***
Из комнаты они выходили вместе. Саэль наотрез отказался отпускать ее одну и предложил провести до главного входа, где соберутся те, кто отправится на миссию. Валери сказала, что это вызовет подозрения, но советник плевать на них хотел с высокой колокольни. Всю дорогу он держал ее за руку, а Валери не противилась, лишь пыталась успокоить бешено колотящееся сердце. Ее щеки пылали от смущения. — Будь осторожна, ладно, — в очередной раз нарушил тяжелое молчание советник. — Мы понятия не имеем, что творится в мире, который ныне населяют люди. Они могли сотворить все, что угодно. — Ну, со мной же пошлют кого-то, так что не о чем волноваться, — легкомысленно заявила Валери, хотя сама чертовски боялась. Ее тяготила ответственность, которая легла на ее плечи, страшила неизвестность того, что окажется по ту сторону портала. Саэль рассеянно кивнул. Он уважал Эсгала и восхищался им, но он все же попытается снести ему голову, если щенок из его отряда не сможет защитить девушку. Спустившись на нижний этаж замка, они наткнулись на старика Грегори, разодетого, как на праздник. Его голубая мантия струилась по плечам и ниспадала на пол. На ученицу он посмотрел цепко и внимательно, отмечая, что вместо платья на ней удобный светлый комбинезон, надетый поверх простой белой рубашки с закатанными рукавами. На ногах — высокие сапоги со шнуровкой. Весьма практичная одежда для похода. Саэль специально позаботился, чтобы девушке не пришлось идти на пустую землю в платье. — Доброе утро, верховный маг, — поздоровался Саэль, почтительно склоняя голову и попутно задвигая Валери себе за спину. Со старика станется разозлиться на ученицу за то, что та якшается с советником. — И вам не хворать, — отозвался Грегори, продолжая буравить девушку взглядом. Валери стало неудобно, показалось, будто ее уличили в чем-то постыдном. Щеки мгновенно вспыхнули от смущения. — Ты готова? — обратился маг к ученице. Она дернулась, точно от удара током, потому что не знала, что сказать. Готовности в ней было меньше, чем здравого смысла в решениях советников, но старику об этом знать не обязательно. Валери не хочет казаться слабой в глазах учителя, да и в глазах Саэля. Даже если ей страшно, она попытается сделать все, что сможет. Ради того будущего, которое она видела. — Готова, — девушка попыталась изобразить на лице как можно больше уверенности. — Когда мы отправляемся? Грегори многозначительно приподнял одну бровь. Только он умел делать это так, что становились понятны сразу все его мысли по тому или иному поводу. — Рад слышать. Все уже собрались, так что мы можем выдвигаться. Благодарю, что присмотрели за моей ученицей, — верховный маг почтительно склонился перед Саэлем, и тот ясно понял, что больше его присутствие здесь нежелательно. Ответив вежливостью на вежливость, советник легко сжал ладонь Валери, заставив ту вздрогнуть, и коротко шепнул ей на ухо: «Я не прощаюсь!». Наблюдательный Грегори цепким взглядом усмотрел то, как губы мимолетно коснулись уха. Валери мучительно покраснела. Стоило советнику удалиться, как маг схватил ученицу за запястье, сильно его сжимая. Девушка поморщилась от боли. Она и не знала, что столько сил таится в этом скрученном теле. — Не стоит тебе связываться с ему подобными, — предупредил старик, шипя, подобно змее. Валери посмотрела в его суженные глаза и деликатно вырвала руку из цепкой хватки. Она вспоминала взгляд золотистых глаз, чужое тепло и щемящую нежность, с которой советник прижимал ее к себе, не в силах отпустить. Пусть она и была наивна, юна и глупа, но ей не хотелось верить, что Саэль хоть сколько-нибудь похож на тех напыщенных идиотов, восседающих за столом совета. — Прошу простить