***
Всё тот же зал. Пустой и скудный на дизайн, но стоило лёгкому движению рук пройтись по его краю, как пространство наполнялось информационными экранами и интерактивными панелями. И сразу же каменное полотно преображалось, становилось живее. Вновь две персоны стояли напротив этих экранов, изучая статистику. Они выжидали и выбирали. Впереди у них были глобальные события, которые должны были изменить ход истории маленького королевства на полуострове. Хоть всё было давно продумано, прописано на бумаге и по несколько часов заучено наизусть, предугадать, как именно развернуться события, было сложно. Каждое малейшее движение решало участь десятков и сотен людей. И не было права на ошибку. За столь длинное время сотрудничества с демонами, Титания стала замечать мелкие детали, которые в некотором смысле оживляли этих странных существ. Да, в этом мире когда-то царили Драконы, люди поклонялись Богам, да и по земле ходили самые странные существа. Не исключением были демоны. Только вот те создания, с которыми имела дело Хвостатая, сильно отличались от обычных демонов. Они были искусственными, ненастоящими, точнее, эфирными — полностью состояли из магии. И, как же было забавно, саму магию они отрицали, она не была им нужна. Их сила заключалась в проклятьях, которые подпитывались ненавистью людей. Иронично, но хоть сколько бы они не высказывали свою безразличие и даже ненависть в сторону людей, без человека их существование становилось под угрозу. В этом странном мире было всё тесно связано красными нитями судьбы. Где-то они расходились широкими и понятными полотнами, а где-то — путались в узлы, которые невозможно было разобрать. Сейчас Кьёка, когда-то бывшая обычными словами в книге какого-то тёмного мага, спокойно стояла. В ней была заложена женственность и властность, поэтому она так легко управляла другими Вратами без особо труда. И, что странно, ей легко подчинялись, не выражая своей неприязни. Может, в них было изначально прописано слово «подчиняйся сильнейшему». Но даже в этой искусственной демонессе были какие-то детали, присущие только живому существу (стоило отдать должное за кропотливый труд Зерефу). Иногда, стоило женщине задуматься, её зелёные уши подергивались, будто бы отгоняя надоедливых мух, она ненароком могла вздохнуть или же даже зевнуть. Периодически Кьёка напевала какой-то старинный мотив, напоминающий колыбельную. И эти мелкие привычки оживляли её нарисованный образ, делали её живой. Но стоило ей вновь войти в образ властительницы, то всё это стиралось, даже разбивалось вдребезги. Когтистая рука, состоящая из грубо обрубленных отростков, ловко плясала над руководящим экраном, расставляя необходимые точки захвата. Ей нравилось вновь и вновь проводить по карте королевства, предполагая, как оно пылает в огне бунтов. Это завораживало. А Титания наблюдала за всем этим действием, за мелкими чертами женщины, за её мягкой улыбкой, спрятанной под тёмной помадой. Она не чувствовала в ней магию, но что-то другое таилось внутри этого существа: мощное и всепоглощающее. Возможно, Кьёка замечала взгляд, который бросала между делом девушка, но её не волновало человеческое любопытство. Люди вообще по своей натуре были склонны ко всевозможным грехам, в том числе и к утолению своего вечно голодного интереса. Узнав что-то новое, человек стремился к ещё большему познанию, способен был зайти за черту дозволенного. И иногда люди расплачивались слишком дорогой ценой за свою жажду. — Думаю, не стоит загадывать наперёд, а опираться на предстоящую картину, — подытожила женщина, не отвлекаясь от экрана. На протяжении всего времени в этой гильдии на Кьёку сильно давила Эльза, которая настаивала на постоянном планировании десятков исходов. Её можно было понять — на кону стояло всё, за что она воевала все последние годы. И эта девушка не желала ошибиться. Но это давление раздражало, особенно когда было невозможно решить все вопросы заранее. Может, этой девушке стоило хоть иногда расслабляться и получать удовольствие? — Возможно, но всё же, — голос Эльзы никогда не лишался стали. Она оборачивала свой бархатный глас в стальную кольчугу, от чего было неприятно слышать это нечто. Никакой грации и женственности. Скучно. — Эльза, ты здесь ничего не решишь. Тебе стоит расслабиться, — слух демона вновь зацепило «но всё же». Она слышала эту фразу каждый раз. Даже у такого спокойного демона могло закончиться терпение. Но сколько бы раз она не прерывала эту фразу, она произносилась снова и снова. Похоже, до самого конца Титания будет напряженной. — А что на границе? — Войска Совета уже стягиваются там. Осталось недолго ждать кровопролитного и бесполезного шоу. Просто наберись терпения, Алая, — в этот момент Кьёка взглянула на Титанию. В её взгляде не было ничего, кроме спокойствия и уверенности, но девушка была уверена, что глубоко внутри, за этой