Хаск набросился на Шепард, но был перерублен нано-мечом. Второй хаск, подобравшись сзади, был уничтожен прикладом от винтовки. С другого фланга зомби уже подобрались вплотную и схватили Спектра, не давая ей двинуться с места. Они кусали и скребли броню. Но Шепард, несмотря уже на многочасовую борьбу и гиперусталость, все же сумела сбросить их и, кинув гранату, быстро отпрыгнула. За спиной через несколько секунд послышался взрыв, а затем и то, что заставило её похолодеть от ужаса. Пять баньши летели вперед.
Полковник откинула оружие на землю и взяла гранатомет. Она выстрелила в них и рванула в укрытия, но сфера биотики достигла её и разорвала на части. Она упала на спину без крика и взглянула в небо. Пищащий звук сверху провозгласил:
— Ваше здоровье ниже нуля. Тренировочное задание закончено.
Мир вокруг распался на пиксели, и Шепард увидела ровную площадку, по бокам которой стояли приборы, фиксирующие её положение. Проекторы сверху моделировали окружающую среду.
Присев на коленки и сняв шлем, она взглянула на тех, кто сидел за компьютером и наблюдал за ней. Джокер что-то печатал. Лилия, стоя за его спиной, смотрела в главный экран с таким удивлением, как будто там на экране был не просто предмет обожания, а ангел, спустившийся с небес,
Лиара подошла к Катрин и помогла ей встать. Она молча начала снимать с неё броню, ибо Шепард настолько загнала себя, что даже такое простое действие, как отстегнуть дрожащими пальцами шлем, вызывало затруднение.
Как только шлем был снят, Катрин с досадой произнесла:
— Какой плохой результат!
— Конечно, Шепард, — поддакнул Джокер и с нескрываемой издевкой произнес: — Ты самый худший игрок в Армикс-5. Всего лишь до 213 уровня дошла!
— Меня убила баньши!
— Не печалься. Судя по тому, какой у нее прописан урон на этом уровне, своей атакой она могла бы уничтожить «Путь Предназначения» с полным щитом и толщиной брони как обшивка Цитадели.
— Хм, я могла бы прыгнуть в укрытие, — уже чуть успокоившись и отходя от действия адреналина продолжала гнуть линию солдат.
— Шепард, там из укрытия осталась только трава высотой с земную мышь. Там уже все разнесено. Ты от Храма на Тессии не оставила и ровного месте, — Джефф сделал пару тапов по экрану и проектор высветил всю картину.
И вправду, то, что было храмом оставалось им лишь номинально. Абсолютно все было снесено волнами противников. Запоздало женщина поняла, что не стоило ставить разрушаемые стены в этой симуляции, но ей нужно было убедиться, что она находится в боевой форме и достойна повести свою команду навстречу опасности, И не только команде, но и самой себе.
— Мисс Шепард, извините, но 213 уровень ведь уже большое достижение. Никто из моих знакомых в ВКС не смог добиться таких результатов. Я думала, что 114 уровень — это уже максимальный! — произнесла ошарашенным голосом Лилия.
— Хах, 114 уровень. Бой один на один со жнецом, луч которого испаряет фрегат за одну секунд, — похвастался за своего командира Джокера. За что получил слабый подзатыльник лежащим рядом планшета. — И похвастаться нельзя.
— Катрин не очень любит об этом говорить, — ответила Лиара, перестав светиться биотикой. Она посмотрела на Шепард, но та, видимо, не слушала их разговор. Она глядела на висевшую картинку. — Катрин.
— А, извини, Лиара, — покачала головой Шепард. — Нахлынули воспоминания.
Азари кивнула. Событие на Тессии преследовали Шепард до сих пор. Даже спустя такое время она не переставала вспоминать, как унизительно проиграла Кай Ленгу там. И проиграла она не только потому, что была не готова или оказалась слишком слаба перед противником. Дело было в её самоуверенности. Когда у тебя идет череда побед, ты невольно начинаешь слишком переоценивать себя. И совершаешь ошибки, цена которых слишком велика, ведь ты играешь на глобальной доске, а не локальной.
