Красный Лис

Династия Северная Вэй. 439 год н.э. Дорога к Юшенгу.

Десятки раненых воинов сидели у костра и обматывали свои раны бинтами и другими тряпками, некоторые даже шевельнуться не могли, и им помогали более здоровые мужчины. Красный Лис, как всегда, один ошивался где-то в лесу, пока его подручные развели небольшой лагерь у болота. Раньше в качестве лекаря работал Ян Лей, но сейчас, когда мальчик и сам еле передвигался, его заменил Ли Зеро, раны которого уже почти затянулись. Кроме Кима в лагере не хватало ещё одного бандита — Чен Фу. Он был настолько отважным в битве у оврага, что Лис разрешил ему прогуляться к ближайшей деревеньке и, может, даже что-нибудь оттуда прихватить. Чжан Вэйж тренировал руку, которую повредил в бою, Го Канг чистил броню и поглядывал на Ян Лея, который отдыхал в уголке, а прославленный воин Ли Зеро помогал другим мужьям залатать раны. Он и сам толком не осознавал, почему вдруг стал помогать этим бандитам. Пока все в лагере поддерживали тишину и молча ждали предводителя, с громким топотом на территорию заявился Чен Фу, держа в руках бутыли, судя по всему, с выпивкой внутри. На него обратили внимание все и начали тихо усмехаться, а Чжан Вэйж подошёл поближе к своему другу. — Это что? — спросил он, а потом пригляделся получше. — Вино? Ты украл его что ли? — Ну… Я нашёл его. — Чен Фу застенчиво посмеялся, кое-как удерживая всю выпивку. — Я, можно сказать, избавил его владельца от ужасного похмелья. — И навлек его на нас? — улыбнулся парень. — Ох, Чжан Вэйж, хватит занудства! Давайте уже выпьем, а? — Отойдя от товарища, произнес он и пошёл всем разливать пойло. — Всем нам нужен отдых, всем нужны силы… Ли Зеро, увидев, как все воины тут же оживились и уселись у костра, отвел взгляд, слегка покачав головой. «Что за бесстыдники…» — Эй, Ли Зеро! — внезапно позвал его Чжан Вэйж, сидя рядом со своими у небольшого огня. — Иди к нам! — Чтобы лишний раз не повышать голос, что было бы некрасивым и грубым, по мнению отца, юноша перебинтовал последнего воина и медленно подошёл к звавшему его парню, и тот протянул ему бутылку. — Давай с нами, ты тоже хорошо поработал. — Я не пью алкоголь, — заявил Ли Зеро, и многие бандиты, услышав его слова, рассмеялись. Особенно Чен Фу, который даже чуть не поперхнулся выпивкой. — То же мне… благодетель. Если мужик не пьёт вино, то он не мужик, а п… — Чен Фу! — прервал его недовольный голос Чжан Вэйжа. — Не хочет, пусть не пьёт. Но, а так, посидеть с нами он всегда может. Пусть глаза Зеро уже смыкались от желания уснуть, он всё равно присел рядом с мужчинами погреться у огня. Звёзды были рассыпаны по ночному небу, тусклый свет исходил от костра, а из болота, что находилось подле лагеря, слышались плески воды и кваканье лягушек. Многие воины уже спали, некоторые всё ещё сидели и выпивали, а сам Красный Лис до сих пор не вернулся из леса. Чжан Вэйж, Чен Фу и Го Канг беседовали у костра, порой взахлеб выпивая бутыль вина. Даже Ли Зеро показалось странным, что такие, казалось бы, правильные воины Чжан Вэйж и Го Канг тоже любили выпить и громко поболтать с товарищами. Разговоры были разными: от банальных шуток вплоть до раскрытия секретов. И всё же, несмотря на довольно открытых собеседников, Ли Зеро хотел бы поговорить с Кимом. Его меч всё ещё был у него и не давал повода позабыть про Красного Лиса, мысли о котором доставляли странные ощущения внутри, больше похожие на желание увидеть его побыстрее. Но даже при этом Ли Зеро всё ещё питал к нему ненависть, однако уже не такую сильную. Внезапно тема разговора стала о Киме, а точнее про его оружие, что красовалось у Ли Зеро. Го Канг это подметил и, выпив очередную бутылку, произнес: — Тебе Ким меч свой отдал? — спросил он, и юноша тут же спохватился. Почему-то из-за этого ему стало не по себе, будто кто-то опозорил его прилюдно. — Да, — спокойно ответил он, и все рядом сидящие загадочно промычали. Тут у Ли Зеро появилось дикое желание узнать про то, как эти бандиты познакомились с Красным Лисом, раз так хорошо теперь его знают. Слегка помешкав, он решился спросить про это. — Как вы все познакомились с Кимом? Все кинули на него пронзительный взгляд, и тогда Ли Зеро подумал, что сказал что-то не то, но вскоре Чжан Вэйж его успокоил. — Ну… — начал было он. — Меня Ким нашёл на турнире по стрельбе. Это было вроде… э-э-э… в прошлом году.

