Жених императрицы

— Вы здесь? Нет ответа. — Зачем вы всё это мне рассказали? Зачем мне знать?.. Вновь тишина. Адди нащупал дверь. Та с лёгкостью отворилась… Похоже, Госпожа Чёрного Пламени ушла. Но была ли это она вообще, а не её прислужница? Что всё это значит? Чёрный Орден не украл его… Верховная Рыцарка хотела просто потолковать о порядках на их землях? В недоумении Аддиан нащупал на полу огарок свечи, и, подобрав его, поплёлся назад. Гарь уже выветрилась, и на лестнице чувствовались только прохлада и свежесть. Охранницы ещё спали. Значит, магия Ммикё поблизости. Но стоило королевичу прикрыть за собой дверь, как за ней послышались шорохи — магессы явно поднялись и принялись суетиться. Наверняка испугались своей внезапной дрёмы. Выходит, Госпожа «проводила» его до спальни и убралась? И это в Империи Солнца, во дворце императрицы! Похоже, Ммикё права. Эльгаане нет до жениха никакого дела, она даже не охраняет Ониксовый шпиль. Надеется, что проблема в виде принца Аддиана решит себя сама… Ну уж нет, он выйдет за Эльгаану!.. А впрочем — зачем? Зачем вообще нужны дипломатические браки? Неужели нельзя закрепить союз не живым юношей, а городком каким-нибудь? Или пограничным озером. Ну, или драгоценностями… Адди начал беспокойно ходить по мрачноватой спальне. Лунный свет мягко освещал вычурный, роскошный интерьер. Принц вспомнил, как совсем недавно и сам думал о том, что другими словами сказала Ммикё — о глупости, которой их общество пропитано насквозь. Разве глупости? Но как иначе всё это назвать? Они с Альтриной, получается, любят подруга подругу! Но никак не могут быть вместе! Почему такая несправедливость? Он был бы отличным мужем: покорным, услужливым, заботливым. Угадывал бы её желания. Стал бы, конечно, хорошим товарищем её первому супругу. Сам бы старался с ним подружиться! И никогда ничего плохого бы ему не сказал, не стал бы, как некоторые молодые в гаремах, задирать нос от того, что ещё свежий и красивый. И почему никто не сказала ему, что Альтрина мужената? Зачем сделали тайну? Может, Госпожа Ордена соврала? Но нет, брак цесаревны всё объяснял, всё ставил на свои места. Только что теперь делать с Ммикё? Рассказать Эльгаане? И что дальше? Безусловно, деспотка очень разозлится. Ведь её жених вышел из спальни ночью! Несмотря на запрет! И его репутация окажется серьёзно подпорчена. Он, как-никак, беседовал с женщиной наедине. Да ещё с какой! Нет, это не выход. Вдруг, увидев подходящий повод, тиранка решит избавиться от жениха каким-нибудь радикальным способом — казнит или продаст в публичный дом?.. А если Эльгаана или её магессы найдут прогулочку в памяти? Ну, тогда и признается — боялся, мол, гнева строгой государыни, вот и помалкивал. Кстати, да, а как Чёрный Орден собирался ему помочь-то? На клочке бумаги обещал ведь. А Ммикё, как пришла, будто бы и забыла об этом… Адди повалился на холодную кровать. Нет, пора забыть встречу с Ммикё, забыть, как страшный сон! И что он вообще размечтался — Альтрину подавай, дипломатические браки убери… Что за юношеская дурь? Совершенно нехорошие, богинехульные мысли! Не будь он принцем, мать всё равно выбирала бы ему жену на свой вкус, не спрашивая его мнения. Надо принять судьбу, а не противиться ей. И по большому счёту не так всё плохо: не очень старая (даже вполне приятная внешне) невеста и беззаботная участь императора в недалёком будущем. Знай только наряды выбирай. Сколько юношей хотели бы поменяться с ним местами? Наверняка полстраны! — Ваша высочества, извольте просыпаться! Аддиан продрал глаза. Уже утро? Мальчишки почему-то глупо улыбались. — Позвольте поздравить вас, ваша высочества, — говорил камердинер. — С чем это ещё? — насторожился принц. — Ваш невеста выбрать день свадьба и объявить