Миротворец

Эсгал отряхнул меч от крови и посмотрел на последнего убитого им орка. Миссия закончена. Это хорошо, потому что после стольких вылазок он порядком подустал. Хотелось вернуться как можно скорее и отоспаться пару дней. Коротко выдохнув, Эсгал убрал меч в ножны и осел на каменные ступени, ведущие ко входу в деревенскую церковь, где они заперли всех жителей, которых удалось найти и спасти. Перед его взором раскинулась небольшая площадь с каменной статуей, у которой давно отвалилась одна из рук. Площадь была усеяна трупами и залита серой орочьей кровью. Она испарялась под лучами солнца подобно воде, распространяя по округе далекий от приятного запах. Генерал поморщился. Быстрее бы убраться. Спасать жителей дело, конечно, благородное, но и он не железный. Не всегда же будет этим заниматься. — Командир! — прокричал знакомый ему голос самого сильного война в его отряде. — Командир, у нас тут интересный субъект. Эсгал тяжело вздохнул и посмотрел в сторону бегущего к нему сломя голову аловолосого эльфа, облаченного в легкие кожаные доспехи и несущего на руках кого-то. Эсгал различал только голубоволосую макушку. — И что на этот раз, Аруи? — спросил он. — Вечно у тебя не все в порядке. Аруи широко улыбнулся. Эсгал порой диву давался, как в одном человеке могут жить две такие противоречивые личности. Одна из них та, которую он видит сейчас — весельчак, вечно улыбающийся дурачок, способный расположить к себе любого, а другая, которую Эсгал не раз и не два видел на поле боя. Личность безжалостного убийцы, которому плевать, на кого направлять меч. Он убьет как врага, так и друга, если это потребуется. Аруи никогда не смешивает личное с тем, что происходит на поле битвы. — Ну капитан, — простонал паренек, сверкая своими необычными бледно-фиолетовыми глазами. — Я не виноват, что вот это чудо как-то умудрилось сбежать из церкви и выжить, пока мы кромсали орков. Аруи ловко кого-то развернул, и Эсгал встретился взглядом с большими темно-серыми глазами паренька лет шести-семи. Он испуганно жался к Аруи, словно тот мог защитить его от всего. Его голубоватые и сильно вьющиеся волосы были грязными от пыли и крови. Одежда порвана в некоторых местах, коленки сбиты и расцарапаны. — Нашел его возле одного из трупов, — продолжал с пугающей беззаботностью Аруи. — Это была его мать, так что парнишка теперь сирота. Смелый он, однако. Сунулся в самое пекло. Я его едва не убил. Эсгала удивило, как Аруи вообще паренька-то заметил. Обычно он дальше своего носа ни черта не замечает. — И что с ним теперь делать? — продолжал выстреливать слова Аруи. — Он говорит, что родственников у него нет, и здесь он оставаться не хочет. — Выпусти людей, Аруи, — приказал Эсгал. — Я сам с ним разберусь. Аловолосый послушно кивнул и осторожно передал парня капитану. Тот принял ребенка и прижал его к себе. Маленькие ручки цепко схватились за рубашку мужчины. Тот вздрогнул. — Тише, все в порядке. Ты в безопасности, — успокаивал мальчика Эсгал, поглаживая того по спине и волосам. — Мама, моя мама, она… — мальчишка всхлипнул и уткнулся носом капитану в плечо. Тот вздохнул, потому что совершенно не умел успокаивать детей и понятия не имел, что ему делать с плачущим мальчиком. — Твоя мама всегда будет рядом, чтобы тебя защитить, — в голову приходила только вот такая вот ересь, которой Эсгал никогда не верил сам. Его родители тоже погибли, когда он был еще совсем маленьким, так что он знал, что сейчас чувствует парень, но утешать не знал как. Он пережил это сам. — На то они и родители, верно? Все будет хорошо. Она всегда будет присматривать за тобой. Главное, чтобы ты помнил об этом. Он не думал, что это вообще сработает хоть на ком-то, но мальчик перестал всхлипывать и посмотрел на Эсгала своими большими глазками. — Правда? Мама всегда будет рядом со мной? — тихо спросил он. — Конечно. Твоя мама очень сильная, поэтому она всегда будет защищать тебя, — Эсгал кивнул, стараясь не смотреть на паренька, потому что знал, что дети всегда чувствуют ложь. Откуда он это знал, мужчина совершенно не имел понятия. Мальчик слабо улыбнулся, стискивая в маленьких пальчиках что-то, похожее на медальон в форме крылышек. — Как тебя зовут? — спросил Эсгал, а в голове у него вертелась очень и очень бредовая идея. На него это было совсем не похоже. — Кайл, — представился ребенок. — Отлично. Мое имя Эсгал. И, если ты хочешь, конечно, я могу взять тебя с собой. Какого черта он творит? И куда Эсгал денет это бедное существо? Он же военный, постоянно на миссиях. Что он с ребенком делать-то будет? — Вы будете моим папой? — невинно хлопая глазенками спросил Кайл. И сколько надежды было в этих глазах. Эсгал просто уже не мог сказать нет. И с какой стати он настолько слаб перед детьми? — Да, — капитан кивнул, подумав, что, если бы рядом был Аруи, он бы его засмеял, за что потом получил бы по шее. — Так что? Кайл улыбнулся неожиданно широко и сильно прижался к Эсгалу, обнимая того за шею. Мужчине показалось, или он услышал «спасибо»? — Вай, капитан, что же это я вижу, — называется, помяни черта. Эсгал обреченно вздохнул, краем глаза отмечая красные волосы Аруи, а потом и его самого, выросшего прямо перед носом своего капитана. — Паренек вам приглянулся, и вы решили остепениться и завести семью? — в голосе Аруи слышалась плохо скрываемая насмешка. Он наверняка знал, что получит по первое число, но удержаться не мог. — Аруи! — прорычал капитан, буравя парня недовольным взглядом. — Попридержи язык. Парень тут же стушевался. Со злым капитаном лучше