***
Два часа Уильямсон не находила себе места, метаясь по парку. Возращаться в Новый Орлеан для нее было подобно смертной казни, перед которой ее еще и унизят. Нет! Точно и бесповоротно Кора никуда не поедет. Они же могут блефовать? Играть с ней в одну из своих излюбленных игр? Они вампиры, мама всегда говорила не доверять вампирам, но Элайдж все-таки был другом семьи, что если он не врет… Что если все будет хорошо, если Кора вернется домой, они с Клаусом поженяться. Фу, нет! Одно словосочетание «пожениться с Клаусом» заставляло волчицу морщиться и отрекаться от этих мыслей. Где-то в глубине души зрела идея их, возможно, счастливого брака, но разве можно быть счастливой рядом с монстром, который готов убить всех на своем пути, лишь бы достичь коварных целей. Время близилось к вечеру, когда Кора наконец села на лавку и набрала номер Райанна. Ее голова настолько болела, что самым отверженным решением спасти брата оказалось сдаться. Быть слабой не в ее духе, но делать больше нечего. Она осталась одна против Нелы, Клауса, вампиров и их злых козней против нее. Рука дрожала, когда она пальцами набирала заученный набор цифр. Кора уже не боялась за себе или за свою жизнь, она помнила, как много всего хорошего Райанн сделал для нее и как бы она не хотела, чтобы он страдал за ее ошибки. Остатка ее смелости хватило на то, чтобы набрать последнюю цифру и нажать вызов. В трубке послышались гудки. Кора громко сглотнула, подступивший к горлу ком и приготовилась, возможно, к самому важному разговору в своей жизни, как вдруг телефон упал из ее рук, а к горлу приставили холодное лезвие.***
Никлаус нервно расхаживал по гостиной взад-вперед, сцепив руки за спиной. Нелу, сидевшую на диване перед ним это занятие знатно утомило, и она была бы рада остановить первородного, но злить гибрида ей не очень-то и хотелось. Причиной на то служил все тот же договор, заключение которого зависело от маленькой бестолковой девчонки. Не раз Нела корила себя за свою доброту к своей матери. Из-за женщины подарившей ей жизнь, Неле пришлось следить за младшим братом, да и еще сводной сестрой впредачу. Волчица знала, что из кудрявой девочки с большими глазами ничего не выйдет, а когда представился шанс использовать Уильямсон для чего-то действительно важного, то Нела разочаровалась в своей подопечной еще больше. Нельзя сказать, что вожак не любила Кору, как любая сестра, она чувствовала что-то нежное к невесте Клауса, но долг и честь ее семьи не давали ей любить внебрачного ребенка ее матери, опозорившей весь древний клан новоорлеанских волков. Прервав идиллию, в гостиную вошел Элайджа с хмурым видом. — Ну и где девчонка? — Клаус отвлекся от своих раздумий, — я не могу ждать еще дольше… — Клаус… — Сколько тебе еще нужно причин, чтобы подключить к поискам ведьм? — гибрид развел руками, всем своим видом излучая негодование и гнев. — Она звонила мне, но я не слышал голоса, думаю что-то случилось… — задумчиво произнес Элайджа, проходя мимо брата к книжным шкафам, в которых хранилась на только «Война и Мир», но и книга их матери, где было множество заклинаний полезных в данной ситуации. — А может она просто смеется над вами, — скучающим тоном произнесла Нела, смотря снизу вверх на первородных. — Это в ее духе злить окружающих… — Ты бы заткнулась, — прошипел Никлаус, сжимая кулаки, — я могу в любой момент свернуть тебе шею, наплевав на то что вы с ней родственники! Волчица в туже минуту подняла руки в примирительном жесте и приподняла уголки губ. Не будь ситуация столь абсурдной, первородный бы уже давно убил бы эту высокомерную главу стаи. Ну, а вдруг, ее заменят на кого-нибудь по-лучше. Например на человека. который сможет уследить за своей младшей сестрой всего один день. — У меня есть идея, — раздался воодушевленный голос Элайджи и он кинул Клаусу ключи от машины. На лицах обоих первородных моментально появилась довольная улыбка.***
