***
Крики Аруи разносились по всему дворцу оборотней. Они были слишком громкими и полными боли. Валери крепко жмурилась всякий раз, когда после небольшого перерыва, когда замок накрывала гнетущая тишина, Аруи снова начинал кричать. Эсгал стискивал зубы, лежа в самом углу на коленях Жени. Его раны становились все хуже. Пусть Женя и затянул их с помощью Ахерона, но до конца так и не вылечил. Если в скором времени не помочь, все может стать очень плохо. Он даже дышать стал тяжелее. С момента их заточения прошло уже почти три дня. Король отправил демона в бестелесной оболочке проверить, что происходит с Аруи. Женя не хотел знать, каким пыткам его подвергают, но ему нужно было это. Когда демон небольшим облачком просочился сквозь решетку, Женя дернулся, переставая поглаживать Эсгала по волосам, чтобы немного унять его боль. Ахерон тающим облачком втек обратно в тело Жени, и тот на мгновение ощутил огромную усталость демона и его боль. «Ты в порядке?» — спросил король с волнением. Ему бы не хотелось, чтобы демон пострадал. — Не грузись, солнце, я в норме, — отозвался Ахерон. — Просто потратил слишком много сил, пока сумел добраться. «И что ты увидел?» — Твой дорогой эльфенок хорошо держится, учитывая пытки, которым его подвергли. Это вода. Его поливают водой. Адски холодной, от которой все внутренности промерзают, а потом ошпаривают кипятком. Отвратительный способ пыток, я бы сказал. — Черт подери! — от души выругался Женя уже вслух, позволяя демону отдохнуть внутри своего тела. — Что случилось? — спросила Валери, с беспокойством на него посматривая. — Что демон сказал тебе? — Они когда-нибудь будут звать меня по имени? — Вода, — процедил король. — Его пытают водой. Кажется, Валери и Эсгалу не нужно было объяснять метод этой пытки, по их лицам и так было понятно, что они знают. Эсгал даже дернулся и попытался встать, но у него не вышло. — Чертовски плохо, — заметил он. — Ты что-то знаешь? — Женя погладил его по волосам, успокаивая вспыхнувшую боль. — Его отец… когда Аруи был еще ребенком, этот подонок топил его. Топил собственного сына в озере, обвиняя в смерти жены. Поэтому Аруи ненавидит воду, ненавидит саму мысль о семье, ненавидит сближаться с людьми. Я вытащил его из этого ада много лет назад, поэтому он считает, что должен мне. Валери охнула, прикрывая рот ладонями, и сжалась в комок, прижимая к себе колени. Ей было страшно, холодно и больно из-за оставленных оборотнями ран, но она лишь сильнее жалась к Жене и старалась перетерпеть. Капризами и нытьем все равно не поможешь. — Вот урод! — прорычал Женя, не замечая, как стал ругаться. Обычно с ним такое случалось редко, поскольку воспитали не так, но, когда эмоции били через край, контролировать себя становилось трудно. — Надо выбираться отсюда, вытаскивать Аруи и убираться прочь. Если оборотни не хотят мира, то пусть довольствуются тем, что имеют. Эсгал закашлялся, и Женя переключился на него, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило за пределами решетки. Он слышал чьи-то голоса. Вскоре перед решеткой появился кто-то в теплом плаще и с небольшим свертком. Пленники насторожились. Но гость примирительно поднял руки и стряхнул с себя капюшон, демонстрируя огненные волосы. Женя узнал его. Рыжий оборотень, который был среди тех, кто напала на них. — Что вам здесь нужно? — с нажимом спросил он, не сводя глаз с гостя. У того были такие же по цвету глаза, как и у него. — Я не враг, — заметил оборотень, разворачивая сверток. — Мое имя Вальтер. Я пришел помочь. — По какой причине? — Тандор словно сошел с ума и не слушает никого. Вы пришли сюда не воевать или шпионить, вы пришли сюда ради мира, верно? — Разве сейчас это имеет значение? — заметила Валери, поднимаясь на плохо слушающихся ногах. Собственное