особо не шутить, не то можно остаться без головы. Аруи, безусловно, чертовски силен, но капитана в их отряде не одолеть никому. Эсгал слишком опытен и искусен, чтобы хоть кто-то, проживший вполовину меньше, чем он, мог даже слегка оцарапать его. — Прошу прощения, капитан, — все же обиженно прогундел Аруи. — Блин, с вами не поймешь, когда можно шутить, а когда нет. — Лучше не шутить вообще, особенно тебе, — назидательно ответил Эсгал, мгновенно оттаивая. — Целее будешь. — Злой вы, капитан, уйду я от вас, — не унимался аловолосый. — Переведусь в отряд капитана Милиана, и что тогда делать будете? Эсгал, зная норов Милиана и его порядки в отряде, усмехнулся. Аруи там и минуты не продержится. Серьезная атмосфера не для него, а там ребята даже улыбаются только по приказу. — Сам подумай, — Эсгал заметил, что ребенка на его руках привлекала перепалка между ним и Аруи. Кайл внимательно прислушивался и улыбался, смотря на надутые щеки эльфа. Аруи фыркнул, прекрасно понимая, что они с Милианом загрызут друг друга в первое же мгновение. Аруи никогда не мог прижиться ни в одном отряде, кроме отряда Эсгала, потому что никто не понимал душу весельчака-убийцы, как никто и не мог терпеть его постоянные подколки и шутки. Только Эсгал снисходительно к нему относился, да и парни из отряда быстро привыкли к специфичному юмору молодого эльфа. Привыкли, прикипели, и теперь без Аруи было как-то слишком уныло и скучно. Да и Аруи безмерно уважал Эсгала, потому что тот однажды спас ему жизнь. — Капитан! — снова окликнул Эсгала знакомый голос. Тот обернулся на звук, смотря на своего заместителя и единственного мага на ближней дистанции в отряде. — Что стряслось, Алатар? Вице-капитан поднялся по ступенькам, бряцая металлическими накладками на доспехах. Его черные волосы выбились из хвоста и лежали на плечах. — Вас вызывает король обратно в столицу, — отрапортовал Алатар. — Что-то срочное, судя по донесению. Эсгал едва сдержался, чтобы не выругаться. Иллинас никогда не срывал его с миссий просто так, значит дело непосредственно касается проблем государства, а этого он ох как не любил. Политика никогда не была его коньком, потому что ему привычнее было держать в руках меч и сносить чужакам головы. — Справитесь без меня? — обратился он к обоим сразу: к Алатару и Аруи, потому что в его отсутствие эти двое всегда всем заправляли вместе. — Обижаете, командир, — Аруи снова был весел и привычно улыбался. Алатар ударил его по затылку, чтобы не зарывался. У Эсгала иногда закрадывалось подозрение по поводу этих двоих, но он никогда не лез в чужие жизни и, тем более, в чужие постели. Научился за долгое время, чем это может закончиться. — Хорошо, тогда оставляю все на вас. Эсгал поудобнее перехватил Кайла и направился к окраине деревни, где располагалась транспортная руна. Нарисованная на мягкой земле, она слабо светилась. Рядом с руной прямо на траве, не боясь запачкать светлый плащ, сидел светловолосый эльф с непривычно острыми для эльфа чертами лица и бледно-зелеными глазами. Он о чем-то сосредоточенно думал, рассматривая соломинку в своих пальцах. Позади него недвижимой стеной возвышался высокий и широкоплечий эльф с мечом наголо, готовый защищать самого сильного мага и медика в отряде Эсгала. Нимросс был способным магом, одним из сильнейших, но сражаться ему Эсгал не позволял никогда. Его берегли, как зеницу ока, так что в любом сражении рядом с ним обязательно был кто-то, чтобы суметь защитить, хотя с этим Нимросс частенько мог справиться и сам. — Капитан, — отозвался эльф глубоким и низким голосом, который совсем не подходил его внешности. — На этот раз уходите первым? Слышал, в столице что-то случилось. — Ну, там всегда что-то случается, — Эсгал пожал плечами. — Не перенапрягайся слишком сильно. Тебе еще остальных обратно отправить. — Буду держаться тише воды, ниже травы, капитан, — маг с серьезным лицом отдал честь. Эсгал на это лишь усмехнулся. Знал он его, как облупленного. Каждый раз рвался в бой или хотя бы раны лечить, тратя весь свой запас магии. Один раз они уже достаточно насиделись среди снегов, дожидаясь, пока восстановится магия Нимросса. Больше такого опыта не хотелось никому, поэтому как бы кто кровью не истекал, а его магичить не пускали. Эсгал встал в центр транспортной руны, прижимая к себе Кайла, которого немного трясло. Контуры замысловатого рисунка засветились ярче, мягкий белый свет устремился ввысь, воздух слегка завибрировал. Капитан слышал невнятное бормотание мага. Спустя мгновение магия охватила все тело Эсгала, вызывая привычное покалывание. Кайл испуганно вскрикнул, но капитан ласково погладил его по голове. — Не бойся, — шепнул он мальчику на ухо. — Я все еще здесь и держу тебя. С тобой ничего не случится. Веришь мне? Кайл неуверенно кивнул и крепче стиснул шею мужчины. Эсгал подумал, что от такой хватки может задохнуться. Нимросс произнес последние слова заклинания переноса, после чего руна вспыхнула еще ярче, втягивая Эсгала в водоворот магии. Его привычно будто разделили на несколько частей, пронесли через огромное расстояние, а потом заново собрали в новом месте, коим оказалась площадка для тренировок позади замка. Здесь всегда находилась вторая транспортная руна, к которой Нимросс привязал свою магию. Транспортной руной пользовался лишь отряд Эсгала, потому что ему позволяло это наличие в отряде сильного мага, которому хватало способностей переносить больше одного человека на приличные расстояния. Именно из-за этого отряд Эсгала всегда брали в расчет тогда, когда