***
В дальнем конце большого и пустынного зала с высокими потолками, которые подпирали массивные колонны, стоял трон, вырезанный из цельного серого камня, обтесанного грубо и неаккуратно, устланного множеством шкур животных. Белые шкуры с мягким и густым мехом принадлежали, скорее всего, снежным барсам. На троне восседал мужчина. Широко расставив ноги, он устало подпирал голову кулаком. Глаза были закрыты, а от ресниц на щеки падали тени. Черты его лица казались грубыми, словно тоже высеченными из камня, резкими и довольно неприятными. Правую щеку рассекал не особенно приятный на вид шрам. Длинный, с неровными, рваными краями. Короткие и темные волосы даже на вид казались жесткими, как старая половая щетка. Он был облачен в плотные, темные штаны, заправленные в высокие сапоги с меховой оборкой, и тяжелый тулуп, который делал и без того статную и мощную фигуру еще шире. Когда незнакомцы пересекли границу земель, король оборотней открыл глаза. Они оказались поразительного и очень красивого цвета. Медово-карие, с вертикальным зрачком. Король Тандор усмехнулся своим мыслям и сел ровнее, проводя пятерней по волосам. Гостей в забытом Богом королевстве не было уже давно. К тому же эльфов, судя по тому, какую энергию Тандор почувствовал. Трое эльфов и кто-то, чью силу король не узнавал. Он мог отличить любую расу континента по энергии, но такую чувствовал впервые. Когда двери тронного зала со скрипом отворились, впуская из коридора порыв холодного ветра, Тандор поморщился, угадывая в проеме голову своего лучшего друга и первого советника. Вальтер отличался непривычным для оборотней ярким рыжим цветом волос и зелеными глазами. Он казался совсем мальчишкой из-за круглого лица и мягких черт, но был ровесником короля, проводя с ним плечом к плечу и детские годы, и юношество, и период взросления, когда оборотни только начинают обращаться. Вальтер был рядом, сколько Тандор себя помнил, и не было среди его людей человека надежнее, пусть друг и любил дивить всех шутками или же вызывающим поведением. В отличии от Тандора, Вальтер был довольно смешлив, обладая хорошим чувством юмора, но полным отсутствием такта. — Чахнешь в одиночестве, друг мой? — первым делом заметил Вальтер. — Пылью многовековой не покрылся? Могу служанок позвать, чтоб протерли. Тандор горестно вздохнул. — Напомни мне, почему я тебя все еще терплю? — спросил он. — Потому что я само очарование и без меня ты бы давно помер со скуки и плесенью покрылся, — горделиво заметил Вальтер, подходя ближе, чтобы не орать через весь зал, и беспардонно плюхаясь на соседний трон, который должен был предназначаться для будущего супруга, коего Тандор пока не нашел. Да и не спешил искать. Ему избранник или избранница были не нужны. — Метишь на место моей королевы? — усмехнулся Тандор, рядом с другом всегда заражаясь неуемным и порой раздражающим позитивом. — А ты предлагаешь? — лукаво подмигнул Вальтер, довольно откидываясь на спинку трона и закидывая ногу на ногу. В отличии от самого короля, этот прохвост слыл первым красавцем и желанной мишенью для многих омег и альф стаи. Да даже беты засматривались на него. Но Вальтер пока не хотел лишать себя свободы и, что удивительно, не стремился к сексуальной жизни. Только во время гона подыскивал себе кого-нибудь, дабы не лезть на стенку. Или же они с Тандором устраивали взаимовыручку. Никто особенно не знал о том, что они могли перейти границу дружбы, оказываясь в одной постели. Случалось такое не часто, но бывало. По обоюдному согласию и без дальнейшего нытья. Все ограничивалось сексом и совместной охотой после. Тандор питал к другу особенные чувства, которые ни на кого больше не распространялись, но этого было мало, чтобы зажечь внутри нужную искру, чтобы сделать Вальтера спутником жизни. Тандор был холоден эмоционально, не испытывая что-то большее, чем мимолетная привязанность, благодарность или уважение. Сильной его стороной