Рассвет. Глава I

      Амелия спешила добраться до поблёскивающего в темноте предмета. Сперва это нечто не двигалось, но стоило искательнице приключений двинуться в его сторону, как оно начало отдаляться, скрываясь в тёмной чаще.       Девушка не осторожничала: задевая ногами корни деревьев, пару раз провалившись почти по щиколотку в какую-то грязеподобную жижу и мысленно посочувствовав своим новым кроссовкам, рыжеволосая старалась как можно скорее сократить расстояние между собой и столь желанным объектом, уходя всё дальше в лес. Её зелёные глаза загорелись азартом, когда до намеченной цели оставалось совсем немного.       И тут где-то позади раздался выстрел. От неожиданности Амелия подскочила на месте и медленно начала поворачивать голову в сторону шума, но, никого не увидев у себя за спиной, резко развернула корпус на сто восемьдесят градусов и подрагивающими губами проскулила в темноту:       — Э… Эрик?!       Но ответа не последовало.       — Эрик! — громче прикрикнула девушка, но ответа она всё так же не получила.       Тогда, собравшись с силами и развеяв страх, пеленой осевший на изумрудных глазах, Амелия сделала уверенный шаг в пустоту.       Она бы продолжила своё путешествие в неизведанное, если бы не пара юношеских рук, обхвативших бедняжку где-то в районе талии; если бы не полушёпот над ухом и его горячее, обжигающее дыхание:       — Куда-то собралась, лисичка?       Мысли судорожно заметались в голове.       «Это точно не Эрик! У него голос мягкий, бархатистый, а этот какой-то холодный, стальной», — судорожно соображала девушка.       Незнакомые руки поползли вверх, к груди Амелии, и вот тут-то сработал инстинкт самосохранения: непонятно откуда появившиеся силы позволили оттолкнуть незнакомца, ноги, ранее будто налитые свинцом, стали легче, а в голове словно красными буквами на белом фоне мигала надпись: «БЕГИ!» Ноги послушно несли тело прочь от этого места, но этот глоток свободы и надежды был слишком мимолётным.       Лязг металла донёсся до ушей жертвы. Внезапная, резкая боль разлилась судорогами по телу девушки, а крик отчаяния сорвался с розоватых пухлых губ. Что-то врезалось в спину, ближе к правой лопатке, обдавая стальным пламенем всю грудную клетку. Ноги подкосились, и бедняжка рухнула на влажную от дождя землю.       Хотелось закрыть глаза и очутиться дома, рядом с родными. В месте, где единственный, кто мог угрожать жизни Амелии, — это мерзкая миссис Барбюри — преподаватель высшей математики. Пускай это всё окажется просто полуночным кошмаром, сном и не более. Может, она сейчас резко распахнёт глаза и обнаружит, что просто во сне упала с кровати и каким-то немыслимым образом задела спиной край тумбы. Соберёт свою сумку и поспешит на свидание к Эрику.       По щекам потекли солёные слезы. Не такой она представляла себе смерть.       Амелия попыталась отползти, опираясь на локти и превозмогая боль в правой части туловища. Нижние конечности она уже не чувствовала.       Спокойные, размеренные шаги неизбежно приближались к рыжеволосой девушке, хватающейся своими тонкими ладонями за ускользающую свободу. Нога убийцы хладнокровно придавила Амелию к земле в попытках раздавить, как червяка. Из спины выдернули что-то, но от этого боль не утихла, а, наоборот, заиграла новыми красками, опоясывая жгучими языками беззащитное тело. Слёз больше не осталось. Амелия лежала, лицом уткнувшись в землю, её тело сводили судороги, и казалось, что жизнь покидает её.       Чьи-то пальцы обхватили её плечи и резким рывком перевернули жертву на спину. Взору девушки предстал её мучитель.       «Симпатичный», — пронеслось в голове, перед тем как жизнь покинула её тело.

***

      Тим пробирался через заросли, матеря про себя всю местную флору и фауну. Недавняя волна возбуждения давала о себе знать: сознание было неясным, а внимание — рассеянным. Он даже чуть не споткнулся о какие-то корни (или что-то вроде того). В очередной раз нецензурно высказавшись в своих мыслях и прошипев что-то нечленораздельное, Маски присмотрелся к этой самой «коряге». Это было тело рыжеволосой. Немного потупив, озираясь по сторонам в поисках Тоби, Тим заметил какое-то движение метрах в трёх-четырёх от себя. Положив руку на пистолет, прокси направился в сторону предполагаемой опасности.       Но, сделав пару шагов и прислушавшись, до его ушей донеслись слабые всхлипы. Маски сразу понял, в чём дело. Первое убийство в рядах прихвостней Слендермена человека, который тебе ничего не сделал. Умертвлять всегда сложно, если вы, конечно, не какой-нибудь поехавший Джефф. А в первый раз… каждый переносит это по-своему.       Обойдя дерево, Тим сел на корточки перед Тикки-Тоби и взъерошил его каштановые волосы, немного задержав ладонь на макушке, от чего тот нервно сглотнул. Нет, прокси не хотелось проявлять какие-то тёплые чувства к напарнику. Маски просто чувствовал жалость к этому пареньку, гонимый воспоминаниями своего первого убийства.       Тоби нервно вздрагивал. Слёзы, такие жгучие, катились из его глаз и пропадали где-то в районе повязки-маски, впитываясь в податливую ткань. Пальцы рук похолодели, а где-то на уровне ногтей даже посинели. Кровь прилила к лицу, из-за чего поток слёз стало сложнее контролировать. Он не хотел, чтобы этот чокнутый придурок видел его таким, но ничего поделать не мог. Тело трясло, а ноги были ватными. Нервно сглатывая и шмыгая покрасневшим носом, Тоби отпихнул от себя Тима. Тот поднялся на ноги и злорадно усмехнулся. «Пойдём, плакса», — бросил юнцу Маски и, развернувшись в сторону дома Слендера, быстро скрылся из виду за стволами деревьев.       — У… ублюдок… — прошипел сквозь зубы Тоби, вытирая остатки солёных дорожек под глазами и на щеках. Правый глаз задёргался.       Облокотившись полностью на ствол дерева и запрокинув голову к небу, он следил за тем, как солнце появляется из-за горизонта, оповещая о начале нового дня.       Отдышавшись, приведя себя в порядок, юный убийца поднялся на ослабевших ногах и побрёл куда-то в глубь леса.