мне мою грубость, наставник, но я сама хочу решать, с кем мне связываться, а с кем нет, — подчеркнуто вежливо ответила Валери. Верховный маг хотел было разозлиться, но вовремя понял, что он Валери не отец, который должен учить ее уму-разуму в обычной жизни. Он всего лишь ее наставник по части провидения и магии, так что ему не стоит прыгать выше собственной головы. — Дело твое, дитя, — пожал плечами маг и повернулся к девушке спиной. Его плащ зашуршал по полу. — Идем. Поняв, что одержала свою первую маленькую победу над наставником, Валери торжествующе улыбнулась, но тотчас же взяла себя в руки, чтобы не выдать себя магу. Она лишь кивнула, хотя и понимала, что он ее не видит, и последовала за Грегори, изредка шаркая подошвами сапог по полу. Местом сбора был тренировочный полигон. Были приглашены лишь те немногие, кто вообще знал о происходящем. Сам король Иллинас переминался с ноги на ногу и кутался в плащ. Погода была на удивление ветреной и прохладной. Рядом с ним стоял спокойный, как удав, Эсгал, скрестив на груди руки и внимательно осматривая окрестности. Его золотистые волосы трепались на ветру. Из личного отряда Эсгала присутствовали только двое. Одного из них Валери знала, но лишь в лицо. Это был тот самый аловолосый парень, которого она видела в будущем. Он был все так же улыбчив и радостно носился туда-сюда, раздражая тем самым окружающих, но сказать ему об этом никто не решался, потому что от парня исходила такая аура, которая говорила, что он и голову отрубить запросто может, если что. Вторым представителем был высокий и утонченный эльф с длинными светлыми волосами и резкими для эльфа чертами лица. Его лицо выражало крайнюю степень скуки. Заметив приближающихся Валери и Грегори, король оживился и, словно маленький ребенок, увидевший новую игрушку, принялся тыкать в бок Эсгала, до этого мирно смотревшего в небо. Генерал армии поморщился, пытаясь уйти от назойливых тычков, но, когда у него это не получилось, просто перехватил запястье короля и не сильно, но ощутимо сжал. Иллинас обиженно заворчал. — Раз все в сборе, то можно начинать, — оповестил Эсгал, поворачиваясь к Нимроссу. — Перемести нас так близко к границе, как сможешь. Оттуда мы уже пойдем пешком, чтобы не вызвать магических помех. — Как скажете, сэр, — отрапортовал Нимросс без особого энтузиазма. Было видно, что он вымотан и просто хочет, чтобы его оставили в покое. — А где же весь твой пыл, Нимми? — спросил Аруи язвительно. Только он мог так глупо называть людей, сокращая их имена. Нимроссу это не понравилось, но связываться с психом было себе дороже. — Отвали от меня, Аруи, — процедил он. — Какой ты недружелюбный, — аловолосый эльф обиженно засопел. — Прямо ледышка. Бу… — Да хватит вам уже, олухи, — осадил их Эсгал, да так, что Валери аж вздрогнула. Ей многое доводилось слышать от солдат о характере их командира. Нимросс быстро присмирел, а вот на Аруи такое уже, видимо, не действовало, потому что он продолжал смотреть на мага несколько иронично, иногда переводя взгляд на своего капитана. Эсгал хлопнул себя по лбу. Даже за столько лет сражений бок о бок с Аруи, он все еще не мог понять этого парня. Иной раз на него действует то, что никогда не подействовало бы на других, а иной раз он и ухом не поведет там, где все начинают трястись от страха. Эта его особенность всегда напрягала любого члена отряда, потому что они не знали, как Аруи будет реагировать на то или иное действие. Он всегда был непредсказуем. — Капитан, вы тоже слишком занудный, — отозвался Аруи, закидывая руки за голову и подставляя лицо ветру. Валери украдкой рассматривала его, вспоминая, каким он будет в объятьях того оборотня. Как он будет