***
— Кто это? Джим сидел на подоконнике, запрокинув голову, теребя запонку белоснежного пиджака, и с интересом наблюдал за оживлённостью во дворе Академии. Его взгляд скользил по толпе учащихся, которые муравьями собирались в кучки, громко переговариваясь и всё намереваясь кого-то высмотреть в этом столпотворении. Новость о новой ученице разлетелась неимоверно быстро. Она даже ещё порог Академии не успела переступить, как стала самой популярно-обсуждаемой темой в этих пределах. Что ни говори, а молва о её семье и фамилии всегда шла впереди неё самой. — Ходячая проблема, — Амелия с задумчивым видом оттягивала корешки книг, проводя пальцами по их обложкам, в поисках одной единственной нужной, находящихся на многочисленных, стоящих рядами стеллажах, которые простирались до самого потолка. Недовольно цокнув, она больно прикусила губу и раздражённо обернулась к ничего непонимающему Джиму, так и не найдя нужного переплёта. — Очередной выродок Прайсов, — проворчала она. — Какой отец, такие и детки. Амелия казалась жёсткой, неприступной скалой, высеченной из межзвёздного гранита. Её внешность, выправленная осанка, стальной взгляд — всё говорило о непреклонности. Но даже на самой крепкой породе прорастают цветы. Нежные, упорные, пробивающие себе путь сквозь трещины и затвердевший грунт. И такие цветы волей-неволей пробивались и в Амелии. Они не были яркими или кричащими, скорее — тихими, скрытыми, словно тонкие прожилки внутри мрамора. Но они росли, разрастались, оплетая её изнутри, проникая в самую глубь, в места, куда не доставал даже самый острый меч. И вырвать их было невозможно даже ей самой — Межзвёздному капитану, женщине, чья воля считалась легендарной. Болезненно. Иногда — до мучительной, невыносимой боли. Хоккинс немного страшно тоже. Он не признавался себе, конечно, но этот страх тонким цепким корнем пронизывал его. Но страх не за себя, а за тех, кто рядом. И началось это после того, как он отправился на поиски планеты сокровищ. Все те, кто переступили порог Межзвёздной академии, станут не только предметами гордости, но и инструментами в руках безжалостной войны. На их хрупкие плечи взвалятся задачи, непосильные даже для закаленных ветеранов, которые должны решить судьбу галактики, обеспечив лучшее будущее. Так, по крайней мере, говорили старшие. Но со временем приторный привкус утопического будущего начал горчить. На смену сладким речам о всеобщем благе пришли горькие пилюли реальности. Хоккинс видел, как каждый из знакомых выпускников, один за другим, теряли частичку себя. Они обжигались пламенем войны, что оставляла за собой шрамы и незаживающие раны на душе. Их идеалы, один за другим, рушились под грузом цинизма. Вера в лучшее будущее превращалась в пепел, оставляя лишь горькое послевкусие обмана. Все обещания взрослых — блестящая оболочка, скрывающая ложь. Джим в последний раз мазнул взглядом по светлой женской макушке, запечатлевая образ в памяти. Он невольно отметил её невероятную способность притягивать к себе людей — это было одновременно и очаровательным, и потенциально опасным. В будущем эта притягательность вполне могла обернуться серьезной проблемой, ведь как иначе объяснить тот факт, что этой девушки змеями вились самые известные фигуры Академии. От жутких сплетниц, плетущих паутину интриг за спинами, до самоуверенных третьекурсников, чьи имена постоянно гремели на устах каждого. Парень хмыкнул, чувствуя, как легкая тень раздражения промелькнула в его душе, и спрыгнул с подоконника. Подняв с неровной стопки на полу старый переплет, который Амелия просила его найти, он без лишних слов удалился прочь, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Джим умел ладить с людьми, это можно было назвать даром. Он был прирожденным дипломатом, способным сгладить острые углы и найти общий язык; умело обходил конфликтные ситуации, не поддавался на провокации и сносил сдержанно-гневное шипение, а иногда даже и откровенные угрозы. Джим не был трусом, но предпочитал избегать открытых столкновений — так его учила мама. Хотя, как он часто признавался сам себе, порой в нем просыпался неудержимый порыв пустить в ход кулаки, чтобы выбить всю дурь из особенно наглых. И за эту вспыльчивость его часто наказывали, обрекая проводить свободное время в библиотеке, перебирая и расставляя книги