Друг в синей маске

      Джет Зуко не понравился с первого взгляда – в этом он был целиком и полностью солидарен с парнем-бумерангом. Наглый, развязный, буквально пышущий самодовольством, в своей манере поведения этот бандит чем-то был похож на Джао, что никак не помогало Зуко проникнуться к нему хоть какой-то симпатией. Впрочем, отчасти это самодовольство было оправдано: Джет оказался превосходным воином, этого у него было не отнять. Зуко видел, с каким мастерством тот управлялся со своими необычными мечами-крюками, как смело бросался в бой, как уверенно противостоял двум-трем противникам одновременно. Довольно высокий, тощий, но сильный, верткий и чрезвычайно ловкий, этот парень, несмотря на свой юный возраст, мог дать фору многим взрослым, тренированным воинам. Зуко даже не был уверен, что сам сумел бы выйти из поединка на мечах с Джетом один на один победителем.       – Эй, Джет! – крикнул один из мальчишек-оборванцев из банды Джета, выглядывая из палатки. – Тут целый ящик оружия!       Лицо Джета озарилось самодовольной усмешкой.       – Превосходно, – не вынимая изо рта тонкую веточку, бросил он через плечо. – Будем сражаться с людьми огня их же мечами.       Зуко мрачно нахмурился. Конечно, все это сборище выглядело просто шайкой малолетних разбойников, промышляющих воровством и такими вот мелкими налетами, однако кто знает, на что они способны на самом деле.       Джет тем временем приблизился на пару шагов и остановился перед Зуко.       – Эй, а ты великолепно управляешься с мечами, – с легкой улыбкой проговорил он. – Из тебя бы вышел отличный борец за свободу. Как тебя зовут?       Зуко не двинулся с места, скептически глядя на собеседника через прорези глазниц маски.       – Эм… Джет, – поспешно вмешался Аватар. – Наш друг… он не может говорить.       – Ах, вот как… – Взгляд Джета стал серьезным, и в его глазах неожиданно мелькнуло понимание. – Прости. Так как его зовут?       – Ну… – Аватар замялся. – Мы не знаем…       Брови Джета взлетели вверх. Он перевел недоуменный взгляд с Зуко на Аватара и обратно, а затем вдруг снова усмехнулся.       – Что ж, понимаю. Ничего страшного. В моей команде многие ребята предпочитают не называть своих настоящих имен. И маску ты снимать, я так понимаю, тоже не намерен?       Зуко скрестил руки на груди и с вызовом вздернул подбородок. Джет коротко хмыкнул.       – Ладно, как хочешь. Главное, что сражаться с людьми огня ты умеешь.       Развернувшись, он неторопливо направился к ребятам из своей шайки, которые с упоением перерывали содержимое принадлежащих побежденному отряду ящиков и мешков.       – Придурок напыщенный, – тихо проговорил парень-простолюдин ему вслед.       – Почему придурок? – тут же возмутилась его сестра. – Он ведь нас спас!       – Мы бы и сами справились! Их было всего ничего, каких-то двадцать человек. Вон, наш замаскированный друг один пятерых уложил.       Справились бы – не справились бы, но помощь Джета недооценивать было нельзя. Впрочем, еще неизвестно, кто кому больше помог: по словам самого Джета, его банда подкарауливала этот отряд, выбирая удачный для нападения момент, все утро, и появление компании Аватара, отвлекшее караульных, оказалось как нельзя кстати.       – Ты просто неблагодарный скептик, – отрезала девчонка. – А еще ты не умеешь признавать свою неправоту. Вот!       Развернувшись, она гордо прошествовала мимо брата и направилась к Джету, который, стоя в тени огромного разлапистого дерева, расслаблено наблюдал за ребятами из своей банды. Зуко проводил ее напряженным взглядом. А напрячься было отчего: в последние несколько минут девчонку будто подменили. Она с нескрываемым восторгом смотрела на Джета, ловила каждое его слово и изо всех сил защищала его от здорового скептицизма своего брата. Аватар, в своей доброжелательной манере, тоже полностью расположился к этому бандиту, так что в их компании явно прослеживался небольшой раскол. Зуко предпочитал сохранять нейтралитет, однако больше склонялся к мнению парня-бумеранга с его недоверием, чем Аватара с его щенячьей радостью от обретения новых знакомых.       