***
По центру главного торжественного зала уже кружились пары в танце: молодые кавалеры приглашали дам, отдаваясь порыву страсти. Музыка заполняла зал со всех сторон, впитываясь в кожу. В груди возникало жгучее желание станцевать, а ноги сами несли людей в самую гущу торжества. Все веселились, смеялись, выпивали и танцевали. Но не все господа пришли на королевский бал лишь для танцев и празднования награждения, связанного с победой над надоедливой гильдией. Для кого-то это был шанс найти новых бизнес-партнеров, кому-то важно было узнать мнение общества о нём, чтобы делать следующий шаг. А кто-то наблюдал и собирал информацию. — Я надеялась, что хотя бы сегодня ты оденешься немного празднично, — обходя группу девушек, к краю стола подошла Уртир. На ней было непривычное для её образа вельветовое платье в пол цвета ночного неба. Платье было полностью закрытым, с высоким воротом, а на свободных рукавах плотная ткань менялась на легкий полупрозрачный атлас белого цвета, спускающийся к самым кистям. С самого верха платье было усыпано серебряной вышивкой, которая к низу платья редела и словно растворялась. Волосы девушки были собраны в скромный низкий пучок, украшаемый небольшой диадемой. — А я вот удивлён видеть тебя в столь прекрасном образе, — Джерар наиграно поднял бокал навстречу девушке, а после отпил из него. На нём был надет его белый плащ, на этот раз украшенный золотой вышивкой и всё те же свободные брюки. Только теперь на нём была надета маскарадная маска из золотого кружева, скрывающая только верхнюю часть лица. В последний год это было модно, и Джерар не мог удержаться от желания воспользоваться этим. Ему нравилось играть роли, прятать своё лицо за маской. Как и в его жизни. — Всё же это бал, не мешает скидывать свою «шкурку», — Уртир мягко улыбнулась. Непривычно мягко. Парень заметил на бледной коже девушки лёгкий румянец, выдающий её хмель. Слабостью столь сильной женщины был алкоголь даже в малых количествах. Хотя, от алкоголя она лишь немного становилась добрее, не теряя свою концентрацию. — Не переусердствуйте, член Совета, — парень обошёл её с левого плеча, мягко прихватив за руку и направив к столу, — закусывать тоже следует не забывать. — И без тебя знаю, — девушка вырвала свою руку из мягкой хватки Джерара, следуя дальше самостоятельно, — а ты, видимо, не намерен выпивать? — Я никогда не выпиваю серьезно, — вновь лукавая улыбка. Люди, знающие Джерара достаточно давно и близко называли его за это «Дьяволом». Сложно было угадать в этой улыбке истинные намерения, его часто опасались. — Но сегодня лишь бал, на котором празднуют падение Хвоста феи. Но звучит слишком многообещающе. Я не верю, что эта игра так просто кончится, — Уртир говорила без особой опаски, потому что рядом не было никого из служащих, только благородные дамы и господа. Никто ещё не запрещал говорить на такие темы. — Да, — Джерар качнул головой. Уртир внимательно посмотрела на него, в несколько секунд хмельная пелена покинула её взгляд. Подойдя к столу она потянулась за небольшой тарталеткой с икрой: — Ты что-то знаешь, чего не знаю я. — Да, но не могу сказать, — эта женщина умела читать его. И иногда слишком хорошо. — Но я и не спрашиваю. Видимо, скоро будет что-то интересное. — Я и сам уже ничего не знаю. После они говорили о погоде, о дворцовых слухах, о торговле в Фиоре и приглашенных господах. Не было ни одного слова про военных и политику. Эта тема была опасна в этих стенах. А так же не было желания посвящать вечер разговорам, имеющим один исход — разочарование.***
— Госпожа, вот, что вы просили, — девушка с поразительно длинными алыми волосами, собранными в длинную косу, протянула стакан с янтарной жидкостью другой женщине в форме. Последняя обернулась, кинув грозный взгляд на свою подчинённую: — Могла бы ещё дольше это делать, Искра? Минерва очень часто повышала голос на свою подчинённую, получая наслаждение от превосходства над ней. Но через секунду он поменялся на обычный, когда капитан заметила в руках у девушки полную бутылку элитного виски. — Может эти господа и согласны напиваться этим лимонадиком, я предпочитаю что-нибудь покрепче, — лейтенант вновь нелепо улыбнулась, от парочки отшатнулись несколько проходящих мимо