S.O.S

" . . . — — —. . ." Три коротких, три длинных, три коротких. И все с начала. Мэл смотрел на эти точки как на что-то судьбоносное: неприятное, но необходимое. Впрочем, он был не далек от истины. Каждый знал, что это означает. И каждый знал, как в этом случае поступить. Об этом знали и Зои, и Уош, и Джейн, но все равно все смотрели на капитана и ждали приказа. Мэл чувствовал их взгляды кожей. И он должен был это сказать. — Уош, проследи откуда сигнал и разворачивайся. Пилот кивнул. Приказ получен, слова произнесены. Более того, часть он уже выполнил, вычислив направление и только ждал, когда можно будет отправляться к цели. Зои тоже была уверена, что они полетят. Мэл был человеком благородным, несмотря ни на что. Она слишком хорошо это знала, но не могла не напомнить ему. — Капитан, мы должны будем успеть на Персефону. — Я знаю. Успеем, — кратко ответил он. Негласный "морской" закон еще со Старой Земли: приходи на помощь утопающему и, когда будешь тонуть сам, придут к тебе. — Мэл, — скептически начал Джейн, — ты же знаешь, что по статистике подобные сигналы могут посылаться бандитами? — Не знал, что ты на досуге развлекаешь себя изучением статистик, — Мэл прекрасно понял к чему клонит наемник, — только это один случай из ста. По этой же статистике. — А вдруг это как раз тот самый один случай? Мэл посмотрел на него с легким раздражением. — Джейн, ты что, струхнул? Тот сразу насупился. — Я просто забочусь о компании! — Или о деньгах, которые нам могут не заплатить, если мы опоздаем, — вставил Уош. Джейн полминуты переводил взгляд с него на капитана и обратно. — Именно! — в итоге решил согласиться он. Пусть его считают меркантильным, но не трусом. На самом деле, все так и считали. — Уош, — произнёс Мэл, резко уходя от темы статистики и вариаций её развития, — когда увидишь их, не подлетай слишком близко. Сначала осмотримся и попробуем связаться. — Если б они могли, уже бы связались. Это было вполне логично и означало, что у терпящих бедствие либо повреждено устройство связи, либо огромные проблемы. Возможно, придется брать буксир или заглянуть, так сказать, с личным визитом. — Через сколько мы будем на месте? Уош слегка прищурился. — Через 42 минуты, — быстро сосчитал он. — Хорошо, — Мэл включил коммуникатор связи и начал вещать на весь корабль. — Мы приняли сигнал SOS и сделаем небольшой крюк. На месте сориентируемся, но на всякий случай будьте готовы к оказанию помощи. Док, Кейли — это вас касается в первую очередь. Он выключил датчик. 42 минуты спустя тот же состав собрался на мостике. Все смотрели, как Серенити медленно приближается к небольшому спасательному шаттлу. Изрядно потрепанный, с ободранной местами обшивкой, он медленно двигался в их направлении. Все бы ничего, но на одном из его бортов ярко и сочно красовалась символика Альянса. Увидев знак, внутри Мэла смешалось множество чувств, среди которых преобладали ненависть и какая-то тихая паника. Второе — скорее от неуверенности как поступить в сложившейся ситуации, но совесть все же брала верх, стараясь придумать доводы в пользу ждущих спасения людей. Сейчас ненависть отступила на второй план, уступая состраданию и благородству, о котором не раз жалел капитан. — Это корабль чертового Альянса! — прорычал Джейн. — Это спасательный челнок, — заметила Зои. По ее голосу нельзя было сказать, что она чувствует, и Мэл решил, что ее совесть ведет себя более дисциплинированно. — Да к хуям! Это челнок Альянса, Мэл! — Я не слепой, Джейн. Это они передавали SOS? — на всякий случай уточнил капитан, ни на что особо не надеясь. Уош молча кивнул. — Ты пробовал с ними связаться? — Да. Похоже, они принимают наш сигнал, но ответить не могут. SOS передается автоматически. — Мэл, ты серьезно хочешь... — Да, хочу, — резко ответил капитан. Ему уже начинало надоедать нытье Джейна. — Иди лучше приготовь скафандры. Джейн пробурчал что-то не очень лестное, но послушно вышел. Мэл же не сводил с альянсовской шлюпки оценивающего взгляда. — Что будем делать, капитан? Наконец Мэл уловил в голосе Зои самый мизерный оттенок сомнения. Значит, не он один был не уверен в происходящем. Почему-то это немного обнадеживало. — У нас нет выбора. Пойдем туда и выясним, что можем сделать. Если там вообще есть, кого спасать. Зои промолчала, мысленно радуясь, что