой-то книги. Только вот девушку напрягал не образ мужчины, а несколько человек где-то в тени комнаты, которые здесь находились с самого начала, да и пёс давал о себе знать своими голодными сверкающими глазами.
— Почему же условия сделки поменяли? — девушка закинула одну ногу на другую, демонстрируя свои кожаные ботфорты. Ни капли страха и сомнения в её голосе, только легкий упрек и недовольство. Да она неплохая актриса.
— Нам пришлось поменять условия, потому что вы, милочка, решили, что мы ничего не узнаем? — голос был с хрипотцой. Наверное, прокуренный недешёвыми сигарами и залитый пятилетним коньяком. Но этот голос не предвещал ничего хорошего.
— Что же именно? — беспокойство с каждой минутой захватывало душу девушки. Нужно было сразу развернуться и уходить ещё у барной стойки, когда условия сделки поменяли.
— Так ты ещё и спрашиваешь, Ключница? Думаешь, я не знаю, кто ты?! — мужчина повысил голос, а где-то в тени зашуршала ткань одежды. Видимо, каждый из них был в любую минуту сорваться и напасть.
— Разве имеет значение, кто я? Сделка есть сделка! И её условия не меняют. Я вам достаточно много плачу за товар! — дерзко ответила блондинка, угрожающе наклоняясь вперёд к мужчине. А у неё было всё хорошо со стойкостью духа и характером, да и наглости не мало. Мужчина недовольно выдохнул, не привыкший к такой манере разговора. Обычно в его присутствии все боялись повысить голос, а эта наглая особа так легко это сделала? Да она многое себе позволяет.
— Разве? Конечно, эти мелочи не имели значение, если бы мой товар не был бы трансерным кристаллом, используемым для телепортации, а моя покупательница не была Хвостатой! Но здесь… — позади мужчины из тени вышло несколько приличных громил, вооруженных дубинками и мечами — любимым оружием чёрного рынка. Его было легко достать, а так же не требовалось особо много ума и сноровки для его использования — явная находка для личных охранников такого преступника.
— Что же?! — возмущенно передразнила девушка.
— Сколько там за вас дают… За голову каждого… А особенно за голову Заклинательницы Хартфелии?! Ты не выйдешь отсюда живой, я обещаю тебе, шлюшка! Взять её! — крикнул мужчина, приказывая своим людям. Тут же из-за спины к девушке кинулась пара мужчин. Секунда, и небольшой столик перед диваном был разбит вдребезги под натиском булавы и дубинки, зачарованными магией. Минус в этой маленькой тёмной комнате был в том, что, во-первых, она не была маленькой, а уходила глубоко внутрь, а во-вторых, из-за освещения невозможно было сразу заметить кого-то ещё в этой комнате. Девушка отскочила, как ей казалось, к спине, но на месте препятствия оказались чьи-то руки. Здесь было намного больше людей, чем могло показаться. Словно вырастая из бетона, на девушку накинулось ещё троё мужчин. Но… От резкого удара в лицо один из них потерял равновесие и упал, как в это же время у другого подкосились ноги от умело выставленной подножки. Эта девушка была не так проста, как казалось с первого взгляда. Удар локтем в челюсть — и третий тоже теряется в пространстве, мешая своим товарищам атаковать.
— Взять её, живее! — опять крикнул мужчина с дивана, натравляя на девушку всех своих подчинённых.
— Как же грязно, да? Слишком тесненько, тебе не кажется, — задорно отозвалась хвостатая, уклоняясь от очередного неуклюжего удара. Да, противники были больше неё, но нисколько не сильнее или ловчее. На их стороне была только грубая сила и природные габариты, когда девушка владела всем остальным, начиная от мастерства ближнего боя, до гибкости тела. Но ей не хотелось оставаться в этом помещении слишком долго. В полутьме блеснуло что-то золотое в руках девушки:
— Скорпион!