дам. Военные часто представляли из себя не самых добродушных посетителей. И пускай некоторые гости желали поближе познакомиться с награжденными Охотниками, возможно, заиметь выгодные знакомства, то их желание моментально улетучивалось, стоило им оказаться поблизости капитана пятого отряда и её лейтенанта. Они источали вокруг себя едкую ауру. — Король щедро раздаёт шампанское, но вот с крепкой выпивкой он поскупился, — объяснилась Искра. Ей действительно потребовалось много времени, чтобы найти на фуршетных столах нужную ей бутылку. — Конечно, большая часть здесь, как ни странно, молодые дамы. Вряд ли королевской семье понравится, когда перепившие гости испортят праздник, — Минерва ехидно посмотрела на девушку в нескольких метрах от себя, в этот момент выпивающую бокал шампанского. Девушка заметила на себе взгляд и чуть ли не поперхнулась, а после поспешила удалиться. — Мне всегда нравились такие приёмы. Зоопарк, одним словом. А тебе? — сегодня капитан была очень добра к своему лейтенанту, почти не отчитывала и не грубила ей, интересовалась её мнением. От этого Искра заулыбалась ещё сильнее, только её кривая улыбка не внушала доверия. — Мне всегда нравилось наблюдать за другими людьми. Это интересно, — её взгляд уставился на танцующих посередине зала. Пышные платья развевались от быстрых движений и поворотов, мужчины ловко и умело «кидали» своих партнёрш с одной стороны на другую. Завораживающее зрелище. Минерва проследила за взглядом девушки. Она всегда подозревала, что с ней что-то не так. Вроде у неё было тяжёлое прошлое, жизнь её занесла в тёмную гильдию. Возможно, попадись она в руки более доброго и справедливого капитана, она бы стала нормальной. Но кому нужен нормальный воин? Здесь важнее было, насколько был управляем человек. Только и всего. — Когда-то и я обожала танцы, но сейчас… — женщина провертела стакан с виски в своей руке, выискивая кого-то взглядом в толпе чуть подальше, — я понимаю, что наблюдать за действиями закулисья куда интереснее. Лейтенант заметила, что взгляд её капитана задержался на ком-то. Не трудно было догадаться, что женщина смотрела на одну персону с ярко-розовыми волосами, проскальзывающую среди групп гостей. Драгнил куда-то шёл, не сказать, что торопился, но и не прогуливался. Наверное, он кого-то искал, вероятно, своего лейтенанта. Отсюда было видно, что капитану оставалось ещё несколько десятков метров до своей цели, потому что молодой Ромео стоял у небольшого столика и разглядывал танцующие пары. — Думаете, сегодня будет что-то интересное, госпожа? — Минерва не отводила взгляда. В этом зале было много выдающихся и привлекающих внимание личностей, можно было узнать достаточно, чтобы представить себе приблизительную картину жизни людей из высшего общества, все интриги и скандалы. Но сейчас это не интересовало Орланд. Зачем ей светская жизнь, когда в руках этих людей не было власти? Только те, кто владеет силой и правом на убийство других людей представляют какую-то ценность. — Возможно. Знаешь, раньше я считала Драгнила подобием робота. Исполнительным, строгим, гонящимся за справедливость. Но поработав с ним на границе так тесно, я заметила, что у него есть свои недостатки, слабости и грехи. — Разве это не нормально? Ведь он человек, — Искра попыталась возразить своему капитану, но Минерва вскинула кисть руки перед девушкой, прервав её речь. — Хм, так подумала бы ты, так действительно решила Кагура. Но это чёртов маскарад. Слишком уж наигранные слабости. — Я немного не понимаю, — Минерва усмехнулась. Она отпила алкогольный напиток из стакана, провожая Саламандра взглядом. — Знаешь, сегодня он уйдёт не один. С девушкой, вероятно. Многие дамы посматривают на него косо, он воспользуется этим вниманием. Охотник развернулась в противоположную сторону, уходя вглубь зала. Именно там были старые члены бывшей гильдии Орланд. Никогда нельзя было упускать шанс узнать, как обстоят дела в их отрядах. Информация не будет лишней. Искра последовала за женщиной хвостом, прижав к груди бутылку с выпивкой. Вряд ли её капитан будет рада, когда она пожелает выпить, обнаружить отсутствие своей подчинённой. Ей следовало покорно выполнять требования госпожи, иначе после девушка понесёт наказание.***
