Жених императрицы

Цесаревна Альтрина беспокойно ходила по двору и посматривала на звёзды, стараясь улавливать малейшие изменения в магии. Битвы у неё сегодня так и не состоялось. Орден не захотел вступать в схватку. Даже не попытался уничтожить или ослабить наследницу престола. Почему? Решил не тратить силы на не вьюжную волшебницу? Пусть и дочь императрицы? Нет, не может быть всё так просто… Как бы хотелось узнать, что задумал Чёрный Орден! Но где узнать? Империя регулярно засылала шпионок на земли Ордена — огромную территорию на северо-западе. Но внедриться получилось лишь у нескольких. Госпожа Чёрного Пламени, покарай её Богиня, лично проверяет беженок-магесс. Почти всех шпионок она вычисляла, делала пленницами и отправляла на работы без права участвовать в народных голосованиях и покидать трудовые поселения. Бежавших мужчин она делала рабами. Но тем волшебницам, кто в самом деле перешли на её сторону, Госпожа Ммикё дарила все привилегии их общества. Развращённого общества… Альтрина даже содрогнулась. На её родине, к счастью, многомужество под запретом — не нужно женщине растрачивать себя на нескольких. С супругами, с их вечными прихотями и капризами, не останется времени на познание мира. Однако во многих странах оно узаконено и распространено. Но «семьи» на землях Чёрного Пламени… Цесаревна поморщилась. Вместо скромных и целомудренных мальчиков там живут похотливые… как их назвать? Проституты? Нет, ими владеет лишь одна дама. Но на улицах они появляются — подумать только! — почти раздетые. Кофты с оголёнными руками, короткие штаны, постыдно обтягивающие ягодицы. Как их можно называть мужьями? Тем более, как говорят, если некоторые в гареме становятся «мужьями» друг друга, чтобы угодить хозяйке… Это просто отвратительно! Хорошо, что мать решила поддержать Иользу. Беспределу Чёрного Ордена давно пора положить конец… Но от шпионок редко приходили новости. И знать, что готовит порочное общество и его Госпожа, Альтрине было не дано. Оставалось теряться в догадках. Госпожа Ммикё наверняка положила глаз на Аддиана. Но принц теперь под покровом магии Температур, с которой огненным волшебницам, пусть и тёмным, бороться сложно. Вероятно, приспешницы Тьмы станут действовать хитростью. Может, попробуют переманить юношу на свою сторону и погубить? Воспользуются его слабостью, нежеланием заключать брак по воле матери? Подступиться к принцу Орден не в состоянии, переместить против его воли — тоже. Но он может научить королевича, пусть никогда не обучавшегося магии, заклинаниям Воздуха. Они довольно просты, особенно для тех, кто часто выходила на контакт со стихиями. А принц Аддиан с рождения находился рядом со всеми семью элементами. Юноша может самостоятельно разрушить защитные и ограничительные ауры. И уйти вслед за посланницами Ордена. Да, с Аддиана сейчас нельзя спускать глаз. Чёрное Пламя захочет получить его, определённо! У Госпожи не получилось перехватить принца в момент перемещения, но она не отступится. Тем более, раз Аддиан так просто вошёл в контакт с Воздухом. Научить его проще простого. Научить и переманить. Если юноша окажется в Ордене, союз Королевства Вьюги и Империи Солнца пошатнётся. Иольза будет возмущена тем, что Эльгаана не смогла защитить её сына. А мать решит, что Иольза не может даже детей как следует воспитать. Не то, что управлять страной. И, чего доброго, подумает, что яблочко от яблоньки… Начнёт подозревать, что Иольза сама тайно заключила с Чёрным Орденом союз. Альтрине захотелось посоветоваться с Агами. Не с матерью же! Той везде мерещатся предательницы. Не стоит с ней лишний раз говорить о таком. А вот Агами сообразительна, вдобавок преуспела в магии. Её можно попросить тайно шпионить за принцем. И если у Ордена получится просочиться на их земли, императорская семья об этом сразу же узнает. Но стоит ли подпускать