В друзьях у мира духов

      Закинув ноги на стол, на шумном выдохе расслабился на стуле. Из головы никак не хотят выветриваться события трёхдневной давности. Амонис тем утром, проснувшись в моей постели, не только не показал стыда или смущения, но даже согласился вместе позавтракать. Конечно, приём пищи прошёл в полном молчании, а сразу после этого мальчишка извинился за доставленные хлопоты и ушёл. Словно ничего не было, и он не болтал о чём-то столь волнительном прямо перед тем, как вырубиться и упасть мне в руки. Не понимаю, что им движет.       Покачав головой, откусываю от яблока и оборачиваюсь к открывающейся входной двери. И снова студенты. Что-то они зачастили ко мне. За прошедшие дни я успел продать около десятка накопителей и даже выручил взамен не только золотые, но и чистую энергию, от которой Ихри ведёт себя не лучше наркомана под дозой. Наверное, надо урезать ему поставку, а то ещё подсядет окончательно.       Шесть магов оказались для меня удивлением. Обычно больше четвёрки не приходит. Теперь в моём магазинчике стало довольно тесно. И все ведь высокие, плечистые, точно на подбор. И чего этим хмурым мордам понадобилось у меня? Не похожи они на тех, кто пришёл только за накопителями, вон как внимательно оглядываются.       - Хозяин, - басистым голосом обратился ко мне один из них, кажется, самый крупный и зашедший в двери первым.       - Что?       - Мы участвуем в соревновании, которое будет проходить между выпускниками этого года. Нам необходимы сильные защитные амулеты с широким диапазоном охватывания заклинаний. Самые вместительные, что у вас есть, накопители и что-то из области создания ловушек. Наш куратор сказал, что несмотря на то, что вы продаёте старые вещи, некоторые из них ещё имеют тот же потенциал, как и при их создании. Надеемся на вас! - какой честный парень и смотрит так открыто, что самому захотелось ему помочь. Даже не знаю, станет ли это его визитной карточкой или погибелью в будущем. Вздохнув, замолкаю, начиная перебирать в уме список всего имеющегося у меня товара.       - У меня уйма всякого барахла... - произношу задумчиво. - Только вот вам нужны самые-самые, а они очень дороги. Например, те же защитные артефакты.       - Насколько? - вышел вперёд молодой человек с миловидными чертами лица.       - Ну... Например, щит Аргедессера, - называю вслух предмет, и из кладовки послышался шум, привлёкший внимание студентов. Дверь с тихим скрипом открывается, вызывая неприятный холодок на загривке, и оттуда вылетает та самая фея, которая несколько дней назад требовала от меня лучшего места на полке для её «товара», а вслед за этой стрекозой плыл по воздуху щит, которые едва ли половину тела сможет укрыть. Цвета коры дуба с золотыми не людскими рунами по краю и сложным символом в центре. Все шестеро студентов смотрели на появившийся артефакт с изумлением, интересом или фанатичным блеском в глазах. Я поднялся на ноги и с лёгкостью подхватил щит, надевая его на руку.       - Весит, как средней толщины учебник, а также выдерживает физические атаки до пятисот килограмм. Но основная его функция: отражение магии. Он не поглощает её, а именно отражает обратно в противника. Что бы то ни было.       - В-вы... хотите сказать... всё, что угодно?! - выпалил один из учеников, заставляя фею горделиво задрать нос. Её они не видели, зато она их прекрасно слышала, и, судя по всему, чужая реакция для её самомнения была целительным бальзамом.       - Верно. Абсолютно любая магия, которая не превышает уровень архимага.       - Очень смешно, - всем своим видом выражая сомнение, сказал другой ученик. - Такого артефакта просто не может существовать в этом мире. Да и где вы найдёте кого-то сильнее архимага?       - Помолчи, Горн, - осадил своего однокурсника самый крупный парень. - Если в наше время такие не встречаются, то это ещё не значит, что их нет или не было когда-то.       - Опять ты со своими сказками, - фыркнули ему в ответ. Но крупный паренёк в этот раз проигнорировал выпад в свою сторону, обратившись ко мне:       - Его цена слишком велика, верно? А если и уместна, то хотелось бы удостовериться в правдивости заявки.       - Правдивость моих слов можно и проверить, а что касается цены... - беспечно пожимаю плечом и озвучиваю: - Два миллиона золотых, - когда я сказал это, все стоящие передо мной застыли столбом. В воздухе словно натянутая струна лопнула, после которой настала звенящая тишина. Никто не спешил двинуться; в своих мыслях все силились переварить мои слова.       - Да это просто рехнуться можно! - выкрикнул самый скептично настроенный среди них. - Вы не могли сказать пять или того десять миллионов? Чего так скромничаете?!       - Заткнись, Горн! - рявкнул крупный парень, заставив даже меня вздрогнуть от неожиданности. - Хозяин. Если его описание верно, то это вполне соответствующая цена. Однако, у нас всех вместе взятых вряд ли найдётся столько средств. Есть ли у вас что-то...       - Я могу предложить вам другой вариант, при котором вы сможете воспользоваться этим щитом во время соревнований, - обрываю его. Нравится мне этот парень! Люблю с такими работать, и всё потому, что они верны своему слову и не опустятся до грязных уловок. Пусть с такими всё равно приходится держать ухо востро, но всяко легче, чем с матёрыми хитрецами. А заиметь такого другом? Да я буду последним дураком, если не создам с ним взаимовыгодные отношения!       - И какой же вариант? - незамедлительно спросил мой будущий друг.       - Какой? - заинтриговано ухмыляюсь, медля с ответом и давая всем шестерым парням обратиться в слух. - Я предлагаю вам взять этот щит в аренду. И когда подойдёт конец вашему участию в соревнованиях, вы вернёте его мне в целости и сохранности. В этом случае вам придётся платить куда меньше, чем два миллиона золотых, зато шансы на победу с таким артефактом в руках значительно вырастут.       - И сколько? - без промедления клюнул на мои слова здоровяк.       - Это я уже обговаривать буду не с вами, а с вашим наставником или администрацией академии, это уж как выпадет, - быстро обрываю. Усевшись на стул, вынул из-под прилавка чистую тряпку и начал натирать и без того сверкающий щит. Парни переминались на месте, переглядываясь и не решаясь сказать слово.       - Если этот щит того стоит, то сделка будет выгодной, - подал голос миловидный ученик. Остальные согласно кивнули. Даже их недоверчивый друг присоединился в общему решению.       - Тогда вы можете кого-то отправить за своим наставником и, пока мы будем ждать, выбрать себе остальные предметы из списка. Или уйти и вернуться после раздумий и вместе с тем, кто будет заключать со мной договор, - предлагаю им, откладывая щит на пустой стол. Фея тут же приземлилась рядом с артефактом, как истинный ревностный хранитель.       - Хорошо, - кивнул здоровяк и обернулся к одному из парней. - Лисх, ты быстрее любого. Доберись до куратора, - в ответ названный студент кивнул и опрометью выскочил на улицу.       - Тогда давайте посмотрим на остальное... - произношу, дружелюбно улыбнувшись уголками губ. Возможно, сегодня мне удастся продать многое из залежавшегося?       В ожидании прошло около получаса, за которые оставшиеся пятеро выбрали себе накопители и некоторые магические ловушки. Того самого Горна даже подвесили под потолок в ходе проверки. Посмеялись, обменялись мнениями и остались довольны. И когда на пороге показался белобородый старик, которого я здесь уже однажды видел и даже продал ему несколько магических сфер, парни взбодрились, расступаясь и давая старшему проход к прилавку. Смех стих, заменяясь на тишину.       - Рад снова вас увидеть, - улыбнулся старик-маг, приблизившись. Я покачивался на задних ножках стула и с улыбкой кивнул ему в ответ.       - Ваши студенты выбрали для себя этот щит, - киваю на артефакт. - Его цена: два миллиона золотых. Но вам я готов его дать в аренду. Со студентами заключать такой договор я бы не стал, но вот квалифицированный маг из администрации академии — другое дело.       - Понимаю, - мягко улыбнувшись, ответил старик, поглаживая длинную бороду. - Те сферы, что вы продали мне в прошлый раз, оказались высокого качества, так что я не сомневаюсь в вашей благонадёжности. И уверен, что мы сможем договориться на взаимно удобных условиях. Что скажете, если я приглашу вас сейчас пройти с нами в академию? Там можно найти тренировочные полигоны, на которых мы и проверим, подходит ли нам предлагаемый вами товар. Если это подтвердится, то в моём кабинете мы сможем подписать официальный договор.       - Хорошо, - соглашаюсь и поднимаюсь на ноги. То, что студенты ранее выбрали, они уже сложили в свои мешки и расплатились со мной, так что мне оставалось только завернуть щит в плотную ткань, а самому одеться для выхода на морозный холодный воздух.       По дороге я убедился в том, что маги являются уважаемыми людьми, потому что даже перед студентами академии расступались все мимо проходящие. Мы со стариком шли в окружении учеников, отчего для меня путь стал ещё более комфортным.       Академия представлялась множеством зданий различной планировки, которые по периметру академических земель окружались высокой каменной стеной, имеющей только одни широкие массивные ворота. Внутри территория также делилась стенами меньшего размера на несколько секций. Вникать во внутреннее устройство учебного заведения я не стал, вполуха слушая рассказ старика и больше рассматривая окружающее пространство. Со временем я пришёл к выводу, что из самого сердца этого места было бы весьма проблематично выбраться, особенно учитывая разные слои защитных куполов над головой.       Мы пришли к полигону, которым представлялась обычная площадка с футбольное поле, полная песка и с трёх сторон окружённая деревянными лавочками-трибунами. В этот момент это место было абсолютно тихим и безлюдным. Защищающимся вызвался здоровяк, получив от меня инструкции по применению щита и отойдя с ним к центру площадки. Пятеро остальных учеников-магов стали нападать на него, применяя различные комбинации магической атаки. Щит показал себя во всей красе, раскрывшись золото-красными всполохами и накрыв человека, в чьих руках он находился, куполом, который ничего не пропускал, даже из-под земли, и зеркально отражал всё обратно.       - Очень впечатляющее видение, - пробормотал старик рядом со мной, неотрывно наблюдая за происходящим. - На сколько хватит этой защиты? - обернувшись ко мне, спросил, кажется, оставаясь полностью довольным.       - Не на сколько, - пожимаю плечами. - Щит устроен так, что сам по себе не имеет магию. Его происхождение берёт начало из природы, из самих истоков силы планеты. Поэтому его запасы вне досягаемости какого-либо человека, включая архимага и ниже, - спокойно поясняю ему, замечая в чужих глазах зарождающийся огонёк научного интереса.       - Если это так, то я обязан заключить с вами эту сделку. В этом году моя команда имеет высокие шансы вырваться в лидеры, чтобы принести известность, как себе, так и мне. Но также это касается и репутации нашей академии. Видите ли, последние тридцать четыре года наша академия не могла пробиться на первое место. Хоть мы и находимся в столице нашего королевства, однако не являемся оплотом знаний в области магии. И другая академия с завидным отрывом всегда обходила нас, имея при себе не только особо одарённых студентов, но и высококлассные магические артефакты.       - Тогда мы можем пройти в ваш кабинет для заключения договора? - спрашиваю. - У меня не так много свободного времени.       - Да-да, - старик кивнул и подозвал своих студентов, к которым сразу обратился: - Этот артефакт будет храниться у меня. Когда вы решите, кто станет им пользоваться во время участия в соревновании, я буду выдавать его вам на время тренировок. Подойдите к вопросу выбора с холодным расчётом. Будьте благоразумнее, - после своих слов старик забрал у здоровяка щит и повёл меня в другую сторону академии.       В просторном светлом кабинете меня разместили в кресле напротив рабочего стола. Старик быстро убрал со стены чей-то портрет и повесил на освободившееся место щит.       - Это мой почивший отец. Уверен, он не обидится, - проговорил маг с неловкой улыбкой, быстро убирая портрет в сторону, но с уважением и аккуратностью заворачивая его в ткань.       - Если он ещё в этом мире, то даже и не знаю, - усмехаюсь, закидывая ногу на ногу и расслабляясь в довольно удобном мягком кресле. Старик шустро занял место во главе стола и выдохнул.       - Что же, для начала давайте обговорим условия контракта, а потом уже всё запишем на двух листах. Обе бумаги будут являться подлинными и уничтожатся сразу после окончания срока контракта и соблюдения всех требований, в том числе, возврата вам предмета договора или возмещения его стоимости в случае потери, уничтожения или чего-то ещё непредвиденного. Но сначала я хотел бы представиться. Отчего-то мы о том не вспомнили. Моё имя Алифор. Обычно ко мне обращаются, как архимаг Алифор.       - Арил Шелдон, - отвечаю взаимностью, приподняв уголки губ.       - Хорошо. А теперь, сэр Арил, пожалуйста, озвучьте мне свои условия. Если у вас имеются какие-то пожелания, помимо определённой платы, то прошу не стесняться и также озвучивать их.       - Сначала я хотел бы узнать, на какой срок вам может потребоваться артефакт. Из этого будет произведён расчёт.       - Дайте подумать... Сорок... Нет. Пятьдесят пять дней, ведь финал могут отложить на несколько дней. В случае, если нам необходимо будет продлить договор на несколько дней ещё, то мы можем заключить новый договор. Что скажете?       - Согласен. В таком случае, в качестве оплаты я требую сто десять золотых, возврат щита вовремя в целости и сохранности и... наверное, мне понадобится билет на посещение этого самого мероприятия, причём его финала. Желательно на места, которые будете занимать вы, а я уверен, что они будут одними из лучших. И прошу учесть, что я могу привести с собой одного или двух друзей, - после объявления своих условий я замолчал, давая ему время на обдумывание.       - С этим не должно случиться проблем, всё вполне осуществимо, - не долго размышляя, согласился старик и потянулся к парочке чистых листов бумаги и перу. - Что-то ещё?       - Да. Никто не должен знать, откуда появился этот щит. Я бы не хотел, чтобы после показа его способностей общественности мне пришлось бы убирать горы трупов грабителей из своего магазина или дома, - не удерживаюсь и морщусь. Лишние хлопоты мне ни к чему, а вот заручиться хорошими отношениями с архимагом — вполне стоящая плата за временное одалживание артефакта. Старик удивлённо взглянул на меня, пару раз моргнул и сказал, что и с этим требованием не будет проблем.       Шустро заполнив два листка и поставив на них две печати — одну мою, одну его, он передал мне один из договоров и мешочек с золотом, заверив, что с щитом будут обращаться наилучшим образом, а билет на финал соревнования пришлют с человеком за несколько дней до даты проведения. Напоследок я сообщил старику, что артефакт охраняется духом, который будет крайне мстительным и зловредным, если потревожить целостность щита, и на этом мы распрощались.       Когда я вернулся во вполне приподнятом настроении в свой магазинчик, то у порога встретил слугу из дома семьи Мире-Саре, который с красными щеками от долгого простаивания на месте протянул мне письмо и умчался прочь.       Зайдя внутрь тёплого помещения, скинул в кладовке шубу и вскрыл конверт, доставая лист жёлтой бумаги. Сообщение к моему крайнему удивлению было от наследницы Дома Мире-Саре, то бишь от сестры Амониса Ларны. Девушка с тактом и уважением приглашала меня в свой дом для проведения разговора, который касается рабочей сферы. У неё было предложение, с которым, как она заверяла, не могла обратиться ни к кому другому, и за выполнение его мне хорошо заплатят. Немного поразмыслив, я уселся за обеденный стол, решив для начала подкрепиться. Время уже перевалило за обед и неуклонно катилось к вечеру, так что наплыва покупателей не ожидалось. Возможно, согласись я на приглашение, имел бы место случай нарваться на встречу с Амонисом, с этим красивым мальчишкой с катастрофично притягательными глазами. Немного ещё поразмышляв, я пришёл к выводу, что решаясь, я ничего не терял. Если мне не понравится предложение, то я могу отказаться, в обратном случае — заработать. Но и в том, и в другом развитии событий я мог хотя бы краем глаза повидать своё личное наваждение. Сейчас одна только мысль об этом соблазняла меня пуще любой горы золота. Докатился.