действовать нужно было быстро и далеко. — Генерал, — солдаты облепили его со всех сторон, рассматривая так, будто он был диковинной зверушкой. — Как все прошло на юго-западной границе? Там было много орков? И кто это у вас в руках? Вопросы сыпались один за одним. Эсгал только и успевал замечать, кто их вообще задает. Кайл в его руках подрагивал, приходя в себя от своего первого перенесения с помощью руны. А он хорошо держался, отметил про себя Эсгал. Некоторых опытных бойцов выворачивало наизнанку после первого переноса. — Отставить вопросы и вернуться к тренировкам! — рыкнул на солдат Эсгал, пользуясь тем, что у него, вообще-то, два звания, поскольку он и командир своего отряда, и генерал королевской армии. Солдаты мигом подорвались, вытягиваясь в струнку, отдавая честь и возвращаясь к своим тренировкам. Эсгал же облегченно вздохнул, перехватывая Кайла и направляясь в свои покои. Ему стоит показать мальчику, где тот теперь будет жить, привести себя в порядок и переодеться. Возле двери в его покои Эсгала ждал молоденький рыцарь с весьма богатым на мимику лицом и горящими зелеными глазами. Едва завидев генерала, он выпрямился и громко поздоровался, на что получил в ответ слегка недовольный взгляд. — Доложи королю о моем прибытии и скажи, что я буду так скоро, как смогу, — приказал Эсгал. Молодой рыцарь послушно кивнул и мгновенно скрылся из виду. «Исполнительный» — про себя отметил Эсгал. Такие ему нравились. Лодырей в армии он терпеть не мог. — Кайл, ты как? — спросил он, опуская парнишку на ноги. Тот слегка покачнулся и едва не упал, но мужчина придержал его. — Голова кружится? Мальчик расфокусировано посмотрел по сторонам. Эсгал подвел его к кровати и осторожно усадил, поднял закрывшие лицо волосы и внимательно его осмотрел. — Тебе лучше привести себя в порядок и лечь отдохнуть, — отметил мужчина, потому что лицо у мальчика было белее снега. — Идем. Я помогу тебе вымыться. Кайл заторможено кивнул. Сейчас он соображал плохо и был очень слаб. Немудрено. Транспортная руна высасывает много сил даже из взрослого человека, что уж говорить о ребенке. — Теперь я буду жить здесь? — спросил Кайл тихо, когда Эсгал осторожно принялся его раздевать. — С вами? Эсгал тепло улыбнулся, рассматривая покрасневшего и смущенного мальчишку, закрывающегося руками и пытающегося спрятать глаза. Чтобы не смущать его еще больше, Эсгал тактично отвернулся, предварительно указав ребенку на уже наполнившуюся ванну. Парнишка шустро скользнул под воду, расплескав некоторое ее количество по полу. — Да, будешь теперь жить со мной, так что считай это место своим домом, — ответил на вопрос Эсгал, шлепая босыми ногами по разлитой воде. — Можешь распоряжаться вещами в моей комнате как хочешь. Они теперь и твои тоже. — А спать я где буду? — Кайл слегка расслабился, когда Эсгал легко массировал ему кожу головы и намыливал волосы пахнущим травами шампунем. — Это уже от тебя зависит, — мужчина пожал печами. — Можешь со мной, а могу тебе отдельную кровать организовать. Когда пообвыкнешь, можешь занять целую комнату недалеко от моей. — Тогда… — мальчик слегка запнулся, словно думая, можно ли ему такое говорить, — можно мне пока поспать с вами? — Можно, — великодушно разрешил Эсгал, хотя отродясь в его постели никто не спал, кроме него самого. Мужчина никогда не пускал никого на одну с собой кровать. Это было странной привычкой с раннего детства, от которой он до сих пор не избавился, хотя прошло уже достаточно времени. Только вот Эсгал не мог так просто отказать ребенку, которого явно будут мучить кошмары после того, как на его руках погибла мать. Мужчина никогда бы не подумал, что у него такая слабость перед детьми. Даже странно, ведь никому больше, даже женщинам, он спуску не давал. Тщательно отмыв мальчика от пыли и крови, Эсгал закутал того в большое и мягкое полотенце и отнес в комнату, усаживая на кровать. Две девушки-служанки принесли чистую одежду для него и нашли где-то парочку детских вещей. Не совсем новые, но чистые и целые. Немного перепуганные служанки, не привыкшие к тому, что Эсгалу требуется помощь, замерли в недоумении около входной двери, когда генерал попросил их задержаться. — Присмотрите за ним, пока меня не будет, — скорее просил, чем приказывал Эсгал. Девушки удивленно переглянулись, боясь даже вздохнуть лишний раз, а Кайл потянул мужчину за рукав рубашки и посмотрел на него обеспокоенными и большими глазами. — Куда вы уходите? — спросил он. — Спокойно, я тебя не брошу, просто мне нужно кое-что сделать. Побудь пока здесь и осмотрись. А лучше отдохни. Если что, эти девушки тебе помогут. Кайл перевел взгляд с Эсгала на застывших девушек. Мальчик долго их рассматривал, после чего улыбнулся. — Они красивые, — ошарашил он, заставляя Эсгала закашляться, а бедных служанок покраснеть до кончиков волос. — Г… господин, что вы такое…? — взволнованно заговорила одна из служанок, боясь даже голову поднять. Похоже, они Эсгала боятся, как огня. Да, окружил он себя здесь славой будь здоров. — Не нужно так бояться, — как можно мягче сказал Эсгал. — Я же не собираюсь никого убивать. У меня складывается такое впечатление, что здесь я представляюсь совершеннейшим извергом. — Н… нет, милорд, я не то… — попыталась оправдаться служанка, но Эсгал прервал ее коротким жестом. — Я понял. Присмотрите за ним. Покормите главное и проследите, чтобы он отдохнул нормально. — Слушаемся, милорд. Эсгал потрепал по голове Кайла на прощание, захватил вещи и направился в ванную. Теперь ему нужно привести в порядок себя.