вздрагивать и бояться, но все равно доверять тем рукам, что будут обнимать его. Потом она перевела взгляд на Эсгала и вспомнила мальчика рядом с ним, как тот улыбался, сжимая руку ледяного капитана, и как улыбался сам капитан, смотря на будущего короля так, словно тот заключал в себе весь мир. Это было так странно, но одновременно и так правильно. Валери чувствовала, что никто иной не сможет быть рядом с Эсгалом. Почувствовав, что на него смотрят, Эсгал дернулся и повернулся к Валери, сталкиваясь с ней взглядами. Девушка поспешно отвернулась. Ей не хотелось, чтобы Эсгал о чем-то догадался, но тот все же сделал для себя какие-то выводы. Его глаза мгновенно потемнели. — Нам нужно выдвигаться, — оповестил он. — Нимросс, готовь круг. Светловолосый эльф послушно кивнул и принялся едва слышно шептать заклинание. Валери пыталась разобрать слова, но не могла. Для нее все сливалось в одно неясное бормотание. Магический круг, нарисованный на земле, засветился. Сначала тускло, а потом свет становился все ярче, слепя глаза. Валери прикрыла лицо ладонью, чтобы не щуриться от яркого света. Кто-то внезапно цепко схватил ее за руку и потянул за собой. Валери опешила и попыталась вырваться, но мягкий, мурчащий голос над ухом заставил ее успокоиться: — Не дергайся, иначе останешься здесь, а я потом не хочу получать нагоняй от капитана за то, что не усмотрел за тобой. Перед носом у девушки мелькнуло что-то алое, после чего мир закружился так быстро, что все слилось в единый спектр красок. Валери бросало из стороны в сторону, голова начинала болеть от давления и яркого света, ей казалось, что ее сейчас попросту разорвет пополам. Она даже закричала, хватаясь за голову и пытаясь унять боль, но все закончилось. Так же резко и внезапно, как и началось. Валери оказалась сидящей среди огромного моря зеленой травы. Часто дыша и пытаясь прийти в норму, девушка подняла голову, обнаруживая рядом аловолосого эльфа. Он преспокойно стоял, уперев руки в бока, и смотрел на нее с непередаваемой смесью жалости и сарказма. — Какая же ты слабенькая, — протянул он, подавая девушке руку и пытаясь помочь встать. Но Валери не была нужна его жалость. Всего пара слов буквально вывела ее из себя. Да еще и от кого? От кого-то наглого и мелкого парня с попугайским цветом волос. Хотя, в этом плане и она сама была не лучше. — Уж прости, что я такая слабенькая, — огрызнулась Валери, отталкивая руку Аруи. — Прощаю, — улыбнулся тот в ответ совсем невинно и захлопал глазками для пущей убедительности. — Сама встанешь или тебе помочь, принцесса? Ножки, небось, трясутся. Ты не переживай, так часто у новичков бывает. Особенно, если без должной подготовки. Валери еще больше разозлилась, особенно от этого «принцесса», произнесенного издевательским голосом. Решив не терять гордость, она резко поднялась на ноги и покачнулась, потому что голова все еще кружилась, а ноги дрожали. И она бы упала носом в землю, но Аруи придержал ее за талию, нагло ухмыляясь. — А я ведь говорил. — Отвали от меня! — прорычал Валери. — Упасите меня святые духи попасть с тобой на ту сторону барьера. Я лучше умру, чем буду с тобой время коротать. С сопливым мальчишкой. Аруи вмиг напрягся, будто бы одеревенел, хотя на лице его все еще сияла солнечная улыбка. Он резко подался вперед, перехватывая руку Валери и заводя ее девушке за спину. Провидица сжала зубы от боли и коротко выдохнула, но не произнесла ни звука. А Аруи позади нее лишь издевательски хихикал, прижимаясь грудью к спине и кладя подбородок на голову. — Слушай сюда, красавица, — протянул он угрожающе. От его голоса холод расползся по всему телу Валери. Кровь словно бы стала застывать в венах. — Если