***

Год назад

Стояла глубокая ночь. Трое юношей в черных одеждах с изображениями дракона под одним тусклым фонарем читали свитки, что достали из опочивальни старейшины. Все они старались двигаться тихо, дабы не разбудить других учеников и уж не дай бог самих учителей. Ночью в храме всегда было страшно. Было ощущение, что сами праотцы что-то вещают под куполом. Огромная статуя дракона вселяла ужас даже днем, находясь в этом храме. Поэтому трое учеников и держались рядом, пусть и не верили во все эти небылицы. — Цай Сяолун, ты уверен, что никто нас не застукает? — спрашивал один из ребят, придерживаясь своего друга и дрожа от страха. — Что с нами сделают, когда увидят? — Не переживай ты так, — успокаивал товарищ. — Мы тихо проскользнем, а Чжан Вэйж за нас все прочитает и запомнит. Так ведь, Чжан Вэйж? Парень со спокойным, но унылым выражением лица кивнул головой, тем самым заставив Линь Чжицзяна испуганно сглотнуть. — Смотрите, — сказал Цай Сяолун, несущий огонь. — Тут лежат все свитки. Давайте быстро найдем то, что надо, и уйдем. Здесь и правда веет холодом… Все юноши начали рассматривать каждый уголок и искать нужный свиток, где написано, как раз про того, про кого они так жаждут узнать. Про Красного Лиса. Так как самым умным и начитанным из их троицы был Чжан Вэйж, все его товарищи отдавали свитки именно ему. Пока каждый искал нужные рукописи, Линь Чжицзян, кажется, кое-что нашёл и сразу же отдал другу. — Посмотри-ка, — протянул он ему свиток. — Тут что-то есть про Красного Лиса? Быстро пробежавшись глазами по тексту, Чжан Вэйж нахмурил брови, и все тут же скомпоновались вокруг него, делая вид, что тоже читают вместе с ним. — Хм… — промычал ученик. — Тут лишь сказано, что надо держаться от него подальше, и, что воину, победившему этого монстра, заплатят сполна. Цай Сяолун выдохнул и начал возмущаться: — Мда… Я-то думал, мы что-нибудь интересное про него узнаем. Про его слабости и тому подобное. Я бы хотел пронзить его башку стрелой, а потом получить столько денег, что смог бы и свалить отсюда. На его бравады все закатили глаза, а Линь Чжицзян вновь задрожал от страха и холода. — Раз ничего не узнали, надо уходить отсюда. Быстрее, а то старейшины могут проснуться, и тогда не поучаствуем мы в завтрашнем турнире… — Ей богу, Линь Чжицзян! — отвесил подзатыльник ему товарищ. — Хватит трусить! Идёмте уже… На следующий день состоялся турнир по стрельбе. Самый прилежный ученик Чжан Вэйж уже выиграл пару раундов, что далось ему довольно просто. Учителя гордились этим юношей, ведь он был всегда умен, дружелюбен, силен и благороден. Ещё тогда он получил знаменитое павлинье перо, которым его вознаградили старейшины. Этот парень всегда был спокоен, а на его лице никогда не было страха. Поэтому все и относились к нему по-доброму и с уважением. Чжан Вэйж рос в бедной семье на востоке. Четверо братьев были самыми близкими людьми для него, в то время как родители почти никогда не бывали дома. Живя в скромной деревеньке, где вокруг царили хвойные степи, туман, жар от кузниц и обрядных свечей, мальчик дружился только со своими стрелами и тетивой. Обучение старших братьев давало о себе знать, однако каждый из них твердил, что талант Чжан Вэйжа не имеет границ, что даже отец не может его превзойти. До двенадцати лет юный Вэйж жил в «тесноте, да не в обиде» со своей семьей, деля с ними абсолютно всё, но в один момент их мать покинула семейное гнездышко и улетела прочь. После этого вместе с братьями юноша пытался найти место в жизни, превозмогая все трудности. Печаль настигла семейство Чжан тогда, когда зима ступила на порог Китая. Ни один дом, ни одна деревня не желала принимать пятерых детей под крыло. Чжан Вэйж проклинал каждого, кто отказал им в ночлеге, ведь именно из-за людского эгоизма его собственные братья погибли на морозе. Будучи найденным старейшиной из города, юноша оклемался и встал на ноги. Его жизнь продолжилась в храме, где вместе с другими молодыми мужчинами он проходил обучение стрельбе, читал свитки и заводил знакомства с товарищами по делу. Так из обычного мальчика он превратился в умнейшего юношу среди