***

— Ваша Светлость, я прибыл, — Эсгал вошел в тронный зал, замечая своего лучшего друга всего в раздумьях. Король нервно вышагивал по кругу, качая головой и что-то бормоча себе под нос. Голос Эсгала заставил его вздрогнуть и резко повернуться. — Ты здесь? Наконец-то, — король порывисто подошел к Эсгалу и крепко его обнял. Такое поведение было недостойно монарха, но они никогда не были для друг друга королем и подчиненным. У многовековой дружбы есть свои особенности. — Что стряслось, Иллинас? — спросил Эсгал, недовольно кривясь. — Опять что-то, связанное с политикой? Ты же знаешь, как я это ненавижу. — Имею представление, но сейчас не до твоего недовольства, мой друг, — Иллинас вмиг сделался серьезным. Эсгал тоже напрягся, потому что король редко бывал с ним по-настоящему серьезен. — Грегори видел следующего короля. Он видел человека, который сможет объединить все народы вместе. Видел мир, Эсгал. Мир, которого мы так долго добиваемся. — И кто он, этот король? — Эсгал никогда особо магии провидцев не доверял, но предсказания Грегори сбывались всегда, так что у генерала не было оснований не верить. — Человек, — Иллинас восхищенно вздохнул. — Ты смеешься надо мной? — Эсгал приподнял одну бровь, выражая все свое отношение к услышанному. — Ни в коей мере, мой друг, потому что это не шутка. Следующим королем будет человек. Думаю, им и должен быть человек. Изначально все расы возникли исключительно из-за вмешательства этих странных существ. Если бы не они, ничего бы не было. Генерал вздохнул, потирая пальцами переносицу. — Хорошо, допустим человек, — согласился он, хотя в этот бред пока еще верилось слабо. — И где мы его возьмем? Людей здесь нет давно. — А вот для решения этого вопроса нужно будет созывать совет, — Иллинас недовольно фыркнул. — Для того, чтобы привести человека сюда, магам круга нужно будет открыть портал в тот мир, который сейчас населяют люди. Для этого потребуется огромное количество магической силы. И меня страшит то, что трусы из совета, не смыслящие в магии совершенно ничего, не одобрят этого. А без их дозволения я бессилен. Эсгал внимательно посмотрел на своего короля, отмечая малейшее изменение в выражении лица, и понял, что происходящее сейчас слишком важно для Иллинаса. Он искренне верит, что этот человек сможет вернуть мир, которого он сам так долго пытался достичь. И он не хотел, чтобы кучка ничего не смыслящих, жадных до богатства аристократов разрушила последнюю надежду погрязшего в крови континента. Сам генерал не особо верил, что какой-то жалкий человек сможет сделать то, чего не может сделать никто вот уже тысячи лет, но отбирать надежду у друга он не хотел. Иллинас впервые так во что-то верил. — Хорошо, — согласился Эсгал, кладя руку другу на плечо. — Я поддержу тебя во всем, чтобы ты ни решил. Ты должен был уже это усвоить. Я всегда на твоей стороне, Иллинас. Король на мгновение прикрыл глаза, касаясь своей рукой руки друга, принимая помощь и мысленно говоря «спасибо». Поддержка того, кто давно стал ему семьей, всегда слишком много значила для Иллинаса. Один он никогда не мог ничего, но вместе с Эсгалом ему не было страшно просто идти вперед без остановок. Он не боялся упасть, потому что знал, что позади него тот, кто всегда поможет ему подняться. — Значит, пришло время созвать совет. Экстренные собрания в столице проводились довольно редко, потому что зачатую попросту не из-за чего было собираться. Иллинас уставал слышать на свои просьбы и призывы лишь молчаливое несогласие. Совет никогда не признавал его миротворческих намерений. Все советники поголовно считали, что все отличные расы должны быть уничтожены, только вот они не понимали, что уничтожить всех силами одних эльфов не получится, сколько не бейся. Им одним не выстоять против всего континента. Членов совета всегда было семеро. Среди них не было ни одного мага, большинство лишь продажные аристократы, желавшие денег и положения, занимавшие посты только из-за родовой принадлежности, потому что Иллинас все еще не мог упразднить закон об избрании в совет только лиц из тех семей, чьи предки состояли в самом первом совете. Для этого, к сожалению, тоже нужно было одобрение всех этих выродков, какими их считал Эсгал. Хотя, конечно, не все члены совета представлялись алчными ублюдками. Всегда была парочка тех, кто трезво оценивал ситуацию и не лез туда, в чем не смыслил. — И по какому поводу ты снова собрал нас? — отозвался тот, чье присутствие всякий раз выводило Эсгала из себя. Вейрон, наследник знатного рода, гребущий деньги за спиной у короля у простых селян, подлец, который предпочел убить собственного младшего брата, только бы не отдавать его Иллинасу. С того времени прошло уже много столетий, но Эсгал не забыл лицо друга, державшего на руках возлюбленного, заколотого собственным братом. Иллинас сжал кулаки под столом с такой силой, что по его тонким пальцам потекла кровь. Он все еще не мог простить и смириться. Ему все еще было больно смотреть в лицо Вейрона, который был так похож на своего брата. Эсгал знал это, как никто другой, потому смерил мужчину уничтожающим взглядом, из-за чего тот нервно сглотнул. Эсгала боялись многие, потому что знали, что ничьим приказам, кроме королевских, он не подчиняется. Эсгалу все равно, на кого направлять меч, на орков или же на знать. Он просто знал, что ему за это ничего