***
Анко живо и насмешливо объясняла довольно жестокие правила второго этапа экзамена, тряся стопкой согласий на участие в оном мероприятии. Но слова ученицы Орочимару словно проходили транзитом мимо Наруто. Она вообще не слышала ничего, будто находясь глубоко под водой, а в ее голове вертелся лишь один единственный вопрос — что же произошло с Какаши. Да, девушка хотела отбросить эти мысли до конца второго этапа, как делала это раньше, заталкивая свои чувства в самое глубокое место своей души. Ведь сейчас гораздо важнее было справиться со всем тем хаосом, что должен произойти с её командой во время данного этапа экзамена… Но! Отчего-то в этот раз выдержки Наруто хватило лишь на несколько минут, после чего она провалилась в бездонный омут беспокойства и неуемной тревоги. Это буквально сводило с ума, заставляя раз за разом прогонять в голове поведение Какаши и искать все новые причины произошедших в нем изменений. А ведь в своей прошлой жизни, когда Нару думала, что любит Саске, она могла запереть свои чувства… И надо сказать, выходило это у неё, — в отличие от этого раза, — просто превосходно. Поскольку абсолютно никто, кроме Курамы и Хатаке, утешавших её, когда напряжение и боль все же перевешивали чашу весов и у блондинки начинались банальные истерики, не знал, что Наруто Узумаки была влюблена в своего сокомандника и друга. Правда, если девятихвостый делал это в своем непередаваемом репертуаре чуть ли не каждую ночь, то копирующему ниндзя довелось бороться со слезами своей ученицы лишь трижды*. Сейчас же происходило что-то совсем странное. Девушка буквально не могла думать ни о чем, кроме состояния Какаши, попросту зациклившись на этом. — Аре-аре, дура, успокойся уже наконец! — рассерженно рыкнул прямо над её ухом девятихвостый, устав наблюдать за статичной фигурой своей джинчуурики, застывшей прямо посреди его клетки. К слову, весь её внутренний мир выглядел под стать этому состоянию, став каким-то замершим и пустым, что ещё сильнее выводило из себя хвостатого зверя, который был вновь заперт в этом раздражающем месте. Блондинка испуганно вздрогнула всем телом и удивленно обернулась на друга, фокусируя взгляд на огромном жёлтом глазе, пытаясь понять, когда она успела оказаться в своём внутреннем мире. — Курама, что же с ним произошло? — проигнорировав слова хвостатого, жалобно спросила куноичи первое, что пришло ей в голову. — Ведь ещё утром все было как обычно… — Мы же договорились, что разберёмся с этим потом… — на удивление мирно отозвался лис, резко вдохнув, и прилёг, пуская по водной глади огромные ровные круги. — Наруто, соберись, — уже чуть жёстче произнёс он, видя как его джинчуурики собирается возразить. — Сейчас нас ждут Лес Смерти, Змеиный саннин и его дружки из деревни Звука! — уже рыкнул он, пытаясь поставить мозги этой блондинки на их законное место. Впрочем, по слегка обиженному лицу девушки сразу становилось ясно, что она пока не решила, что для неё сейчас важнее… — Я понимаю, честно, но ничего не могу с собой поделать, — присев напротив, тихо сказала куноичи, спрятав свое лицо в ладонях. — В прошлой жизни, с Саске, тоже было сложно, но я держалась! — слегка истерично заявила девушка и, взглянув на друга, добавила: — У меня просто не выходит, Курама… — С этим мерзким Учихой? — смерив свою джинчурики насмешливым взглядом, хохотнул девятихвостый, в отличие от неё сразу поняв, в чем тут вся соль. Впрочем, объяснять что-то Наруто он не собирался, считая, что сейчас она должна сама осознать разницу между тем разом и этим. Но вот от того, чтобы поиздеваться над своей подругой, он отказаться просто не мог. — Жалость, знаешь ли, скрывать гораздо проще… — расхохотался хвостатый, поднимая вокруг себя море брызг. — Заткнись, Лисья морда! — моментально ощетинилась, словно рассерженная кошка, блондинка, показательно отвернувшись от друга. — Прости-прости! — подозрительно покашливая, спустя минуту отозвался Курама, но, уже через мгновение прищурившись, заговорил совершенно другим тоном, став крайне серьёзным: — Но подумай вот о чем, моя дорогая Наруто! — едко протянул он, слегка пугая подобным поведением свою джинчуурики. — Если ты не соберёшься, то не сможешь дать достойный отпор Орочимару… — резко выдал лис, пытаясь привести куноичи в чувства. — Если ты этого не сделаешь, то он может напасть на Хокаге, как Третьего, так и Четвёртого! — произнёс хвостатый, довольный полученным эффектом, ибо стоило Наруто услышать эти слова, как она тут же подобралась, прекрасно поняв, к чему именно он ведёт. Вот только этого было явно недостаточно, поэтому Курама все же решил закончить свой монолог: — А чем это закончилось в нашей прошлой жизни, мы оба прекрасно знаем! — он ухмыльнулся. — Поэтому… — Хватит! — резко перебив девятихвостого, крикнула Нару, не желая даже думать о том, что он хотел ей сказать, поскольку это было самым страшным кошмаром для неё с самого детства. Она просто не пережила бы смерти Минато… Только не сейчас, когда девушка успела пожить с любящим отцом, узнать его и полюбить не только воспоминание, но и человека, что скрывался за ним. — Я поняла тебя! — резче, чем хотела, продолжила она, полная решимости поднимаясь на ноги, чтобы уже через мгновение широко улыбнуться во внешнем мире…***