слишком близко сестру к заданию, которое доверила мать исключительно старшей дочери? Альтрина колебалась. Она знала, что Агами, как и малявка Атта, сами мечтают о троне. По традиции монархиня передаёт власть самой достойной взрослой дочери: умной, честной, сильной, благородной, доказавшей все эти качества делами. А за неимением дочерей — сестре или племяннице. Но с наследницами у Эльгааны трудностей нет — все трое стараются проявить себя. Но кто из них самая достойная? Ещё несколько лет назад государыня заявила, что скоро, через десятилетие-другое, она передаст власть старшей, а сама уйдёт на покой. Но с интриганки станется… Что задумала Эльгаана на самом деле, Альтрина не представляла. Проверить всех троих, испытать их? Последнее время ей казалось, что мать куда благосклоннее относится к Агами. Но… Нет, Альтрина не была слишком честолюбива. Она могла бы уступить трон сестре. Но та просто-напросто не справится с управлением целой империей. Агами — неплохая магесса и сильная воительница. Она умна и сообразительна. Но для императрицы этого недостаточно. Властительница первым делом должна уметь договариваться, уметь поддерживать мир и внутри страны, и с соседками. Заботиться о своём народе. А ещё — защищать законы и карать нарушительниц. Монархиня должна вызывать не только восхищение и любовь, но и страх. Альтрину уже любили и боялись. А вот Агами не унаследовала материнской хитрости. Она слишком вспыльчива, категорична, горяча. Как и Атта, между прочим. Но та ещё очень молода — ей нет и тридцати. Она-то наверняка поумнеет с годами. А вот средняя сестра уже вряд ли образумится… Зачем их стране императрица, которая перессорится с возможными союзницами? Да и перед лучшими семьями страны потеряет лицо? Нет, Агами звать не стоит. Если та разгадает замыслы Ордена и остановит его, то заслужит благосклонность матери… Придётся справляться самой. Вот она, доля цесаревны — не доверять даже собственной сестре! Пусть не совсем родной, раз у них разные отцы. Но всё равно сестре. Не доверять и рассчитывать лишь на себя. Впрочем, во всём виноват папаша Агами. Он отличался вспыльчивостью — дети пошли в него. Своего отца Альтрина помнила плохо. Он умер, когда ей исполнилось восемь. Эльгаана была тогда ещё совсем молодой женщиной. Молодой по меркам магессы… Повелительницы стихий живут долго — сто тридцать, сто пятьдесят. А вот их супруги редко доживают до шестидесяти. Тем более, если это мужья влиятельных особ, которым не хочется портить репутацию разводом. И в двадцать девять здоровье первого избранника Эльгааны вдруг пошатнулось, хоть и жил он в тёплом Хрустальном шпиле у моря. Он умер через несколько дней, а целительницы только разводили руками — неведомая, мол, злостная хворь. Эльгаана тогда возглавляла миротворческую миссию на востоке, а по возвращению не слишком печалилась о муженьке. Поговаривали, что отравили монарха по её же просьбе. Но слухи быстро утихли. Кому захочется злословить за спиной императрицы, которая остановила гражданскую войну по соседству? До сих пор то маленькое восточное княжество — надёжная союзница, а соглашения с ним выгодны обеим сторонам. Оно, фактически, провинция Империи Солнца. Пусть формально и нет… Эльгаана, подождав всего пару месяцев, заключила второй брак. Но вовсе не дипломатический, нет. Она взяла поджену сына уважаемой боярыни, шестнадцатилетнего красавца. Поговаривали, Эльгаана влюбилась в юношу ещё за год до свадьбы, на балу, в первый раз, как его увидела. Слухи о его прелести уже давно бродили по стране и будоражили воображение знатных девушек. Но достался он монархине, к разочарованию всех прочих. Этого мужа мать действительно любила. Прожила с ним больше сорока лет, родила троих замечательных детей. Все говорили, что это настоящая любовь. Да и сам он не давал повода для сплетен — старался угождать жене и вдохновлять