Кора очнулась в темном сыром подвале, стены которого источали неприятный запах гнили. Первое, что пришло в голову волчицы, немедленно убираться отсюда. Но после первой же провальной попытки она поняла, что руки ее были крепко связаны за спиной, а сама она была привязана к холодной каменной колонне, которая кое-где имела острые выпирающие края. Голова девушки несщадно болела. Все тело саднило от одного и того же положения в течении долгого времени, а от запаха начинало уже порядком мутить. Хоть Кору и переполнял страх, из головы не выходили вопросы о том почему она здесь. Неужели не нашлось кого-то другого? Или за ней следили? Тогда лучше бы она осталась с первородными, приняла свою участь? Но по сути своей девушка не могла просто так сидеть и ждать свадьбы с Клаусом. Поэтому, то что она оказалась в этом подвале, кажется было неизбежным исходом. Не желая больше находиться здесь, Уильямсон попыталась вытащить руки из крепко обвивающей запястья веревки, но честно говоря, у нее это не вышло. Тогда, не давая себе расслабиться, Кора начала изо всех сил, что были у нее в тот момент, вырваться и ерзать, стараясь порвать, ремень, который сдерживал ее на животе. Больше получаса волчица потратила на четные попытки вырваться из заподни, но все было зря, потому что с момента начала она не продвинулась ни на шаг, только боль в теле усилилась в несколько раз, и теперь уже голова опустилась назад, уперевшись в один из острых выступов. С губ сорвался обреченный стон, который гулким эхом раздался по всей темнице. Пленница постепенно свыклась со своим одиночеством, как вдруг дверь в помещение начала открывать, издавая металический треск, Кора подняла голову, душа за мгновение ушла в пятки, а сама волчица до боли сжала кулаки, готовясь к возможной драке или самообороне. Не понятно только, как в таком положении она вообще хоть что-то могла сделать своему противнику, который, возможно, был больше ее в два раза. К счастью девушки в проеме появился невысокого роста мужчина в длинной мантии красного цвета и капюшоне. Лица было не видно, но зато, в руках Коре удалось разглядеть нож небольших размеров и большое кольцо, висящее на поясном ремне, на котором, иногда звеня, покоились разнообразные ключи. Незнакомец медленными шагами двинулся к Коре, которая всем своим видом пыталась показать свою мнимую смелость. Почему мнимую, да потому что ей было до чертиков страшно, что еще чуть-чуть и неизвестно что ждать от странного пришельца. Опустившись на колени перед Уильямсон, незнакомец начал тянуть к ней руку. Волчица зажумрила глаза и приоткрыла рот, обрывисто дыша, предвкушая, как нож окажется у нее в животе и этот мужчина оставит ее здесь мучаться. Но последний лишь подцепив рукой ремень, перерезал его, тем самым освободив волчицу. Кора распахнула глаза, находясь в непонимании ситуации. — Кто вы? — моментально вырвалось изо рта девушки, она попыталась посмотреть под капюшон, но у нее это плохо получилась. Она все еще не знала с кем говорит. — Кора Уильямсон, — еле слышно произнес незнакомец, вставая и помогая подняться волчице. Впервые за все время пребывания в их тюрьме, Кора почувствовала, что вот-вот и она окажется на свободе. Незнакомец двинулся в сторону двери, казалось, забыв о пленнице, которую недавно освободил из заточения. В полном непонимании Уильямсон пошла за ним, осторожно передвигаясь по камере, но стоило ей приблизиться к проему, как она заметила большое помещение и множество людей по ту сторону. Делать ей было все равно нечего, поэтому перешагнув порог, она вошла в просторный зал, посередине которого располагался какой-то большой прямоугольный булыжник с гладким основанием. Рядом с камнем стояла женщина в такой же мантии, как у мужчины, только капюшона не было и Кора смогла разглядеть Черные волосы, бледную кожу, распахнутые глаза и странную «корону» на голове. Не думая, волчица направилась к женщине, надеясь на помощь с ее стороны. Подойдя к ней на расстояние метра, Уильямсон остановилась и огляделась. Кажется, круг из людей сомкнулся за ней и чуть уменьшился в своих размерах. Сначала это никак не заставило юную волчицу волноваться. — Кора Уильямсон, — подала голос жещина в мантии, подходя