была, разве что, ярость. — Если бы я предлагал, ты бы это понял сразу, не переживай, — отмахнулся Тандор. — По какой причине пришел? Из-за незваных гостей? Вальтер усмехнулся, растрепывая беспорядочно лежащие огненные волосы. — Знаешь уже, значит, — вздохнул он. — Трое эльфов и кто-то неизвестный. — Ну, как сказать, не совсем неизвестный. Если на секунду поверить древним легендам, то я бы сказал, что они привели с собой человека. — Человека? — Тандор приподнял густую бровь. О людях на континенте не слышали тысячи лет, с тех пор, как они бесследно исчезли, оставив своих подопечных делить территории. В землях оборотней хранилась часть истории, из которой не особенно что-то было понятно. Разве что о каком-то человеке и его контракте с демоном.— Представитель древней расы решил вернуться в родной мир? Как попал? — А пес его знает, — выдохнул Вальтер. — Наши разведчики ничего интересного не рассказали. Я сам хотел сунуться и присмотреть за ними, но моя шерсть слишком выделяется. Не гожусь я для слежки. Перекраситься, что ли? Тандор осмотрел непослушные и мягкие рыжие локоны, всегда напоминающие ему огонь. Волосы друга ему нравились. Такой необычный цвет был только у него и доселе не встречался у оборотней. Только белый, серый, черный или же коричневый. — Не думаю, что тебе это поможет, — усмехнулся Тандор, поднимаясь с трона и потягиваясь до хруста костей. — Ладно, пойдем, навестим наших гостей. Вальтер мигом воодушевился, предчувствуя скорое веселье. — И что делать с ними будешь? — Поиграю, — пожал плечами Тандор. — Я не позволю таким-то паршивым эльфам расхаживать по моей земле. Всех схватить, а дальше посмотрим для чего их можно использовать. — Пытать собрался? Жестокий ты. — Заодно и узнаем, откуда человек взялся. А там, смотришь, кто-то из них для постели сгодится. Давно с эльфами не развлекался, одни оборотнические рожи вокруг. Остроухие же у нас хреновы аристократы. Жрут фрукты и вино хлещут, пока мы тут за последний кусок мяса цепляемся. — Кого брать с собой будешь? — Вальтер был с другом согласен во всем, разве что его терзало смутное чувство тревоги. Не просто так в этот раз к ним эльфы заявились. Границы Северной земли не переступал никто последние лет пятьсот. Иллинас бы так просто не позволил кому-то вступить на земли оборотней после прошлого отказа. — Близнецов, все равно бездельничают, Ташу с ее парой. Хватит и шестерых. Не думаю, что там кто-то стоящий. — Чувствую, будет веселье! Давно не развлекались, — Вальтер потер руки, опускаясь на четвереньки и меняя облик. Тандор скривился, слыша хруст ломающихся костей и клацанье когтей по мраморному полу. Сам он всегда обращался чуть легче, чем остальные, что обуславливалось наличием королевской крови. Собрав отряд верных ему людей, с которыми он ни раз шел в бой, Тандор пронзительно взвыл, отдавая приказ.***
— Живо подъем! — гаркнул Эсгал, стоило волчьему вою повториться. Женя стоял рядом с ним, собранный и готовый ко всему. Ему не нравилось это, не предвещало ничего хорошего, но сделать они мало что могли. Сбежать отсюда было некуда, а поворачивать назад не вариант. Если Женя вернется в королевство ни с чем, советники в стороне не останутся и попытаются разорвать его на кусочки. — Дай мне тоже оружие, Эсгал, — попросил будущий король, впервые называя генерала по имени. — Я не могу все время просто стоять в стороне. Эльф обернулся на него, смотря долгим и тяжелым взглядом, словно перед ним больной на голову человек. — Это оборотни, Женя, — Эсгал в долгу не остался, выдыхая его имя так, что невозможно было не понять — генерал чертовски переживал. — Ты даже поцарапать никого из них не сможешь. Только замахнешься, а тебе голову отгрызут. Я не могу рисковать тобой. — Внутри меня демон, если ты позабыл, — парировал король, слушая одобрительные хмыканья и высказывания Ахерона в голове. — Уж что-нибудь с его помощью я могу сделать. Эсгал сомневался, переводя