не будет. Большая часть королевской армии в любом случае последует за ним, потому что Эсгал был единственным, кого они признавали. Старые вояки уважали его и его отношение к военному делу, порядки, которые он установил после своего становления генералом. Только молодняк постоянно жаловался, потому что они хотели свободы и не понимали, что значит дисциплина там, где тебя могут убить в любой момент. Король коротко выдохнул, скрывая свою вспышку гнева и бросая на друга взгляд, полный благодарности. — Грегори подробно вам все расскажет, — Иллинас опустился обратно в свое кресло, уступая место верховному магу, восседавшему напротив короля за круглым столом. Рядом с ним сидела его ученица, к которой нагло приставал один из более-менее адекватных членов совета — Саэль. Девушка краснела и отводила глаза, пока черноволосый эльф с золотистыми глазами шептал ей что-то на ухо, но руки не распускал, что делало честь его извращенной натуре. — С вашего позволения, ваша Светлость, — Грегори почтительно склонил голову и принялся разъяснять ситуацию для членов совета. Эсгал внимательно наблюдал за их лицами во время рассказа, видя на них такое же выражение, как, возможно, было и у него, когда он только услышал о том, кем является будущий король. При этом Эсгал успел заметить и то, что ученица Грегори как-то весьма странно смотрит на него. Это был не интерес к его персоне, какой он привык видеть в глазах других женщин. Эльфу казалось, что девушка с волосами цвета лазурного моря знает о нем что-то, чего не знает он сам. И это ему не нравилось. Нужно будет потом побеседовать с ней, когда совет закончится. — Это немыслимо! — как Эсгал и ожидал, первым из всех присутствующих высказался Вейрон. Он подскочил с места, смотря на короля безумными глазами, и кричал так, что едва слюна не летела. — Это абсурд! Человек? Истории о них — это всего лишь сказки. Людей нет. — Дорогой мой Вейрон, — отозвался любвеобильный Саэль, оставляя ученицу Грегори в покое. — Если вы чего-то не знаете, то это не значит, что этого нет. Вам следовало бы больше интересоваться историей, тогда вы бы не говорили такой ерунды и не заплевали бы весь стол. Эсгал едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Не зря Саэль ему всегда нравился, и одно время они даже были неплохими собутыльниками. Он был куда моложе Вейрона, но уж точно более смышленый и начитанный, чем этот отпрыск знатного семейства. Он не был магом, но знал о ней достаточно, чтобы понимать куда больше на совете, чем некоторые более опытные эльфы. — Да как ты смеешь так обращаться ко мне, щенок! — вскипел Вейрон, ударяя ладонями по столешнице. Его перекошенное злобой лицо не произвело на молодого эльфа никакого впечатления. Саэль лишь нагло ухмылялся мужчине в лицо. — Я просто советую вам не делать поспешных выводов, господин Вейрон. Нельзя так просто отбрасывать возможность сделать хоть что-то, чтобы закончить войну. К тому же, это всего лишь человек. Люди куда слабее нас, не обладают склонностью к магии, так что для нас он не будет представлять угрозу. В любой момент мы можем вернуть его обратно. — Даже если и так, — вмешался эльф Бэргиль — один из старейших эльфов в совете, однако, не чета королю и Эсгалу, высокий и статный мужчина с вечно одним и тем же выражением лица в любой ситуации, длинными, до самого пола, золотисто-каштановыми волосами и светло-карими глазами. Он чинно восседал на своем месте, держа спину прямо и положив подбородок на сцепленные в «замок» пальцы, — мы не сможем открыть портал такой силы незаметно для других, граничащих с нами, рас. Такой выброс силы почувствует даже самый слабый маг, поэтому есть риск нападения. Все наши лучшие маги будут непригодны для сражения. — Армия вполне сможет обеспечить защиту границ и предотвратить нападение, — вмешался король, изредка поглядывая на Эсгала и думая, отчего тот молчит. — Против сильных магов обычные солдаты ничего не смогут сделать, — продолжал наседать Бэргиль. — В отрядах достаточно магов, которые не будут участвовать в создании портала. Одного Нимросса будет достаточно, чтобы отразить большинство атак. — Нимросс? Тот паренек из отряда генерала Эсгала? — отозвался еще один представитель совета — светловолосый эльф Дайруин — один из самых молодых, но многообещающих представителей своего рода. — Что вы на это скажете, генерал? Ваш отряд самый приспособленный к магическим сражениям, обладающий достаточной мощью. Эсгал пристально посмотрел на Дайруина, отмечая неприкрытый интерес к своей персоне в зеленовато-желтых глазах. Генерал давно ждал хорошего шанса вступить в столь нелепые переговоры слабых и мелочных людей. Привстав со всего места, он принялся чинно расхаживать вокруг стола, нервируя тем самым представителей совета. — У меня есть несколько иное предложение, более приемлемое в нашей ситуации, — начал он неспешно. — Как сказал многоуважаемый господин Саэль, у нас нет причин не попытаться привести сюда этого человека, только если кто-то в своих личных интересах не желает продлить войну, жертвуя сотнями жизней, — генерал сделал паузу, осматривая напряженные лица советников и Саэля, который улыбался во весь рот. — Человек не представляет для нас угрозы. Остается лишь проблема с порталом. Для его открытия требуется колоссальное количество магии, а ее выброс будет сигналом для всех, кто пытается заполучить