по бесчисленным полкам. Эти часы, которые он проводил в тишине, не приносили ему удовольствия, но он воспринимал их как необходимую цену за свои минутные слабости. Джим не менял своих взглядов на мир под влиянием чего-то глобального. Он не падал духом из-за того, что тот новый мир, о котором грезил в детстве, разрушался у него на глазах. Не пугался того, что реальность оказалась серой и тусклой, лишенной ярких красок его мечтаний. Он не пересматривал свою жизнь в корне из-за страха перед будущим, не корректировал свое мировоззрение, по-прежнему надеясь на лучшее, несмотря ни на что. Джим был словно неподвижный камень, стоящий на пути бурного потока, — он принимал удары судьбы, не сгибаясь и не ломаясь. Но, несмотря на свою кажущуюся невозмутимость, парень не мог не задумываться о том, что ждет его впереди. Джим видел, как меняются его друзья и сокурсники, как их надежды разбиваются, сердца черствеют, а идеалы тускнеют. И, хотя он и не позволял страху парализовать его, он чувствовал, что этот страх тихонько пробирается и в его душу. Он не был уверен, что сможет сохранить свою надежду и оптимизм в этом мире, который с каждым днем становился все более мрачным и непредсказуемым. И эта неопределенность, это смутное предчувствие грядущих перемен, не давали ему покоя. И ему плевать, на сколько бы абсурдно это ни звучало. Он готов был отстаивать то, что казалась нелепым, противоречивым или даже откровенно глупым. Джим не боялся показаться смешным или нелогичным. Он искренне верил в то, что говорил, и это было для него самым важным, не пытаясь понравиться или угодить. Ему было все равно, что подумают другие, Джим слушал только себя и верил своему внутреннему компасу, даже если тот вел его в совершенно противоположную сторону от общепринятой нормы. Амелия наблюдала за Хоккинсом с некоторым удивлением и недоумением. Ей казалось, что его поведение, его реакции, его слова — все было каким-то не таким, как у остальных. Словно он был создан из другого теста. А может, Амелия ещё просто была под впечатлением от их первой встречи, когда весь тот контраст между его действиями и действиями других был лишь плодом её воображения и идеализированных представлений о том, каким должен быть настоящий воин, защитник и человек. — Мальчишка, а кто книги убирать будет? Голос Амелии, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил Джима вздрогнуть. Он обернулся, заметив прищуренную зелень глаза. — Это не входит в мои прямые обязанности, капитан, — он постарался придать себе непринужденности, хотя внутри него все сжалось от столь проницательного взгляда. Он знал, что Амелия не купится на его уловки. — Я всего лишь благородный волонтер, добровольно пришедший на помощь библиотеке. — Благородный волонтер, — передразнила Амелия, легонько стукнув Джима книгой по плечу. — И что же, благородный волонтер, ты сегодня наволонтерил? Сбитые костяшки говорят сами за себя — ты опять наказан. Но я всё это время видела тебя у окна, а вот книги ждут своего возвращения на полки. Или хочешь сказать, что это несчастная дверь попыталась напасть на твой кулак? — Нет, — Джим поджимает губы и принялся за работу, взглядом проводя уходящего капитана.***
Закинув ноги на парту и устало прикрыв глаза, Руслана с первых секунд давала понять, что сегодня она не в настроении. Она негласно очертила между собой и остальными невидимую и совершенно непреступную линию: «Не влезай, убьёт». Её вид был красноречивее любых слов, а аура, обычно полная энергии и задора, сегодня была тяжелой и, как грозовая туча, штормящей. Влетев в аудиторию ураганным смерчем, сметая на своем пути всё, что попадалось ей под руку, Руслана уже одним своим появлением могла покрошить настроение присутствующих на мелкие осколки, моментально вознаграждая свою скромную персону очередной порцией «лестной» брани и новым сборником сплетен, с чьих историй действительно можно написать бесчисленное количество романов и получать довольно-таки неплохой гонорар. — Ты сегодня темнее грозовой тучи, которые, кстати, обещают появиться после обеда. Что-то случилось? — прозвучал голос, принадлежавший ее подруге, чей оптимизм сегодня казался совершенно неуместным. Медленно разлепляя налитые свинцом веки, Руслана словно в замедленной съемке увидела вместо улыбающегося лица подруги, ее искаженное