взгляд с Жени на стоящего позади него вместе с Валери Аруи, который только пожимал плечами. Сам он в силу молодого короля не верил ни капли, но выхода у них особого не было. От оборотней не сбежать, а их в любом случае слишком мало. Нехотя генерал вынул из набедренных ножен длинный и узкий кинжал с чуть загнутым лезвием. Женя видел такие на картинках. Похожи на кинжалы ассасинов из фильмов, которых он просмотрел сотни. Клинок удобно лег в руку, и Женя умело рассек лезвием воздух. — Учить некогда, надеюсь, ты сам разберешься, — вздохнул Эсгал, чутко прислушиваясь к приближающимся звукам. — Не лезь лишний раз в драку. — Хэй, мы этих псин в один удар завалим! — отозвался внутри Ахерон, недовольно сложив на груди руки и надув губы. — Я демон, вообще-то, а не шут гороховый! Они меня в расчет не берут? «А ты разве восстановил силы?» — поинтересовался Женя, напряженно всматриваясь в серость ночи. Шуршание снега слышалось все ближе, а тяжелые лапы гулко ударяли по земле. Волки приближались, и куда быстрее, чем могло показаться. — Не все, но кое-что сделать могу, — не стал скрывать демон. — Защитить тебя тоже сумею, так что не нагнетай сильно. Главное, смотри по сторонам и дай мне контроль над телом. «Они близко?» — Ближе, чем может показаться. Их шестеро. Один из них, судя по всему, вожак. Нападение произошло слишком быстро. Если бы не Ахерон, Женя бы даже и сообразить не успел. Шесть теней словно выпрыгнули из толщи снега, заключая эльфов в кольцо и отрезая все пути отступления. Валери коротко вскрикнула, когда луна высветила шесть фигур крупных волков. Они были намного больше тех, что обитали в мире Жени. Превышали человеческий рост вдвое. Массивные лапы размером были едва ли не с человеческую голову. Густая шерсть спасала от суровых зим, а глаза оборотней отличались яркостью цвета и вертикальными зрачками. Их окрас ограничивался черным, белым и серыми цветами, и только один волк был огненно-рыжим с ведьмовскими зелеными глазами. Женя даже невольно залюбовался воплощением мощи, грации и величия животной формы оборотней, и в следующее мгновение рядом с его лицом просвистели длинные и острые, как бритва, когти. Парень даже не успел ничего сделать, за него все сделало проклятье. Напавший на него оборотень заскулил, падая наземь. Его тело скручивало от боли, слышался противный и громкий хруст костей. Волк рычал и поскуливал от дьявольской боли, а его собратья воспользовались этим, как предлогом к атаке. Все завертелось слишком быстро. Оборотни нападали парами, атакуя Аруи и Эсгала со всех сторон. Они оказались разделены друг от друга, а Женя бросился к дрожащей Валери, закрывая ее и не давая никому коснуться девушки. — Отпусти тело, дай мне напасть в ответ! — гаркнул Ахерон, когда Женя инстинктивно противился воле демона, не давая ему себя подчинить. Расслабившись, он отпустил сознание и позволил демону взять контроль над телом. Рука сжала рукоять кинжала сильнее, и Женя бросился в атаку, ловко управляясь с оружием. Оборотень королю попался самый крупный из всех, с короткой и жесткой черной шерстью и красивыми, глубокими медово-карими глазами. Он атаковал умело и скупо, щелкая пастью рядом с горлом Жени, но заклинание отзывалось болью в его теле, вынуждая удивленно отступать. Оборотня не пускало близко, чем Ахерон и пользовался, нанося ответные удары. Кинжал рассекал воздух, иногда слишком близко подбираясь к волчьей шкуре. Пару раз демону даже удалось ранить оборотня. Горячая и яркая рубиновая кровь брызгами усеяла белоснежную гладь. Женя с ужасом понял, что это его рука только что нанесла другому рану. Сражавшийся рядом Аруи орудовал двумя мечами, умело отражая удары острых когтей. Он двигался быстро, перемещаясь с места на место и не переставая взмахивать мечами. Кроме росчерков в воздухе, коротких серебристых вспышек, не было видно ничего. Алые волосы эльфа были подобны танцующей крови. Аруи упивался хорошим