В этом шумном зале в свете десятков люстр, где со всех сторон доносились чьи-то голоса, смех и крики, было неуютно. Об этом думал на протяжении всего вечера молодой Ромео. Он неуверенно стоял у одного из столов, не зная, куда ему деться. В руках был третий бокал, алкоголь уже начинал проявлять себя, но страх опозориться, сделать что-то оскорбительное, не вписаться в местный этикет пересиливал действие спиртного. После вручения он не успел обернуться, как его капитан растворился в толпе, оставив его одного. А, к сожалению, это был первый бал, на который его пригласили. Он не знал совершенно ничего о принятых традициях, что можно было делать, а что нельзя. Было неловко, даже страшно. Рядом стояли люди, каждый в своей компании, они о чём-то развязно говорили, чувствовали себя как у себя дома. Конечно, богатым людям не трудно привыкнуть к такой роскоши, к этому благородному шуму и буйству света. Парень нашёл успокоение в наблюдении за танцами. Каждый раз музыканты сначала играли ненавязчивую мелодию, дожидаясь, пока кавалеры пригласят дам на новый танец. Когда пары выстраивались в небольшой круг, музыка начинала нарастать, а с ней и темп их движений. Через минуту пары уже кружились в танце, почти синхронно выполняя заранее выученные движения. Этому учились в каждой благородной семье. А таким людям, как Ромео, не понять этой необходимости в танце. Но это выглядело завораживающе. Некоторые люди косо посматривали на военных, которых не так часто приглашали на такие мероприятия. От этих взглядов лейтенанту было неловко. Он старался скрыть своё смущение и держаться гордо, но желание покинуть эти залы с каждой секундой становилось сильнее. Возможно, ему следовало присоединиться к другим военным, не так далеко виднелись знакомые силуэты лейтенантов и капитанов, но и в их компании он не мог чувствовать себя спокойно. Сейчас репутация отряда Саламандра среди других подводила его. Их отряд считался достаточно отстранённым. Связано это было, в первую очередь, с волнением Драгнила об утечке информации, поэтому в нерабочее время четвёртый отряд не общался с другими. В противовес этому шли пятый и шестой отряд, чьи капитаны были Минерва и Орга — бывшие товарищи по гильдии. Их члены, как и капитаны, часто беседовали между собой, сейчас со стороны они казались очень дружными. — У тебя слишком испуганный вид, — парень услышал знакомый голос за своей спиной. Это его немного успокоило, он даже успел обрадоваться. Повернувшись, Ромео увидел подходящего к нему капитана, который попутно снял с подноса слуги бокал с шампанским. Драгнил выглядел спокойно, как и обычно при службе. Были лишь некоторые отличия: на капитане была парадная форма и отсутствовал его белый шарф. Да, на церемонии строго относились к форме, поэтому лишние детали были не к месту. Хотя трудно было представить, что его капитан расставался со своим шарфом. Но когда на его плечи ложились золотые эполеты, Драгнил без сомнения скидывал одну из дорогих ему вещей. Он был исполнительным. — Я впервые на балу, — смущенно ответил Ромео, отведя взгляд в пол. Ему было стыдно признавать свой страх перед спокойным капитаном. Драгнил подошёл к лейтенанту, качнув бокалом. Он не был из тех людей, которые выпивали бы алкоголь, но, как понял Ромео, отказаться от выпивки было бы оскорблением для Короля. Поэтому каждый брал хотя бы один бокал, возможно, даже не выпивая его, но всё время держа его в руках. — И боишься совершить глупость среди этих почётных господ? — он прекрасно читал своего лейтенанта. Взгляд как всегда был холодным, без намёков на радость или же беспокойство. Но именно это заставило Ромео успокоиться, будто бы он находится в привычном кабинете. Просто сейчас здесь слишком много людей. — Честно, да, — парень залпом опустошил бокал, а после пожалел об этом, потому что в нос ударила волна от искристого шампанского. — Не налегай так на алкоголь, а то действительно совершишь ошибку, — Драгнил забрал из рук подчинённого пустой бокал, поставив на стол рядом. Через пару секунд проходящий мимо слуга забрал ненужную посуду. — Даже если ты сделаешь что-то неправильное, нарушишь этикет, никто не будет ругать тебя. Ты герой сегодняшнего вечера, Ромео, один из тех, из-за кого этот бал