Симбионт

      Я сдержал своё обещание и высадил рейфа на планете в нейтральной зоне, через которую время от времени пролегали навигационные пути его соплеменников.       Как ни странно, своё обещание он тоже сдержал. Встреча назначена была на корабле-улье в системе, в которую входила все та же планета. Условие, поставленное мне, прибыть одному, показалось слишком жестким, учитывая перевес сил. И я рассудил по-своему. Подкрепление в виде другого катера, с выключенными двигателями, чтобы не быть обнаруженным, ожидало меня на планете.       Во взлетном ангаре улья, где мне позволили пристыковать катер, встречали офицер-рейф и двое здоровенных солдат в масках, полностью закрывающих лица. Будущий союзник не соизволил явиться на встречу лично. Это было первой странностью. Меня бегло, не слишком придирчиво обыскали и нетерпеливым жестом предложили, скорее даже, приказали, следовать за группой. Офицер уверенно шагал впереди, пришлось следовать за ним, позади процессию замыкали солдаты. Я не оборачивался, но был уверен — парализаторы направлены мне в спину.       Передвигаясь под сводами улья, я мог осмотреться. Создавалось впечатление, что нас проглотило какое-то гигантское диковинное животное. Стены и окружающие предметы напоминали странные внутренности, взгляд то и дело выхватывал вполне знакомые очертания: вот кусок легкого, пронизанный сетью кровеносных сосудов, а это, похоже, кишки, внутри которых что-то пульсировало и стремительно перемещалось. Стало любопытно, если добраться до центрального инженерного отсека улья, увижу ли я там сердце? Одно или несколько?       Но оглядеться как следует и поразмышлять вдоволь над чудесами внутреннего устройства улья мне не дали. И уж тем более не позволили удовлетворить любопытство и взглянуть на центральный двигатель. Меня завели в обширный пустой зал и оставили одного. Когда двери-клапаны сомкнулись позади провожатых, я обошёл помещение. Все же улей никогда раньше не доводилось видеть. Стены и выступы, назначение которых я понял не сразу, казались покрытыми слизью. Но обнаружилось, что на ощупь они гладкие, сухие и даже тёплые.       Зашипев, ожил крошечный наушник переговорного устройства, прикреплённый в наружном ухе: — Извини, Риз, но ты остался один, — услышал я взволнованный голос бойца, оставшегося за командира в мое отсутствие.       Телепатическую связь возле улья использовать глупо. А волновой диапазон переговорных устройств незнакомой конструкции быстро и не засечёшь. — Что? — едва не выкрикнул я, но вовремя совладал с эмоциями и понизил тон голоса. — Ты сам приказал не вступать в бой ни при каких условиях. Рейфы выдворили нас за пределы этой системы. Будем ждать тебя за спутником десятой планеты. Как понял? — Да понял я. Отбой. В этот момент в помещение вошёл мой пока ещё не совсем союзник. — Я предупреждал, что ты должен прийти один? — не многие рейфы считали нужным проявлять эмоции или попросту не умели. Этот обладал сверхспособностью доносить смысл сказанного не только словами или мыслями, но и взглядом, жестом и какими-то неопределенными, но поразительно точно передающими идею происходящего звуками. Сейчас рейф выглядел ну очень рассерженным.       С момента, когда я впервые увидел его в подземелье дженаев, он разительно изменился. Самоуверенности и надменности прибавилось в разы. Даже осанка и походка стали другими, исполненными силы и грации, от чего рейф казался ещё выше. Ветхое потертое одеяние сменилось новеньким, идеально подогнанным по фигуре. «Форма высших чинов офицерского состава… — с удивлением отметил я. — Почему же тебя тогда никто не искал? Что стоило существам, находящимся на вершине пищевой цепи, встряхнуть несчастную кучку дженаев, чтобы найти своего военачальника? Что ж ты такого натворил, что даже свои о тебе забыли? Опальный лидер, не иначе. Занятно». — Мне нужно обеспечить свою безопасность, — с натиском возразил я. Похоже, к моему дару убеждения у рейфа был стойкий иммунитет. — Нет доверия — нет союза, — резко ответил рейф. — Хорошо, хочешь, признаю свою ошибку. В качестве компенсации позволю включить в делегацию на Ситерру нескольких твоих бойцов. Тебе будет так спокойнее тоже. Правда?       Вот теперь рейф попытался спрятать эмоции. Это далось так же легко, как и притворно-гневно «сотрясать воздух». А я отметил ещё одну странность этих переговоров.       