тело казалось девушке слишком тяжелым и неповоротливым. Вальтер заметил это и осторожно протянул через прутья решетки сначала свой собственный плащ, а потом и теплый, массивный тулуп из овчины. Женя, оттеснив девушку себе за спину, настороженно принял протянутые вещи и отдал ей, чтобы она смогла укрыть себя и Эсгала. — Для меня имеет, если для вас это что-то значит, — оборотень виновато склонил голову. — Я не могу пойти открыто против короля, но могу попытаться и помочь вам выбраться. А пока просто продержитесь до этого времени. Его рука снова протиснулась между прутьями, и Женя заприметил тот самый сверток. Точнее, небольшой кожаный мешочек. Содержимое его не казалось опасным, по крайней мере Ахерон, обладающий недюжим чутьем, пока молчал. Поэтому будущий король принял мешочек, ослабил завязки и заглянул внутрь. Там были лекарства. — Это поможет заживить раны, — пояснил Вальтер. — Пока это все, что я могу. — Этого хватит, — Женя смягчился, протягивая оборотню руку через решетку. Тот удивленно вскинул брови, но ответил на рукопожатие. Он думал, что его отбросит, как происходило со всеми, кто хотел прикоснуться к человеку, но на этот раз ничего такого не произошло. Рука парня оказалась теплой, с небольшими мозолями на пальцах. — Я могу коснуться? Но ведь раньше…! — рыжеволосый переводил взгляд со сцепленных ладоней на улыбающегося человека. — Без моего дозволения, — ответил Женя, пожимая плечами. — Так работает связующее заклинание. Пока я сам не разрешу, меня нельзя касаться. — Ты придурок, раскрывать ему самую главную тайну и давать к себе прикоснуться? А если он просто подосланный? — разбушевался Ахерон, которого порой неуместная наивность хозяина вводила в полнейший ступор. Он не понимал, чем руководствуется Женя, принимая решения, потому что там, где не нужно, он оставался поразительно спокойным и мыслил здраво, а иногда полностью забывал о рассудительности и самосохранении и творил глупости. «Все хорошо, не заводись, — оправдался король, мысленно поглаживая разозлившегося демона по макушке. Тот порой чувствовал, что становится совсем ручным. — Ему можно верить. У меня, вроде как, хорошая интуиция на людей». — Он нелюдь, если ты не заметил! «Это не особенно важно. Я просто чувствую». — Тогда, постарайтесь не умереть… Ваше Высочество, — Вальтер почтительно склонил голову. У оборотней был только один король долгие сотни лет, но почему-то Вальтер признавал в этом довольно хрупком парне того, кто мог бы возвыситься над другими расами, как единый король. Кажется, девушка с голубыми волосами говорила об этом. Женя умирать уж точно не собирался. Он не для того здесь оказался, чтобы так просто умереть. Это его мир, его дом, в котором он, возможно, пока не разобрался до конца, не понял, что именно ему следует делать. Но так просто он все это не оставит. Мама учила его, что, если ты можешь что-то сделать, возьми и сделай это. Неизвестно, к чему приведут твои действия, но даже один брошенный камень пускает рябь по водной глади. Проводив рыжеволосого оборотня, будущий король заботливо укутал чуть трясущуюся Валери, чтобы девушка не замерзла окончательно. Она была эльфом и прожила на этом свете явно вдвое больше самого Жени, но тот чувствовал себя ответственным за нее, почти ее родителем. Это казалось немного странным, поскольку для детей король был еще слишком молодым, ему всего лишь перевалило за двадцать. — Не бойся, ладно? — попросил Женя, и девушка вмиг стряхнула с себя оцепенение. Пугливое выражение ее лица сменилось решительным. Это напомнило Жене его самого в детстве, когда он так же старался храбриться перед родителями и перебороть свои страхи. Девушка выглядела мило в этой своей решительности не показывать страха. Женя едва подавил порыв