столицу наших земель. Потому логичнее всего будет не пытаться искать способ защиты границ — хотя, не буду спорить, большинство отрядов вполне способны отражать магические атаки, — а сделать так, чтобы выброс энергии просто никто не заметил. — И как, позвольте осведомиться, вы думаете сделать это? — Вейрон скептично приподнял бровь. Эсгал на него даже не взглянул. Его внимание было обращено на короля и Саэля, которые правильно истолковали его слова. — Пустая земля, — отозвался Саэль, предвкушающе улыбаясь. — Она перекрывает любые магические выбросы, так что никто не сможет почувствовать открытие портала, если его открыть на территории пустой земли. Эсгал кивнул, обмениваясь взглядами с Саэлем. Он уже понял, что как минимум один человек за осуществление этого плана. — Совершенно верно. Пустая земля — никому не принадлежащий обширный участок территории, граничащий с нами на севере и отделяющий нас от земель оборотней. Место, где можно свободно пользоваться магией без опасения, что тебя обнаружат, потому что барьер вокруг этой территории не пропускает магические импульсы за его пределы. Идеальное место для того, чтобы незаметно открыть портал. — Но ведь это самоубийство! — вскричал молчавший до этого Валмар — самый отталкивающий член совета со змеиными чертами лица и зелеными глазами с вертикальным зрачком. Эсгал бы не удивился, увидев у него раздвоенный язык. Было бы к месту. — Пустую землю населяют твари, каких никто из нас никогда не видывал. Древние твари, которых запечатали там много веков назад. Мы не можем так рисковать. Эсгал хотел было ответить сам, но его опередил вездесущий Саэль. Эльф горестно вздохнул, подпирая ладонью щеку, и с насмешкой посмотрел на членов совета. — Прошу простить мне мою грубость, уважаемый Валмар, но не вас же туда посылать собираются, — заметил он, ища одобрение во взгляде Эсгала и находя его. Генерал улыбался уголками губ, наблюдая за молодым эльфом. — Не обязательно заходить вглубь пустой земли, чтобы открыть портал. Достаточно лишь пересечь границу. Рядом с ней твари водятся достаточно редко, они обитают в основном на территории Черного леса, потому что именно там находится тот, с кем они связаны. Им нет нужды отходить так далеко от источника своих сил, поэтому риск не так велик, как вы его описываете. — Для охраны не обязательно посылать туда целый гарнизон, — вмешался в разговор Дайруин. — Достаточно небольшого, но обученного и способного отряда, чтобы не привлекать внимание. Верховный маг, сколько продержится портал? — Не больше двух дней, сир, — ответил Грегори. — Значит будет достаточно отряда из трех-четырех человек, — продолжил Дайруин. — Эсгал, у вас есть кого предложить? — Думаю, моей кандидатуры и нескольких человек из моего отряда будет вполне достаточно, — ответил генерал, следя за выражениями лиц советников. Он знал, что те не откажутся отправить его на это задание, потому что для них это отличный повод избавиться от человека, мешающего им влиять на короля. — Допустим, этот вопрос закрыт, — снова встрял Вейрон. — Но кого вы намерены отправить на ту сторону? Грегори будет не в состоянии пройти сквозь портал, а он единственный, кто знает, как выглядит будущий король. — Не единственный, достопочтенный, — Грегори приподнялся со своего места. — Моя ученица, эта девочка, — он указал на Валери, вмиг сжавшуюся под взглядами советников, — она способна видеть будущее, поэтому ей знакомо лицо нашего короля. Она приведет его. Валери хотела было что-то сказать, отказаться, возможно, потому что это слишком важно, слишком большая ответственность будет на ее плечах, но Саэль вовремя накрыл ее ладонь своей, что-то шепча на ухо. Девушка залилась краской, но немного успокоилась. — Вы действительно думаете, что этому… этой девушке, — Вейрон запнулся, окидывая Валери презрительным взглядом, — можно доверить судьбу нашей страны? Ученица Грегори покраснела от злобы, опуская глаза в стол, чтобы никто не заметил степени ее отвращения к советнику. Саэль, как тот, кто сидел рядом с ней, все прекрасно видел и улыбался. — Вам же как-то доверили, — проворчал он достаточно тихо, чтобы его слышали только девушка и Эсгал, на тот момент стоящий недалеко. — Валери не обязательно должна идти туда одна, — подал голос Иллинас. На этом совете он был не особо многословен, предоставляя все своему лучшему другу. — Следует дать ей сопровождающего. Эсгал, ты выберешь кого-нибудь из наиболее сильных бойцов. — Слушаюсь, ваша Светлость, — Эсгал почтительно склонил голову. — Хорошо, раз этот вопрос тоже решен, предлагаю заканчивать. Общее голосование определит дальнейшую судьбу разработанного нами плана. Прошу поднять руку тех, кто согласен на его выполнение. Саэль и Дайруин предсказуемо подняли руки, поочередно бросая взгляды на Эсгала. Тот одобрительно хмыкнул и удивленно вскинул брови, когда Бэргиль и двое из молчавших весь совет магов подняли руки. Одного из них Эсгал видел впервые, должно быть вошел в совет не так давно, а вот второй никогда генералу не нравился, потому что он всегда отвергал предложения Иллинаса. Что же такое должно было случиться, чтобы эти снобы проголосовали «за»? Дальше продолжать голосование не имело смысла, потому что пять из семи советников проголосовали за. — Значит начинаем с завтрашнего дня, — король с облегчением выдохнул. — Совет окончен, вы можете быть свободны.

