***
Кларк только покинула учебный класс и закрывала за собой дверь. Она услышала громкие шаги за спиной и поняла, что мисс Вудс вернулась. У Кларк были для неё хорошие новости, по крайней мере, она надеялась, что мисс Вудс они понравятся. В какой-то момент Кларк поняла, что получить одобрение от Лексы было бы для неё лучшей наградой. Но она снова растерялась и пока поворачивала ключ, умудрилась выронить из рук учебные материалы, которые хранила у себя в комнате, и рисунок для Финна, лежавший между ними. На этот раз мисс Вудс не бросилась к ней на помощь. Кларк присела, чтобы собрать учебники, и по обуви перед её глазами поняла, что особа, которая остановилась около неё — не мисс Вудс. «В последнее время здесь ошивается много женщин», — успела подумать Кларк, прежде чем подняться на ноги и встретиться глазами с очередной подругой мисс Вудс. И эта подруга мисс Вудс определённо была неприветливой, и Кларк удостоверилась, что в этот раз точно не ошибается, когда услышала колкую фразу: — Так вот ты какая... Что ж, Лекса не соврала, когда назвала тебя дурнушкой. — Простите?.. — решив, что ослышалась, спросила Кларк. Конечно, она догадывалась, что мисс Вудс её недолюбливает, но чтобы та назвала её дурнушкой... Несмотря на отношение Лексы к ней, Кларк всё же считала, что воспитание Вудс не позволит ей отзываться о людях в таком ключе. Кларк почувствовала неизмеримую обиду на мисс Вудс и поспешила уйти. — Дайте пройти. — Я не разрешала! — Эхо вытянула руку вперёд, и это послужило преградой для Кларк. — Я подчиняюсь не вам, — набравшись смелости, ответила Кларк. Но получилось как-то тихо и неуклюже. — Привыкай подчиняться и мне. Ой, а что это тут у нас? — насмешливо спросила знакомая Лексы, обращая внимание на рисунок, который теперь был заботливо уложен сверху. — Картиночка? — Она протянула руку, чтобы посмотреть. Кларк не сопротивлялась, побоявшись, что если выхватит рисунок, то может его повредить. — Лошади и... этот конюх? — брезгливо спросила она. — Твои картины так же убоги, как и ты. Зато теперь я понимаю, за какие такие выдающиеся способности, — на этих словах незнакомка многозначительно опустила взгляд чуть ниже плеч Гриффин, — Лекса взяла тебя на работу. А эти бездарные каракули надо порвать и больше не позориться, — сказала Эхо, действительно собираясь избавиться от рисунка. — Эхо. Какого хрена?! — послышался сбоку разъярённый рык Лексы, и в эту же секунду она вмешалась в их пространство, останавливаясь рядом с Кларк. — Отдай Кларк её вещи и отпусти бедную девушку! — скомандовала Вудс. Кларк опасливо покосилась на Лексу, не понимая мотивов её действий. То та приглашает её на чай, то называет дурнушкой и всячески изводит за обедом, то вступается за неё перед этой Эхо. — Мы просто разговаривали, милая, — прощебетала Эхо так приветливо и дружелюбно, что невозможно было подумать, что несколько секунд назад она вела себя как настоящий тиран. «Неужели мисс Вудс ей поверит?» — забирая свой рисунок, подумала Кларк. Ей думалось, что влюблённая в Эхо мисс Вудс точно могла бы обмануться. Но ответа на этот вопрос она так и не получила. Громким топотом к ним приближался ещё один человек. Сегодня вечером по этому коридору слонялось слишком много людей. — Лекса, ты вернулась! — послышался радостный возглас Эйдена, но, завидев Эхо, парнишка резко остановился и остаток пути прошёл в полном молчании. Он добрался до Лексы и, обняв ту за поясницу, уткнулся лбом ей в живот. — Привет, милый. — Лекса потрепала его по голове. — Поздоровайся с Эхо. Эйден молча покачал головой, и Эхо решила взять инициативу в свои