Змеи Каменного Леса

      Многие тысячи лет назад каменные тролли заприметили одну гору. Скалы, изрытые множеством тоннелей, всегда привлекали каменных созданий — в таких местах они могли жить без забот и не каменеть каждый день; для многих (в особенности — молодых троллят) это был не самый приятный процесс.       Тролли прекрасно ориентировались во мраке пещер, хотя, как позже заметили люди, некоторым из них нравилось сидеть у небольших костерков, которые почти не давали ни тепла, ни света. Кто-то и вовсе нарочно выходил из горы на свет солнца — и стремительно обращался в камень. Были и другие представители этого вида — совсем смышлёные, они умели добывать огонь. Согласно записям в дневнике одного из натуралистов-троллеведов, самой удивительной сценой в его жизни стала семья троллей, полукругом сидевшая вокруг костра.        То было в недрах горы под названием «Каменный Лес». Она получила своё название от явления, увиденного изначально ещё далёкими предками этого натуралиста — раз в несколько месяцев перед восходом солнца тролли садились или вставали недалеко от входов в недра горы. На рассвете тролли застывали, и окружение скалы в это время напоминало лес с множеством каменных деревьев, окружающих огромную скалу — каменное древо.       Сейчас же гору окружала ночная тьма, и свет луны едва мог разогнать её. В недрах же горы ночь была вечной, но это обстоятельство едва ли могло помешать кому-то из её обитателей.       В основном, пещеры здесь особо не отличались друг от друга. Но была среди них одна, хранившая под своим огромным сводом небольшое озеро. Потолок той пещеры был украшен сталактитами, что на протяжении многих тысяч лет слабо освещали её, в то время как остальную часть горы наполняла бесцветная чернота.       За прошедшие века с потолка осыпалось огромное множество мелких осколков, усеявших землю и продолжающих, тем не менее, светить холодным белым светом. Множество и других, простых булыжников было разбросано в этой пещере. В одном из таких, в трещине, едва не расколовшей камень пополам, разместился небольшой змей с заметным ярко-синим узором на шкуре. Если бы кто-то из биологов увидел эту змею, то не смог бы понять, к какому виду она относится. Столь же необычным, как и её вид, был и срок жизни, невероятно долгий для столь маленького представителя.       Змей же этот к такому вопросу был бы совершенно равнодушен. Для него в нём не было Загадки. Для него этот вопрос был закрыт уже многие десятилетия назад. Однако, если бы кто-то всё же снизошёл до того, чтобы спросить его об этом (шутка ли?) — ответом почти наверняка стал бы встречный вопрос: «А почему нет?». Ведь как бы для других людей такой ответ ни звучал, для этого змея бессмертие было решённой загадкой.       Он смотрел на россыпи камней, отдалённо похожие на вид звёздного неба. Если бы кто-нибудь задержался здесь подольше, то заметил бы, что рептилия лежала здесь, не отводя взгляда, уже многие часы. Похоже, он не уползал с этого места уже несколько дней, отлучаясь лишь для того, чтобы утолить голод какой-нибудь неосторожной мышью или совсем уж редко уползал в лес — разорять птичьи гнёзда.       Змей обычно не зовут злыми. Ведь они простые животные, что утоляют голод, и лишь изредка позволяют себе играться со своей (а в особых случаях и не своей) добычей. В остальном же они к своей пище равнодушны.       Взгляд тролля, сидевшего возле костра на выходе из пещеры в тоннель, упал на ползущую мимо рептилию. Ничего удивительного — для кого-то просто настало время ужина.       Змей полз к сердцу горы, откуда расходились остальные тоннели и проходы. Когда до выхода к центру оставался всего один поворот, он остановился и поднял голову над землёй — очевидно, почуял добычу. Со стороны развилки тоннелей доносился запах мыши. Но не поэтому змея на несколько секунд задержала голову в воздухе, покачивая ею влево-вправо.       На мордочке змеи явственно читалась ухмылка; как давно в последний раз она находила в недрах горы человека…

* * *

      Выйдя к перекрёстку тоннелей, Хильда замедлила шаг. Где-то наверху громко хрустел минералами слизень-камнеед, однако шуметь самой в таком месте девочке не очень хотелось. Подойдя к первому по часовой стрелке тоннелю от того, из которого она вышла, девочка направилась вовнутрь, держась вдоль стены.       Однако, не пройдя и минуты, Хильда на мгновение замерла на месте — в нескольких метрах позади неё на землю упал маленький камешек. Адреналин мгновенно хлынул в кровь, и девочка, судорожно вдохнув, резко обернулась, направив луч света в ту сторону, откуда донесся звук, но там никого не было. Пару секунд спустя её острый слух уловил едва слышное шуршание за камнем, отделявшим теперь её от пещеры с тоннелями. Хильда, сделав несколько шагов спиной вперед, повернулась лицом и направилась вглубь тоннеля. Она старалась ступать как можно быстрее и тише, оглядываясь всякий раз, когда ей чудился ползущий звук.       Память подбросила нужное воспоминание, но Хильду это вовсе не успокоило — она не могла припомнить ни одной змеи, которая следовала бы за человеком. «Человек в принципе не должен змею интересовать! — подумала Хильда про себя. — А может, это какой-нибудь чересчур любопытный ужик?». Но Хильда знала, что этому чувству в таких ситуациях доверять особо не следует. Нужно быть максимально пессимистичным и осторожным, особенно, когда дело касается дикой природы или приключение может закончиться печально.       Размышления Хильды прервало громкое шипение за спиной, и она стремглав побежала вперёд, не оборачиваясь на медленно отстающие звуки шипения. Спустя полминуты бега девочка различила свет огня впереди, поняв, что теперь она окружена. Позади — змея, впереди — тролли.       В надежде, что с троллями ей удастся договориться, Хильда ещё быстрее побежала вперёд, притормозив только тогда, когда за поворотом показался костер, у которого уже поднялся с камня побеспокоенный обитатель горы.       Хильда снова оглянулась и посветила в сторону, откуда прибежала. Фонарик в её руке всё ещё слабо дрожал. Змеи пока не было видно, и Хильда, повернувшись к троллю, начала шарить в рюкзаке в поисках чего-нибудь съедобного. Первой под руку попалась ветчина, которую девочка нашла подходящим товаром, чтобы выменять доверие тролля. Нескольких листиков салата ей до завтра вполне хватит, несмотря на то, что дома перекусить девочка не успела.       Тролль же, казалось, потерял к ней всякий интерес. Он смотрел на пламя костра, подперев голову руками. Хильда медленно подошла к огню, и расстелив лист бумаги на соседнем от тролля булыжнике, выложила на него кусок ветчины.       Наконец внимание тролля переключилось на девочку, затем на кусок ветчины на бумаге, затем обратно на Хильду. После недолгих раздумий тролль, не вставая, взял ветчину одной рукой и, едва сжав кулак, ловко разломил кусок надвое. Взяв другой рукой один кусок, второй он протянул на ладони девочке. Машинально сказав «спасибо», Хильда приняла кусок из лапы тролля. Сказать, что её удивила щедрость — значит не сказать ничего.       Не зная, что делать дальше, она стала искать себе место у костра. Девочка уже хотела сесть на плоский, удобный с виду камень, но увидела кое-что необычное — вход в пещеру, из которого лился холодный белый свет.