Иней

Как ни странно, идти по лесу было не то чтобы теплее, но гораздо проще. Во всяком случае, там не было сугробов, в которые можно было провалиться по колено, и тем самым еще сильнее испортить себе настроение. Хотя в данный момент все было не так уж и плохо: Цзинь Лин, стоило его спутникам скрыться из виду, тут же сдернул с себя набравший снега сапог и хорошенько его вытряхнул, тем самым решив хотя бы проблему отмерзающей ноги. Так что путь проходил весьма спокойно, даже слишком — ничего, кроме покрытых снегом совершенно одинаковых деревьев и кустов, вокруг не было. Даже начинало казаться, что он ходит кругами, но собственные следы говорили об обратном. — Фея, ты чего? — кутаясь посильнее в дурацкий девчоночий плащ, который сейчас казался прямо произведением швейного искусства, поинтересовался Цзинь Лин у питомицы. Собака, еще недавно петлявшая между обмерзшими деревьями, настороженно застыла на месте, чуть склонившись к земле и навострив уши. Видимо, что-то почуяла. Фея обернулась к хозяину, немного потопталась на месте, а потом уверенно взяла направление в сторону. Цзинь Лин не мог ручаться, в какую именно, потому что не имел уже ни малейшего понятия, где сейчас север, а где юг. Поэтому он даже обрадовался, что сложное решение о дальнейшем пути легло на совесть Феи. Впрочем, радовался наследник двух славных кланов недолго. — Да ладно, в самый бурелом? Ты серьезно? — возмутился Цзинь Лин, поняв, что его тащат в лютую чащу, сквозь которую придется продираться чуть ли не с боем. — А обходной путь найти никак? — без особой надежды простонал он, но Фея начисто проигнорировала страдания юного господина. Как выяснилось, сугробы в гуще леса все-таки имелись, но Цзинь Лин разумно держался от них подальше. Впрочем, от остальных возможных неудобств это совсем не уберегало. — Фея, погоди немного, — взмолился он, останавливаясь, чтобы выпутать свои волосы, зацепившиеся за ветки то ли высокого куста, то ли мелкого деревца. Куст был очень настырным и никак не желал выпускать свою добычу, чем немедленно напомнил несносного Лань Цзинъи. Тот тоже, как пристанет со своими шуточками, едва ли отвадить сможешь. Только если Лань Сычжуй решит вмешаться. Вспомнив о своих спутниках, Цзинь Лин нахмурился и поднял голову вверх, пытаясь рассмотреть небо, чтобы прикинуть, сколько времени уже прошло. Наверное, час, не меньше, как они разошлись в разные стороны. Интересно, они уже что-нибудь обнаружили? Цзинь Лин, отвоевав-таки свой драгоценный хвост у куста, раздраженно задрал рукав, проверяя закрепленную на запястье подвеску. Ничего. Ох, что бы сказал дражайший дядюшка, узнав, как использует племянник клановые талисманы? Похвалил бы за находчивость? Ага, сейчас же! Скорее всего, Цзян Чэн бы выдал какую-нибудь длинную обличительную речь относительно разбазаривания семейных секретов, а особенно всяким там Ланям. И, скорее всего, этим самым Ланям была бы посвящена большая часть. Все-таки, что же там такого произошло на свадьбе, что так сильно взбаламутило дядю?.. Цзинь Лин не был до конца уверен, что действительно хочет это знать. У него тут у самого впечатлений от общения с выходцами из Гу Су на десять лет вперед, при случае можно будет поносить Ланей семейным дуэтом. Но ему все же хватило мужества признаться себе в том, что если с этой парочкой что-то случится, будет по меньшей мере неприятно. Не лично Цзинь Лину, а в целом, разумеется! Ну разве что совсем чуть-чуть. Но все лирические размышления вымелись из головы, стоило Цзинь Лину выйти вслед за Феей на небольшую полянку, свободную от зарослей. Он завороженно оглянулся по сторонам, рассматривая остекленевшие от мороза листья растущих вокруг деревьев, с легким перезвоном колышущиеся на ветру. На самом деле, это место ничем кардинально не отличалось от остального леса, но что-то же заставило Фею сюда его притащить? — Ты меня сюда вела, да? — с трудом проговорил Цзинь Лин, провожая взглядом вылетевшее изо рта облачко пара. Фея лишь фыркнула, пересекая поляну и останавливаясь у противоположного края. — Ну ты нашла время метить территорию, — недовольно пробурчал Цзинь Лин, наблюдая за тем, как собака с исследовательским интересом обнюхивает торчащие из-под снега корни деревьев. — Звать за этим меня было совсем необязательно, — отмахнулся