ты хочешь прожить долгую и счастливую жизнь, то не советую тебе перечить мне. Мы с тобой идем вместе, поэтому прикрой болтливый ротик и просто слушай меня. Тогда все будут довольны. Валери боялась его. Поджилки тряслись от осознания того, какой на самом деле этот человек, и что он на самом деле скрывает под маской веселья и дружелюбия. Но так просто позволить поставить себя на колени она не могла. Этот парень слишком много на себя брал. Поэтому девушка решительно наступила каблуком сапога на ногу Аруи, услышав приглушенный вскрик, после чего довольно жестко и мстительно покрутила пяткой, причиняя еще больше боли, и вырвалась из цепкой хватки. Аруи гневно посмотрел на нее, хромая на одну ногу. — Я тебя не боюсь! — уверенно ответила Валери. — Ты не ту жертву себе выбрал! Не дожидаясь его ответа, провидица резко развернулась и направилась к остальной части отряда. Попутно она осматривалась по сторонам, рассматривая то место, где они оказались. Это была граница пустой земли. Самого загадочного и устрашающего места на всем континенте. Места, где покоится такое древнее и могучее зло, что никто даже и представить не может. Пустая земля — это многие мили равнинной местности, поросшей посеревшей от отсутствия солнца травой и редкими чахлыми деревцами. Трава шелестела на ветру и колыхалась, словно море. От нее исходил довольно приятный сухой запах сена. А там, вдалеке, куда еще мог достать взор эльфа, виднелись вершины деревьев Черного леса. И в округе не было ни души. Стояла плотная и ощутимая тишина, окутывавшая, будто коконом. Валери подошла к остальной части отряда и ненароком встала рядом с Эсгалом. Генерал выглядел напряженным и взволнованным. Он внимательно осматривался и прислушивался. Девушка не хотела ему мешать, но внутри все буквально распирало от желания рассказать ему о том, что она видел в будущем. Эсгал избавил ее от душевных терзаний, потому что задал вопрос первым: — Я не хочу показаться бестактным, но мне показалось, что вы наблюдали за мной все это время. Вы знаете что-то, чего не знаю я, верно? Валери кивнула, встречаясь глазами с генералом и утопая в них. Она никогда не видела среди эльфов никого красивее него. Разве что Саэль сумел потревожить ее душевный покой и заворожить своей необычной внешностью и золотыми глазами. До встречи же с дерзким советником Валери безмолвно отдавала свое сердце генералу, не особо рассчитывая, что тот ее даже заметит. А теперь они стоят рядом, на расстоянии не больше ладони, и разговаривают. — Я видела вас, генерал, — начала девушка несмело. — В том будущем, которое я видела, вы были там. — И что же вы видели? — полюбопытствовал Эсгал. — Я не могу рассказать вам всего, генерал. Могу лишь сказать, что для вас тот человек, которого мы приведем в наш мир, будет играть самую большую роль, какую только можно вообразить. — Что вы имеете в виду? — Эсгал удивленно вскинул тонкие и выразительные брови. Валери покачала головой. Она и сама хотела бы все ему рассказать, потому что счастье этого человека было ей не безразлично. То, что она видела там, в том тронном зале, показалось ей таким правильным, словно бы Эсгал родился лишь для того, чтобы держать того паренька в руках. Поэтому Валери хотела, чтобы то будущее стало явью. Даже если в нем рядом с самой девушкой стоял орк. — Думаю, вы поймете сами, как только увидите его, — уклончиво ответила она. — Просто постарайтесь быть как можно ближе к будущему королю. Я бы очень хотела, чтобы для вас все сложилось именно так, как я видела. Вы заслуживаете такого будущего, генерал. Больше ничего говорить девушка не собиралась. И так выболтала слишком многое. Поэтому она коротко кивнула опешившему Эсгалу