И по сей день она старалась напоминать себе, что является лишь человеком, а не богом. А значит должна стремится стать лучше, сильнее, дабы не было жертв. Таких как Эшли, например.
— Кто там ещё не проходил испытания? — Спросила она, когда вся броня была снята с неё и остался лишь поддоспешник*.
— Я! — сказал Джокер, уже набирая комбинацию. Сверху спускалась маленькая кабинка. Когда она достигла земли, Джокер, уже доковылявший на своих ногах до неё, быстро взобрался. Машина загудела и начала двигаться, возвещая о начале симуляции.
Полковник подошла к свободной скамье. Уже несколько дней она проводила испытания всей команды (и себя в том числе), проверяя их навыки. Она нисколько не сомневалась в них, но одно дело доверять, а другое — видеть своими глазами. Их миссия была слишком важна, чтобы эмоциональная привязанность перебивала рациональность.
Все показывали высокий уровень. Даже новичок в команде — кроган Атрес — продемонстрировал, что звание мастер Войны представителям их расы дается не за красивые глаза, а за многовековую борьбу с врагами, будь то батарианский пират или молотильщик.
Даже СУЗИ сама вызвалась проверить боевые качества своей платформы, плюс Лиара на пару с Мирандой тренировала её на противодействие взлому со стороны вероятного хакера. И не то чтобы ИИ без ограничений это было нужно, но если проверять, так все.
Спустя несколько минут и Джокер, подбадривая себя шуточками, выполнил тренировочные задания по пилотирования с легкостью школьника, которого спросили ответ на вопрос «2+2 =?».
— Вот так! — с нескрываемым бахвальством сказал он, выходя из кабинки спустя какое-то время.
— Ну знаете, вот этот маневр обошелся вам в часть заряда кинетических щитов, — произнесла Лилия, сидя на том же самом месте, что и Джокер до этого и видя все его действия в симуляторе.
— Ха, обучил на свою голову, — пробурчал Джокер. — Ладно, шучу. Попробовать сама не хочешь.
— Эм, я не…
— А я была бы не против, Лилия, — подала голос Шепард.
— Но, мэм…
— Давай в симулятор, — строго сказала Шепард. Интонация была такой, что Хортон не захотела пререкаться. Ей не хотелось терять хорошие отношения с предметом своего обожания.
Лилия, которая не собиралась никуда залезать, все же направилась в сторону симулятора. Джокер подмигнул ей и присел рядом с Шепард. Лиара сменила первого пилота Нормандии на месте диспетчера.
— Катрин, мне кажется, ты что-то задумала.
— С чего ты решила? — Сказала она милым голосом, но все, кто знают Спектра уже не первый год, прекрасно все поняли. — Ладно, ладно. Я её хотела взять в экспедицию.
— Хм, а Хакет не против? Она вроде бы ему дорога.
— Не так чтобы против. Но и особо за не был. Я его убедила, что с её способностями она пригодится мне больше, чем тот саларианец, которого мне предложили. Да, это пилот со стажем, но Лилия умеет поймать момент. Я ведь верно говорю, инструктор Моро?
— Все верно, полковник. Идеальный анализ, интуиция. Невыполнение дебильных правил. Все как нужно.
— Прямо даже не знаю, кого она мне напоминает, — произнесла азари, но довершить разговор она не успела, ибо коммутатор на её руке начал мигать. — Опять «серые» дела.
Азари вышла, а Шепард продолжила разговор:
— Нам нужен тот, кто будет водить шаттл и другие транспортные средства. Да и второй пилот на случай нештатных ситуаций.
— Ты забыла, что СУЗИ может спокойно управлять Нормандией и без меня?
— Нет, но как мы понимаем, перестраховаться всегда стоит.
— И она согласна?
— Я её поставила перед фактом. И она должна дать мне ответ.
Он кивнул.
— Да, никогда не думал, что война меня чему-то научит. И даже сделает более серьезным. Мне СУЗИ намекнула, что я уже стал меньше шутить и оправдывать свое прозвище. «На 19% сократились иронические высказывания в вашем лексиконе, мистер Моро», — спародировал он голос ИИ.