собран, — лейтенант внимательно посмотрел в лицо своего капитана. Его слова успокаивали, а на секунду в глазах строгого капитана появился тёплый отблеск. Но он быстро стёрся. Драгнил был человеком, но простые чувства для него были роскошью. Именно так считал его лейтенант. Но даже в его вечно холодном сердце можно было найти отблески радости или грусти, на это просто требовалось время. — Относись к этому вечеру проще, как к возможности увидеть другую сторону этого общества. Мир слепых и глухих. — Слепых и… глухих? — Ромео переспросил. Всё это время Драгнил отвлекался от разговора со своим подчинённым, выискивая что-то в толпе гостей. Возможно, он оценивал приглашённых, высматривал, какие группы сформировались, ведь так было проще определиться с союзниками некоторых личностей. Даже на этом вечере этот человек работал. — Они никогда не узнают, что такое война, потери, бедность и голод. Для них этот мир другой. Но ненавидеть их глупо. — Но у них есть всё… — Поэтому они беспомощны. У них нет возможности набраться опыта, увидеть этот мир настоящим. Для них есть лишь красивая ложь, — капитан по привычке заложил свободную левую руку в карман, правой всё ещё держа не притронутый бокал. Наверное, он был прав в своём видении этого неравного мира. — Но мы прислуживаем этим слепым и глухим… — Ромео сказал это шёпотом. Да, у него были свои взгляды на справедливость, на правду, на реалии королевства. И иногда ему было грустно. Но он решил идти за сильным человеком, который не будет сомневаться в правильности своих решений. Драгнил не ответил, но он в точности услышал слова Конбольта. — Кстати, я хотел тебя попросить об одном одолжении, — Ромео вновь повернулся к своему капитану, надеясь услышать что-то хорошее, не вгоняющее в тоску, — если увидишь нашего министра внутренней обороны, то предупреди меня по возможности. — Предупредить? — Да. Я бы не хотел с ним пересекаться, как минимум сегодня, — последние слова Саламандр сказал тише, прищурившись и высматривая людей вокруг. Похоже, всё это время он не искал кого-то, а избегал встречи. — Почему же? — У него есть много вопросов ко мне по поводу нашей операции. Конечно, с меня сейчас не сдерут шкуру, но к некоторым деталям и мотивам могут неровно дышать. Я бы хотел оттянуть этот разговор. Для Ромео было удивительно, что в одной из самых выдающихся и удачных операций за все семь лет были свои бреши. Хотя, капитан Драгнил поступил своевольно и рискованно, взяв всю ответственность на себя. Провались эта операция, каждого Охотника могли понизить или отстранить от военной деятельности. Но всё прошло удачно. — Ладно, лучше отдохни сегодня, — капитан хлопнул парня по плечу и уже сделал шаг в сторону другого конца зала, намереваясь вновь исчезнуть в толпе, как его отозвал Ромео. — Почему вы не рассказали мне о причине Закона? На самом деле именно этот вопрос мучил парня весь вечер. С одной стороны, он не должен был знать об этой причине, но… Разве капитан не доверяет своему лейтенанту? Ромео долгие годы работает под началом своего капитана, путь к званию лейтенанта для него был долгим, но он добился своего. И последние три года он был уверен, что нашёл прекрасное место, где сможет следовать своим целям. Он равнялся на человека, который стоял напротив него. Нет, он всегда был впереди и вёл парня. А сейчас оказывалось, что он скрывал важную информацию от него, которая могла повлиять на его взгляды. — Ромео, — Драгнил остановился, строго взглянув на своего лейтенанта. Обычно он начинал так речь, когда собирался отчитать своего подчинённого. В минуту парень успел несколько раз пожалеть о сказанном, понял, что не имел права требовать от своего капитана рассказывать ему секретную информацию. Его выходка казалось очень наглой и необоснованной. Как он мог вообще такое ляпнуть своему капитану? Но тут же Драгнил выдохнул, сбивая свой настрой. Конбольт был уверен, что капитан был за несколько секунд до того, как вынести выговор парню за то, что он перечил старшим по званию. Однако капитан сдержался. — Я считаю, что все люди, имеющие неограниченную силу, опасны. А в Драконов я попросту не верю. Ромео стало спокойнее. Именно такого мнения придерживались все, находящиеся в четвёртом отряде под