руки. —Привет, малышок Эйден, как твои дела? — произнесла она дежурную фразу. — Я не малыш, я уже взрослый, — буркнул Эйден, так и не удостоив Эхо каким-либо приветствием. Лекса снисходительно улыбнулась и дежурному вопросу Эхо, и ответу Эйдена, и поинтересовалась у Эйдена: — Хочешь с нами поужинать? Со мной и Эхо? Эйден не хотел ужинать с Эхо, но и Лексу ему расстраивать не хотелось, поэтому он неохотно кивнул. — Тогда побудь джентльменом и проводи Эхо в столовую, а я присоединюсь к вам чуть позже, мне надо поговорить с Кларк, — шепнула Лекса Эйдену и ободряюще похлопала по плечу. И вот они остались одни. Лекса сложила руки за спиной и в полной тишине разглядывала Кларк и не понимала, как могла оставить эту прекрасную девушку без своего внимания на несколько дней. Хотя, конечно, понимала. Ей было стыдно и вряд ли бы у неё нашлись слова, чтобы Кларк снова перестала её бояться. Но сейчас, несмотря на обстановку, Лексе было комфортно, но также она чувствовала, что не может сказать того же о Кларк. — Мы можем поговорить сегодня вечером? Меня не было несколько дней, и мне это нужно, — аккуратно, стараясь, чтобы это не выглядело как приказ, спросила Лекса. Кларк кивнула, сильнее прижимая учебники к груди. — Тогда идите. Я позову вас, когда мисс Уинтерс уйдёт. Я постараюсь избавиться от неё побыстрее, — пообещала Лекса.***
Кларк с Найлой вместе проводили день. Всё началось с того, что утром принаряженная Найла отыскала Кларк и предложила ей совместную вылазку в город: забрать заказ для сада Вудс, а потом прогуляться и где-нибудь пообедать. Кларк, воодушевлённая тем, что не придётся снова весь день слоняться по Вудсвилл-Холлу без дела, согласилась. Поездка в город с приятной Найлой была гораздо интереснее скучного дня в Вудсвилл-Холле. — Здесь готовят прекрасную еду, а ещё у нас самый лучший столик, потому что администратор этого заведения моя хорошая подруга, — Найла откинулась на спинку стула и, кокетливо улыбнувшись, как будто невзначай расстегнула пару верхних пуговиц на блузке, — ну и духота. — Согласна, очень душно, интересно, где же наши напитки? — оглядываясь по сторонам, спросила Кларк. — Не беспокойся, я же сказала, нам всё принесут. Это прекрасное заведение. И Темзу видно. Смотри, какой прекрасный вид, — Найла наклонилась и накрыла ладонь Кларк своей. — Может, покатаемся потом на пароходе? Не бойся, мы успеем вернуться домой до прихода Вудс, — не переставая улыбаться, предложила Найла. Никто из них не знал, что упомянутая Вудс в это время сидит за одним из соседних столиков, и что их вылазка и прогулка по городу посреди рабочего дня угрожает оказаться раскрытой. — Говорю тебе, Лекса, Ния что-то задумала! — подтянутый лысый мужчина, сжав кулаки, наклонился в сторону Лексы и пытался предупредить её об опасности. — Меня сейчас гораздо больше волнует Эхо, Титус, — призналась Лекса. — Кажется, она больше не желает голосовать так, как нужно мне. По крайней мере, если всё останется как и прежде. Эхо усиленно намекает на отношения. И если я ничего не придумаю, её голоса утекут Куинн. — Тогда прекрати заниматься ерундой и трахни хорошенько эту свою Эхо, раз девушка просит. Заодно расслабишься и получишь удовольствие. — А может, это ты перестанешь раздавать советы, займёшься своей работой и, наконец, заставишь своих людей разузнать о планах Нии? Сейчас, что бы Ния не задумала, у меня есть Эхо. Но если я её потеряю... Эхо для меня в приоритете! — Кажется, я слышала своё имя, — Лексе не удалось договорить. Она почувствовала лёгкое прикосновение чужих губ к своей щеке и прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки. — Эхо, как