и подобралась ближе к учителю, который принялся раздавать ей инструкции относительно того, что и как она должна делать, когда окажется в мире короля. Валери внимательно слушала и изредка бросала короткие взгляды на генерала. Эсгал же, озадаченный услышанным, смотрел в спину хрупкой провидице, думая над ее словами. Для него было необычно услышать такое. О собственном будущем он никогда не думал, а сейчас услышал о том, что в нем может появиться кто-то важный. Кто-то важный не просто для страны, но и для самого Эсгала. Такое не укладывалось в голове эльфа, ведь сказанное провидицей могло расцениваться лишь в одном направлении. Возлюбленный человек. Им мог быть тот самый загадочный будущий король? Генерал тряхнул головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. Он ведь был не сторонником отношений и всяких прочных связей с людьми. Для него, как для генерала, который в любой момент может погибнуть на поле боя, такое было неприемлемо. Эсгал лишь изредка позволял на короткий период появиться кому-то в своей постели, чтобы скрасить одиночество по ночам и избавиться от напряжения. — О чем задумались, генерал? — Аруи выскочил из ниоткуда, словно черт из табакерки. Эсгал даже дернулся, при этом успев отметить, что эльф хромает на одну ногу и буравит презрительным взглядом худую спину Валери. И это генералу не нравилось. — У вас слишком серьезное лицо. Хотя, это не удивительно, если смотреть с точки зрения того, что вам уже далеко за… Эсгал предупреждающе сжал пальцы в кулак, и Аруи заткнулся, но не из-за страха. Язык у него чесался продолжить — это генерал видел. — Из-за чего уже успел сцепиться с девушкой? — поинтересовался Эсгал. Лицо Аруи вмиг стало мрачнее тучи. Он посмотрел из-под упавших на лицо волос на улыбающуюся Валери и процедил сквозь зубы: — Я убью эту нахальную девку! Ясно, Эсгал так и думал, что будет трудно. С Аруи нелегко ужиться. — Если хоть волос упадет с ее головы — ты труп, — предупредил генерал. — Она знает, как выглядит будущий король, поэтому тебя и отправили защищать ее от того, что может встретиться по ту сторону портала. Поэтому заткни куда поглубже свое уязвленное самолюбие и защити ее. Аруи презрительно фыркнул, но все же кивнул. Приказы он всегда исполнял с точностью до последнего слова. На него лишь так можно было воздействовать, чем Эсгал и воспользовался. Ему еще повезло, что этот неуправляемый дьявол подчиняется ему из благодарности за спасение жизни. Иначе армии пришел бы конец. — Если это приказ, тогда я доставлю вашу девчонку обратно с полным набором конечностей, — проворчал аловолосый эльф. Видно было, что решение ему не по душе. Эсгал скривил губы в ухмылке и мгновенно напрягся, стоило лишь переступить границу с пустой землей. Все тело сразу прошило волной магии, которой, словно куполом, была окружена безжизненная территория. Чувство было схоже с тем, когда пытаешься прорваться сквозь плотный желеобразный кокон. Липкое чувство от соприкосновения с магией барьера вызвало отвращение. По коже пробежали мурашки. Эсгал поежился, ведя плечами и пытаясь стряхнуть отвратительное чувство. Маги тем временем занялись подготовкой к открытию портала. Они стали по углам квадрата, вытянув руки вперед и подняв немного вверх. Их губы двигались, читая заклинания, однако самих слов слышно не было. Горячий и сухой ветер трепал длинные волосы магов. Валери удобно устроилась на небольшом камне, забравшись на него и сложив ноги по-турецки. Благо походная одежда позволяла это сделать. Девушка смотрела вдаль, туда, где виднелись верхушки черных деревьев. Аруи и Эсгал пристроились внизу, прислонившись спиной к каменной поверхности. — Там на самом деле запечатан