***
Милтон-мэнор — это, конечно, не Блэк-Хаус. Здесь ещё не было величественного алтарного зала, чьим совершенствованием занимались многие поколения. Не было дорогой отделки и ритуального инвентаря. Был только старый подвал и алтарь из чёрного нуумита. — Ну что ж ты не радуешься нашей встрече, Джермэйн? Ты ведь приложил к этому столько усилий. — тихо спросил я пленника. — Да, согласен, обстановка бедновата. Я лишь несколько дней назад призвал алтарь, мне некогда было заняться залом. Ну ничего, ведь если налить коньяк в чайный стакан, он от этого не потеряет градус. Ну что же ты молчишь? Ах да, Силенцио, я и забыл. Ну и ладно, мне не нужны твои ответы, мне нужна твоя смерть. Я ещё раз обошел алтарь по кругу и остановился сбоку, глядя в побелевшее лицо своей жертвы. Для ритуала я вынул линзу из глаза и теперь поочерёдно рассматривал жертву то левым, то правым глазом. Джермэйн обнажённый был распят на алтаре. Руки по локоть и ноги по колено были утоплены вовнутрь камня, как муха в янтарь. Остальное тело пока лежало сверху. Но это пока. Джермэйн был в сознании и прекрасно знал, что его ждёт. Ох, как он ненавидел меня в этот момент. Именно поэтому я и наложил на него Силенцио. Не имею желания поймать предсмертное проклятие от представителя древнего рода. Обычно для подобных ритуалов жертву погружают в сон, но я хочу видеть понимание происходящего в этих глазах. Поудобнее перехватив атам, я принялся аккуратно наносить руны на тело, осторожно надрезая кожу так, чтобы кровь выступила на царапинах, но не растеклась, смазывая рисунок. Работал я молча и осторожно. И с каждой нанесённой раной в глазах Джермэйна усиливалась паника. — О, я вижу, вы разбираетесь в ритуалистике? Прекрасно, рад встретить знающего человека. И понимающего, что его ждёт. Космос, кыс-кыс-кыс! Иди сюда, мой хороший. Кайт Ши легко запрыгнул на алтарь и потянулся мордой к Джермэйну, будто обнюхивая его, и спрыгнул на пол. Всё, теперь Космос не упустит эту душу. Я легко вонзил атам в грудину, точно в центр, сразу под рёбрами, и отступил назад. Не в сердце, я ведь не собирался так быстро убить свою жертву. Руны, вырезанные на теле, вспыхнули, Джермэйн дёрнулся и его тело начало медленно погружаться в алтарь. Всё-таки Силенцио я правильно наложил. Мне было достаточно выражения лица, не люблю крики. А они были бы обязательно. Не может не кричать человек, которого медленно растворяют, будто в кислоте, а умереть не даёт ритуал. Алтарь поглощал свою жертву неумолимо. Последней растворилась голова, оставив на чёрном камне лишь атам и тридцать три идеально чистых позвонка. А вот и будущие чётки…***
Как бы меня ни грызло любопытство, но разбираться с наследством Гриндевальда я решил после дня рождения. Неизвестно, что там мне оставил мой печально известный предок, но разгребать очередную кучу дерьма перед самыми экзаменами и не имея нормального статуса я не хочу. Так что я забил на все внешние дела и полностью погрузился в учёбу. Я, конечно, не гений, но получить по СОВам «У» будет стыдно. И перед собой, и перед Драко с Томом. Конец апреля и май пролетели в бесконечной зубрёжке. Да, есть предметы, где понимание сути вещей важнее точного определения, но моя жопа мне подсказывает, что если я буду отвечать из серии: «берём эту поебень, засовываем в ту хуйню, а потом мешаем вон той пиздюлиной и получаем результат», то хорошей оценки у меня не будет. Сами экзамены займут две недели июня. Утром — письменная работа, после обеда — практическое применение. Один день — один экзамен. Пятый курс всего Хогвартса будто обезумел. Все старались выучить всё в последний момент. Я только похихикивал с того, как Бирн пытался читать несколько конспектов одновременно. Ага, будто поможет! — Ворон, — отобрал я у Бирна все конспекты вечером перед первым экзаменом. — Тут не зубрить, тут