Взрыв. Люди, бывшие на улице, сразу остановили своё движение и замерли, пытаясь найти причины непривычного звука. Но им не пришлось долго гадать, потому что в воздух поднялось большое облако пыли и дыма, исходившее от одного из уличных многоквартирных домиков. По стенам поползли трещины, стекла из окон с дребезгом обрушились на старинную брусчатку. Небольшая пауза, как затишье перед бурей. И верхние этажи резко обваливаются вниз, оставляя дом без части стены и крыши. Толпа в панике старается убежать подальше от разрушающегося дома, унося с собой всё добро, которое можно спасти. Торговцы в панике собирают палатки и пытаются спасти товары, которые тут же подхватывает толпа, воспользовавшись моментом паники. Вряд ли они теперь найдут свои товары, потому что их упрячут мелкие воришки и разбойники. Но ведь человеческая жизнь ценнее… Или нет?
Пока толпа людей пыталась сбежать от обвалившегося здания, на его крыше разворачивалась не менее увлекательная сцена. Девушка с золотыми волосами, одаривая какого-то громилу нехилым ударом в челюсть, взбиралась по обвалившейся черепице на крышу уцелевшей части здания.
— Взять её! — неистово охрипшим от злости голосом кричал мужчина в алой рубашке, обливаясь слюной. Но этот крик лишь забавлял девушку. Пара прыжков, и она уже забралась наверх, вновь ускользая из рук противника. Теперь им не догнать её — королеву бедных улиц. Её силуэт быстро скользил по крышам домов, увешанных полотнами ткани, скрюченными коврами и бытовой утварью. Неистовый крик мужчины ещё долго эхом отзывался в стенах узких улиц, но ему никогда не достигнуть её ушей…
***
Тихие и густые леса всегда заботливо укрывали своих путников от знойного дня или же холодной ночи. По старым преданиям, этот лес был порожден слезами девушки, которая потеряла своего сына и взмолила о помощи к богам. Взамен на её слёзы они вдохнули жизнь в бездыханное тело, а из земли, куда упали хрустальные капли слёз, проросли ростки деревьев, которые означали рождение новой жизни. Конечно, в древних сказаниях отражалась человеческая вера в сверхъестественные силы природы и божественное вмешательство, но в каждой истории была своя доля правды. Как минимум в глубине этого леса был небольшой родник, название которого дословно переводилось, как «слёзы матери». Говорят, что та женщина обернулась в камень и до сих пор плачет, только не слезами горя, а от счастья, что её сын смог выжить.
И где-то в глубине у одного из деревьев сидела девушка. Её руки медленно скользили по коже, заботливо заматывая поврежденную плоть в пожелтевшие бинты. Всё же фокус со взрывом в замкнутом помещении сказался и на ней — несколько осколков стекла от окон впились в её ногу. Но теперь всё было позади. Вся эта погоня и пыльный город. Теперь нужно было вернуться домой…
— Люси? — лакрима, стоящая неподалёку от девушки, оживилась, — Люси, ты пыталась со мной связаться? Что-то случилось?
— Да… — неохотно сказала девушка, облокачиваясь на холодный ствол дерева, — та сделка… В общем, всё пошло не по плану, — она усмехнулась, пытаясь выдавить из себя хоть каплю положительных эмоций.
— Что именно? И я слышала про какую-то шумиху в районе их штаб-картиры… — голос из лакримы звучал достаточно бодро.
— В общем, этот тип… он отказался отдавать кристаллы. Похоже, он откуда-то узнал про мою личность, хотя я вроде сделала всё чисто. В итоге он решил напасть на меня. Пришлось вступить в бой и убежать… Чертов говнюк! — выругалась блондинка. За сегодняшний день она несколько раз чуть ли не оказалась схваченной или же убитой, поэтому злость одолевала её. А также досада.
— Не переживай за кристаллы, это не страшно, — добрый голос немного успокоил девушку, — сама хоть как? Цела?
— Ну… Меня всё же задело. Сейчас я в северных лесах, неподалёку от какой-то деревни. Я повредила ногу, так что много не смогу пройти, а светить тут своей силой… Боюсь оставить слишком много следов. Небось ещё найдут… — хоть и казалось, что она не раз попадала в подобные ситуации, расклад дел её не радовал. Через несколько часов всё вокруг полностью погрузится в ночной сон, из-за чего было бы трудней найти дорогу. Все карты против неё.
— Успокойся и вышли координаты. Неподалёку есть наши, они тебя заберут. Лучше вообще не пользуйся магией… Надо побыстрее исчезнуть из этого места…
— Почему?