***

Валери удирала из зала собрания так быстро, как только могла, потому что ей было жутко неприятно находиться среди все этих личностей. Большинство из них ощущались как что-то холодное, липкое и скользкое, хотя она всегда считала, что эльфы — олицетворение солнца и тепла. Оказывается, это далеко не так. Не все эльфы так хороши, как хотят казаться. И девушке было противно, неловко, слишком тяжело там, где собралось столько значимых личностей, буквально гниющих изнутри. Кроме короля, Эсгала и всего пары советников, один из которых Саэль. Валери думала, что, если бы не он, она бы попросту сбежала из комнаты совета, не выдержав до его окончания. — Не стоит так торопиться, — раздался знакомый голос за ее спиной. Валери резко обернулась, нос к носу сталкиваясь со знакомым советником. Саэль выглядел спокойным и донельзя счастливым. И красивым, словно бог. Валери даже среди эльфов редко видела кого-то, подобного ему. Разве что Эсгал и король могли потягаться с ним. Он был еще молод — явно не больше пары сотен лет — высок, не имевший и признаков эльфийской утонченности. Широкие плечи, идеальная фигура, которую подчеркивал украшенный золотыми нашивками черный камзол. Голубовато-серый плащ развивался у него за спиной. Длинные и черные, словно вороново крыло, волосы были собраны в высокий хвост, глаза цвета расплавленного золота внимательно, с интересом рассматривали перепуганную Валери. Кожа, не отличавшаяся привычной для эльфов бледностью, была чуть загорелой. Хищные черты лица придавали ему сходство с птицей. — Господин советник, — девушка склонила голову, стараясь так откровенно не пялиться на него, потому что это, как минимум, было неприлично, пусть он ей и чертовски нравился. Такие, как он, вообще-то, не могут не нравиться. — Спасибо вам за помощь на совете. И за поддержку. «Только вот можно было не говорить кучу пошлостей, от которых уши в трубочку сворачиваются!» — заметила про себя девушка. — Для первого раза среди всех этих снобов и зазнаек ты довольно сносно справилась, Валери, — советник улыбнулся, подходя ближе и осторожно поднимая ее лицо за подбородок. Девушка вздрогнула от того, как он назвал ее имя и как смотрели на нее эти глаза цвета золота. — У тебя найдется свободная минутка? Для него могла найтись и не одна, только вот Валери глупой никогда не была, потому хорошо знала, к чему все идет и чем может закончиться. Саэль, несомненно, был просто мужчиной мечты, только вот такие, как он, никогда не якшаются с подобными ей. Разве что на одну ночь, чтобы поразвлечься и забыть. — Я прошу прощения, советник, — Валери дернула головой, вырываясь из хватки его длинных пальцев. — У подобных мне всегда много работы, так что позвольте откланяться. И она развернулась на каблучках, решительно зашагав прочь от этого места. Ей нужно снять это платье, чтобы снова почувствовать себя той, кем она была все это время — простой служанкой. И даже то, что она теперь ученица верховного мага, не особо что-то изменит, потому что старые привычки довольно тяжко вытравить из себя. Валери свернула в глухой закоулок, где ее никто не смог бы заметить, чтобы перевести дыхание и прийти в норму после всего пережитого. Для нее, простой девушки, все это было слишком. На ее плечах теперь лежало будущее всего государства, потому что короля приказано было найти именно ей. И напарнику, которого ей выберут из отряда Эсгала, скорее всего, ведь генерал доверяет только своим людям. — Не убегай от меня, Валери, — служанка вздрогнула, когда ее буквально прижали к стенке, а сильные руки оказались по обе стороны от ее головы. — Я настаиваю хотя бы на том, чтобы выпить вместе немного вина. Ты мне очень интересна, поэтому я хочу немного с тобой побеседовать. — Просто ли побеседовать? — с ехидством спросила девушка, забыв совершенно, с кем она разговаривает. Саэль отвел взгляд, что ясно дало Валери понять истинную причину приглашения выпить вместе. — Я не имею намерений проводить с вами ночь, господин советник, — Валери попыталась оттолкнуть от себя мужчину, но тот не сдвинулся ни на миллиметр. — Пусть я и служанка, но гордость у меня все же есть. Если вам хочется скрасить вечер, найдите кого-то еще. Советник удивленно осмотрел ее с ног до головы. — Служанка? — Удивлены? До сего момента я была служанкой. Провидец Грегори стал моим наставником не далее пары часов назад. А теперь уходите или позвольте уйти мне. Саэль по-прежнему не двигался, хлопая длинными ресницами. Его золотые глаза сводили Валери с ума. Она не могла смотреть в них, не задерживая при этом дыхание. — Хорошо, — мужчина внезапно сделал шаг назад, поднимая руки вверх. — Я не коснусь тебя даже пальцем, обещаю, но ты составишь мне компанию. Теперь пришла пора Валери удивляться. — Зачем вам это? — для нее было трудно поверить в то, что кто-то вроде него желает ее компании за выпивкой. — Я просто хочу, чтобы это была ты. Такой ответ тебя устроит? — Саэль пожал плечами, продолжая держать руки поднятыми. — Соглашайся. Обещаю — никаких рук. Буду сидеть от тебя на расстоянии в десяток шагов. Валери поразмыслила, смотря на забавное выражение лица советника, после чего кивнула. Саэль облегченно вздохнул. — Можно мне уже опустить руки? Девушка рассмеялась — до того страдальческое выражение лица было у мужчины. — Опускайте, — великодушно разрешила она. Советник опустил руки и улыбнулся, этим буквально выбивая из Валери весь воздух. Она еще никогда не видела, чтобы улыбались так открыто и заразительно. Захотелось улыбнуться в ответ. Разговаривая о всякой несущественной ерунде, они дошли до покоев советника в правом крыле замка, где все коридоры были непривычно светлыми, на полу