его. Сегодня у вас торжественный завтрак с видными семьями Империя Солнца. Потом торжественный обед. Потом торжественный ужин. Потом бал. Надо готовиться и одеться нарядный наряд. — Какой такой завтрак? Какой бал? Почему мне говорят об этом сейчас? — разозлился Аддиан. — Эльгаана опять не спросила меня? Опять приказывает?! Кажется, он заговорил слишком быстро, и разум юнца не смог уловить сути разговора… Адди махнул рукой. Что кипятиться? Наоборот, сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало, а не характер показывать! Но… если для принца Аддиана как ни в чём не бывало — это и есть показывать характер? Хм… Не зря же Ммикё сказала, что его стихия — Огонь. Стоп, нельзя думать о Верховной Рыцарке! Целая куча каких-то знаменитых семей ненавистной Империи Солнца будет таращиться на него весь день! Кто знает, могут ли они ради забавы прочитать его мысли? Ммикё вот смогла… Нет, нельзя вспоминать о ней! А потом бал какой-то. Интересно, тут всегда балы собираются внезапно? Или только ему никто ничего не сказала? Послали мальчонку предупредить его, чтобы подходящее платье выбрал. А ведь он будущий монарх! Но мысли о празднестве всё равно согрели душу. Давненько он не танцевал, давненько не надевал нарядные кружева и ленты. Всё сплошные хлопоты да нервы… На выходе с мужской части дворца его поджидала Эльгаана. Золотая форма подчёркивала стройность и статность фигуры, а непривычно уложенные чёрные кудри чуть молодили лицо. Всё-таки не так уж плоха невеста. Порой даже бывает и хороша — когда не давит лютым пронизывающим взглядом. — Я провожу принца Аддиана до парадного зала самостоятельно, — обратилась она к камердинерам. — Оставьте нас. Мальчишка, понимающий вьюжный, пихнул второго под руку, и оба повернули к дверям… и чуть не столкнулись с ночными охранницами. Сони, как заметил Аддиан, были чуть смущёнными. Сделав подобострастные лица, они учтиво поклонились монархине. А потом растерянно пошли в противоположную сторону. Эльгаана, заложив руки за спину, не спеша направилась по коридору. — Как мне сообщили, ваше величество, сегодня у нас торжественный день, — осторожно начал Аддиан. Эльгаана молчала. — Мальчики передали, что вы выбрали день свадьбы, — добавил принц, украдкой посматривая на тиранку. В коридоре никого не было, только вдалеке шло несколько слуг. Странно, обычно в это время тут поживее. Может, Эльгаана подстроила всё так, чтобы без посторонних ушей поговорить с женихом? — Да, я решила не затягивать с браком, как и с вытекающими празднествами, — заговорила, наконец, императрица. — Мы с твоей матерью, Аддиан… — Эльгаана запнулась. — Мы решили немного поменять тактику. Кажется, невеста хотела сказать что-то важное, но потом передумала. Действительно, зачем посвящать подушечку для ног в интриги? — Я планировала уступить тебе и не торопиться со свадьбой, — продолжила Эльгаана. — И вправду, подумалось мне, сначала стоит отправить первые гарнизоны на вьюжную землю, одержать маленькую победу. А потом устроить небольшую передышку обеим странам… Представь сам, как красиво бы получилось — после первых побед союз Севера и Юга закрепляется пышной свадьбой! Мы с твоей матерью решили организовать в честь брака народные гуляния по всем городам — наилучшее средство, как известно, для поднятия боевого духа. Магессы ненадолго вернутся домой, семьи воссоединятся, невесты навестят суженых. Неужели что-то ему рассказала?.. Адди даже удивился. — Но Чёрный Орден не стал идти в наступление, как мы ожидали. Он занял глухую оборону. И до побед ещё далеко. Мы надеялись на быструю войну, помня импульсивность Госпожи Ммикё, надеялись, что она отправит часть войск на землю Иользы, а ослабленную защиту её территорий получится пробить внезапной атакой… Впрочем, — Эльгаана