кто-то? — спросила провидица тихо, подпирая щеку ладонью. Ее словам вторил глухой и раскатистый рык, донесшийся со стороны леса. Провидица вздрогнула, прислушиваясь к этому нечеловеческому голосу, и хотела встать на ноги, чтобы осмотреть большую территорию, но Аруи жестко удержал ее за щиколотку, впиваясь в кожу пальцами. — Дернешься — и я тебе ноги отрублю, — пригрозил он. Валери фыркнула и сильно дернула ногу из стальной хватки. Вышло сильнее, чем она ожидала, поэтому коленкой девушка случайно попала эльфу по челюсти. Аруи удивленно застыл, ощущая слегка саднящую боль от удара, после чего посмотрел на Валери, едва сдерживающую смех. Его рука молниеносно потянулась за коротким кинжалом на поясе. Девушка и увидеть ничего не смогла, только тонкий росчерк в воздухе, после которого послышался звон стали. Эсгал удерживал кинжал Аруи своим мечом, словно для него это не составляло особо труда. — Я ведь просил! — процедил генерал, ловким движением выбивая оружие из рук подопечного и подхватывая его свободной рукой. — Можно просто объяснить, не обязательно хвататься за оружие. — Вам жалко, что ли? — заворчал Аруи в ответ. — Девчонкой больше, девчонкой меньше. Тоже мне потеря. Эсгал на его причитания не обратил никакого внимания. Вернув аловолосому кинжал, он повернулся к Валери. — Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание, поэтому не вставайте, хорошо? — попросил он вкрадчиво и вежливо. Отказать было просто невозможно, и Валери послушно кивнула. — Вот, учись, идиот, — самодовольно заявила она. — Неотесанный дикарь без капли манер. Достаточно было просто открыть рот и сказать, но ты, видимо, умеешь им пользоваться только для пустой болтовни. Аловолосый ощетинился в очередной раз, но трогать Валери не стал, поскольку Эсгал предупреждающе кашлянул и вежливо попросил провидицу больше не действовать его весьма раздражительному солдату на нервы, если она хочет остаться в живых. Валери посмотрела на генерала долгим взглядом и немного склонила голову. Ей и самой не хотелось общаться с этим странным субъектом, который сразу лез в драку, даже не пытаясь проявить малейшее чувство такта. Когда маги закончили с заклинанием создания, на поляне образовался просто огромный портал. Казалось бы, его можно было увидеть из любой точки континента. Его идеально круглый контур ярко выделялся алым, словно бы кто-то провел по воздуху кистью, обмакнутой в красную краску. Сам же портал внутри искрился всеми цветами, словно радуга. Цвета перетекали один в другой, смешивались и снова разделялись. Из портала с пугающим треском вырывались маленькие молнии. Валери с широко раскрытым ртом смотрела на этот чистый сгусток магии, такой сильный, что дрожал воздух рядом с ним. Она никогда не видела такого сильного заклинания, способного создать нечто настолько потрясающее. — Боги, — выдохнула девушка, ловко спрыгивая с камня и останавливаясь рядом с Аруи, удивленным не меньше. На мгновение тот даже позабыл о своей неприязни к провидице и вместе с ней поражался способности сильнейших магов королевства. — Не могу не согласиться, — поддержал он. — А нас не убьет, если мы туда сунемся? Я не боюсь, но понапрасну жизнь тратить из-за этого жалкого короля не хотелось бы. Эсгал нахмурился, вспоминая слова Валери о том, кем, возможно, будет для него король. По какой-то необъяснимой причине генерала задели слова подопечного о будущем короле. Слышать такое об этом человеке ему не хотелось. Внутри что-то странно сжималось и пульсировало. Но Эсгал глубоко выдохнул, чтобы сдержать себя от нелепой вспышки гнева, и посмотрел на Аруи с легкой насмешкой. — Помнится мне, это ты всегда кричал «За это и сдохнуть не жалко!» и кидался