лживой пеленой, бесился огонь наслаждения. — Ладно, всё уже зависит от армии. Нужно ждать, — наконец-то девушка смогла сделать вывод, который порадовал демонессу. Последняя слегка усмехнулась, вновь уставившись на карту. В её манере было бы сейчас сидеть на роскошном диване и наслаждаться зрелищем. Да, непременно, она хотела бы всё видеть вблизи, во всех красках. Но постоянное беспокойство и взвинченность Титании были заразны, заставляли волноваться без повода. Эльза уже приготовилась уходить, чтобы узнать подробности от своих подчинённых, но что-то остановило её шаг — глухая дрожь, которая накатила на зал волной. Камень заскрипел, не выдерживая напор, с потолка посыпались мелкие крошки мрамора, вперемешку с пылью. Заметив такое же замешательство со стороны демона, Эльза сделала вывод, что это не проделки Тартароса. За несколько сил дрожь так усилилась, что экраны начали искажаться, буквально разбиваясь как стекло в воздухе. Мелкие кирпичи начали падать, а на ногах было сложно удержаться. Что-то сотрясало мощное здание. Лишь через полминуты разрушение прекратилось, вместе с создаваемым гулом. Только внутреннее чутьё подсказывало, что это было не простой технической неполадкой. Кьёка, вцепившаяся своими когтистыми ногами для большей устойчивости, с опаской озиралась по сторонам, наблюдая, как её гильдия рушится. На её лице читалось раздражение. Но всё было таким непонятным, что нельзя было сделать поспешные выводы. — Что это? — спросила демонесса, надеясь на объяснение со стороны Хвостатой. Только вот сама Эльза не знала ответа на этот вопрос. Со стороны единственного входа послышались быстрые шаги. Кто-то бежал, да так торопился, что несколько раз пропускал очередной удар с монолитным полом. — Госпожа Кьёка! — в зал вбежал какой-то служащий, полностью обмундированный в боевую форму Тартароса, — на нашу гильдию напал Совет! Войска совета здесь! За одно мгновение зрачки демона сузились, она агрессивно махнула рукой, притягивая к себе какой-то экран. Он слегка «шумел», но картинка на нём была четкой. И в этот раз перед взором хозяйки была не карта Фиора, а что-то поменьше, напоминающее план здания гильдии сверху. Достаточно обширная область здания была выделена красным, но помимо этого вокруг здания были скопления какие-то синеватых точек. — Кто-то взорвал нашу лабораторию, — уже боязливо вскрикнул служащий, упав на пол. Эльза сама не могла поверить в происходящие события. Всё было не так. Всё. — Лабораторию? — взревела Кьёка, обернувшись на говорящего. От её разъяренного взгляда стало плохо. Впервые в её голосе было столько много эмоций, они пропитали его. Демон злился, был просто в ярости. — Хвост феи! — зашипела Кьёка, взглянув на Эльзу, — Вы подставили нас, мелкие продажные людишки! Лязг. Если бы не хорошая реакция Эльзы, то вряд ли бы она так быстро достала из другого пространства меч и отразила атаку женщины. Впервые она ощущала её силу на себе. Когти демона, стоящего в нескольких метрах от волшебницы, неожиданно удлинились, рассекая на своём пути даже камень. Металл противно скрипел под их натиском, но ещё выдерживал. В одно мгновение плоть человека разорвало бы на мелкие части. — Не мели чепуху, Кьёка! — Эльза тоже закричала, поддаваясь эмоциям. Её они захлестнули не слабее демона, ведь всё вновь рушилось перед ней. И вновь из-за чертового Совета, который совал свой нос в каждое дело. — Совет не знал, где мы были. Но только появились вы, мелкие букашки, как нас атакует Совет! — Кьёка атаковала второй рукой с большого размаху, задевая половину пространства зала. В её атаках была примитивная сила, но даже этого было достаточно, чтобы оттеснять Титанию. — Какой нам смысл подставлять вас? Особенно сейчас! Когда мы в шаге от победы! — Эльза с трудом отбросила демона назад, выкрав себе пару мгновений для переобмундирования. Вряд ли этот разговор можно будет решить мирно, придётся применить силу, чтобы донести до взбесившегося демона истину. В планах Титании не было сражения с Вратами, как минимум сейчас, в их логове. Это было настоящим проигрышем. — Всё равно! Будет лишь одно наслаждение раскромсать вас на мелкие кусочки, людишки, — сейчас на девушку смотрели голодные глаза, пылающие яростью. Истинный демон, желающий сражения. Никто и не собирался сотрудничать.***