он, выходя в центр поляны и поднимая голову вверх. Капюшон тут же упал на плечи, но было как-то все равно. Неспешно кружащиеся снежинки на фоне черного неба его волновали гораздо сильнее. Желание просто стоять и смотреть на эту почему-то даже слегка пугающую картину было непреодолимым. Цзинь Лин не знал, сколько времени он так простоял, глядя в небо. В голове не было ни единой мысли, кроме осознания того, насколько сильно он устал, мотаясь по ночным снежным зарослям. Ведь ничего страшного не произойдет, если он ненадолго здесь задержится и хотя бы присядет? Может быть, еще закроет глаза, хоть на минутку, и… Резкая боль пронзила бедро, заставляя открыть глаза и вскочить на ноги от неожиданности. — Фея, ты чего себе позволяешь?! — не своим голосом взвыл Цзинь Лин, хватаясь за безвинно пострадавшую часть тела. И что это на нее нашло?! Бывало, конечно, что, заигравшись, Фея могла оцарапать хозяина или даже сбить с ног, но чтобы кусать? Это неслыханное дело! Это проклятое место одурманило оборотня, не иначе! Фея в ответ на вопли в свой адрес только утробно зарычала, скалясь. Цзинь Лин перехватил ее взгляд, направленный куда-то ему за спину, и обернулся, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, висящего на поясе. И выдохнул в недоумении, склоняя запорошенную падавшим снегом голову на сторону и прищуриваясь, чтобы разглядеть получше. На ближайшем толстом стволе дерева сидела серебристо-белая ящерица. Точнее, ее можно было бы назвать таковой, если бы не ее размеры (с крупную кошку, не меньше!) и почти прозрачные подрагивающие крылья, как у бабочки. Невиданное создание бесшумно переползло выше по стволу и замерло, почти сливаясь с окружением. Вряд ли эта пакость просто безобидный представитель фауны. Во-первых, летающих ящериц в природе не существует, а во-вторых, реакция Феи подтверждала предположение, что это существо — порождение какой-то темной силы. А это означает, что нужно как можно быстрее ее обезвредить. Подходить на расстояние ближнего боя очень не хотелось — кто знает, что может произойти, если дотронуться? С заклинаниями экспериментировать тоже — не типичный восставший мертвец все-таки. Цзинь Лин мог гарантировать, что он чуть не уснул в снегу благодаря чарам крылатой ящерицы, и очень не хотелось думать о том, что могло бы случиться, если бы Фея не вывела его из транса. Скорее всего, Лань Сычжуй и Лань Цзинъи обнаружили бы его ледяную статую, пускай и очень красивую. Если бы сами рядом не встали ледышками… Вот уж Цзян Чэн бы обрадовался, что его племянник погиб в такой компании. Отогнав тут же привидевшуюся весьма реалистичную картину того, как дядюшка прорабатывает за такой вопиющий промах почему-то Лань Сичэня, Цзинь Лин, стараясь делать как можно меньше резких движений, отступил на шаг назад. Осторожно снял с себя лук, моля богов, чтобы тот не запутался в складках плаща, достал стрелу из колчана, закрепленного на спине. Ящерица, казалось, с большим интересом наблюдала за его манипуляциями, во всяком случае, ее большие водянистые глаза весьма активно двигались. Фея тоже неотрывно следила за действиями хозяина, готовая ринуться в бой по малейшему намеку на приказ. — Какого… — сквозь зубы прошипел Цзинь Лин, когда стрела со свистом врезалась в уже опустевший ствол дерева, а ящерица обнаружилась буквально в пяти шагах от него, паря на уровне глаз. Она помахивала крыльями, ехидно закрутив длинный хвост улиткой перед собой, и продолжала разглядывать противника, как нечто не менее диковинное, чем она сама. Атаковать странная тварь не собиралась, но явно мечтала познакомиться поближе. И чем ближе она оказывалась, тем тяжелее казался лук в руках, а желание снова опуститься на снег, чтобы прикорнуть, все сильнее. Цзинь Лин с трудом мотнул головой, стряхивая с себя сонливость, выхватил из колчана еще одну стрелу, и понял, что уже не успевает отступить, чтобы выстрелить, или хотя бы выхватить меч. Древко зажатой в пальцах стрелы с силой ударило по наглой морде ящерицы, находящейся уже на расстоянии вытянутой руки. Обдав Цзинь Лина вихрем невесомой блестящей пыльцы с крыльев, существо упало в снег, где на нее тут же кинулась Фея, сжимая зубы на хрупком тельце, тут же рассыпавшемся ледяной крошкой. Цзинь Лин пришел в себя не сразу, все