командованием Саламандра. Он действительно следовал своим взглядам, своей интерпретации справедливости. Наверное, так было лучше. Волнение последних часов покинуло парня. — Господа, — кто-то прервал их, обратив к себе внимание. К ним подошёл статный мужчина в дорогом костюме цвета шоколада. По его лицу было видно, что он прожил несколько десятков лет в труде, в золотистых волосах и ухоженных усах проскальзывали серебряные нити. Он был уважаем в высшем обществе. — Прошу прощения, что я вас отвлекаю, — до этого намеревавшийся уходить капитан развернулся к подошедшему мужчине. Если до этого в глазах Драгнила можно было отыскать маленькие крупицы тёплых эмоций, то сейчас их затмила пелена холода. — Джуд Хартфелий, — Ромео удивился тому, что его капитан знал подошедшего мужчину. И, видимо, виделся с ним не в первый раз. — Я искал Вас, капитан Драгнил. У меня к Вам будет небольшая просьба, — он был выше Охотника, во всех его движениях читалась стать и уверенность. Такие люди были словно рыбами в воде на королевских приёмах. Ведь именно семья Хартфелиев привносила большой вклад в развитие королевской семьи. В нём было всё прекрасно, кроме глаз. Они выглядели мелкими и неприятными. Ромео отвёл взгляд от лица мужчины. — Я знаю, о чём Вы желаете попросить меня. Но преступник есть преступник, не зависимо от «крови», — Драгнил резко прервал речь мужчины. Хартфелий немного замялся, услышав столь резкий отказ, но не потерял своей статности. В этом зале он возвышался над капитаном, потому что здесь важнее были деньги, а не сила. — О чём Вы? В этот момент Ромео заметил лёгкое напряжение в капитане: было видно, что он был удивлён ответом своего собеседника, явно ожидая другого. И от этого Драгнил инстинктивно напрягся, готовясь получать «удар». Было поразительно, что Саламандр так резко отвечал высшим господам, для этого нужно было иметь немало смелости и оснований. — Я хотел Вас попросить о том, чтобы вы обличили самозванку и смыли позор с фамилии семьи Хартфелиев. Наша фамилия — это самое дорогое сокровище. Непозволительно, чтобы какая-то преступница называла себя нашим именем. Это моя единственная просьба. Через мгновение мужчина покинул общество капитана и лейтенанта, оставив их наедине. Ромео хотел о чём-то спросить Драгнила, но боялся нарушить возникшее молчание между ними. Вмешательство Хартфелия в их разговор оборвало все тонкие доверительные нити, возникшие между ними. Уже не выйдет говорить так же просто, как несколькими минутами ранее. — Я и забыл, насколько ты низок, — тихо проговорил Драгнил, а после опрокинул бокал шампанского залпом. В его голосе читалось раздражение. Редкая эмоция. После капитан вновь ушёл, оставив своего лейтенанта в толпе неизвестных ему людей.***
Сейчас играла лёгкая мелодия, никто не танцевал в середине зала, потому что гости изрядно устали. Девушки всё так же кокетливо улыбались, заигрывая с молодыми военными. Прошло уже несколько часов с награждения, поэтому многие зажатые люди выпили достаточно дурманящего алкоголя, чтобы забыть о своих стеснениях и действовать, как они пожелают. Иногда в толпе проскальзывали пары, выплясывающие обычный медленный танец, уже не попадая в ритм музыки. Сейчас торжество и пафос бала ушло на задний план, уступив место развязности и вседозволенности. Слугам и страже уже пришлось вывести несколько особо буйных господ из залов на свежий воздух, чтобы привести их в чувства. Но даже спад настроения и приглушенная музыка нисколько не убавляли чарующей атмосферы бала. Некоторые задержавшиеся гости только сейчас присоединились к празднику, поэтому впереди была вторая часть представления. Обычно ближе к полуночи Король приглашал театральную труппу для развлечения заскучавших гостей. И после бал продолжал расцветать, как и в начале. Только вот никто не знал, будет ли сегодня такой же трюк в исполнении королевской семьи, или же гостей ждёт что-то другое. Ведь сегодняшний вечер отличался от предыдущих в этом дворце. Но Король всё же попросил гостей не расходиться раньше двух часов ночи. Не все дамы одобряли столь поздние танцы, некоторые богатые чиновники покидали бал раньше, не видя смысла тратить своё время на детское развлечение, а некоторым военным завтра было необходимо