погладить ее по шелковистым волосам. — Все в порядке, я в порядке, — заверила она, покачивая головой, словно пытаясь вытрясти из нее все дурные мысли. — Лучше помогите генералу. — Хорошо, тогда выпей вот это, — Женя улыбнулся и протянул ей бутылочку восстанавливающего зелья. Он понятия не имел, откуда знал, что это такое, но, кажется, не стоило удивляться таким вещам, если внутри тебя сидит демон, а сам ты в мире, наполненном магическими существами. Вот за это Женя и любил свою способность воспринимать все, как данность, уставая удивляться. Так было проще жить. Валери недоверчиво осмотрела бутылочку, но все же приняла ее и сделала два небольших глотка, оставляя зелье для короля и Эсгала. Она не знала, что это такое, но почувствовала, как тело мгновенно согрелось, а усталость исчезла, словно смытая водой. Мышцы перестали ныть от долгого сидения в холоде, а тело больше не казалось налитым свинцом. Девушка закуталась в плащ, блаженно прикрывая глаза на мгновение, а потом посмотрела на короля, который все еще оставался без какой-либо накидки. Когда она попыталась отдать плащ ему, Женя покачал головой и направился к генералу. — Ты уверен, что мы можем ему доверять? — хрипло спросил Эсгал. Женя опустился рядом с ним на колени и осторожно повернул его голову, открывая не до конца затянувшуюся рану на шее. Открыв баночку с мазью, он осторожными движениями принялся покрывать след от когтя. У него чуть дрожали руки. — Уверен, — король с готовностью кивнул. — Тебе сейчас не об этом переживать надо. — Моя забота — это ты, если не забыл, — парировал генерал, вызывая румянец на щеках парня. Валери позади смущенно пискнула. — Это работает и в обратном порядке, — Женя наклонился, осторожно проводя чистой рукой по солнечным волосам и касаясь губами холодных губ. Они часто целовались, словно понимали, что для них это могло стать последним разом. Все это было странно, непривычно и, возможно, неправильно, но стоит ли задумываться о правильности, когда сами устои прошлой жизни рушатся на глазах? Женя не собирался долго думать. Если у него это было, был шанс, был кто-то, с кем у него возникла такая связь, то почему бы просто не принять это и не наслаждаться ею? — А теперь дай мне осмотреть бок. — Думаю, нам нужно будет поговорить, если выберемся отсюда, — Эсгал послушно перевернулся на здоровый бок, чтобы позволить Жене осторожно обработать рану и перевязать ее. На эту рану у Ахерона не хватило энергии, поэтому выглядела она куда хуже той, что была на шее. Женя смазывал рваные края, не испытывая никакого отвращения при виде разорванной кожи. Он учился на повара, поэтому ему частенько приходилось видеть всякое, даже пару раз он сам разделывал туши. Да и нервы у него были довольно крепкие. В обморок от вида крови он падать уж точно не собирался. — Нужно, — согласился будущий король. — А пока замолчи и просто отдыхай уже. И вот это выпей. — Ты будешь хорошим родителем, знаешь это? — лукаво усмехнулся Эсгал. Раны начинали затягиваться под действием мази и восстанавливающего зелья, поэтому чувствовать себя лучше он стал спустя несколько минут. Даже смог приподняться и прислониться спиной к стене. На его плечи был заботливо наброшен тулуп. — Намекаешь? — поинтересовался Женя, садясь к нему и перекидываясь взглядами со смущенной Валери. Не время и не место было для них, но лучше сейчас, чем потом вообще никогда. — Возможно, — согласился Эсгал, приобнимая его за плечи и целуя в макушку.***