лежали ковры, смягчающие звуки шагов, стояли статуи и горшки с цветами. Стены и потолки были украшены лепниной и росписями. Валери узнавала в них историю возникновения континента, которую читала еще в далеком детстве. Саэль приоткрыл перед ней дверь, пропуская внутрь. Валери неловко помялась на пороге и шагнула в комнату. Она ожидала увидеть нечто величественное и богато украшенное, но обстановка отличалось невероятной простотой. Два больших занавешенных тяжелыми шторами окна, широкая кровать с пуховым одеялом и множеством подушек, дубовый стол с резными ножками стоял прямо возле одного из окон. Мягкий и круглый ковер на полу. Большой и вместительный шкаф из тусклого дерева. Несколько настенных подсвечников. Рядом с кроватью небольшая дверь в ванную комнату. В самом углу два глубоких кресла с маленьким столиком между ними, заваленном книгами. — Располагайся, — Саэль зашагал куда-то в сторону шкафа, изредка бросая через плечо короткие взгляды на Валери. — Вижу, что ты ожидала большего. Девушка примостилась в одном из мягких кресел, буквально утонув в нем, и взяла в руки книгу. Та оказалась о магических существах. Она и не знала, что советник интересуется магией. — Вы слишком яркий человек, вот я и подумала, что ваши покои должны быть такими же, — отозвалась она. — Яркий? — Саэль подал ей серебряный кубок, наполненный вином, и опустился в кресло напротив. Глиняный графин опустился рядом с ним на пол. — И почему же ты так решила? — То, как вы выступали на совете, — девушка пригубила немного вина, ощущая терпковато-сладкий вкус. Дорогое вино должно быть. Даже пить страшно. — Вас не страшили люди, сидящие перед вами, вы высказывали свое мнение, отстаивали свою точку зрения. Это заслуживает восхищения. — Хм, и только это? — мужчина приподнял одну бровь. — Не бойся, я тебя не покусаю. Просто скажи. Валери смущенно посмотрела на него поверх кубка. Саэль был поразительно спокоен и расслаблен. Снял с себя плащ и камзол, представая перед девушкой в одной белой тонкой рубашке. — Ну, — она замялась, считая бестактным говорить такое столь уважаемому человеку. — Ваша внешность, к примеру, глаза, по цвету напоминающие золото. — Значит, тебе нравится цвет моих глаз? — в голосе Саэля слышалась усмешка. — А разве кому-то может не понравиться? — пробурчала Валери, делая еще один глоток вина. Она пила редко, потому что не было возможности, потому голова слишком быстро становилась легкой, а мысли путались. Советник рассмеялся, проводя указательным пальцем по краю кубка. Это простое движение заворожило Валери. Она безотрывно наблюдала за тем, как тонкий палец кружит по верхушке кубка, собирая оставшуюся там влагу, как Саэль подносит палец ко рту и коротко слизывает капли вина с подушечки. Смущенная донельзя, девушка поспешно отвернулась, чем вызвала еще один приступ безобидного смеха. — Ты просто прелесть, Валери. Такая милая, когда краснеешь. — Не могли бы вы не смеяться надо мной, советник, — недовольно пробурчала в кубок Валери, отпивая еще немного. — А я и не смеюсь, я просто говорю правду. Ты очень милая, — Саэль серьезно посмотрел ей прямо в глаза. А у Валери сердце пропустило удар, когда она поняла, что он не врет, действительно считая ее милой. Это льстило ее самолюбию и заставляло краснеть еще больше. — А вот вы нисколько не милый. — Но я все равно тебе нравлюсь, признай это. — Не вы, а только ваши глаза. — Неужели, — Саэль внезапно оказался к ней слишком близко, отставив кубок с вином на столик и наклонившись прямо к ее лицу, упираясь руками в подлокотники. Валери замерла, вжимаясь в спинку кресла и стискивая в ладонях кубок. Завороженно смотрела на его лицо. Хищные черты в полутьме сгладились, а глаза стали совсем невыносимо прекрасными, потемневшими, глубокими. У девушки буквально перехватило дыхание. — Все еще можешь сказать, что глаза — единственное, что тебя привлекает? Валери не могла. Вообще не могла ничего сказать. Едва дышала, чувствуя его горячее дыхание на своих губах, смотря ему прямо в глаза и утопая в этом золоте. Саэль лукаво усмехнулся, склоняясь еще ближе и касаясь ее губ своими. Всего лишь касаясь, не пытаясь сделать что-то еще, но Валери хватило и этого. Она вся покраснела от корней волос до кончиков пальцев, хватая его за локоть одной рукой и крепко стискивая пальцы. — Я обещал не касаться тебя пальцами, так что губы не считаются, — со смешком заявил он, отстраняясь и облизываясь, словно кот. После чего он снова вернулся в кресло, а Валери залпом выпила целый бокал вина. Наступила неловкая пауза, которую девушка понятия не имела, как разрушить, а Саэль тоже не спешил, молча наблюдая за тем, как она осушает второй бокал вина. Потом он неожиданно заговорил на совершенно отстраненную тему, давая Валери шанс выйти из ступора. Оставшийся вечер они говорили о чем-то незначительном, обсуждали балы и жизнь прислуги, говорили об одежде и светских львицах. Валери было интересно разговаривать с Саэлем, потому что тот знал много и умел заинтересовать собеседника. Как она уснула, девушка и не заметила. Просто пустой кубок выпал у нее из рук, покатившись по полу, а Саэль напротив лишь усмехнулся такой беспечности в присутствии мужчины. Решив подшутить над девушкой, он осторожно снял с нее платье, пытаясь при этом держать себя в руках, переодел ее в свою тонкую и длинную сорочку и уложил в постель. Ему стоило огромных усилий взять себя в руки и не наброситься на бессознательную девушку, потому что та выглядела слишком мило и соблазнительно одновременно. Вместо этого он лег рядом с ней, прижимаясь грудью к ее спине и зарываясь носом в лазурного цвета волосы, чувствуя легкий запах цветов и трав.