— Взрослеем, ведь? — уточнила Шепард, а капитан Моро махнул рукой.
— Мы ж не девятнадцатилетние подростки, чтобы взрослеть. Уже скоро будем старичками и такие, как она, — он указал на симулятор, который пискнул в знак завершения симуляции. — Будут спрашивать: «и вот эти пендюки смогли защитить галактику?». Сейчас уже никто не помнит, кто сражался в мировые войны. Потихоньку забывают о войне Первого Контакта.
— М-да, пессимист ты, Джокер.
— Я реалист. И не волнуйся, это ненадолго, — он встал со своего места и направился к монитору, чтобы просмотреть результаты. Лилия Хортон вышла и направилась к полковнику.
— Потрясный симулятор! Век бы на нем летать.
— Рада, что понравилось, — кивнула Шепард. — Джокер?
— В принципе, хорошие результаты. Парочку пешеходов обогнать может, — он пригнулся от мимо пролетевшей бутылки. — Ладно, ладно, шучу. Очень хорошие результаты. До меня не дотягивает, но это даже лучше. Есть к чему стремится, мисс Хортон!
— Спасибо, инструктор Моро, — девушка перевела взгляд на полковника. Они обе молчали. Каждая догадывалась, о чем пойдет речь далее.
— Лилия, вы…
— Конечно, я полечу, — вопреки всем сценариям, которые прокручивала у себя в голове Шепард, произнесла Лилия.
— Ты хорошо подумала? — спросила полковник. — Бросать семью и родных, чтобы улететь в другую галактику…
— Шепард, мне кажется, что уговаривать должна ты, а не тебя, — весело произнес Джокер, явно наслаждаясь зрелищем. Ох, он предвкушал свою кабину пилота с камерами слежения.
— Цыц, — шикнула на него Шепард. Но, затем, встав подошла к ней поближе. — Я не любительница долгих диалогов, поэтому рада, что ты присоединишься к нам. Добро пожаловать в команду!
***
И вот, уже долгожданные капсулы с криостазисом. В них она должна была провести около шестисот лет. И неплохо сохраниться, кстати, что было очень важно. После того как её воскрешал Цербер она несколько побаивалась залезать внутрь. Но никто не заметил этого страха, ибо снаружи она была все той же Шепард, героем без страха и упрека.
Проверив команду и корабль она со спокойной душой закрыла глаза и погрузилась в сон. Несмотря на приставку «крио», в капсуле не было холодно. Было ощущение некой теплоты, как если бы ты забралась под теплое одеяло или плед. Даже то, что она спала вертикально, ничуть не смущало. Это было даже удобнее, чем стандартные солдатские капсулы.
Шепард видела сон. Она видела одного маленького мальчика в окружении ветвистых деревьев. Сначала она подумала, что это опять тот самый парень из видений во время войны, но, увидев его лицо, она сразу поняла, что это совершенно другой человек.
Он оглядел её с ног до головы, изучая каждую детальку. Женщина делала тоже самое. Лицо негритянской наружности с татуировкой, чем-то похожей на птицу с раскрытыми навстречу ветрам крыльям, черные кудрявые волосы.
— Ты быстро. Но все же он быстрее, — сказал он, как будто разговаривал с давним другом. Шепард ответила, но изо рта не выскочило ни звука, поэтому ей приходилось догадываться по реакции собеседника об ответе. — Да, он уже здесь. И ему будет плохо.
Он взглянул в небо. Шепард посмотрела вслед за ним. Ветви разошлись в сторону, показывая голубое и прекрасное небо. Но в следующую секунду оно стало наливаться цветом красного лазерного луча, а вслед за этим раздался машинный скрежет. Она узнала этот звук, издаваемый разговаривающим жнецом даже спустя столько лет. Ей казалось, что даже когда она состарится и будет страдать склерозом, то все равно вспомнит этот страшный звук, не предвещающий ничего хорошего. Вслед за этим показался Жнец, который стал опускаться на землю, как при вторжении на родину людей.
