Создание Крылатой империи

С того дня, как Лис ступил на дикие земли прошло не больше двух месяцев, но за это время успело произойти столько интересных и неожиданных вещей, сколько иной раз на Озёрном материке не случается и за год. Крылатая империя росла и крепла, раскинув свои пока что незначительные территории от пересохшего дна реки до высоких холодных гор. Вместе с этим менялся и мир вокруг. Повсюду, словно грибы после летнего дождя, появлялись всевозможные княжества, империи, королевства и кланы, от разнообразия которых захватывало дух. Невозможно было и шагу ступить на нейтральных землях без того, чтобы не наткнуться на очередного «рекламщика» или цветастую брошюру. Наполненный новой жизнью материк бурлил от переполняющей его энергии и был подобен бочке с порохом. Одной зажженной спички, нет, искры хватило бы для того, чтобы всё взлетело на воздух. Лисоцветному не нравились ни нейтральные земли, ни общие каналы связи, что там, что там постоянно царили хаос и какофония, от чего ему было сложно сосредоточиться, и он часто потирал то виски, то переносицу, стараясь избавиться от неприятных ощущений, если необходимость вынуждала его присутствовать в этих местах. Но в последнее время у фелса появился другой повод для головной боли, имя которому было Тёмная. Лис в изнеможении откинулся на спинку своего стула и прикрыл глаза. Он только-только разобрался со своей почтой, но шуршание на рабочем столе подсказывало ему, что писем не убывает. Если бы кто-нибудь раньше сказал, что ему придётся страдать от переизбытка внимания к собственной персоне, то Лисоцветный только посмеялся бы в ответ, решив, что это лишь милая шутка, не больше. Но всё же, столько всего произошло за два месяца! Решив, что новая порция писем подождёт, фелс отодвинулся подальше от стола, дабы не слышать злосчастного шелеста и погрузился в воспоминания. Всё-таки, несмотря ни на что Речное княжество было прекрасным местом, светлым, добрым и безудержно-весёлым, во всяком случае свой прежний дом он помнил именно таким и каждый раз вздыхал, когда птицы приносили грустные вести с Озёрного материка. Ещё там, когда он был простым наставником, а Лужица — самой заурядной воительницей, они имели множество детей, родных и приёмных, впрочем, как и любая другая женатая пара в княжестве. И среди всех прочих отпрысков, многих из которых фелс и не помнил, была и приёмыш Тёмная. Ничем не выделяющаяся, сливающаяся с массой наивно-глупых детей, братьев и сестёр, он бы даже и не вспомнил о ней, если бы их пути не сошлись на Землях творцов. Как и было задумано, Лисоцветный занял пост Хранителя Знаний, Лужицу после общего голосования выбрали Знахарем. Что касается Бархана, то он ещё какое-то время размышлял над предложением и даже планировал отказаться от него и вернуться в Солнечное королевство, но всё же, взвесив все «за» и «против», фелс остался. Да здравствует первый Хранитель Земли! Хранителем Неба должен был быть Тис, который, судя по его словам, также нашёл кандидатуру для пополнения состава верховного управления, но ни он, ни его сподвижник не торопились попасть на земли зарождающейся Крылатой империи. В итоге, боги отозвали корабли и океан вновь стал непреодолимым, тем самым Множащиеся земли были отрезаны от остального мира, а Тис так и остался по ту сторону солёной воды, помогая лишь письмами да советами. Они достаточно быстро создали собственные земли и украсили их знамёнами. Разговор с богами также прошёл гладко, дело теперь стояло только за количеством подданных. — Я могу позвать сюда друзей! — А я часто болтаю об этом в таверне у ручья! — О! Кажется те фелсы, которым мы дали приглашения вчера пришли в гости! Давайте уговорим их остаться! Все были заняты работой на благо племени и думали, думали, думали… Как же увеличить прирост? Что сделать, чтобы заявить о себе, но не навязываться? И Лис, глядя на их старания, тоже думал и с удвоенным усердием выполнял свою работу Хранителя. Они были третьими в списке. На первом месте красовалась Империя неразгаданных тайн, место заманчивое и, вместе с тем, несвободное. Правилами богов было запрещено удерживать вставших под знамя против их воли, но эта империя пренебрегала заветами