в гримасе невыносимой боли лицо. Все было как в кошмарном сне, чей отрывок из ее личного ада: волосы подруги окрасились в багровые реки крови, а слух пронзил отвратительный скрежет металла. Руслана словно на своей коже ощущала агонию изнывающих, израненных уже нежильцов с переломанными и изуродованными останками. Она снова переживала все это, снова чувствовала тошнотворный ужас, который накрывал ее с головой почти каждую ночь. … с которыми они запоминаются ветхой пылью в истории… — Представляешь, я впервые за эту неделю увидела радостного Дейка, — девушка, чьи платиновые волосы водопадом струились с плеч и частично скрывались под воротом белоснежной рубашки, восторженно присела на край парты, её глаза сияли неподдельным изумлением. — Поверить не могу, что все это из-за какой-то новенькой. Откуда она вообще, черт возьми, взялась? — она недобро ухмыльнулась, повысив свой голос на октаву выше, и недовольно покосилась на подругу, которая, казалось, пребывала где-то очень далеко, в каком-то другом измерении. — А еще он сказал, что ты была похожа на разъяренную фурию, которая чуть не сбила… Руслана от неожиданности вздрогнула, пошатнувшись на стуле, и быстро попыталась сморгнуть наваждение. Кровавые картинки, всплывшие перед ее глазами, были настолько яркими и реальными, что она невольно засомневалась в собственной адекватности. Она попыталась убедить себя, что это всё от усталости, ведь не могла себе позволить поверить, что это могло быть чем-то большим. Виктория, в отличие от своей подруги, сегодня на удивление была через чур энергична. Она даже не пыталась скрыть своей широкой улыбки, которая, казалось, расцветала у нее на лице с каждой секундой. Обычно, Виктория, была сдержанной, даже немного чопорной, и такое проявление эмоций было для нее крайне нехарактерным. Руслана не могла понять, что могло так сильно повлиять на ее обычно хладнокровную подругу, но, признаться честно, ей было абсолютно наплевать. Все, чего ей сейчас хотелось — тишины и покоя. — Что ты сказала? — То, что ты была похожа на фурию. — Нет, до этого. — В Академии появилась новая ученица. Виктория задумчиво мазнула взглядом за пределы окна, словно ища ответ в бескрайнем небе. Её фиалковые глаза заметно потемнели, словно в них отразились мрачные тучи. В этом взгляде, обычно полном беззаботной легкости, теперь читалось нечто тревожное, что вызывало у Русланы необъяснимое беспокойство. В этом взгляде сотни мотыльков разбивались о скалы, планеты сходили с орбит, а пелена тумана застилала изведанные тропы. — Аполлинария, кажется, — она вновь чуть помедлила, прислушиваясь к равномерному стуку каблуков, едва различимому из гаммы пяти тысяч чужих голосов, шелеста листвы и пения птиц. Казалось, она улавливала нечто недоступное остальным, как будто она слушала какой-то скрытый, тайный мир, который был за пределами понимания простых смертных. Под вопросительным взглядом Русланы, улыбка сама собой покинула персиковые губы Виктории, образуя собой тонкую, напряженную линию. Ее лицо вдруг стало серьезным, даже печальным. — Руслана, скажи мне, ты ведь тоже чувствуешь эти неизбежные перемены? — Виктория произнесла тихо, почти шепотом; в голосе слышалась тревога, смешанная со странной покорностью. Руслана нахмурилась, глядя на подругу с недоумением. — Какие перемены? — спросила она осторожно. — Ты о чем? Виктория вздохнула, словно собираясь с мыслями. — Ну, этот… накал страстей, что ли. Воздух как будто наэлектризован, — она жестом показала на все вокруг. Руслана снова нахмурилась, пытаясь понять, о чем говорит Виктория. — Ты, случаем, не перегрелась на солнце? — с иронией спросила она, стараясь разрядить напряженную обстановку. — Всё идет как обычно. Не ищи тайный смысл там, где его нет. … и с которыми они умирают погребённые под толщей земли… Однажды настанет час, когда лживая пелена спадет с глаз, а завеса обмана рассеется, истиной открываясь во всей своей уродливости — обманчивые маски обязательно спадут, гнилой сутью вещей проявляя всех испорченных натур. Горькое сожаление обожжет языки с устами и проникнет в черствые сердца, донося эхо страданий. И когда с небес рухнут все звёзды, в пустом взоре застынет раскаяние за грехи, что пеплом осядут на ладонях, ведь обязательно настанет время, когда вся правда вскроется во своей неприглядности.