Но затем начало происходить необычное. В Жнеца выстрелили всего два раза, и он начал падать на землю, искрясь и горя на лету. Шепард видела, как целый турианский флот с трудом пробивал броню этого синтетика, но здесь хватило двух выстрелов, причем в самую бронированную часть!
— И так будет со всеми. С вами в том числе, смертная, — кивнул мальчик, разворачиваясь и убегая вглубь, — берегись Катрин.
Шепард что-то спросила и побежала за ним. Через несколько часов она вышла к деревне, мимо которой пролетал дрон. Она успела лишь разглядеть зеленое свечение по стенкам деревянных жилищ, наподобие строений африканских племен, а затем развернувшийся дрон что-то пролепетал в сторону Шепард. Вся речь была на неизвестном ей языке, но последняя фраза была на английском, причем голос отличался от механического и явно не принадлежал пограничнику:
— Возвращайся обратно, Шепард. Ты рано пришла.
***
— Подъем, полковник! Я доктор Сальери, — проговорил саларианец, когда крышка открылась. Шепард начала открывать глаза, чтобы разглядеть собеседника, но сделала это со второй попытки. Тело было слишком тяжелым и ватным. — Так, показатели в норме. Сердцебиение — на среднем уровне. Серьезных повреждений нет. Органы при выходе из криосна не были потеряны.
Саларианца от точного выстрела в голову за последнюю шутку (если это была шутка, конечно) спасло лишь общее её состояние. Лишь через десять минут она смогла более-менее двигать глазными яблоками, через тридцать сжимать пальцы на руках и ногах, а где-то через полтора часа просто привстать и свесить ноги. И только затем уже встать на ноги и даже начать ходить.
Все это время саларианец водил по всему телу инструментоном, спрашивал простые и даже глупые вопросы на тему воспоминаний или элементарных знаний математики или географии, а также, аккуратно отсоединив спецкостюм, разминал своими пальцами каждый участок тела, тем самым разгоняя кровь и приводя мышцы в порядок.
Затем он помог ей одеться в форму экипажа Одиссеи** и произнес:
— Главнокомандующий Дексий приказал вам явиться к нему. Но сначала вам нужно пройти в тренировочный зал После разминки вы придете в норму, хотя некоторые неприятные ощущения останутся. Рекомендую вам не делать резких движений в течении последующих часов.
— Хорошо, — произнесла она. — Фух, если так путешествуют в другую галактику, я бы лучше осталась в Млечном Пути.
— Я понимаю вас, — кивнул доктор. — Ощущения не из приятных. Но некоторым приходится засыпать два раза.
— Вахты, да? — Вспомнила один из документов Одиссеи Шепард. По большей части несли службу геты и ИИ всей Одиссеи, ибо им было все равно, давай только батарейки. Но все же некоторые живые заступали на вахту. На всякий случай.
Но саларианцы были избавлены от этой участи в силу их малого срока жизни.
— Да. Т’Шала рассказывала об этих днях. Если хотите, можете её спросить попозже. А сейчас, извините, мне ещё будить триста сорок пять членов экипажа.
— А мой экипаж? — Спросила его напоследок Шепард.
— Частью уже разбужен. Но кто, полковник, это я не знаю, — проговорил он, подходя к очередной капсуле.
Шепард, аккуратно ступая, прошла мимо других капсул. Также трудились доктора, будя экипаж. Турианцы, люди, кроганы, саларианцы, кварианцы — все это, их мощь, потихоньку пробуждалась. Как она выяснила, это была последняя часть, ибо больше половины было на ногах ещё до входа в ближайшую систему Андромеды.
Полковник подошла к приборной панели, на которой была картинка с внешней камеры станции. Здесь бы можно было рассказать о том чувстве, что нахлынули на бравого солдата при виде новых горизонтов и совершенно чуждого ей места, которое все посетили впервые. Но, к сожалению, Шепард не испытала ничего: ни грусти, ни радости. Космос был здесь таким же — темным и мрачным, как и в родной галактике. На миг промелькнула мысль, что никуда они не летели, а все это — сплошная мистификация. Бред, но все же.
— Вот и здравствуй, Андромеда!