Он медлил с ответом. Сперва предложил мне присесть на один из выступов, отделяющихся от стены. Теперь я знал, для чего они. Клянусь, если бы заранее не проверил, что «сидение» не склизкое, а всего-лишь имеет гладкую кожистую структуру, то присесть туда меня б никто не заставил. Даже с риском вызвать новую вспышку гнева у собеседника.       Несмотря на то, что кормления имели массу побочных действий, они оказались вполне эффективным методом избавления от излишков энергии. Взвесив все за и против, я предвидел, что придётся договариваться, чтобы делегатов-рейфов хотя бы подпустили к кому-нибудь из Советников. Это сопряжено со множеством трудностей. Но я был готов отправиться на Ситерру лично и выступать посредником в переговорах с действующим составом Совета. Рейф был не в восторге от такого предложения. — Дело в том, что я из первого поколения рейфов. Члены вашего Совета — умудрённые опытом особи. Им вряд ли захочется ворошить прошлое, — уклончиво отказался будущий союзник. — Неудобно получится.       Он уходил от прямого ответа и подробностей, но смысл более-менее стал понятен. «Ах вот оно что, старый хитрец опасается столкнуться нос к носу с теми, кого лично загонял в «стойло». А может, происходило и кое-что похуже. Да разве он расскажет?» «Послужной список» рейфа наполнялся новыми подробностями.       Теперь я определился с возрастом моего союзника. И это настораживало. Чем старше, тем мудрее, чем мудрее, тем хитрее. Эта тенденция редко прослеживалась у людей, но у рейфов все было именно так. И мой союзник тому подтверждение. «Умудрённые опытом особи… А вот я бы посмотрел на их «дружескую» встречу». — Ты можешь быть делегатом от обеих сторон, — как-то легкомысленно сообщил мне рейф. Это ещё одна странность. Как будто мне одному это нужно. — Тем более, наша Королева недавно погибла во время сражения над… одной из планет. — Какой? — мне надоели уклончивые ответы. Хотелось конкретики, как подтверждения серьезности происходящего. Рейф неопределенно хмыкнул и пожал плечами: — Военная тайна. Какой вес среди союзов имеет улей без Королевы? Да никакого.       Как может матка погибнуть в собственном флагмане в бою воздух-планета, а ее экипаж остаться в живых? Конструкция улья рассчитана на то, чтобы сохранить жизнь именно Королеве, даже пустив в расход всех остальных жителей улья до единого. Камера матки, она же главная рубка управления, соединенная связью с дополнительными, представляла собой автономную капсулу с запасным двигателем и полным аварийным жизнеобеспечением, вокруг которой наращивалась остальная масса улья. При прямом попадании даже ядерного снаряда мощностью пару гигатонн части улья как скорлупа с расколотого ореха отвалились бы, сохранив капсулу матки невредимой. Если Королева и умерла во время боя, то не иначе как кто-то из своих посодействовал скорейшей кончине монаршей особы. Рейф явно что-то недоговаривал. — Зачем я тогда здесь? — Предлагаю вести переговоры с Королевой другого дружественного нам союза.       Мне не оставили времени на раздумья и составление плана. Практически против воли я оказался на другом флагмане. Без боевой поддержки. В сопровождении союзника, но один на один с собственным страхом и беспомощностью. Ждать аудиенции пришлось мучительно долго. За это время мой спутник не проронил ни слова, как я ни пытался его спровоцировать на разговор.       Наконец-то гнетущее молчание прервали вошедшие провожатые. Снова офицер, уже другой, и двое солдат. По возросшему количеству охраны у каждого входа, можно было сделать вывод, что мы приближаемся к капсуле Королевы. Далеко не всем рейфам улья предоставлялась возможность побывать здесь. На троне, оплетённом сетью трубок похожих на кровеносные сосуды, восседала прайм-особь.       Меня вынудили опуститься на колени, в то время, как мой спутник остался на ногах, демонстрируя горделивой осанкой своё превосходство. Такое унижение я не собирался терпеть. Дернулся, попытался вырваться и подняться. Но был сильнее придавлен к полу мощной рукой «союзника».       Королева — темноволосая особь, по-своему красивая и грациозная, облачённая в черное одеяние, обтягивающее облазнительные формы. Обладая специфическим эстетическим вкусом, легко навеки утонуть в её бездонных зелёных очах. Но ментальное прикосновение прайм-особи к разуму оставляло ощущение какой-то отвратительной эмоциональной липкости.       