её. Даже в старости выглядел так, что его нарядам завидовали придворные модники. А Эльгаана всегда была с супругом любезна и обходительна. Когда он умер, мать горевала. Но ей не было и ста. Для волшебницы ещё средние годы. И скоро она взяла поджену сына восточной княгини — с той самой земли, в которую когда-то принесла мир. Союз двух стран стал ещё крепче. Императрица смогла забыть второго мужа в обществе третьего, пусть и не удивительного красавца. Нет, о его внешности слагали баллады, но сама Эльгаана говорила, что молодой супруг очарованием удивить может разве что селянок. Его сила была в другом: в скромности, кротости, целомудрии и покорности. Прожил он недолго — меньше десяти лет. Ведь за новым императором охотился Чёрный Орден. Забрать его на свою сторону они точно не могли — слишком смиренным и послушным оказался. Для него удивительным было даже то, что глава огромного государства не держит гарема, а владеет лишь им одним. И всеми силами отчим старался восполнить, как он считал, её потерю. Восточное воспитание, что поделать. За годы его так и не удалось убедить, что моногамность западных женщин — не лишения и ограничения, а, наоборот, свобода от хлопот, которые таит в себе многомужество. Но для Эльгааны его взгляды были только достоинством — услужливый супруг всё-таки лучше капризного. Однажды в пограничных землях, где императрица отдыхала на охоте с мужем и свитой, произошло покушение Чёрного Пламени. Убить Орден пытался Эльгаану, но вот задел монарха. Мать немного погрустила и с тех пор не заговаривала о новой свадьбе. Все думали, что до момента, когда она передаст трон. Ей, всё-таки, уже больше ста десяти. Пора бы… Но нет — интриганка не торопится. Вот, нового жениха пригласила в дом. Альтрине он совсем не понравился — слишком дерзкий, своенравный. И вовсе не красавец. Цесаревна не очень-то любила отца, а отчимов недолюбливала. Но этот… ужас. Грубит, спорит! А ещё принц! Да, не восточный юноша, не заморский, чтобы глаз совсем не поднимать. Но Королевство Вьюги — не союзница Чёрного Ордена, чтобы воспитывать таких сыновей! Право же, если на Аддиана поглядеть, усомнишься, на чьей стороне Иольза… Впрочем, её тоже можно понять — долгожданная наследница родилась только после четверых мальчиков. Иользе уже не до них, когда надо растить королевну. К тому же, после стольких родов надо прежде всего думать о себе и собственном здоровье. Иользу можно понять. Но не короля! Не мог найти время на детей! Не мог научить их кротости и терпению! Впрочем, о муже Иользы и раньше ходили не лучшие слухи. Мальчики в него. Старшие ещё, вроде бы, порядочные, но младшие… Альтрине довелось краем уха услышать придворные сплетни. Говорят, своим поведением молодой нахал Дарри спровоцировал одну из целительниц. А может и не одну… Вот что бывает, когда юноша ведёт себя дерзко и немужественно! И куда смотрел в это время папаша? Аддиан казался другим. Но только казался… Несносный, нескромный, глупый и самонадеянный мальчишка! Матери очень не повезло с новым женихом. Ладно, был бы ещё королевич красив, как море в лунную ночь, но нет. Ничего особенного! Непропорционально большой нос, редкие волосёнки, не закрывающие даже лопатки. Вечно поджатые губы. Слишком пухлые. А сам худосочный — подержаться не за что. Но плечи слишком широкие. Селянин, а не принц!.. Но что-то в нём есть, пожалуй. Есть немного обаяния. Из Аддиана ещё можно сделать достойного императора страны Солнца. Если мать будет достаточно строга. А она будет — Альтрина не сомневалась! Мать жестоко подавляет любое непослушание. Тем более, если речь о собственном супруге… Размышления Альтрины прервало странное колебание в магии. Сначала ей показалось, что Вадани или Маттина просто разжигают камин — обе немного смыслили в огненной магии. Но в следующее мгновение Альтрина всё поняла… Она бросилась к лестнице.