боем, забывая обо всем и полностью погружаясь в азарт. Он давно не сражался с достойными противниками, а оборотни оказались как раз из их числа. Кровь туманила эльфу голову. В ушах приятно пела сталь. Он следил глазами за оборотнями, успешно отражая атаку за атакой, но врагов все равно было больше, и они были крупнее. Аруи шикнул от боли, когда в руку ему впились острые клыки, стискивая плоть, словно медвежий капкан — не освободиться. Боль пронзила все тело, горячая кровь закапала на снег, растапливая его. Аруи пришлось сражаться одной рукой, пытаясь стряхнуть со второй воняющую сырым мясом пасть оборотня. Эсгал же не мог сражаться нормально, постоянно отвлекаясь на Женю. Он понимал, что короля так просто не коснуться, и демон сможет защитить его, но все равно беспокойство рвало на части. Он едва справлялся с двумя оборотнями, быстро перебрасывая из руки в руку меч. Его уже полоснули по боку, глубоко вспоров плоть когтями, когда Эсгал задержал на Жене взгляд дольше обычного. Волк с яркой, рыжей шерстью подобрался к нему слишком близко, полоснув по боку. Второй же прыгнул сверху, надеясь зацепить еще раз, но Эсгал перекатом ушел от атаки, и самый длинный коготь попал ему по шее, чуть цепляя кожу. Не глубоко, но достаточно, чтобы пустить кровь. Эсгал покачнулся, прилагая немало усилий, чтобы устоять на ногах, и рухнул на снег, проезжаясь по нему между лапами рыжего оборотня, подрезая ему сухожилия на обеих лапах. Оборотень болезненно скульнул, привлекая внимание вожака. Тот остановился, бросив бессмысленные попытки атаковать Женю. Сам же король, увидев ранение Эсгала, собрался броситься к нему, но второй оборотень сжал челюсти прямо на его шее, грозясь перекусить ее. Черный волк обратился, и Женя почувствовал, как за его спиной дрогнула Валери, с ужасом рассматривая стоящего перед ней сильного и широкоплечего мужчину с рваным шрамом на правой щеке, жесткими и неприятными чертами лица, густыми, сведенными над переносицей, бровями и яркими, медово-карими глазами. Удивительно красивыми глазами для кого-то столь суровой наружности. — Король Тандор, — тихо выговорила она, привлекая внимание вожака. — Знаешь мое имя? — спросил он глухим и глубоким голосом. — Я видела вас в своем будущем, — созналась Валери, бросая короткий взгляд на схваченного Аруи. — Провидица? Интересно, — прорычал Тандор, подходя ближе к Валери, но Женя преградил ему дорогу. Король севера хотел протянуть ладонь, но коснуться так и не смог, а руку обожгло болью, подобную той, когда проливаешь на кожу кипяток. — Прикажите своим людям отпустить моих друзей, — осторожно попросил Женя. — Мы пришли на вашу землю не для того, чтобы сражаться. — Мне глубоко плевать, зачем вы сюда пришли, — сощурился оборотень. — Я могу щелкнуть пальцем, и всех твоих друзей разорвут на кусочки. Тандор снова протянул руку, и снова заклинание сработало, вызывая в теле волну боли. Оборотень скривился, рассматривая перепуганное лицо Жени. Тот не боялся непосредственно Тандора, он боялся за Эсгала и Аруи. — Какого хрена я не могу коснуться? — прорычал Тандор, предпринимая еще одну попытку. — Отпустите их, и я все вам объясню, — почти взмолился Женя, но король лишь усмехнулся. — Ошейники всем нацепить! — гаркнул он. — Хоть кто-то дернется — убью! Вы пойдете с нами, а дальше я разберусь, что с вами делать. Эсгалу и Аруи первым нацепили ошейник. Аловолосый сопротивлялся, как мог, но у него ничего не вышло — зубы все еще слишком крепко держали его руку. Эсгал же ослабел от потери крови и не мог дать достойный отпор. Когда оборотень полез к Валери, Женя вступился, но ему ясно дали понять, что при любом движении те двое могут оказаться без головы. Ошейник на самого парня надела Валери. — Магию блокирует, — заметил Ахерон, когда ошейник ослабил его власть над телом Жени. — Плохо. В дерьмо вляпались. Женя не мог с ним не согласиться. Первая миссия оказалась куда опаснее, чем он думал.