ты нашла меня? — бесцветно спросила Вудс. — Кому как не тебе знать, насколько полезно иметь собственные источники информации. Может, представишь меня своему другу? — Титус Освальд, — отстранённо сказала Лекса, попутно пытаясь понять, кто выдал информацию о её местонахождении. Титус протянул Эхо руку и, завидев кольцо на её пальце, увлёк разговором о ювелирных изделиях, отвлекая от главного. Он знал толк в драгоценностях, а Эхо любила безделушки. Вудс перевела дух и, пока эти двое разговаривали, отвернулась в сторону. Она бы и не подумала разглядывать присутствующих, но случайно наткнулась взглядом на знакомый фургон. Старый синий потрёпанный фургон с облупившейся краской на кузове. Это был фургон, на котором Найла ездила в город. И она давно должна была вернуться обратно в Вудсвилл-Холл. Лекса недовольно осмотрелась по сторонам и увидела Найлу... А рядом с ней Кларк... И то, как Найла накрыла её ладонь, а Кларк позволила этому длиться. Лекса зажмурила глаза и попыталась прогнать долой поганое видение, но оно не исчезало. Эхо постукивала пальцами по столу и смеялась над историями Титуса. А Лекса сверлила глазами столик в паре десятков метров от себя, и у неё уже не оставалось никаких сомнений, что Найла, как и Коллинз, добивается сердца Кларк. Лекса больше не могла выдерживать ни постукивание пальцев Эхо по столу, ни прикосновений Найлы к Кларк. Она, сама не понимая зачем, схватила Эхо за пальцы и, сжав их, вложила в свою ладонь. Повременив немного, она принялась рассматривать ладонь Уинтерс, поглаживая её большим пальцем. Ладонь Эхо была не такой изящной и тонкой, как у Костии. Она была немного жирной из-за крема для рук, которым пользовалась Эхо, прикосновения к ней не рождали никаких эмоций в душе Вудс; этой ладони не хотелось коснуться губами, и её не хотелось приложить к своей груди. Продолжая и дальше изучать ладонь Эхо, Лекса поняла, что совершенно не помнит, какова на ощупь ладонь Костии. И тут же отчаянно постаралась вспомнить, касалась ли она когда-нибудь Кларк: в первые секунды знакомства, когда помогала ей собрать разбросанные по земле листы бумаги, или днём позже, хотя бы случайно и на один короткий миг. Лекса не помнила. И с грустью понимала, что едва ли сможет заставить себя прикоснуться к Кларк. И даже не из-за Эхо, а из-за того, что Кларк настолько очаровала её, что Лекса попросту боялась осквернить её своим прикосновением. И даже их вчерашняя беседа не придавала Лексе смелости дать Кларк понять, что её присутствие важно для неё. Если бы она хоть что-то могла придумать, чтобы заинтересовать Кларк. Но только без этих глупых прикосновений, на которые делают ставку Финн и Найла. ...Вчера по её телу разливалось приятное тепло, но это было не от выпитого за ужином вина, а от томления, вызванного ожиданием Кларк. Когда они встретились снова, Лекса сказала Кларк, что Эхо не будет перед ней извиняться, но что сама она чувствует, что должна это сделать. Также она призналась, что раньше состояла в отношениях с Уинтерс и теперь Эхо думает, что у неё есть привилегии в этом доме. — Поэтому, если она будет к вам цепляться, скажите мне, — попросила Лекса. Но Кларк сказала, что не нуждается в её помощи и справится сама. А потом рассказала ей об успехах Эйдена и о его заслуженной пятёрке за контрольную по математике. — Вы должны его наградить. Он старается, — сказала Кларк. И Лекса обещала подумать. А потом, когда все вопросы были решены, и она не стала больше задерживать Кларк, вдруг остановила её у самой двери. И это уже было действие выпитого вина, придавшего ей немного