снисходительно глянула, — что я… Это не для юношеских ушей. Тебе важно знать, что медлить больше нельзя. Мне нужен повод, чтобы убрать напряжение в обществе. А то все только и делают, как нагнетают обстановку и поговаривают, что Орден намного сильнее нас. Я, как архиматерь своего народа и ты, как будущий отец, не можем допустить такого печального настроя. Нужно заставить народ отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться. Поэтому свадьба через девять дней. Два дня до неё — проверки жениха на предмет чистоты. Готовься, Аддиан. — Как мне готовиться? — ничего лучше в голову Адди не пришло. — Морально, разумеется. Это не слишком приятный опыт для юноши, ведь все целительницы, проверяющие память, — женщины, хоть и совсем немолодые. Да, впрочем, странно, если было бы иначе. Редкий магесса-мужчина может в полной мере овладеть искусством целительства. А читать мысли — это уж и подавно не мужское занятие. Не предназначены вы для такого. Рассматривая чужие воспоминания, можно растерять целомудрие. Монархиня замолчала и задумалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, о какой такой «подготовке» к процедурам говорили все вокруг. Однако Маттина называла и ещё один способ подготовиться к чтению памяти… Что ж, надо почаще вспоминать её совет. — Как мне сказали, — осторожно добавил Адди, — сегодня будет аж три праздничные трапезы. А ещё и танцы… — Всё верно. Традиции Империи Солнца чуть отличаются от ваших. В день торжества приглашаются многие семьи. Но время их прибытия зависит от положения в обществе. На завтраке присутствуют просто именитые дворянки, которым государыня благоволит. На обеде общество солиднее. Ужин — только для очень состоятельных и старинных родов, для иностранных посолок и дипломаток, для царственных соседок. Эльгаана на пару мгновений замолчала. — На ужине будет особая гостья, моя новая союзница, заморская султанша Рамми Акаторская. Слушай внимательно: она здесь первый раз — наши страны не общались больше полстолетия. Ведь так называемый «Сапфировый султанат», другими словами, Акаторская Империя, торговал с Чёрным Орденом и всячески его поддерживал. Но недавно мне удалось переманить их на свою сторону. Так что будь особенно любезен и учтив с Рамми, хоть, судя по слухам, их обычаи и манеры совершенно не похожи на местные. Нельзя допустить, чтобы Рамми у нас не понравилось. — Хорошо, ваше величество. — Да, вечером в самом деле танцы. Для тех, кто была на обеде и на ужине. Это в том числе возможность менее состоятельным показать себя и выбиться в высшее общество. Но будет не просто бал. По традиции перед свадьбой знатной дамы устраивается маскарад. — Бал-маскарад? Во время войны? — удивился принц. — А почему нет? — поглядела на него невеста. — Это древний обычай и война его не отменяет. К тому же он позволит гостьям расслабиться и хорошо повеселиться. Как раз то, что необходимо сейчас Империи Солнца — немного радости. Завтра, между прочим, будут народные гуляния по всем городам. И, конечно же, «танцы с масками». Без них никуда. Моя мать, и мать моей матери, и мои праматери обязательно устраивали такие празднества накануне своих свадеб. Принц не нашёл, что ответить. Уж слишком разговорчива была сегодня Эльгаана. Она чинно шла к главной части дворца. Там располагались в том числе и залы для приёмов. Наконец-то есть повод взглянуть на них. Хоть там-то стены не чёрные, интересно? — Ты ничего не хочешь мне рассказать, Аддиан? — спросила вдруг монархиня. Адди растерялся. — Что… вы имеете в виду? — Твои охранницы доложили сегодня, что почему-то обе одновременно уснули на посту. Очень странное обстоятельство для волшебниц их уровня. Да и в магии Шпиля… В общем, ты ничего не замечал особенного сегодня