своих. — И вновь победил Чжан Вэйж! — крикнул кто-то из толпы, находящейся на стрельбище. — Лучший ученик этого года! Никто его не победит! Все безоговорочно знали, что победить этого зоркого глаза не удастся, поэтому никто толком и не старался. Его стрела всегда была в центре. Но тут, когда победитель равнодушно отвернулся от мишени, дабы взять новые стрелы, в центр уже прилетела чья-то стрела. И попала она идеально в цель. Тогда даже Чжан Вэйж, несмотря уже на полностью удивившихся зрителей и участников, от неожиданности ахнул. Из толпы никто не понимал, кем был этот загадочный юноша, что пустил стрелу в мишень, победив при этом Чжана Вэйжа. Этот незнакомец стоял и усмехался, глядя на открытые рты участников. — Не такой уж и непобедимый, да? — с нахальной ухмылкой произнес он, а затем пропилил хищным взглядом самого Чжана Вэйжа, который стоял и не мог пошевелиться. — Жаль, что придётся прервать этот турнир. Мне уже понравилось это опьяняющее чувство победы… Что он мелит? Кто это? Почему его не выгоняют с поля? — Этот человек… — прошептал себе под нос Чжан Вэйж. — Он выглядит, как… И тут же все мишени загорелись ярым пламенем, а вскоре и всё поле горело. Никто так и не понял, что произошло, но все бежали от огня, крича «нападение!». Даже Чжан Вэйж, будучи сильным и непоколебимым, бежал вместе с ним, попутно помогаю другим. Однако аура этого парня, что победил его, будто преследовала его по пятам. Внезапно, средь толпы убегавших, Чжан Вэйж наткнулся на своих друзей, которые явно были недовольны и злы. — Слушай, ты! — пропилил Цай Сяолун, хмуря брови. — Ты наврал нам! — Что? О чём ты? — В том свите было что-то сказано про Красного Лиса, но ты нам ничего не рассказал! Ты с ним заодно?! — Я ничего не понимаю. Объясните. Линь Чжицзян прошипел сквозь зубы. — Там, в свитке. Там было написано про то, что Красный Лис нападет по время турнира, да? Так ведь? И ты умолчал об этом! Как ты посмел нам не рассказать?! И тут до Чжан Вэйжа дошло. Тот человек, что попал в цель, и был Красным Лисом, из-за которого все люди и бегут сейчас. Но даже при этом в свитке не было и слова про нападение. — Вы совсем идиоты? — всё с тем же довольно спокойным выражением лица возмущался он, пусть и внутри него кипела злость. — Как там может быть написано про нападение? Думайте головой, прежде, чем говорить. — С чего нам тебе верить? — На лице Цай Сяолуна появилась самодовольная хитрая улыбка. — Может, нам рассказать старейшинами про твои ночные похождения, а? Но не успел Чжан Вэйж остановить его, как это за него сделал кое-кто другой. На плечах Цай Сяолуна внезапно появились руки Красного Лиса. Линь Чжицзян, стоявший рядом, увидев, что над его другом стоит кровожадный убийца, даже не попытавшись ему помочь, ринулся прочь. — Ну и ну… — вздохнул Красный Лис. — Вот так друзей разве подставляют? Наказать тебя что ли за предательства и клевету? Весь побледневший Цай Сяолун стоял и не двигался, а Чжан Вэйж с ужасом наблюдал за ними, медленно протягивая руку другу. — От-т-пусти его… — молил Чжан Вэйж, касаясь кончиками пальцев до юноши, который, кажется, даже не моргал и не дышал. — Пожалуйста. — Хм? — с ухмылкой протянул бандит. — Не хочешь покарать его? — Нет! На секунду их взгляды встретились, и Чжан Вэйж увидел в его глазах безумство. Но после этого Красный Лис отпустил его друга, и тот убежал прочь, даже не взглянув на своего спасителя. Да и сам Чжан Вэйж не бежал, а всё смотрел на этого бандита, который, в свою очередь, и не пытался убить его. — Видно, друзья твои совсем тебя не ценят… — подметил он. — Не осточертела тебе такая жизнь? Его лёгкий тон смутил Чжана Вэйжа, ещё секунду назад пребывавшего в страхе, что раньше с ним никогда не случалось. — Зачем тебе это? — Давай так: ты научишь меня читать, а я принимаю тебя в отряд Красного Лиса. Предложение заманчивое, не торопись с решением, но я подожду прямо тут. Зрачки юноши сузились, а брови самовольно поднялись. Уж чего, но такого он совсем не ожидал. Мысли в голове спутались, и жар подступил к телу. Однако в один момент дыхание вновь стало ровным, и тогда-то он и принял решение.