Девчонка, тем временем, остановившись возле Джета, о чем-то мило с ним болтала. Зуко не слышал их разговора, однако хорошо их видел, и это не вызывало у него никаких приятных эмоций. Джет явно рисовался перед девчонкой: принимал нарочито небрежные позы, развязано улыбался, то и дело демонстративно вынимал веточку из зубов, чтобы через несколько секунд отправить ее обратно – в общем, как мог привлекал к себе внимание, только что мускулами не поигрывал. А девчонка вся буквально светилась от восхищения, и Зуко вдруг неожиданно поймал себя на мысли, что ревнует ее.       Что?! Ревнует? От неожиданного осознания Зуко словно дубинкой по голове огрело. Как же так? С какой это стати ему ревновать подружку Аватара к этому невероятно харизматичному красавчику-бандиту? Между Зуко и девчонкой-простолюдинкой ничего нет и быть не может. А то, что она провела половину предыдущей ночи в его объятиях, было случайностью и вообще ничего не значит. Зуко вдруг вспомнилось, как она смущалась, когда они оказались ночью наедине возле ручья. С Джетом ничего подобного она явно не испытывала. Интересно, этому вообще можно научиться, или нужно обладать врожденным талантом, чтобы так очаровывать красивых девиц при первой же встрече?       – Эй, Джет! – снова окликнул своего командира один из мальчишек, совсем маленький, не старше восьми-девяти лет на вид. – В этих бочках полно взрывчатой смолы!       – Взрывчатая смола? – Джет на мгновение задумался, а затем его глаза сверкнули хищным огнем. – О, это отличная находка! Она нам очень пригодится. Отнесите эти бочки в убежище.       – У вас есть убежище? – с неподдельным интересом обернулся к нему Аватар.       Джет утвердительно кивнул.       – Хотите посмотреть?       – Да, мы хотим посмотреть!       Это ответила девчонка. Быстрее, чем Аватар успел открыть рот. Зуко мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. По губам Джета проскользнула торжествующая улыбка.       – Хорошо. Думаю, вам там понравится. Пойдем.       Джет свистом позвал своих ребят, и, приобняв девчонку за плечо, увлек ее за собой по лесной тропе в заросли. Зуко зло скрежетнул зубами и последовал за ними.              Зуко злила задержка на неопределенный срок из-за встречи с Джетом и его бандой. Его злила необходимость оставаться в этом убежище на деревьях, в обществе неотесанных, грязных, грубых деревенщин. Но больше всего его злило то, что девчонка так сильно увлеклась Джетом.       С одной стороны, Зуко не должно было быть до этого никакого дела. Мало ли, сколько у кого увлечений? Между ним и девчонкой ничего не было, а то, что его так сильно влекло к ней, было его личной проблемой, с которой ему предстояло разбираться самостоятельно. Но его все равно почему-то дико бесило наблюдать, как Джет охмуряет эту наивную деревенскую дурочку.       Во время торжественного ужина, устроенного, скорее всего, вовсе не в честь гостей, а по поводу успешного ограбления военного отряда народа огня, Джет ни на шаг не отходил от девчонки. Он все время уделял ей внимание, делал мимолетные комплименты, то и дело, как бы ненароком, дотрагивался до нее – в общем, обольщал как мог. Кроме того, каким-то образом Джет сумел втереться в доверие даже к парню-простолюдину, и тот уже не смотрел на главаря банды с такой неприязнью и совершенно не обращал внимания на то, как тот обхаживает его сестру. В конце концов, Зуко не выдержал и, оставив их всех наслаждаться обществом друг друга, незаметно покинул празднество и направился к выделенной гостям хижине.              Зуко сидел на грубо сколоченной из разномастных досок террасе, свесив ноги с края, и задумчиво смотрел в темноту. Большинство обитателей этого необычного убежища уже отправились спать, и вокруг царила сонная тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием деревьев и шумом ночного ветра в кронах деревьев. Зуко нравилось сидеть вот так, в одиночестве, и потому, услышав чье-то приближение, он не стал оборачиваться, пока над самым его ухом не раздался довольно громкий оклик:       – Эй, привет.       Повернув голову, Зуко взглянул на нарушителя своего спокойствия, хотя в этом и не было необходимости: он сразу узнал обладателя этого самодовольного голоса.       – О чем задумался? – поинтересовался Джет, бесцеремонно присаживаясь рядом.       Зуко тихо хмыкнул и снова отвернулся. Ирония была даже не в том, что, по своей легенде, он не мог ответить, а в том, что раздумывал он над способом сообщить своим людям об обосновавшейся в этой долине вражеской банде партизан. Единственным известным Зуко в этой местности командным пунктом был форт Похай, однако связываться с его временным командиром и, уж тем более, способствовать его дальнейшему продвижению по службе у него, понятное дело, желания не возникало. В любом случае, сперва все равно нужно будет вернуться на корабль, а уже оттуда отправить почтового ястреба с анонимным посланием о разбойничьем убежище на какую-нибудь военную базу.       – Ты ведь не друг им, верно? Ну, Аангу, Катаре и Сокке. Ты просто временный союзник, и собираешься расстаться с ними в ближайшее время, так?       Зуко вновь искоса взглянул на собеседника. А этот парень, оказывается, чрезвычайно проницателен, чего ни за что не скажешь, если судить по его внешности.       Джет усмехнулся.       – Они не видели твоего лица, не знают твоего имени, – пояснил он свою догадку. – Все потому, что ты не собираешься с ними сближаться, чтобы потом не было тяжело расстаться.       Зуко закусил губу и опустил взгляд. Он не до конца отдавал себе отчет в собственных чувствах, но, похоже, Джет был прав. Зуко действительно осознанно держал дистанцию между собой и командой Аватара, старался не замечать всего того, что ему так нравилось в них, и не позволял себе проникаться дружескими чувствами к этим ребятам. Потому что как можно охотиться на тех, к кому испытываешь дружеские чувства?       Джет тем временем вытащил изо рта свою веточку и небрежно сплюнул вниз.       – Катара рассказала, что ты спас Аанга из лап людей огня, – серьезно проговорил он. – Это было очень смело. Ты просто прирожденный борец за свободу.       О, да, прирожденный борец за свободу! Конечно, Зуко был рожден для того, чтобы жить на деревьях вместе с этими грязными крестьянами и устраивать налеты на обозы армии народа огня. Только для этого!       К счастью, Джет за маской не мог видеть всего скептицизма, который, наверняка, отразился на лице Зуко, и потому спокойно продолжал:       – Мы все – я, Смеллерби, Лонгшот и все остальные – собрались здесь с одной только целью: выбить людей огня из этой долины. Несколько лет назад люди огня захватили расположенный неподалеку город и превратили его в военную заставу. Всех местных жителей либо убили, либо выгнали из их собственных домов. Потому мы здесь. Мы боремся за свободу. Мы должны освободить этот город от захватчиков и вернуть его Царству Земли!       Зуко сделал рукой вопросительный жест.       – К сожалению, наших сил недостаточно, чтобы выбить людей огня из самого города. – Джет слегка помрачнел и вернул веточку обратно в рот. – Так что приходится вести с ними партизанскую войну. Мы делаем все, чтобы помешать им: нападаем на их отряды, грабим обозы, перекрываем дороги, по которым они перебрасывают войска. Люди огня давно пытаются найти и уничтожить нас, но до этого убежища им не добраться. Они даже не подозревают, что их злейшие враги – просто дети, которых эти огненные ублюдки лишили их домов и семей.       Зуко, повернув голову, пристально посмотрел на собеседника. Тот ответил ему серьезным взглядом.       – Лонгшот и Смеллерби. Их деревню сожгли солдаты огня, вместе со всеми жителями. Дюк. Его родителей убили люди огня, когда тому не было и четырех лет. Снирз. Городской парень, очень добрый. Его город был полностью разрушен, родители убиты. Людьми огня, да. Пипсквик. Сын лесоруба. Он жил с отцом и матерью в домике посреди леса. Пока на этот домик не натолкнулся отряд людей огня. – Джет вздохнул и мрачно уставился в темноту. – И так было с каждым. Каждый мальчишка и девчонка, живущие здесь, имеют подобную историю. Все они лишились своих семей из-за людей огня.       Зуко еще несколько секунд сидел неподвижно, а затем вопросительно кивнул и указал на него.       – Люди огня напали на мою деревню, – все так же глядя прямо перед собой, тихо ответил Джет. – Они сожгли всех. Маму. Отца. Братьев. Сестру. Друзей. Соседей. Всех. Мне одному удалось сбежать. Мне было тогда восемь лет. Тот день изменил меня навсегда. Я поклялся отомстить людям огня за то, что они сделали с моей семьей. И я отомщу. – Он повернул голову и снова посмотрел на Зуко. – А что насчет тебя? Ты тоже лишился своей семьи из-за войны?       Зуко немного помедлил, а затем кивнул. Так или иначе, но именно из-за войны он лишился всех своих родных – кузена, мамы, отца, сестры. Дядя Айро остался единственным родным Зуко человеком, с кем война его еще не разделила.       – Я так и понял.       