в самую гущу врагов, — заметил генерал. Аруи в ответ лишь фыркнул. — Не сравнивайте азарт боя и эту ерунду! В бою я готов умереть сотни раз, но тратить жизнь на то, что этого не стоит, не особо хочется. И эльф цепко схватил хрупкую Валери за руку, оставляя на нежной девичьей коже четкие следы от пальцев, и потащил за собой к порталу, оставляя позади своего капитана. Валери возмущенно кричала и вырывалась, даже пыталась пнуть Аруи ногой, но тот лишь скалился, словно дикий зверь, и упорно продолжал тащить провидицу, сильнее сжимая пальцы. — Дикарь! — выкрикнула Валери. — Отпусти меня немедленно! Я могу идти сама! — Заткнись! — резко оборвал ее крики Аруи и забросил сопротивляющуюся девушку себе на плечо, претерпевая множественные удары маленьких кулаков по спине. Когда Аруи остановился у самого портала, смотря в искрящееся скопление магии, перетекающее из стороны в сторону, словно вода, Валери больно ущипнула его за лопатку и с визгом рухнула на землю, потирая ушибленный копчик. На Аруи она смотрела злобно, словно была готова перегрызть ему горло в любой удобный момент. Эльф же отвечал ей насмешкой в глазах и почесывал затылок. — Нечего было щипаться, дура, — заметил он. — Старик, что нам дальше делать-то? Он обратился к стоявшему ближе всех Грегори. Валери тоже посмотрела на учителя и в следующее мгновение с удивлением обнаружила небольшой медальон у себя на ладони. Это был довольно большой сапфир, которому придали форму кленового листа, искусно закрепленного фигурно изогнутой медной проволокой. Медальон крепился к тонкой, но прочной цепочке из самого дорогого и редкого металла во всем эльфийском королевстве — рохаи. Это был белый металл, гибкий и мягкий, словно глина, из которого можно было сделать изделие толщиной в волос, но оно будет способно выдержать на себе вес человека. Валери боялась даже дышать на эту вещь, учитывая, что стоила она явно куда больше, чем все королевство. И откуда только у старика Грегори взялся такой медальон? Неужто, живя в заточении в своей башне, он обладал богатствами, о которых никто и не подозревал? — Что это? — спросила девушка, осторожно проводя по граням листа подушечкой пальца. — Этот медальон поможет тебе найти короля, — пояснил провидец с трудом — поддерживать портал было трудно даже для него. — Просто думай все время о том, кого видела в своем видении, и медальон приведет тебя к нему. Рядом с ним он засветится ярким синим светом. У тебя два дня, моя дорогая. Валери с готовностью кивнула, надевая украшение. — Хорошо, учитель. На этот раз она решительно схватила Аруи за руку и потащила его за собой в портал.***
Девушка пришла в себя не сразу после перемещения. В сравнении с транспортным кругом, здесь все было куда хуже. Портал словно разделил ее на несколько маленьких версий ее и целую вечность нес сквозь нескончаемый поток магии, который казался густым и вязким, словно желе. Валери барахталась в нем, пытаясь выбраться, но вскоре ее словно что-то вытолкнуло и собрало воедино уже в другом месте. В другом мире. Валери слышала громкие звуки, бесконечный шум и чьи-то голоса. Язык не был ей знаком и казался грубым, резким, не таким мелодичным, как эльфийский. И когда она боязливо приоткрыла глаза, первое, что она увидела, это множество людей. Таких же, как тот парень, которого она видела в своем видении. Таких же и одновременно других. От них не исходило ничего подобного, никакого тепла. Они столпились вокруг, перекрикивая друг друга, напирая и пытаясь дотянуться до девушки своими руками. А еще они держали какие-то небольшие прямоугольные штуки, которые были направлены на нее. Девушка испуганно попятилась, врезаясь спиной в кого-то. Она зажала