***

— Ну, я согласился. Думаю, это и так понятно. — Выпив очередную бутыль вина, Чжан Вэйж вздохнул. — Правда, я тогда так боялся его… Ужас. Ли Зеро так увлекся его историей, что совсем не осознал то, что тоже успел выпить алкоголь. В кружке, от куда он обычно пил воду, оказалось вино, и Зеро почему-то сразу понял, кто это сделал. — Чен Фу… — тихо произнес он его имя, но не стал огрызаться или проявлять недовольство. Ничего уже не изменить. — Как ты познакомился с Кимом? — Хе, это было довольно забавно, — прохрипел с улыбкой он, но потом веселье с лица пропало. — Или нет… По-моему, было грустно.

***

Два года назад

Семейство Чен было весьма состоятельным в определённый местности. В городе маскарадов, фейерверков и блестящих празднеств Чен Фу рос красивым господином. Позволяя себе заигрывать с дамами, дерзить юношам и многое другое из того, что не каждый тогда мог себе позволить, он так и наслаждался своей безмятежной жизнью. Пользуясь положением семьи, Чен Фу злоупотреблял алкоголем и распутством, хотя всякий раз, когда собирался оставаться с женщиной наедине, вечно все шло не по плану, из-за чего несчастный господин злился на самого себя. В один момент все доходы его семьи превратились в прах, а мать с отцом отказались от сына, который позорил их родословную. Чтобы вновь завоевать доверие родителей, Чен Фу обнажил клинок и пошел на сражение, мало что в этом понимая. Пытаясь каждым взмахом меча показать свое великолепие, он не мог сосредоточиться на битве, из-за чего на пол его лица теперь сияет горстка жестоких шрамов. Поступок героя семья, безусловно, оценила, но для благополучия денег не было совсем. Семейство Чен начинало кардинально беднеть, после чего отец стал занимать контрабандой, мать борделем, а сын воровством. Найдя себе бандитскую маленькую компанию, Чен Фу продолжал профессионально сдирать деньги с зажиточных соседей, а родители, дожив свое, медленно ушли на покой. В возрасте пятнадцати лет Чен Фу уже был лучшим вором города, имел хорошие клинки и закалку. Часто его называли уродом и демоном, ссылаясь на грубые шрамы, полностью закрывшие собой былую красоту былого господина, а сам же Чен Фу частенько был рожи людям, говорящим ему об этом напрямую. Как-то раз он утопил мальчишку, сказавшего, что его мать, вероятно, шлюха, раз родила такое убожество. Маскарады всегда проводились ночью, и это нравилось Чен Фу, ведь утром и днем он постоянно занимался воровством с друзьями и избиением ненавистников. А вечером, после долгой работы, можно потанцевать с дамами, попить вино и, конечно, насладиться красивым ночным небом, полным ярких фонарей. Однажды, сидя на лавочке и глядя на танцующих ряженных девиц, к нему подсел незнакомец в непонятной маске и нарушил его тишину. — Смотришь на ту девушку в маске