выходить на утренний пост, из-за чего такие вечерние балы отнимали драгоценные часы сна. Но все эти ограничения и неудобства не касались членов Совета. Из-за сегодняшнего бала им дали время для отдыха, потому что их присутствие на торжестве было важно для Короля. Наверное, он хотел показать всё величие королевского двора. Всё же лишь слепые не могли заметить лёгкое соперничество и недопонимание между Советом и кабинетом министров Короля. Они действовали отдельно, и не всегда их действия оглашались для других, тем самым принося свои последствия. Иногда планы Совета шли против планов министров, возникали конфликты, не решаемые за пару дней. В каком-то смысле Король демонстрировал превосходство и силу. А так же некоторых пугала мысль, что сильнейшие маги и члены Совета были собраны в одном месте. Если бы Дворец замышлял что-то, то именно таким было бы начало их плана. Джерар прекрасно понимал, что на этом балу ему не стоило терять внимательности. Сам бал был подозрительным, ведь даже Король побаивался Охотников, стараясь организовывать их награждении в более безопасной обстановке для себя. А так же пугало наличие огромного количества стражи. Возможно, другие приглашённые не замечали этого, но в тени колоннады главного зала стояло около сотни хорошо вооруженных рыцарей. Издалека они выглядели как медные статуи, но намётанный глаз Советника различал металл от живого человека. Возможно, ему не стоило так переживать, ведь Король мог просто беспокоиться за безопасность. И всё же Король стоял над Советом, но фактически Совет существовал отдельно, создавая свои порядки. Это и было причиной разногласий. Фернандес вряд ли так сомневался, не скажи ему Уртир о своих подозрениях. Умела она навести лишние сомнения. С ней начинаешь подозревать каждый второй куст. Но больше всего пугало то, что чаще она была права, а в этом кусте был шпион. Это всегда выглядело фантастически. А особенно то, что в жизни всё оказывалось куда запутаннее. Взгляд мага быстро пробежался по залу в поисках потенциальных угроз: он опасался Охотников (в особенности Драгнила из-за личной неприязни и прямой опасности), некоторых членов Совета и внедрённых охранников. Да, последние были специальной фишкой Короля. Тот не любил, чтобы слуги сильно выделялись из толпы, если это не было необходимо. Но таких охранников легко было вычислить по их манерам и полному отсутствию заинтересованности в происходящий событиях. А также он прекрасно помнил, что Хвост феи собрался совершить очередное безрассудство. Ему стоило опасаться мест, где он хорошо просматривался, чтобы не подставиться. К большому удивлению Джерара, за столь продолжительное время на этом балу он не столкнулся ещё ни с кем, кто бы мог быть посланником этой преступной гильдии. Несколько кавалеров и дам были в списке его подозреваемых, но не более. Может, Хвост феи передумал? Иногда риск был не оправдан, и стоило отступать. — Простите, — милая девушка в светло-жёлтом платье, проходящая мимо, случайно заделал мужчину за край одежды. — Ничего, — волшебник мягко улыбнулся, отмахнувшись рукой. Он лишь краем глаза увидел силуэт девушки, вроде, она была с каре и с обычной маской, а после отвернулся, продолжив наблюдать за залом. Но через несколько секунд его словно молнией пробило, когда в мыслях отпечаталась одна деталь: на правой кисти девушки были согнуты три пальца, кроме большого и указательного. Конечно, рука не была напряжена, возможно, это была случайность. Но не такая уж это удобная позиция для пальцев, чтобы складывать их машинально. Возможно, он ошибся, но не все случайности случайны. — Простите, мисс, — обернувшись назад и проследовав за уходящей вглубь девушкой (она уходила подальше от толпы и охранников), Джерар улыбнулся. В его голосе не читалось ничего, кроме любопытства. Так и должно было быть, так должны были думать окружающие. Простое любопытство, не более. — Да? — девушка остановилась. Он не узнавал в ней никого знакомого, от чего на мгновение засомневался в своей глупой догадке, но стоило перепроверить. На него смотрели пустые зелёные глаза, слишком пустые. — Мы не могли когда-то пересекаться? Просто у Вас знакомое лицо, — типичный вопрос на этом балу. Многие подходили к девушкам и спрашивали