смелости. — Кларк, постойте. Кларк остановилась, напрягаясь, и, постояв неподвижно несколько секунд, обернулась на Лексу. — Я сегодня разговаривала с Аней, — продолжила Вудс. — Вы с ней познакомились сегодня утром. Она сказала, что думает, что вы боитесь меня... — Вудс с опаской заглянула в глаза Кларк и задала мучающий её вопрос. — Это ведь не потому, что вы из религиозной семьи, а я — лесбиянка? — Ох, нет. Вы меня неправильно поняли, — ответила Кларк. — Религиозен только Маркус. А мы с мамой подстраиваемся... Меня не смущает то, что вы... — Кларк замялась, — любите женщин. — Правда?.. Вы даже не представляете, какой тяжёлый груз упал с моих плеч, — с облегчением выдохнула Лекса. — Теперь ступайте, Кларк, спокойной ночи. И Кларк ушла. Но Лекса не хотела, чтобы Кларк уходила, и снова и снова прокручивала все её вчерашние слова в своей голове. И устав от всего, наконец с пренебрежением выпустила руку Эхо из своей. Уинтерс недовольно фыркнула. «Вы должны наградить его, он старается», — вспомнила Лекса слова Гриффин и улыбнулась.***
Это случилось на ближайших выходных. Лекса решила внять словам Гриффин и отправиться с Эйденом в поход. Утром, когда все вещи были собраны, а Эйден решил вызваться и самостоятельно отнести всё в машину, Лекса прокралась в учебный класс. Именно в нём сейчас находилась Гриффин. — Рада, что вы с Эйденом начали проводить время вместе, — улыбаясь, сказала Кларк. — Я последовала вашему совету. Это мой ему подарок за хорошую успеваемость, —приближаясь с каждым шагом всё ближе и ближе, говорила Лекса. — Эйден действительно взялся за ум после того, как вы приехали. Раньше его невозможно было заставить учиться, — сказала она. — И поэтому у меня для вас тоже есть подарок, — чуть ли не задыхаясь от волнения, добавила Вудс и протянула Кларк небольшой свёрток. Кларк молча приняла подарок из её рук и непонимающе уставилась на Лексу. — Сначала я хотела вместе с Эйденом выбрать, но быстро поняла, что если возьму парня с собой, он заставит скупить меня полмагазина, и вам будет совсем неловко, — покачнувшись на пятках, добавила Лекса. — Ну же, открывай скорее, — поборов неловкость, подбодрила она Кларк. Кларк аккуратно вскрыла упаковку и вытащила наружу небольшой блокнот. — Эхо сказала неправду, — взволнованно объяснила Вудс. — Вы прекрасно рисуете, и я хочу, чтобы вы и дальше продолжали заниматься любимым делом, не обращая ни на кого внимания... Это скетчбук и там... — Лекса не успела договорить и глотнула ртом воздух. Она почувствовала на своей шее руки Кларк, обнимающие её. И это было так волнительно, что Лекса оставалась стоять неподвижно, как истукан, не решаясь обнять в ответ: Кларк казалась ей такой хрупкой, что, казалось, стоило надавить чуть сильнее и она сломается, а ведь Лексе так сильно хотелось сжать её в своих объятиях как можно крепче... Повинуясь инстинкту и больше не в силах сражаться с собой, Вудс зажмурила глаза и осторожно обвила свои руки за спиной Кларк, впервые за долгие годы наслаждаясь обоюдным контактом. — Мам! Выходи, я готов! — раздался с улицы голос Эйдена. Лекса успела отсчитать все шесть ударов своего сердца. Ровно столько длилось их совместное объятие. Так мало. Она неохотно отстранилась от Кларк, растеряв всё тепло, что успело накопиться в её душе за эти секунды. — ...и там ещё карандаши, — закончила Лекса. — Ладно, я пойду... Не говорите никому о том, что сейчас произошло, — попросила Лекса и выскользнула за дверь. Она не знала, с какими чувствами будет возвращаться в Вудсвилл-Холл, и даже не могла вообразить, что ей делать дальше. И это пугало и волновало сильнее всего.