успокоиться надо и отдохнуть. Стресс убивает нервные клетки вместе с вложенными в них знаниями. Чем больше ты нервничаешь, тем меньше знаешь! — выдал я умную мысль. — Поэтому сейчас ты прекращаешь страдать хернёй, и шуруешь к своему Калену. Пусть он тебя успокоит, как умеет. А ещё лучше — пару раз. А потом ты вернёшься в гостиную, выпьешь зелье сна без сновидений и завалишься спать. Приказ сюзерена понятен? — Понятен, — вздохнул Бирн. — Тогда сложил учебники и пошёл вон. Пароль от ванны старост ты знаешь. Я вздохнул и с завистью посмотрел вслед Бирну. Этот боров старше меня больше чем на полгода. А Солсбери вообще на курс старше. Повезло им. Я бы тоже не отказался успокоиться пару раз. А так остаётся только пить умиротворяющий бальзам. Сами СОВы ничем не отличались от других экзаменов, что мне приходилось сдавать. Те же мрачно-сосредоточенные лица учеников, то же пофигистское настроение у комиссии, и те же злобствующие преподаватели, желающие, чтобы по их предметам набрали больше всего баллов. Младшие курсы разъехались, а Хогвартс на две недели превратился в филиал психиатрической клиники. С редкими исключениями вроде меня и Ворона, который по достоинству оценил новый метод подготовки и теперь трудился со своим «репетитором» до, после и в перерывах между экзаменами. Одуревший от такого повышенного внимания Солсбери даже в теплицы бегать перестал и внешним видом своим занялся, наконец-то перестав быть похожим на облитого из лужи воробья. Сдав последний экзамен, я нагло сбежал к себе через камин Драко. У меня осталось всего две недели, чтобы подготовиться к официальному вступлению в должность лорда. А сделать предстоит немало. Но сначала — Ларс. — Привет, Старый! — радостно заявил я, появившись на пороге квартиры. — Ты один? — О, явился, женишок, — с ходу наехал на меня дед. — Один я, один. У Саймона заседание. А ну колись, поганец, что там не так с твоими лордами, что Саймона чуть удар не хватил? — Нормалёк всё с ними. Ну, а то, что некоторые заикаться начинают в их присутствии, то это их личные проблемы. Старый, ты же знаешь мою историю. — Знаю, но всё равно переживаю за тебя. Саймон сказал, что этот твой Томарис – тот ещё маньяк. — Что, прям так и сказал? — наиграно удивился я. — Не так. Только я его знаю. Саймона сложно вывести из равновесия, а тут он вечером полбутылки скотча выхлестал, и ни в одном глазу! — Так и я не подарок! — рассмеялся я. — Как сказал Томми: я – его наказание от Магии! Не волнуйся, Старый, если у меня будут проблемы — ты будешь первый, к кому я прибегу жаловаться. — И тогда твоему Томарису не поздоровится. Не знаю, как Авада, а вот Barrett M82A1* никогда не подведёт, — ворчливо вздохнул Ларс. Да, Ларс при помощи Саймона начал осваивать заклинания. Палочку я покупать ему не стал. Ларсу прекрасно подошла моя запасная, сорванная мной в Саду Хельги. Ну и конечно тренировать Люмос он не захотел. Сразу потребовал показать что-нибудь поубойнее. Например, знаменитую Аваду. Отговаривали Ларса сначала мы вдвоём с Честертоном, а потом Саймон уже один. — Слушай, Ларс, я же вот чего к тебе пришёл… — вернулся я к нужной теме разговора.***
30 июня 2013 года Милтон-мэнор ожидал гостей. Согласно традициям, приглашения были разосланы всем действующим лордам магической Англии. А это без малого сотня человек. Вот только хорошо, если придёт половина. А кто не придёт — пусть сам локти кусает. Спойлеры никто рассылать не собирался. Ларс и Саймон прибыли в мэнор два дня назад. Спасибо, Хель заранее предупредил о готовящейся провокации, так что им можно не волноваться. Приём должен был начаться в шесть. И первыми явились Блэки на час раньше. Как вассалы лорда Милтон, они просто не имели права прибыть после гостей. Следующими оказались Фоули. Глава рода Уинстон Фоули с супругой и Джастином — женихом Элизабет. Её