ночью, Аддиан? — внимательно посмотрела ему в глаза Эльгаана. Принц отвёл взгляд. — Ну, даже не знаю… Вроде бы ничего. Сразу стало совестно из-за вранья. И боязно — а если невеста поймёт, что он солгал? С другой стороны, не подставлять же себя? — Всегда говори мне правду, Аддиан. Принц залился краской. Нет, столь неправдоподобно врать нельзя! Надо срочно что-то предпринимать, либо выкладывать всё как есть. — Ну… вообще-то было кое-что странное. Ночью пахло палёным… Но я не придал этому значения. Ведь мне уже сказали, что такой запах может прийти с кухни, — Адди постарался выглядеть крайне смущённо. Пусть тиранка думает, что чистейший жених очень стыдится той встречи с Альтриной в подвале. — Интересно, — лишь хмыкнула Эльгаана. Остаток пути она давала советы, как именно вести себя сегодня, рассказывала нюансы здешнего маскарада. А то, мол, времени у жениха на обучение почти не было, но это не повод ударить в грязь лицом перед гостьями. В парадном зале Ониксового шпиля и впрямь было полно народу. Разодетые в пух и прах юноши и мужчины с покрытой головой, женщины в военных мундирах. Были и совсем молоденькие девушки в костюмах. Возможно, для какой-нибудь из них это был первый выход в свет. Удивительно, но он с телохранительницами не являлись единственными светлокожими за столом, недалеко даже расположилась пара сантиток. Тут, естественно, было всё куда наряднее, чем в обеденном зале. Чудесная резная мебель из красного дерева, расписанные золотой краской ониксовые стены и потолок, большие окна со вставками из цветного стекла. Красота! Только всё это никак не спасало от невыносимой скуки, как понял Аддиан уже через полчаса. Разговаривали на имперском, и Адди совершенно ничего не понимал. Отдельные фразы он научился различать, но дворянки тараторили, проглатывая окончания слов. Аддиану оставалось только любезно улыбаться, если какой-то вопрос был обращён к нему. Отвечала вместо жениха Эльгаана… Пока же принц, стараясь случайно не зевнуть, кушал всё, до чего мог дотянуться. Даже насытившись, продолжал что-то запихивать в себя, чтобы хоть как-то скрасить ожидание. После завтрака — небольшой перерыв. Потом такой же скучнейший обед. Под конец Адди чувствовал, что скоро лопнет… Нет пора останавливаться с обжорством. Что может быть хуже для юноши, в особенности знатного, чем испорченная фигура? Он должен быть хрупким, изящным и нежным, а не откормленной свиньёй… Только за ужином появились гостьи, которые представляли хоть какой-то интерес. Султаншу Рамми (или как её там) Аддиан сразу же узнал. Высокая и подтянутая женщина, вся в каких-то диковинных тряпках, шарфах, кружевах. В парике, какие никогда не носили ни в Империи, ни у него на родине. Искусственные белоснежные кудри совершенно не шли к смуглой желтоватой коже, делая её лицо немного карикатурным. А вместе с Рамми прибыло и с десяток её мужей — все с непокрытой головой, в ярких и пышных, хоть и совершенно нелепых платьях. Кушали они очень сдержанно, как-то испуганно, и совсем не поднимали глаз. Узнал Адди и вторую важную гостью — правительницу соседнего восточного княжества. Как рассказала тиранка, княгиня, по сути, — подданная Империи, ведь когда-то Эльгаана остановила в её землях гражданскую войну. Но «почти подданная» не произвела на Адди хорошего впечатления. Уж слишком несдержанно она себя вела: сидела сгорбившись, всё вертела головой, нелепо вытягивая шею, а несколько раз и вовсе глупо загоготала на весь зал. Ну прямо гусыня… Огромный нос, маленькие глазки и надутые красные губы, будто накрашенные как у мужчины, тоже не добавляли ей очарования. Гусыня и есть… А ведь его могли просватать и за такую! Да уж, на фоне других «завидных невест» Эльгаана прямо-таки восхитительна! После ужина Аддиана