совы? — меланхолично спросил он, любуясь этой дамой вместе с ним. — Угу. А разве она не прекрасна? — вздохнул Чен Фу. — Шея лебединая, глаза, словно бриллиант, а голосок у неё… такой дивный, хе-хе! — Вижу, тебе нравятся сильные женщины. От такого заявления Чен Фу покосился на этого незнакомца, оставив романтические мысли об этой даме на потом. — Что значит, сильные? Она же такая утонченная, миленькая и вообще… Но не успел он рассказать про все её качества, как незнакомец резко перебил его. — Лучше позабудь про неё. — Он встал и свысока посмотрел на размечтавшегося Чен Фу. — Эта девушка убивает своих любовников. Думаю, сегодня она с ними встретиться и попросит прощения. — Чего? — рассмеялся Чен Фу, восприняв это за шутку, но, когда этот незнакомец начал уходить, почему-то веселье пропало. — Эй, подожди! Я чё-то не понял! Чен Фу вскочил с места и побежал было за ним, но вдруг незнакомец будто растворился в толпе, и нигде не было его видно. Тогда он вновь подумал, что это какая-то странная шутка и кинул смущенный взгляд на ту девушку, что сильно ему нравилась. Собрав всю волю в кулак, Чен Фу решительно подошёл к этой даме, и та ему лучезарно улыбнулась, из-за чего мужчина расплылся. Он и сам не понял, как уже шёл вместе с этой девушкой в её покои. Она улыбчиво вела его, а он и не смел отказывать и сам с опьяненной улыбкой плелся за ней. «Ух… Это будет мой первый раз! Как же я волнуюсь» И как только влюбленные зашли в покои, милая девушка схватилась за нож, сменив добрую улыбку на бездушное выражение лица. — Эй-эй-эй, Ма Дэй! — запаниковал Чен Фу. — Зачем тебе нож? Можно без него? Но девушка лишь замахнулась на него, и испугавшийся мужчина увернулся от ножа, ударившись локтем. «Чёрт, я не так себе это представлял! Почему мы ещё не в постели? Почему она вообще носится за мной с ножом?!» Пока Чен Фу кое-как уворачивался от неё в ужасе, сзади кто-то появился, и мужчина сразу подумал, что пришли ему на помощь. — Ну наконец-то… — пролепетал он. — Убери её пожалуйста, мне кажется, она заболела и… Не успел он договорить, как кровь из глотки этой девушки прыснула прямо на его лицо, разом заткнув ему рот. Его возлюбленную убил тот незнакомец, что только недавно разговаривал с ним на скамье. — Мои планы снова изменились… — на выдохе произнес убийца. — Я же говорил тебе позабыть про неё. Теперь придется убивать свидетелей, уж извини… «Свидетель… Типа я?!» — П-погоди! — заикался Чен Фу, вытирая кровь со лба. — Не надо убивать! Пф, зачем? Я ведь никому не скажу. Он снова посмотрел на лежащий труп своей возлюбленной и зажмурился, пока незнакомец снимал маску, из-под которой уже тогда виднелись русые длинные волосы. — Ну раз так… Чен Фу слегка успокоился, но в голове держал всё равно только одну мысль. «Мне никогда не везет с женщинами»