Аудиенция проходила в полном молчании. Я застыл в унизительной позе. Союзник, лишь склонив голову, кажется, вёл ментальный диалог с монаршей особой. Мне доставались лишь обрывки их мыслеобразов. «Хочу испробовать, так ли он живуч, как ты описал». «К Вашим услугам, моя Королева…» Меня скрутили двое офицеров и подтащили ближе к Королеве. — Нет! — я попытался сопротивляться. Если с кормлениями одного рейфа я как-то смирился, то разум и тело протестовали против вторжения шипов матки. Но пришлось покорно склонить голову и принять судьбу, понимая, что пути обратно не будет. «Могу я обратиться? — Воспринял я мысленный образ, когда Королева занесла руку и изготовилась к удару. — Этот источник не слишком надёжен, как любое явление извне… Я должен показать лично, как это работает, испытав действие на себе. Чтобы уберечь Вашу королевскую особу от возможных неприятных последствий».       Я видел, что Королева в раздумьях. Ее рука с раскрытой кормовой щелью и вышедшими наружу шипами застыла возле моей груди. «Источник не слишком надёжен? Да ты же сам меня привёл. Неужели подставляешь себя же, только бы не поделиться с другой особью?» — не то, чтобы я не обрадовался, даже наоборот. Но ситуация выглядела крайне опасной, готовой вот-вот выйти из-под контроля.       Осторожность монаршей особы взяла верх над гордостью. Она жестом приказала оттащить меня в сторону.       «Союзник» поднял меня с колен, заглянул в глаза. Он действовал напоказ, грубо. Специфические, присущие только этому рейфу химические соединения фермента хлынули в кровь. Симбиотическая связь, возникшая в бункере, вытащила меня из темной бездны отчаяния. Сломан, но не сломлен. «Он сильно ослаб. Мы же хотим доказать, что кормления проходят без вреда для этих особей…» — затуманенным разумом поймал я обрывок мысли.       То, что после такого представления мы оба живыми вернулись на первый улей, казалось чудом. Это все? К чему был весь фарс, если он не принёс результатов? — Не торопи Королеву, — убеждал меня союзник. — Она в раздумьях. — Это потому что ты не позволил ей оценить преимущества союза. — Люди говорят: тарелка должна быть индивидуальной. Я задохнулся от накатившей ярости. — Что это было: дипломатическая миссия или демонстрация твоей силы? — срываясь на крик, я расхаживал по пустому залу, в бессильной, не находящей достойного выхода злости, пиная податливые эластичные стены. — Я вёл переговоры или служил объектом фарса, чтобы ты мускулами перед Королевой поиграл? Демонстрируя, как ты крут, что нашёл такую диковинную тварь, как я! Это я тебя нашёл! А ты до сих пор гнил бы в подвале дженаев, и никто не пришёл бы на помощь! Вопрос — почему?! — Уверяю тебя, Королева готова заключить союз и принять ваши условия по обеспечению безопасности. Но ради соблюдения политеса она должна потянуть время, делая вид, что размышляет, — несмотря на брошенные мной злые обвинения, спокойствие рейфа, замешанное на осознании моей беспомощности невыносимо бесило. Хотелось придушить «союзничка» на месте.       Что ещё оставалось делать, если не принять нюансы дипломатических переговоров с рейфами, как данность? Вот только странности на этом не закончились.       Пока я на Ситерре ожидал окончательного ответа от Королевы, на коммуникатор пришло сообщение от союзника, что прайм-особь скоропостижно скончалась. С тех пор я так и не удостоился личной встречи с ним.       Я пребывал в растерянности и недоумении. Что? И эта померла? Ее место заняла другая, которая впоследствии вообще исчезла в неизвестном направлении. Одна Королева — можно списать на случайность. Минус три Королевы — уже прослеживается четкая закономерность. И везде приложил руку мой недо-союзник. Ох, друг, не зря тебя оставили подыхать в дженайском плену.       Или он отомстил таким образом за то, что его пустили в расход? Заняв место главнокомандующего и одновременно заместителя какой-то мифической королевы, которая заменила почившую с миром прайм-особь. И ничего, что новую Королеву толком никто и не видел. Беспроигрышная многоходовка. Шах и мат всем участникам игры. Кроме хитрожопого интригана, ставшего к несчастью моим союзником.       Но когда и сам главнокомандующий неслабой такой и весьма многочисленной эскадры, единственный, кто мог ещё навести порядок в бардаке под названием «ульи без матки» исчез в неизвестном направлении, я осознал: моя и без того проигрышная партия в этой игре окончена.