не ей приходится решать. За все эти годы она уже смирилась, что любое решение капитана, пусть и частично, но ложится и на ее плечи. — Ладно, — сказал сам себе Мэл, — посмотрим что там. Уош, давай подлетай ближе на сколько можешь. Зои, пойдем к ним. Уош и Кейли начали подступающие маневры, а Мэл, Зои и Джейн подготовили скафандры и облачились в них. Когда шлюз за ними закрылся, воздух автоматически откачался, и внешний подъемник распахнулся, челнок альянса был уже практически перед ними. С тщательно скрываемым сомнением Мэл сделал первый шаг. Хорошенько оттолкнувшись, он поплыл навстречу нарисованному флагу Альянса. Кто бы мог подумать! Они добровольно шли навстречу давнему врагу, да еще с благими намерениями. Где-то в глубине души, там, где ютится шестое чувство, Мэл догадывался, что все это может им аукнуться не самым лучшим образом. — Приближаемся к шаттлу, — сообщил капитан в рацию. — Похоже, он уходил впопыхах. Или его вел олень, впервые сидящий за управлением. На корпусе видны царапины и небольшие повреждения. Зои первая заметила стыковочный шлюз и осторожно подплыла к двери. — Капитан, — позвала она, — сюда. Шлюз не поврежден, рукав работает. Думаю, внутри стабилизатор тоже исправен. — Хорошо бы, а то своим визитом мы можем ненароком кого и убить. — Мэл подплыл к ней и ухватился за держатель. — Хотя корабли Альянса всегда хорошо оснащали и должны бы предусмотреть подобные вещи. Джейн поспешил к ним. — Интересно, там есть чем поживиться? Зои бросила на него укоризненный взгляд. — Что? Если мы приперлись к пустому шаттлу, то не уйдем же с пустыми руками?! Мэл не думал, что он будет пустым, но все же в тайне надеялся на это. Разобраться с дверью оказалось несложно. Мэл сообщил Уошу по радиосвязи, что они заходят в шаттл. Именно это они и сделали, спокойно, без трудностей. Внутри оказалась компактная камера, где давление автоматически пришло в норму. — Как у них тут все удобно устроено, — заметила Зои. На панели замелькали зеленые лампочки нормализации давления и сразу несколько красных огоньков, указывающих на быстрое падение кислорода и высокое содержание углекислоты в воздухе. — Шлемы лучше не снимать. Воздуха тут на час примерно. — Может поэтому и SOS подавали, а не сразу своих позвали? Мэл приблизился к двери модуля, автоматически облизнув вдруг пересохшие губы. Что за ними их ждёт? Кто знает, но лучше быть осторожными. Он указал Джейну на оружие и сам на всякий случай тоже приготовился. Протяжно выдохнув, он нажал кнопку, открывающую дверь. Мэл откровенно не знал, чего ожидать. Наверно, любая картина стала бы неожиданностью, но открывшееся зрелище каким-то образом почти не удивило капитана. Почти. Троих пришельцев встретило сразу несколько дул автоматов Альянса. Мэл, конечно, тоже навел револьвер, хотя стрелять в перчатках было весьма затруднительно. Но об этом не пришлось беспокоиться. Он увидел перед собой человек двадцать солдат Альянса. Многие из них были ранены, остальные — встрепанные, бледные и, как ему показалось, не на шутку испуганные. Обученные бойцы сейчас выглядели словно толпа перепуганных детей, жмущихся к стенам шаттла. Помятые, нерешительные и нервные, многие были перепачканы в крови, причем, возможно, не всегда в своей… Капитан невольно ужаснулся — все они втроем уже могли бы быть трупами. Нервы и перенапряжение могли сыграть свою роль, и их тела были бы усыпаны пулями в тот же момент, когда солдаты их увидели. После минутной паузы послышалась неуверенная, и какая-то заторможенная команда одного из офицеров: "Отставить". Автоматы так же неуверенно опустились. — Вы... Вы — спасатели? — голос офицера дрожал. Это слышалось даже через шлем скафандра. — Да, — Мэл опустил пистолет. Остальные, пусть и нехотя, тоже убрали оружие. — Мы пролетали мимо и поймали ваш сигнал SOS. Что произошло? — он невесело усмехнулся: — Выглядите так, словно встретились с Пожирателями... К большому удивлению, реакция последовала незамедлительно: при упоминании Пожирателей почти все солдаты нервно дернулись и вновь схватились за автоматы, кто-то из раненых лишился сознания, а кто-то тихонько заплакал, словно ребенок. Бледный офицер нервно сглотнул, не найдя нужных слов, чтобы ответить. Мэл видел на его лице борьбу эмоций и понял, что своим бездумным предположением попал в самую точку.