***

После его рассказа в огонь уже капали горькие слёзы прошлого. Чен Фу вытирал лицо и всё ещё попивал вино. — Какой же она красивой была, ха. Ли Зеро уже вовсю пил вино, даже этого не замечая, но при этом с интересом слушая истории собеседников. Он, конечно, принял во внимание то, что Ким убил девушку, но ведь, по словам Чен Фу, она тоже собиралась его покалечить. Не сказать, что Лис сделал доброе дело, так как он просто выполнял заказ. Но в итоге он не убил испугавшегося Чен Фу, а принял его в свой отряд, где этот мужчина отлично прижился. Пока Чен Фу оплакивал прошлое, Ли Зеро кинул взгляд на невозмутимого Го Канга. — А ты не расскажешь про своё знакомство с Кимом? — спросил он его, но тот покачал головой. — Я никому не рассказываю про своё прошлое. — Мгм. — Ли Зеро опустил голову, которая от выпивки уже начинала кружиться, и мысленно ругал себя за нарушение правил, поставленных Ли Гангом. Тут он неожиданно вспомнил про Ян Лея и про то, что именно его история интересует его больше всего. — А вы не знаете, как Ким познакомился с Ян Леем? Го Канг устало вздохнул и уже слегка покачивался, то ли от желания уснуть, то ли от выпивки. — Мы тогда ехали вместе с Кимом и отрядом через мост…

***

6 месяцев назад

Отряд Красного Лиса двигался на север, переходя длинный невысокий мост, возле которого ещё издалека виднелся чей-то силуэт. Подъехав поближе, все ясным образом увидели исхудавшего мальчика в грязной одежде и с опущенной головой. Многие не придали этому значение и просто отвернулись, но Красный Лис поднял руку вверх, остановив весь отряд. Мальчик поднял голову и посмотрел на них всех, пока каждый бандит возмущался внеплановой остановке. Ким, не слезая с коня, посмотрел на ребенка. — Ты чего здесь сидишь? — спросил он его, но мальчику, кажется, тяжело было говорить, однако он попытался. — Жду маму… — Когда она ушла? — пытался разобраться Ким, расспрашивая и так, на вид, замученного мальчика, который, как ни странно, совсем не боялся его. — Три дня назад, — опечаленно ответил ребенок, и Лис фыркнул. — Она уже не придёт. Глаза мальчика загорелись, и из мямли он превратился в уверенного человека. — Придёт! Она обещала! — Она либо бросила тебя и сбежала, либо подохла. — Мальчик от его слов задрожал и распахнул глаза, продолжая слушать. — Своим видом ты здесь навлечешь проблем. Тут ведь бандиты ходят… Превозмогая страх и ужас, он поднялся на ноги и начал смотреть в глаза таинственному парню, пока люди его отряда вздыхали и прикрывали глаза. — Какие ещё бандиты? — спрашивал мальчик. — Например, я. Он облокачивался на мост, держась за него дрожащими руками. Пусть и было ему страшно, он не спешил убегать. Ему это было незачем. — Так ты… убьёшь меня? — с печалью в голосе спросил он, зажимая губы. — Просто так? — Ну, денег при тебе нет, никаких драгоценностей тоже, да и мелок ты, вряд ли тебя кто-то закажет убить. Если не хочешь умереть от голода, можешь поехать со мной, но учти, я детей не перевариваю. Все воины отряда разом распахнули глаза, глядя на такого странного, но добродушного Красного Лиса, только что предложившего ребенку поехать вместе с бандитами. Мальчик поднял голову и посмотрел на Кима, на его тёплые глаза. — Возьмешь вот так? Без ничего? — А у тебя что-то есть? — Нет. — Тогда без ничего. И так к бандитскому отряду Красного Лиса присоединился обычный ребенок, которого однажды подобрал кровожадный монстр.

***

Кружка, некогда наполненная вином, уже была пуста. Ли Зеро, сидевший, опустив голову, обдумывал всё то, что услышал этим вечером, пока все остальные продолжали веселиться. «Красный Лис не такой уж и безжалостный монстр… Может, в нём всё-таки есть жизнь?» Была глубокая ночь, почти все спали, кроме всё тех же четверых мужчин, которые болтали у костра и пили вино. Правду сказать, Ли Зеро в кое-то веки смог даже расслабиться.