— Говорят, на место схватки выслали одного из Охотников…
— Опять охотники? Черт, да от них столько мороки…
— Поэтому тебе нужно быстрее скрыться из этого места, не оставляя следов. Просто отдыхай и дождись наших. Я не думаю, что Совет соберётся выгонять свой поисковый отряд ночью, ещё и так далеко. Ты сделала намного больше, чем могла. Главное, чтобы ты вернулась к нам, Люси…
— Спасибо, Эрза…
Лакрима зашипела, а после замолчала. Вокруг появлялись маленькие жители ночного леса, светлячки и всякие светящиеся жучки. Вся природа затихала и готовилась к глубокому сну… Ей тоже стоило отдохнуть…
***
Несколькими часами ранее.
Народ обходил место стычки стороной, потому что вокруг полуразрушенного здания выставили охрану Совета. Многие люди здесь жили без законных оснований, поэтому боялись стычек с правительством. Но некоторые зеваки готовы были пожертвовать своей безопасностью, лишь бы утолить жажду любопытства. Что же здесь забыл Совет? По слухам, просто бытовой взрыв печки или какой-то лакримы, не более, но из-за присутствия Совета многие сомневались в этой версии. Что же здесь произошло?
Парень пытался найти место, куда можно было бы поставить ногу и не разрушить улики, но всё было тщетно — каждый раз он натыкался то на обломки стены, то куски глиняной черепицы. Вокруг копошились солдаты в форме, расчищающие завалы и вытаскивающие найденные тела людей. Кто-то просто был оглушён, а кто-то погиб под каменным натиском. Было не самое лучшее зрелище. Особенно когда солдаты соскребали остатки мозгов с плиты, которой придавило какого-то бедолагу. Парня передёрнуло, ему хотелось уйти отсюда, но это была его работа.
— Капитан, — обратился он, — здесь обнаружили несколько опасных преступников из жёлтого списка. В их деле множество преступных краж и взломов, мошенничество, незаконная торговля… В общем, весь список. А так же на этом месте был незаконный бордель. Девушек тоже отправили уже в центр для допроса. Думаю, они обойдутся только штрафом… Так что я думаю, на этом можно и заканчивать, тем более…
— Здесь были Хвостатые, — речь парня перебил грубый, но тихий мужской голос.
— Вы уверены? С чего тут быть этим… — заикнулся парень, не понимающий связи.
— В подвале же нашли трансерные кристаллы? Именно с помощью таких удирают эти… Хвостатые, — последнее слово было словно выплюнуто из уст капитана. Некто, до этого сидящий и изучающий что-то среди развалин, выпрямился. Ветер сразу же подхватил свободный подол плаща. И его белоснежный шарф. Его розовые волосы слегка встрепенулись от легкого потока воздуха, свободно проходящего среди разрушенных стен.
— Тем более… Здесь след магии заклинателей духов. Это явно дело рук Хартфелии…
— Но капитан…
— Я за ними слишком долго гоняюсь, чтобы не узнать! Или ты имеешь что-то против? — угрожающий рык донёсся до молодого парнишки. Этот голос заставил вздрогнуть не только лейтенанта, но и всех солдат, находившихся на месте разрушений. Каждый из них замер на несколько секунд, боясь поймать взгляд зелёных глаз на себе.
— Никак нет, Капитан Драгнил! — быстро отчеканил парнишка, вытянувшись как по струнке. Всё же он боялся своего капитана.
— Так и нужно отвечать, Ромео, — слегка улыбнувшись ответил капитан, — прикажи трём отрядам прочесать здесь местность в радиусе двадц… нет, тридцати километров. Чем быстрее, тем лучше. Наша хвостатая ранена и далеко без помощи не уйдет. И сделай это как можно быстрее!
— Есть! — радостно ответил Ромео, заливаясь улыбкой. Ему нравилось служить под началом такого капитана. Он его чем-то вдохновлял. Может быть своей выдержкой или строгостью? А может быть и силой… Парень сорвался с места и побежал вниз, оставляя капитана одного.
— Вам не убежать… — прошептал Драгнил, всматриваясь в северную часть города. Он смотрел в точности туда, куда скрылась златовласая девушка несколько часов назад…