еще переживая потрясение. Никаких следов условно почившей ящерицы уже не было благодаря Фее, которая тщательно разнесла вокруг ее останки, роя лапами снег в поисках так быстро поверженного противника. На животных чары, судя по всему, не действовали, раз оборотню было все нипочем. Интересно, это считается за стоящую находку? Ему стоит объединиться с Лань Сычжуем и Лань Цзинъи, чтобы поделиться своими наблюдениями и предостеречь? Что-то подсказывало, что в лесу летает не одна такая крылатая штука, способная усыпить и заморозить человека, просто находясь рядом. С другой стороны, овраг до сих пор не обнаружен, и бежать друг к другу не имеет смысла. Как бы то ни было, оставаться на поляне ему точно больше не хотелось. Нужно собрать потраченные стрелы (здесь не Пристань и не Башня Кои, новым взяться неоткуда!), закинуть лук за спину и пойти куда подальше. — Все же ты могла бы меня не кусать, а сделать что-нибудь… Помягче, — с укором проговорил Цзинь Лин. — Вдруг у меня останется шрам от твоих зубов? Конечно, это украшает мужчин, но я и так уже достаточно мужественный. Вон, даже Лань Сычжуй признал… — услышав насмешливое гавканье, он поморщился: — Ну тебя! И вообще, укусила за ногу, а болит рука, — Цзинь Лин потряс ноющей рукой в воздухе, звякнув подвеской. — Оу, — он задрал рукав, рассматривая вибрирующий талисман. Сжав его рукой и ощутив тепло, он пришел к выводу, что тот подает сигналы уже довольно давно. Видимо, за всей суматохой не заметил, что до него настойчиво пытались достучаться. — Ну что ж, Фея, пошли, похоже, нашим… — Цзинь Лин запнулся, пытаясь подобрать подходящую характеристику Ланям, — спутникам повезло больше в поисках загадочных провалов в земле. Погасив духовной энергией вибрацию-сигнал, он вытянул вперед руку, мысленно настраиваясь на местонахождение второй подвески. Остается надеяться, что путь будет не слишком наводнен приставучими кустами и начисто лишен всяких там ящериц. К счастью, по пути не было встречено ни одной летающей пакости, кроме один раз свалившейся ровно на голову снежной шапки, из-за чего пришлось долго отряхиваться и костерить на чем свет стоит все, что связано с зимой, вплоть до белого цвета одеяний учеников Гусу Лань. Которые, по ощущениям были уже достаточно близко, но то ли сливались с окружением, то ли обучились технике невидимости. Главным недостатком поисковых парных подвесок являлось то, что вблизи друг от друга они практически не работали, сводя на нет взаимную духовную энергию, вложенную в сигналы. — Фея, ищи, — отдал приказ Цзинь Лин, оглядываясь по сторонам и подавляя в себе зачатки волнения. Конечно, можно было бы покричать, чтобы кто-нибудь отозвался, но еще чего не хватало. Не пристало достойному юноше вопить посреди ночи, как припадочному. Да и мало ли, могут отозваться не только Лани. Отбиваться от роя летучих гадов не особо хочется, тут не факт, что даже Фея поможет. Фея не подвела: недолго тщательно принюхиваясь к земле, она потрусила вперед, безошибочно выводя хозяина к цепочке уже почти занесенных нападавшим снегом следов от двух пар ног. Цзинь Лин спешно двинулся по проложенной до него дороге. Возможно, даже излишне спешно, на его взгляд, но об этом никто не узнает, так что все в порядке. — Ну прекрасно, договаривались же, что кто найдет овраг, тот зовет остальных, и только потом все туда будут лезть… Ищи их теперь там! — в очередной раз начал сокрушаться Цзинь Лин, спускаясь по довольно крутому склону. Здесь торопиться точно не нужно, потому что живописно съехать вниз на пятой точке в его планы точно не входило. Да и ловить его некому в случае чего. И не то чтобы ему этого хотелось, совсем нет. Входом в пещеру оказалась довольно узкая щель с длинным землянистым коридором, под конец которого плащ Нуо Мей стал украшен не только цветами, но и во всякой интересной формы пятнами. Впрочем, Фея тоже обзавелась новым окрасом. Цзинь Лин по пути уже продумал несколько вариантов того, как именно он выскажет все, что на душе наболело, но слова застряли в горле, стоило ему ступить под темные своды небольшого подземелья. На фоне чуть фосфоресцирующих зарослей обледенелого мха, густо покрывающего все возможные поверхности пещеры, сильно выделялись две безжизненно лежащие фигуры в очень узнаваемых белых одеяниях.