переодели для маскарада — в роскошное сиреневое платье, очень тяжёлое и неудобное. А талию перетянули корсетом так, что стало не вдохнуть. Что ж, красота требует жертв, придётся терпеть. Возникать Адди не стал и перешнуровать оковы не попросил — у жениха императрицы должна быть самая тонкая талия на балу! В своём новом положении Адди не мог появиться в высшем обществе иначе, самолюбие не позволяло. Ведь его фигура вообще-то идеальной не была — высоковат и крупноват. И даже годы в подростковом возрасте на одних овощах не сделали его талию тонюсенькой, какая и должна быть у красивого юноши. Сверху на Адди надели изящную серебристую маску, закрывающую частично лоб и щёки. Что ж, она очень шла к платью… При полном параде Аддиан вышел в огромный позолоченный зал с причудливыми чёрными колоннами. Играла музыка, звучал весёлый смех, множество свечей бросали яркие блики на бокалы с соками. Разодетые гостьи явно были взбудоражены и восхищены. Взгляд Адди сразу зацепился за нелепый образ Рамми Акаторской — на парик она накинула полупрозрачную шаль, закрывшую шею. А лицо полностью скрывала бледная жёлтая маска. Адди, хоть не знал местный этикет достаточно хорошо, и то понял, что это было грубейшее нарушение. Лица остальных оставались частично открытыми, а голову тут не покрывала ни одна женщина — разве что короной. Ну, иностранка, что с неё взять. Главное, ничем её не обидеть, как просила невеста. Открыли бал, разумеется, хозяйка дворца и её жених. Заиграло вступление «танца с поворотами», и Эльгаана вывела в центр зала Адди. Принц жутко волновался, но, когда твёрдые руки монархини нежно коснулись его талии, почему-то стало спокойнее. Пора начинать… Аддиан старался не смотреть ей в глаза, но порой их взгляды встречались. И тогда юноше становилось неловко — всегда сдержанная и отстранённая невеста сейчас посматривала с явным интересом. А пару раз глянула так нескромно, что Адди не знал, куда деться. Слишком уж она была чувственная в танце… Адди даже стеснялся при всех трогать напряжённые плечи спутницы… Он старался сосредоточиться на танце. Но безуспешно. Наконец, музыка поменялась, и жених с невестой «распались» — принца ухватила генералисса Миарта, знакомая ещё по дороге во дворец, а императрицу, на удивление всех, — один из мужей султанши Рамми. Что же у них за морем творится?! Подженатый мужчина не имеет права танцевать с немуженатой! Но неотёсанный дурень явно этого не знал, а Эльгаана, похоже, решила закрыть глаза на невежество гостей. Их пара затерялась в толпе. Генералисса недолго вела Адди (ну, конечно, кто ж захочет давать повод для сплетен), и принц перешёл к какой-то незнакомой полковнице. Но та почти сразу отдала его Маттине, чьё лицо едва скрывала изящная лиловая маска. Однако и телохранительница не увлекалась его обществом, танцевала сдержанно, молча, и скоро уступила Адди другой магессе. Так все от него избавлялись. А Эльгаана куда-то пропала… Аддиан ощутил себя покинутым в этой бурлящей веселящейся толпе. Почему его даму увёл какой-то уродливый двадцатипятилетний дед? Именно жених должен протанцевать с ней как минимум половину вечера!.. В этот момент Адди выхватила у зазевавшейся спутницы султанша Рамми. Снова всё у дикарки не по правилам: жених или муж властительницы не имеет права танцевать с другими монархинями. Но принцу, помнящему наказ Эльгааны, оставалось улыбнуться и делать вид, будто ничего неподобающего не случилось. Рамми вывела партнёра в центр зала, игриво и грубовато отплясывая. Спасибо хоть на ноги не наступала! Некоторые, заметив их пару, явно стушевались, стали двигаться сдержаннее, как бы невзначай сторонились. Вечер становился всё хуже… Адди так и представилось, как гостьи, придя домой, обсуждают его с невеждой. Музыка