Ветер гнал через широкие окна холодный воздух, посвистывая на ходу. Снаружи намечалась буря, небо уже налилось свинцом, готовясь обрушить тысячи тонких нитей на землю. В наказание за все грехи. Но здесь, в этом коридоре, было спокойно. Наверное, любого, находящегося здесь, настигало умиротворение. Душа наполнялась тёплым спокойствием, пускай за этими каменными арками и бушевала стихия. Неминуемая участь земли навевала философские мысли. Ведь вновь всё было предрешено раньше. И противиться этой мощной каре было бессмысленно. Тщетно. Так бы сказал он. Парень с яркими зелёными волосами, сидел на одном из подобных окон, отдавая лицо на растерзание порывам воздуха. Пряди длинных волос бушевали в танце, не способные противиться сильному ветру. Он был спокоен. И ничего более. Ничто не могло разрушить его умиротворение, смешанное с уверенностью. Послышался приглушенный топот, смешанный с лязгом доспехов. Знакомый и сладостный. Как же давно он не слышал подобные звуки, как же соскучился по ним. Вечные пустыни вокруг угнетали, кусающийся песок наскучил. И этот холодный ветер, подпевающий приближающимся событиям, радовал иссушенную кожу. И слух. От легкого предвкушения парень улыбнулся, но кратко, еле заметно. Ему были далеки сильные человеческие эмоции, он никогда не выражал страх, гнев или радость. Всё это было не для него. Лишь холодный расчет был присущ его натуре. Звуки шагов нарастали. И в них прокрались более тяжелые уверенные шаги. Да, он их прекрасно знал, но не мог сказать, что любил и ждал. Но даже этой встрече он был рад. — Фрид Джастин, — да, именно тот холодный приказной голос, который помнил Фрид. Он не любил его слышать, не любил вообще слушать что-то подобное, потому что хоть в этом голосе и было благородство, за маской скрывалось что-то ещё. И эта неопределённость раздражала. А в этот раз ещё какая-то апатия, примешанная полным безразличием. Ещё более тошнотворный голос. — Господин Саламандр, — маг обернулся, увидев, как весь коридор заполнился войсками Совета. Весь взвод, или даже полный отряд остановился от парня в пяти метрах, а перед ними стоял Драгнил. Почему-то в этот раз его образ выражал какое-то недовольство, но всё так же присущий ему шарф покоился на его шее, как и заложенные в карманы руки. Он был неизменен уже как несколько лет, только огонь в его глазах всё дальше прятался за пеленой холода. — Удивлен, что Вас прислали сюда. Думаю, мой отряд мог обойтись и без временного сопровождения, — Фрид не делал шага вперёд, удерживая дистанцию до Охотника. Подсознательно хотелось сохранить это крошечное расстояние, будто бы опасаясь какой-то подлой атаки. Но всё нутро Драгнила говорило об обратном: да, он был опасен и в любой момент мог напасть, но здесь и сейчас на этого мага он и руки не поднимет. Такие правила и такие законы. Возможно, многие Охотники не были рады присутствию друг друга, но их должность обязывала сотрудничать. — Ваш отряд временно без лейтенанта, а офицеры не могут возглавлять отряд, — сухо ответил капитан четвертого отряда. Видимо, он не был рад подобной работе. — Нет лейтенанта? Не знал. А кто ещё из Охотников здесь? — Фрид был таким же спокойным и скупым на эмоции человеком. Но если в Драгниле ощущался запал, скрытый за толстой стеной уверенности, то внутри Джастина была лишь пустота. Он действительно представлял из себя однородное спокойствие, лишённое чувств. Но даже за такими людьми стояло что-то существенное. — Погиб. Здесь ещё Занкроу со своим отрядом, остальные на границе. — Меня и Занкроу хватило бы на это задание. Можно было и не беспокоить такую личность, как ты. Причём, я понимаю, твой отряд уже на границе? — чувствовалось напряжение между этими двумя. Но оба прекрасно выносили испытание на прочность и стойкость. — Не забывай — это Тартарос, — на этот раз Драгнил подошёл почти вплотную, заглянув в лицо волшебнику. Фрид был выше капитана, но это не помешало ему произвести должное впечатление. Джастин инстинктивно отклонился немного назад, пытаясь избежать пронзающего взгляда, — Слишком ты легкомысленный. — Вы были таким же, капитан четвёртого отряда. — Тц, — Драгнил сделал шаг вперёд, будто бы пытаясь пройти сквозь Фрида. Последний отступил в сторону, но плечо капитана всё же болезненно задело его. Дальше работа Саламандра в каком-то смысле была выполнена, теперь ему не нужно было сопровождать чей-то чужой отряд. — Слишком уж холодно. Мы всё же оба Охотники, — без капли раздражения сказал Фрид. Он не желал зацепить чувства второго капитана, это было скучным и неблагодарным делом. — Не люблю крыс. Даже если они со стороны противника, — коротко констатировал Драгнил, слегка обернувшись назад. Он кинул эту фразу, не желая пересекаться взглядом с зелёноволосым магом. Фриду оставалось лишь смотреть в широкую спину уходящего Охотника. Он был раздражен чем-то, даже зол, пускай и скрывалось это под слоем апатии и безразличия. Наверное, только Фрид мог увидеть это, потому что сам был спокойным безэмоциональным человеком. Саламандр действительно удивлял. Особенно своими понятиями чести и справедливости. Он сам сжигал других людей заживо, но презирал методы других. Просто он не видел своего отражения, в котором он был хуже самих демонов. Истинным монстром в человеческой плоти. И здесь, в этой демонической гильдии, вряд ли дьявольские создания смогут переплюнуть самых страшных и безжалостных Охотников Совета. Люди куда страшнее демонов.