что-то подобное. Это было достаточно простой способ познакомиться, не придумывая чего-то нового. А пьяные девушки, раскрепощённые и весёлые, кокетливо соглашались на флирт. В этот вечер позволено всё. Девушка кратко улыбнулась и хихикнула, приложив уголок веера в своих руках к подбородку. Она была очень игрива и легка, совершенно никого не напоминала. По лицу можно было сказать, что девушке не больше двадцати, да и в движениях читалась детская наивность. Наверное, дочь какого-нибудь чиновника. Но тогда она должна была вести себя немного иначе перед членом Совета. Вряд ли его кто-нибудь не знал, потому что он был публичным лицом Совета. — Всё возможно. Может быть на краю Крокуса за чашечкой травяного чая у тёплого камина, а может быть на людной улице… — но Джерар не слушал девушку дальше. Никакая бы девушка не предположила про кружку травяного чая и камин, потому что Джерар никогда не вёл себя настолько по-домашнему среди других. Уют и Фернандес были несовместимы, все так думали. И лишь одна девушка могла знать об этом, именно о таком моменте. Это было поразительно и одновременно глупо. Но Эльза не могла довериться никому другому. Вряд ли бы кто-то так изящно скрыл себя, подобрал бы подходящие слова, чтобы со стороны их разговор не выглядел подозрительно. Никто бы не был таким неузнаваемым, иным. Он даже не видел эту девушку в толпе. Однако… Эльза, зачем ты вновь жертвуешь своим «слоном»*? Хотя, это сумасшествие мало кому можно доверить. — Думаю, кружка травяного чая — слишком далекая для меня вещь, — вновь лёгкая улыбка на лице Джерара. Она поймёт, что он раскусил её ребус. Девушка засмеялась в ответ. Совсем по-детски. Черт, Люси, как же ты это делаешь? — Наверное, Вам бы стоило иногда поэкспериментировать, господин Советчик. Ой… — девушка обронила веер, проворачивая его у кисти. Это действие выглядело настолько естественным, что Джерар почти поверил в эту случайность, но это было не так. Собеседница уже потянулась за веером, но её опередил парень, наклоняясь пред ней. Он подобрал оброненный аксессуар каждой дамы в этом зале, а после поднялся. — Спасибо Вам, — девушка приняла протянутый предмет. На мгновение её глаза изменились, а сама девушка незаметно качнула головой. — Я считаю, что такие красивые дамы не должны утруждаться и поднимать вещи с пола. Она вновь смущенно засмеялась, прикоснувшись правой рукой к подбородку. — Надеюсь, я всё же увижу Вас за чашечкой травяного чая, — девушка откланялась, а после удалилась. Со стороны это выглядело так, будто бы она застеснялась своей неловкости и удалилась от столь важной персоны. Женщина неподалёку усмехнулась выходке молодой особы, мысленно укорив её за неаккуратность. Всё же следовало вести себя более сдержано рядом с такими знаменитыми людьми. Джерар ещё полминуты провожал уходящую девушку взглядом. Она остановилась у столика неподалёку, обменявшись парой слов с опьяневшим парнем в фиолетовом фраке, а после вновь засмеялась. И исчезла. Полностью растворилась в толпе. — «Теперь всё зависит от тебя, Люси», — Фернандес мягко улыбнулся. Она была удивительной. В этот момент его поразил страх, что с ней что-нибудь случится. Но он не может ничем помочь. Теперь он действительно мог расслабиться и отдохнуть, надеясь на лучшее.***
Проскальзывая среди чересчур выпивших гостей, девушка в желтоватом платье прошла в малый зал. Она придерживала платье двумя руками, опасаясь на него наступить. В одной кисти был зажат сложенный веер. Но только девушка могла чувствовать, как что-то острое врезалось ей в руку. Джерар действительно сделал всё аккуратно, даже лучше, чем она предполагала. Он передал ей один из ключей, который мог открыть ей путь в архив. Это был временный архив, в котором обычно хранились отсылаемые копии указов. Это не такое важное стратегическое место, ведь все действия и основные стратегические маневры описывались в других документах, хранящихся в хранилище Совета. Но если правильно проанализировать приказы, а также рассмотреть предыдущие стратегические карты, то можно было выявить закономерность и предугадать ход противника. А сейчас это было важно. Всё было важно, даже маленькая крупица информации. И теперь всё зависит от неё. Ей просто нужно быть самой собой.