вновь поменялась — заиграл «быстрый танец». Помолвленный исполнять его может исключительно с невестой. Но демонесса Рамми вцепилась в него, стоило зазвучать вступлению! Нахально ухмыляясь, крепче сжала талию… Кажется, это конец. Всему, и его репутации — в первую очередь. Вдруг из толпы вынырнул гарем Рамми — десяток невоспитанных заморских холопов, все обвешанные дурацкими бусами и серёжками. Мужья (возможно, и наложники) обступили хозяйку, образовав живой круг. А музыка не умолкала — пора начинать… Королевич покраснел, но всё-таки слегка улыбнулся. Обидеть же гостью нельзя. Но то, что начали дикарки, совсем не походило на «быстрый»! Мужчины кружили, задевая Адди роскошными платьями, то и дело протягивали к госпоже руки. Будто еду просили! Да что они танцевали вообще? Невоспитанные неучи! Адди был готов провалиться от стыда прямо под блестящий чёрный пол. Пока тот не торопился разверзаться, принц пытался посматривать по сторонам, чтобы по реакции гостей понять, насколько всё плохо. Почти сразу юноша заметил Эльгаану, мелькнувшую между парами. Невеста плясала с темнокожей девицей и, одобряюще улыбаясь, поглядывала на него… На измученном сердечке принца стало чуть спокойнее. Похоже, Сапфировый султанат так важен для Империи Солнца, что Эльгаана готова простить его главе даже такое. Да и на него теперь явно не станет злиться… — Ты неплохо танцуешь, принц, — неожиданно обронила спутница в жёлтой маске. Несмотря на гремящую музыку, Адди услышал слова. И с ужасом понял, что голос ему знаком. Голова закружилась… — Вы? Вы меня разыграли?! — задыхаясь просипел он. — Вы не Верховная Рыцарка… — Говори тише, Аддиан. Это в твоих же интересах, — весёлым тоном ответила Рамми. — То есть ещё вчера вы приехали в Ониксовый шпиль по приглашению её величества… и так подло поступили со мной? Чуть поменяли внешность магией, напугали… Назвались Ммикё. Наболтали всяких глупостей про якобы Орден! Это низко… Женщина нагло улыбнулась. — Только… Что вы делали ночью рядом с залами для тренировок? Это ужасно низко для союзницы! Но неотёсанная деревенщина Рамми лишь хохотнула! Хорошо хоть, из-за плотного кольца пляшущих мужей никто (кроме тех самых мужей, конечно) смех услышать не могла. — Аддиан, Аддиан, ты так наивен… — дружелюбно заговорила лже-Ммикё. — Так простодушен! Знаешь, почему заморские проституты странно танцуют? Принц недоуменно посмотрел, пытаясь не сбиваться с ритма. Тем временем грудь что-то прямо-таки сдавило! Может, корсет? — Потому что я управляю ими, Аддиан. Они сейчас мои куклы, мои рабы. Этого никто даже не заметила! А высших магесс тут хоть отбавляй. И вы хотите воевать со мной? Юноша почувствовал, как ноги подкосились. Но спутница вцепилась в его талию, поддержала руку и продолжила вести. — Вы… Так вы не Рамми? — Аддиан перестал понимать, что происходит. — Не султанша? — Султанша-котанша лежит связанная в личных покоях, — от насмешливого тона женщины не осталось и следа. — И приехала она только сегодня днём, Аддиан. Надеялась найти защиту… Предала меня. Перешла на сторону Эльгааны, — сквозь зубы цедила Ммикё. — Полстолетия наши страны успешно сотрудничали — мы поставляли им технику, они нам — пищу. А теперь мои корабли не вернулись! Моих торговок взяли в плен из-за интриг твоей невесты. И да, Аддиан, мне захотелось отомстить, представь себе. Показать свою силу! Продемонстрировать, что будет с теми, кто променяет меня на сладкий тандем. В прорези бледно-жёлтой маски вновь проглянула хищная улыбка, теперь больше похожая на оскал. Что ж, понятно, почему «султанша» перед танцами накинула полупрозрачную шаль — чтобы никто не заметила чуть поменявшийся оттенок кожи. А нелепым нарядом куда проще скрыть различия хоть и похожих, но совсем не одинаковых