уши рукой, потому что они буквально разрывались от изобилия звуков, после чего подняла голову, осматриваясь и в ужасе осознавая, где она оказалась. Мир людей оказался страшным местом. Здесь не было ни лесов, ни красивых пейзажей, к которым она привыкла. Лишь высокие каменные дома, которые, казалось бы, пытались дотянуться до неба, какие-то странные светящиеся прямоугольники, на которых виднелись незнакомые Валери буквы. Из стороны в сторону, словно сердитые жуки, ехали странные повозки, все из металла, гладкие, издающие довольно странные и пугающие звуки. Все было слишком ярким, громким, страшным. Валери смотрела по сторонам, желая оказаться снова в своем родном королевстве, где воздух не пах так странно и не был таким тяжелым, где были зеленая трава, голубое небо и яркое солнце. Здесь же все небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. — Эй, ты как? — послышался знакомый голос, который сейчас показался самым родным в этом чужом и ужасном мире. Девушка обернулась, понимая, что прижимается спиной к напряженному Аруи, сжимающему в руке короткий меч. Его глаза со злобой рассматривали людей. Те же испуганно пятились, видя его оружие, и кричали еще громче, снова направляя на них странные прямоугольные штуки, которые то и дело ярко вспыхивали, ослепляя. — Аруи, — Валери было все равно, но они до этого едва друг друга не убили. Перепуганная, она развернулась к нему и прижилась к сильной груди, утыкаясь носом в плечо. Аруи не оттолкнул, хотя и издал презрительный смешок. — Не трясись так, трусиха, — процедил он. — У нас нет времени тут стоять. Нужно искать этого чертового короля и отправляться обратно. Этот мир мне не нравится. Валери он тоже не нравился. Как люди могли жить так после того, как покинули континент? Как могли превратить свой мир в нечто такое, где не было места ничему живому? Только бездушный камень стен, железные повозки и ядовитые, яркие огни непонятных прямоугольников. Они собрались прорваться сквозь толпу окруживших их людей, но внезапно кто-то резко схватил Аруи за руку, пытаясь развернуть его. Эльф дернулся, оказываясь лицом к лицу со странным и ужасным на вид человеком, обрюзгшим, со стекающими по лицу каплями пота. В его руках ярко вспыхнул странный прямоугольник. И для Аруи это словно стало сигналом к атаке. Он отцепил от себя Валери, подался вперед к взвизгнувшему мужчине и схватил его за горло, направляя наконечник меча прямо в судорожно дергающийся глаз. — Я убью тебя, если ты еще раз меня коснешься, — процедил эльф злобно. Валери не была уверена, что человек понял, о чем он сказал, но интонации хватило, чтобы тот задрожал от страха. — Не надо, идиот! — выкрикнула девушка, бросаясь к нему. — Мы здесь не за этим! Она попыталась оттащить Аруи от брыкающегося мужчины, но внезапно что-то обожгло ей ямочку между ключицами, где висел медальон старика Грегори. Девушка ахнула от резкой боли и посмотрела вниз, замечая, что кленовый лист ярко светится синим. Король должен был быть где-то здесь. И она принялась осматриваться по сторонам, не замечая среди множества лиц того самого. Но внезапно кто-то протиснулся между столпившимися и кричащими людьми, и Валери замерла, рассматривая молодое и красивое лицо показавшегося паренька. Это был тот самый король, которого она видела. Тот самый с вьющимися мягкими локонами светло-русых волос и улыбающимися зелеными глазами. От него чувствовалось тепло и что-то родное, словно для Валери он был кем-то давно знакомым. Девушка не сдержала подступивших слез при виде него, чем вызвала удивленный вздох парня, после чего упала на колени, потому что ноги отказывались ее держать. — Ваше Высочество, — восхищенно выдохнула она.