и активно использовала это в своих интересах. Другое дело Клан бушующих волн, что расположился на втором месте, небольшая группка дружелюбных котов с которыми они заключили свой первый союз. Днём Лис работал без устали, а ночью, когда большинство фелсов расходились по домам и только группка «неунывающих» оставалась на главной площади, жгла костры и травила байки, в его комнату тихо проскальзывала Лужица, принося с собой аромат ночной свежести и трав, клала свои холодные руки ему на плечи и тихо просила рассказать о чём-нибудь. Он рассказывал ей всевозможные истории, обсуждал планы на будущее и проведённые реформы, она, в свою очередь, смеялась и с интересом слушала, иногда прерывая его и высказывая свои мысли по поводу той или иной проблемы. Лисоцветный доверял ей. Абсолютно. Краем уха он уже мог различить неясный шёпот сплетен о связи между их отношениями и должностью Лужицы, он не мог не заметить, что иногда она бывала излишне груба и молчалива, но, тем не менее, только ей Лис по-настоящему и доверял. — Знаешь, было бы неплохо поспрашивать других глав, возможно, какие-нибудь земли были бы не против присоединиться к нашей империи… — задумчиво протянул он во время очередного ночного разговора. — Тем более, что с Огривом и Тисом я это обсудил, они согласны. А что по этому поводу думаешь ты? Девушка лишь улыбнулась и махнула своим пушистым серым хвостом, заставив пламя в камине затрепетать. — В твою голову почти не приходит плохих идей. Ну, скажем так, что-то невнятное ты иногда предлагаешь, но чтобы уж что-то совсем ужасное — никогда. Да и из этого «невнятного» при должной доработке иногда выходят стоящие вещи. Тем более, раз остальные одобрили, то почему бы и нет? Как говорится — попытка не пытка. Да и с письмами ты уже поладил, разве нет? Лужица с хохотом отскочила, когда поднявшийся со стула фелс попытался её придушить. Он частенько жаловался ей на кучу почты и даже сейчас, когда и неунывающих сморил сон, из угла его комнаты доносился шорох — это падали друг на друга новые письма, обёрнутые в белоснежные конверты. Девушка не стала долго от него бегать, в какой-то момент она просто остановилась посреди комнаты и, подняв руки вверх, стала молить о пощаде за неудачную шутку. К этому времени убивать её он передумал и просто обнял крепко-крепко. Следующее утро он начал с воплощения вчерашнего плана, набросал шаблон и разослал всем главам первой и второй ступени приблизительно следующее: «Уважаемый/ая глава *имявладения*! Не хотите ли вы объединиться с Крылатой империей, дабы побыстрее перейти на следующую ступень? С уважением, Хранитель Знаний Лисоцветный». Кто-то сразу же отвечал отказом, иные начинали диалог, но когда понимали, что именно им предлагают — немедленно отказывались. Среди прочих была и Тёмная. Удивительно, но довольно скоро она выбилась из серой массы «просто речных детей», перебралась на новый материк и основала Империю туманных ночей. И, вот ирония, от Империи неразгаданных тайн в сокращении они отличались только порядком букв, а вот между категориями в списке у них была огромная разница. Только много позже, когда Крылатой империи довелось иметь тесные отношения с Империей неразгаданных тайн, а именно с их императором-могильником, Лис понял, что от перестановки слагаемых сумма особо не изменяется. Что-то, что другое, везде тьма. А что касалось Туманных ночей, то его приёмная дочь Тёмная там занимала пост главы и, помимо этого неприятного впоследствии факта, его же бывшая ученица была там глашатаей. Их первый диалог, как лидеров, не состоялся. Оскорблённая его предложением дочь ответила, что ей не нравятся знамёна небесного цвета, когда же Лис посмотрел на гордость её империи и признал, что их флаги выглядят весьма неплохо, Тёмная, видимо, настолько растерялась, что не придумала ничего лучше, кроме как нагрубить ему. Пожав плечами, фелс просто прекратил переписку, и готов был поклясться, что вскоре её империя развалится, а о самой Тёмной будут вспоминать только в трактирах, в те короткие послеобеденные часы, когда принято перебрасываться язвительными шуточками и рассказывать нелепые истории. Но Лис ошибался. Достаточно скоро судьба снова свела их вместе.