фигур. — Так что пусть Рамми-бамми полежит, а я пока потанцую с её куртизанами, — с усмешкой продолжила Ммикё. — Отведаю ваших блюд. Поулыбаюсь Эльгаане. Это будет уроком и для неё — пусть знает, против кого решила пойти… И даже не пытайся помешать мне, Аддиан, — вкрадчиво заговорила она. — Маскарад закончится, Эльгаана оставит всего пару магесс у твоих покоев и уйдёт. Уйдёт, надеясь, что ты мне для чего-нибудь да понадобишься. Как видишь, подруг здесь у тебя нет и защиты искать бесполезно. Со мной лучше не ссориться. Адди проглотил подступивший к горлу комок. — Вы оставили Рамми связанной? — только и придумал он, что ответить. — Но она ведь тоже волшебница, может освободиться… — Я не уточняла, — нетерпеливо перебила Ммикё, — какой именно оставила её — живой или мёртвой. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. И с удовольствием мщу за предательство. И что ему теперь делать? Повиниться перед невестой и рассказать о ночной вылазке? Но придётся добавить, что он соврал. Даже после соответствующего приказа… Адди продолжил передвигать отяжелевшие ноги. — Ты неплохо танцуешь, Аддиан, — повторила Ммикё более дружелюбно. — У нас ты мог бы стать знаменитым танцором. Такую помощь Орден хотел ему предложить? — Мне приходила записка, что вы могли бы мне помочь, — осторожно начал принц. — Вы планировали украсть меня и сделать танцором? — Конечно же нет, наивное существо. Я могу спасти тебя, но только если ты сам этого захочешь. Верховная Рыцарка вновь засмеялась, закружилась (поразительная грация!), упала в руки нескольких «кукол», а остальные возможные вдовцы подхватили королевича. Звучала кода. Холопы проворно вернули Адди в толпу, окружив теперь лишь новую госпожу. А Эльгаана… Да, она говорила, что Ммикё превосходит её в паре элементов… Понятно, почему императрица была взбешена в Верхнем Новом Городе, когда подданные не смогли заметить магию Ордена… Дальше всё будто поплыло. Нет, Адди остался в сознании, нацепил, как маску, скромную и любезную улыбку, отвешивал поклоны, но внутри… Он сам не понимал, что с ним. Праздничного настроения как не было, голова гудела и немного кружилась. Ему стало так тоскливо. И где! Подумать только! На роскошном балу, о котором он не мог и мечтать последние дни! Адди злился, что Эльгаана забыла про него. Пошла танцевать со старой, уже как лет пять просроченной и протухшей «куклой» без тени сожаления! Ужасался участи Рамми, которая наверняка растерзанной валялась где-нибудь на полу. Изумлялся, что ещё ночью подумал, будто Госпожа Чёрного Пламени не так уж и плоха. Стыдился, что та смогла очаровать его своим поразительным обаянием. И даже стыдился, что утром соврал будущей жене… Но в перерыве между танцами, когда скрипачки наигрывали медленную мелодию, а зал притопывал, в дверях появилась настоящая султанша — растрёпанная, удивлённая, без маски. Да, внешностью смуглолицая Рамми чуть смахивала на Госпожу Чёрного Пламени. Но в этой неотёсанной тётке не замечалось ни грации, ни суровой женственности, ни решимости, которые будто переполняли Ммикё. У Адди отлегло от сердца. Почему-то хотелось верить, что Верховная Рыцарка вовсе не такое чудовище, каким её считали. Что в ней осталось немного благородства, и она не станет подло убивать противницу, пока та, ничего не подозревая, собирается на бал… Принц озирался — несомненно, самозванки уже и след простыл. Рядом с Рамми почти сразу оказалась Эльгаана. Их окружило несколько явно взволнованных магесс. Но никто, кроме Аддиана, не обращала внимания на суматоху у дверей. Мало ли, что там у дикарки приключилось? Может, не разобралась, как пользоваться здешними уборными и затопила первый этаж… Беспокойно оглядываясь, Эльгаана взяла гостью под руку и увела в глубь замка.