Вальтер спустился в темницы снова, чтобы проверить состояние заточенного там эльфа. Ему нужно было придумать, что сделать, чтобы освободить его и других пленников, позволив им сбежать. Сделать это будет сложно, поскольку выбраться из замка почти не представлялось возможным. Только если ты не маг. Возможно, им бы и удалось, но нужно будет снять ошейники, а ключ от них всегда при Тандоре. Оказавшись рядом с дверью, Вальтер заглянул туда сквозь окошко. Темница оказалась пуста. На полу была разлита вода, кандалы с засохшими на них каплями крови свисали вдоль стен, а самого пленника не было. У оборотня холодок прошелся по спине, потому что он догадывался, куда вожак мог забрать эльфа, заскучав от его постоянных криков, среди которых не было ни одной мольбы о пощаде. Тандор умел добиваться своего всеми способами. Сейчас он хотел унизить эльфийскую расу, показать превосходство оборотней и наплевать с высокой колокольни на предложенный мир. — Дьявол! — выругался Вальтер, бросаясь вверх по лестнице к покоям короля. Но его даже не пустили на этаж. Королевская стража закрыла ему проход, не позволив приблизиться. Среди стражи мелькала пепельноволосая макушка Таши, и Вальтер кинулся к ней, хватая девушку за грудки. — Какого хрена, Таша? — прорычал оборотень. — Тандор спятил? Девушка брезгливо стряхнула его руки. — Кажется, это ты спятил, Вальтер, — заметила она презрительно. — Ты всегда поддерживал любые его безумные идеи и развлечения, а теперь решил заделаться хорошеньким и свято верящим в мир во всем мире? Очнись, Вальтер, дай королю развлечься, после чего мы просто убьем этих сук! Ты творил куда худшие вещи, так что не строй из себя праведника! Вальтер творил, он признавал это. Да, он часто поддерживал развлечения Тандора, даже это решил поддержать. Но тогда к ним действительно вламывались шпионы, или дезертиры или просто отпетые отморозки и головорезы. А сейчас эльфы просто хотели мира. И парнишка с алыми волосами уж точно не был виноват ни в чем, чтобы так с ним обращаться. Тандор делал вид, что наказывал его за дерзость, но на самом деле он словно обезумел из-за этого эльфа. — Он приказал меня не пускать? — процедил оборотень. — Знал, что ты придешь, когда узнаешь, куда делся пленник, — Таша кивнула. — Поэтому иди выпей, Вальтер, усмири свою никому не нужную правильность и развлекайся. Не лезь не в свои дела. Король знает, что делает. Король обезумел. От долгой борьбы ни пойми за что, от нужды выживать среди снегов, холода, бесконечных гор и ветра. Они были изолированы от всего мира на этой проклятой земле. Они давно перестали к нему стремиться. И Вальтер понимал, что не хочет так жить. Он тоже творил много дерьма в своей жизни, делал неправильные вещи, но в этот единственный раз ему хотелось сделать хотя бы что-то правильно. Возможно, единственное, что ему оставалось, это самостоятельно пойти к эльфам. Может, хотя бы так он сможет что-то делать. Но этом может занять несколько дней, который у него нет. Оказавшись у главного выхода, оборотень ожидал встретить охрану, которая всегда занимала свои посты и не упускала из виду никого. Но все, кто сегодня стоял на страже, лежали на снегу. Вальтер бросился к ним, думая трубить тревогу, но стражники просто спали глубоким и беспробудным сном. Над самим же оборотнем возвышалась тень в плаще с широким капюшоном. Когда Вальтер поднял голову, он столкнулся взглядом с яркими, змеиными глазами цвета расплавленного золота. Из-под капюшона выпадали прядки мятно-зеленого цвета. — Ты кто, черт возьми, такой? — процедил оборотень, готовясь к атаке, но незнакомец нападать не собирался. Вальтер глубоко втянул носом воздух, с удивлением определяя, что перед ним наг. Странный, больше похожий на человека, но наг. Какого дьявола он делает так далеко на севере, учитывая, что их территория находится на другом конце континента? — Вы забрали кое-кого, с кем я имел честь познакомиться не так давно, — заговорил незнакомец, сверкая глазами. — Поэтому я пока просто прошу вернуть мне их. Король и его люди. Наг пришел сюда за ними!