самой тут не было, потому что на подобные мероприятия допускают только с шестнадцати лет. Ну, а дальше Гринграссы, Нотты, Поттер с Принцем, Малфои и иже с ними. Не мало, но и не так много, как могло бы быть. Драко Слизерин явился один и тут же влился в компанию Люциуса. А ровно в шесть в мэноре появился лорд Томарис Слизерин. Всё это Ларс узнал из комментариев Саймона. Сам новоявленный лорд Милтон изволил отсутствовать, что и обсуждали не стесняясь в каждой компании. Ещё полчаса гости будут барражировать по залу приёмов, прежде чем станет уместно усадить их за стол. Это они ещё не знают, какой сюрприз их там ждёт… — Надеюсь, твой внук знает, что делает, — Саймон с силой вцепился в локоть жениха. — Иначе нас тут всех похоронят. В самом прямом смысле этого слова. — Он знает, — уверенно кивнул Ларс и накрыл ладонью стиснутые пальца Саймона. Но вот наконец распахнулись двери обеденного зала, и гости лениво потянулись во внутрь. Первое, что бросилось в глаза — это Хель, вальяжно расположившийся на своём месте во главе стола. — Нагло, но интригующе, — усмехнулся лорд Эйвери, занимая указанное место. — Какое хамство, — вскинула голову леди Макмиллан. — Ожидаемо… — бросил лорд Принц. — Согласен, — подтвердил лорд Поттер. Гости рассаживались и удивлённо взирали на соседей. Их рассадили каким-то непостижимым образом. Справа от лорда Милтон сидела его семья: никому неизвестный маг средних лет и более известный его жених — Саймон Честертон. А вот слева внезапно оказался Драко Слизерин почему-то в обществе своего отца и матери. Дальше — полный кавардак и в противоположном, от лорда Милтона торце стола — Лорд Томарис Слизерин в гордом одиночестве. — Угощайтесь, дамы и господа, — лениво предложил Хель, и пустой стол заполнили разнообразные блюда. Сам же он к еде притрагиваться не спешил, лишь чуть смачивал губы в вине, что было налито в хрустальный бокал, который Хель небрежно держал в руке. — Малфой, Эйвери, а вот здесь Макнейра заменил Фоули, — не обращая внимание на замешательство гостей, будто сам с собой заговорил Хель. — Нет Крэбба и Гойла, но их и не ждали… Нотт, Снейп и к нам любезно присоединился Гарри Поттер… Лорд Слизерин, не находите, что это ирония судьбы? — Фамилии всё те же, а лица новые, — усмехнулся министр. При этих словах лорд Розье поперхнулся и пристально уставился на левую руку Милтона, запястье которой небрежно лежало на подлокотнике, а между пальцев перекатывалась палочка. Он вспомнил эту привычку. — Что же вы не едите, дамы и господа? — тихо начал Хель. — Сегодня домовики исполнят любой ваш кулинарный каприз. Достаточно лишь произнести название блюда. Всё что угодно, хоть сушеных скорпионов. — Нет, спасибо, подобную гадость есть не желаю, — фыркнул лорд Принц, который, в отличие от многих, чувствовал себя вполне комфортно. — Как хочешь, Северус, — так же тихо произнёс Хель. — Тем более что в твоём случае это будет почти каннибализм. — Не нужно оттачивать на мне ваше чувство юмора. Оно мне прекрасно известно, ми… лорд Милтон. А вот тут аппетит пропал у всех остальных. Слова лорда Принца прозвучали двояко. С одной стороны явная попытка исправить обращение «мистер» на «лорд». А с другой: пауза оказалась слишком маленькой, из-за чего сказанное прозвучало как «милорд Милтон». Давящую вязкую тишину внезапно нарушила Нарцисса Малфой. — Создание нового рода — это крайне значимое событие в магическом мире. Могу я надеяться, что вы, лорд Милтон, посетите Малфой-мэнор? — Не хочу создавать вам неудобств, леди Малфой, — улыбнулся Хель. — Ни в коем разе. Я прекрасно помню ваши привычки… — Откуда такая уверенность, леди Малфой? — Я — урождённая Блэк, — склонила голову Нарцисса. — И в нашей библиотеке хватает книг по магии смерти. Половина души — это так много. И наша вина, что мы не сумели уберечь… ВАС, лорд Милтон.