к девушке и проводя рукой по ее волосам. — Такая юная… — Извините, — отшатнулась волчица, но тут же уткнулась спиной в чьи-то руки, понимая что люди в мантиях окружили ее, отрезав все пути отступления. — Мы знакомы? — Нет, — громко проговорила женщина, — но мы знаем о тебе все! Твоя жертва ради спасения брата похвальна, но мы не можем допустить, чтобы вы с Клаусом завершили обряд венчания. От высказывания женщины Кора опешила, в горле застрял ком, который не давал волчице что-то внятно сказать. — Эм. Спасибо я польщена, тем что, вы хотели меня спасти, но это моя жизнь и… — Кора понимала, что отступать некуда, вся ситуация давила на не так сильно, что девушка уже не знала что делать, теряясь среди всех этих лиц в капюшонах. — Не могли бы вы меня отпустить? — Конечно! — серо проборматала женщина, доброжелательно скалясь. Уильямсон выдохнула, расслабившись. — Но увы Клаус никогда не остановиться, пока ты жива… Женщина кивнула куда-то вбок и Кору тут же скрутили и потащили к булыжнику. Уложив, вырывающуюся девушку на гладкую каменную поверхность, несколько человек начали пристегивать ее запястья неоткуда взявшимися ремнями к этому самому «столу». Страх переполнял волчицу. Изо всех сил она пыталась кричать, звать на помощь, драться и извиваться, но видимо эти люди хорошо знали что делают. Через несколько минут волчица была пристегнута к камню. Перед ее взором предстала та самая женщина держа, какую-то миску и поднося ее все ближе к лицу девушки. — Мы сделаем так, что ты никогда не воскреснешь! — с улыбкой маньяка, женщина влила в рот, упиравшейся девочки, отвар из каких-то горьких видов трав. У Коры сработал рвотный рефлекс, ком подступил к горлу, но кто-то сзади завязал рот волчицы тугой веревкой. Женщина в мантии дала своим людям какой-то знак и по помещению раздался гул голосов, поющих что-то на каком-то древнем языке. Кора задрожала. В ее глазах читался ужас переходящий в страх, слезы непрерывным потоком начали течь, когда она увидела в руках незнакомки длинный острый клинок. Застонав через веревку, Кора начала активно извиваться, но моментально к ней пришло осознание того, что ее тело ослабевает и она теряят сознание. Все медленно темнело. Неужели это было снотворное? Женщина занесла клинок над пленницей. Уильямсон зажмурилась, понимая что это конец ее истории… Раз, два, три… Пустота. Волчица ничего не почувствовала. Открыв глаза, девушка увидела вокруг бойню. Тела мужчин и женщин в мантиях падали на холодный пол с испуганными криками и застывшим на лицах ужасом. Их всех убили. Это были Майклсоны… Кора с новой силой заревела, она не понимала что происходит, она находилась в состоянии истерики. Перед собой она увидела лицо Клауса, он ловкими движениями отвязал ее и посадил на каменный стол. — Все хорошо, Кора… — прошептал он, обнимая девушку за плечи. Элайджа, закончив, подошел к ним и присел на колени, перед трупом женщины с клинком. — Друиды… — тихо сказал он, так чтобы слышал только Клаус. На лице последнего появился гнев. — Они заплатят нам за это! — Клаус, — вампир повернул лицо к Коре, смотря на нее. Заплаканная с большими испуганными глазами. Ему вновь хотелось ее защитить ото всего и всех. Обнять и крепко прижать к себе, быть всегда рядом со своей девочкой… Наблюдая за волчицей, Никлаус даже не заметил, как Уильямсон медленно приблизилась к его лицу. Мужчина почувствовал, как мокрые от слез губы девушки коснулись его. Такой неуверенный детский поцелуй, который гибрид старался углубить. Он чувствовал вкус ее крови, из микроранок, смешанной с солеными слезами. Придерживая рукой ее голову, он не хотел отпускать Кору, но все же пришлось. В глазах волчицы читалось что-то нежное до ране неизвестное им обоим. — Нам нужно идти, — поторопил их Элайджа, радуясь внутри своей маленькой победе. Похлопав Клауса по плечу, он пошел к двери. Помогая Коре встать на ноги, Майклсон заметил ее слабость, поэтому не спешил отходить от нее. Не пройдя и двух шагов, волчица потеряла сознание, оказавшись на руках у гибрида, крепко прижатой к его груди…