Холодный порыв ветра заставил Зуко поежиться. Джет же, похоже, не замечал ночной прохлады. Он слегка откинулся назад, упершись руками в настил террасы позади себя, при этом не отводя от Зуко внимательного взгляда.       – Что ж, – неожиданно бодрым тоном проговорил Джет и резво вскочил на ноги. – Время позднее, пора и на боковую. Нам завтра предстоит небольшая вылазка: раз в неделю в Гайпан отправляют с посыльным почту, постараемся его перехватить. А вы отдыхайте с дороги, пока ваш бизон поправляется. Чувствуйте себя в убежище как дома. – Он приветливо улыбнулся и, махнув на прощание рукой, скрылся в темноте.               Когда Зуко вернулся в хижину, все остальные давно спали и, наверное, видели десятый сон. Остановившись у входа, Зуко некоторое время смотрел на устроившегося прямо на полу Аватара, а затем сердито хмыкнул и отвел взгляд. Да, эти ребята ему действительно нравились. И Аватар, и девчонка, и даже парень-простолюдин со своим дурацким бумерангом. Наверное, Аватар был прав. Встреться они в другое время, при других обстоятельствах, то, возможно, действительно смогли бы стать друзьями.       – Эй! – неожиданно раздался довольно громкий шепот. – Что он от тебя хотел?       Зуко резко обернулся. Парень-простолюдин, оказывается, не спал и, приподнявшись на лежанке, во все глаза смотрел на него.       – Джет, – уточнил свой вопрос он. – Я видел, что он о чем-то говорил с тобой. Уговаривал присоединиться к своей банде?       Зуко пожал плечами. Хотя Джет пока прямо ничего не сказал, судя по всему, именно к этому он и подводил.       – Ты как, доверяешь ему?       – Сокка! – послышался возмущенный голос девчонки, судя по всему, разбуженной их «разговором». – Ты опять за свое? Ты же уже признал, что Джет – хороший парень.       – То, что я согласился пойти вместе с ним на эту его чрезвычайно важную миссию, вовсе не означает, что я признаю его хорошим. Я просто собираюсь надрать задницы паре-тройке солдат огня, вот и все.       Зуко прошел в хижину и, будто бы неумышленно, присел на пол рядом с лежанкой девчонки.       – Я вообще не понимаю, что тебя не устраивает в Джете, – продолжала тем временем возмущаться она. – Он борется против людей огня, как и мы все.       Парень-простолюдин недовольно скрестил руки на груди.       – Что-то его борьба больше похожа на обычные разбойничьи налеты.       Зуко не мог не согласиться с ним. Партизанская война – не самый благородный способ борьбы с врагом.       – Я думаю, что Катара права, Сокка, – присоединился к общему обсуждению тоже проснувшийся Аватар. – Джет не такой, как мы, но это же не делает его сразу плохим. Это то же самое, что с Зуко. Они не плохие, просто у них другая жизнь.       – Зуко – не плохой?! – вытаращился на него парень-простолюдин. – Аанг, ты что, какими-то ядовитыми парами надышался? Зуко – плохой!       – Но Джет – нет! – снова вмешалась девчонка.       Парень-простолюдин недовольно фыркнул.       – Ладно, – пробубнил он. – Если сравнивать Зуко и Джета, Джет действительно не такой уж плохой. Он, по крайней мере, огненными шарами не швыряется.       – Ну, а ты что думаешь? – неожиданно обратился к Зуко Аватар. – Как считаешь, Джет – хороший парень?       Внезапно оказавшись под всеобщим пристальным вниманием, Зуко не придумал ничего лучшего, чем просто снова неопределенно пожать плечами.       – Но ведь он не плохой, верно?       Зуко согласно кивнул. Похоже, Джет действительно не был плохим парнем. Да, ребята из его банды занимались грабежами и разбоем, но, по крайней мере, они никого не убивали. А дело его, с точки зрения людей земли, конечно же, было благородным. В конце концов, война в разгаре. Каждый сражается как может.       Девчонка просияла.       – Видишь, Сокка, – укоризненно проговорила она, – ты ошибаешься. Джет не плохой. Думаю, ты тоже изменишь свое мнение, когда узнаешь его получше.       – Да-да, конечно, – проворчал тот, заваливаясь на свою лежанку и отворачиваясь к стене. – Ладно, время позднее, давайте спать. Доброй ночи.       – Вообще-то, это именно ты всех нас разбудил, – заметила девчонка.       Парень резко обернулся.       – Доброй ночи, – с нажимом повторил он и накрылся одеялом с головой.       Девчонка и Аватар хихикнули, а затем тоже вернулись на свои спальные места.       – Доброй ночи, – тихо проговорила девчонка, обращаясь к Зуко.       Зуко кивнул ей в ответ, проверил завязки своей маски и, по примеру Аватара, вытянулся прямо на голых досках пола хижины и закрыл глаза.