Наруто, вертя в руках подписанное согласие, без особого интереса вполуха слушала слова Митараши о Лесе Смерти, ибо она и так не понаслышке знала, что их ожидает за этим высоким забором. Поэтому большинство слов Анко она просто пропускала мимо ушей, проводя время с гораздо большей пользой. Девушка старалась ещё раз как следует обдумать и проанализировать предстоящий бой с Орочимару, желая избежать последствий, что ожидали их команду в прошлой жизни… Ну, или минимизировать их. Впрочем, временами в её голове все равно проскальзывали мысли о Какаши. Вот только, вспоминая жестокие слова Курамы, куноичи усилием воли отгоняла их, ибо не было ничего, что было бы важнее для неё, чем отец. Минато был единственным, ради кого Нару могла поступиться даже своими принципами и в одиночку пойти против всего мира. Впрочем, сейчас было не время и не место для осмысления всего этого, поэтому… — «Эй, дура! Вот у кого тебе стоит поучиться!» — прерывая бессвязный поток мыслей своей джинчуурики, довольно расхохотался Курама, наблюдая её глазами за тем, как Анко рассказывает экзаменуемым о том, что именно их будет ожидать во время пребывания в Лесу Смерти. Эта женщина не пугала генинов, как Морино, пытаясь сломать и раздавить их с помощью психологического давления. Она просто и достаточно спокойно объясняла им правила этого этапа экзамена, при этом абсолютно не интересуясь тем, что с ними станет в ближайшем будущем. И это, к слову, действовало ничуть не хуже хитрых уловок Ибики. — Значит, половина команд обязательно не сдаст, — тем временем напряжённо, но довольно собранно, утвердительно произнесла Сакура, впервые подав голос с того момента, как они оказались на этой чёртовой поляне. Нару, уже собиравшаяся ответить Кураме какой-нибудь шпилькой, широко распахнула глаза и, удивленно приподняв бровь, обернулась на свою сокомандницу. Как ни крути, а слышать такой тон от неё в этой ситуации было крайне необычно, ведь в прошлой жизни Харуно только после экзамена на чунина смогла стать по-настоящему смелой и решительной… — «Ты это слышал?» — полностью проигнорировав ответ Митараши, восторженно спросила Наруто, мысленно ставя одну из миллиона галочек в своём «грандиозное плане» на новую жизнь. — «Ага», — кисло согласился с ней Курама, не видя ничего интересного в довольно логичных словах этой розоволосой обузы. — И ещё одно правило! — слегка повысив голос, чтобы её точно услышали абсолютно все генины, присутствующие на поляне, строго сказала Анко. — Заглядывать в свитки до того, как вы доберётесь до башни, запрещается! — Что же будет, если мы в них заглянем? — тут же под дикий хохот Курамы осведомилась Нару, буквально воспряв духом после действий своей будущей лучшей подруги. — «Вылетит птичка в лице Ируки и настучит всем по тыковкам!» — не выдержал лис, скатываясь уже в откровенную истерику. — Пусть это будет сюрпризом для тех, кто решится! — игриво подмигнув блондинке, доверительно сообщила Митараши. Затем она, развернувшись на пятках, послала воздушный поцелуй мрачному Хокаге и мило улыбнулась паре его сопровождающих, которые за время, прошедшее с их эффектного появления, успели слегка прийти в себя и протрезветь. — Чунинам часто доверяют секретные сведения… — обернувшись через плечо на замерших удивленными сусликами генинов, хохотнула она и сразу же жёстко добавила: — Проверим заодно и вашу надёжность. — «Ты посмотри, как она взглянула на твоего папочку…» — с сарказмом и явным, не совсем приличным подтекстом хмыкнул девятихвостый, из-за чего Наруто буквально передернуло. — «Нет, Курама! Только не эта сумасшедшая женщина!» — крайне категорично произнесла блондинка под издевательский смешок своего хвостатого друга. Впрочем, Курама шутил лишь отчасти, ибо неуправляемый характер Анко Митараши отдалённо напоминал ему взрывную, непредсказуемую и невероятно яркую Кушину с её вечным запасом энтузиазма и неиссякаемой энергии. — Это все, — тем временем продолжала говорить брюнетка, медленно подходя к столику, что стоял неподалёку от одного из сорока четырёх пропускных пунктов к 44 тренировочной площадке. — А теперь свою напутственную речь произнесет Хокаге деревни Скрытого Листа — Минато Намикадзе! — остановившись рядом со своим подчинённым, сидящим за внушительным столом, за которым возвышалась палатка, ухмыльнулась она, а затем, заметив замешательство на лице блондина, едко добавила: — Он же за этим сюда пришёл? — Да, конечно же для этого, Анко! — собравшись, с многообещающей улыбкой протянул Минато, прожигая взглядом эту ненормальную, решившую подергать за усы тигра. Он осторожно снял с себя руку Какаши, который, казалось, уже превратился в статую самому себе, жестом прося занять свое место Шикаку, и вышел слегка вперёд. Затем блондин медленно отряхнулся и взъерошил не прикрытые его обычной шляпой с кандзи «Каге» солнечные волосы, делаясь больше похожим на одного из генинов. Все это время глаза всех присутствующих на поляне были буквально прикованы к расслабленному и полностью уверенному в себе мужчине… И только Наруто с Курамой знали, что под этой маской идеала скрывался судорожно придумываюший свою речь, злой как черт, самый обычный человек. — Итак, для начала мне хотелось бы сказать… — «Знаешь, мне его даже немного жаль…» — слушая его речь, иронично хмыкнул девятихвостый, буквально выдергивая свою джинчуурики прямо на подходе к очередному приступу истерики. — «Сам виноват!» — фыркнула в ответ девушка. — «Нечего опекать меня как маленькую…» — И последнее напутствие! — раздался громкий, но мягкий голос Минато по всей поляне. — Будьте осторожны в этом месте! — с широкой улыбкой сказал он, глазами неотрывно следя за своей маленькой копией, которую он не увидит в ближайшие пять дней. — А теперь подходите к этому столу, сдавайте согласия, получайте свои свитки Неба либо Земли и выбирайте ворота для старта! — громогласно возвестила Анко, сразу после слов Хокаге, постучав по деревянной столешнице, чтобы привлечь внимание взбудораженных генинов… — Через тридцать минут начнётся второй этап экзамена на чунина!***
Наруто, Саске и Сакура стояли около ворот номер двенадцать прямо за одним из подчинённых Анко, который по её команде должен был открыть им вход в Лес Смерти. За прошедшие чуть меньше чем полчаса они только и успели обменять свои согласия на свиток, выбрать путем жребия ворота и добраться до них. Впрочем, обсуждать планы и стратегию среди своих будущих врагов было бы не самой лучшей идеей. Да и времени на все это впереди у них будет более чем достаточно. — «Готова?» — серьёзно, что было ему совершенно не свойственно, спросил девятихвостый, начиная медленно отпускать свою алую чакру, чтобы в нужный момент она просочилась сквозь надломленную им в стране Волн печать. — Второй этап экзамена на чунина начался! — раздался по всей округе пронзительный голос Анко, оповещающий о начале отсчёта ста двадцати часов. За эти пять дней команды должны были раздобыть второй свиток, выжить и полным составом добраться до центральной башни, расположенной примерно за десять километров от каждых из ворот. — «Да!» — одновременно с Митараши ответила своему хвостатому квартиранту куноичи, глядя, как перед ними распахиваются ворота на сорок четвертую тренировочную базу. — Ну ладно! — вытянув вперед кулак, крикнула Наруто выходя вперёд своей команды.— Поехали! — сказала блондинка и первая бросилась вперёд, прекрасно зная, что двое её сокомандников последуют за ней. Вот только уже на кромке леса Наруто неожиданно замедлилась и перешла на быстрый шаг, хорошо понимая, что далеко они все равно не уйдут, а силы им ещё понадобятся. — У нас есть план действий? — нагнав свою подругу детства, серьёзно спросил Саске, давая понять девушке, что теперь она главная по стратегии в их команде. Та, что всю свою прошлую жизнь посылала все это куда подальше, действуя на голых инстинктах… Скажи ей это кто-то лет десять назад, Нару бы знатно повеселилась. Сейчас же ей было не до смеха, ибо впереди их ожидал ад. — Надеюсь, что да, потому что мне здесь как-то не по себе, — обхватив себя руками за плечи, отозвалась Сакура, так же как и брюнет нагнав Наруто, заставив своими словами присвистнуть хвостатого трикстера, засевшего в голове у куноичи. — «Поздравляю, дура!» — издевательски хохотнул девятихвостый, проводя аналогию с её прошлой жизнью, где абсолютно все считали её самой настоящей идиоткой. — «Заткнись, Курама!» — рыкнула про себя девушка, резко замедляясь из-за громкого человеческого крика, разнесшегося по всему лесу. — Да, — лаконично отозвалась она будто ничего не услышала, внимательно осматриваясь по сторонам. Они находились на небольшом пятачке, окруженном со всех сторон густым лесом — не самая хорошая позиция для засады. Вот только тот, с кем команда номер семь должна будет встретится, вряд ли попадётся в их ловушку, поэтому им лучше было находиться на открытом, хорошо просматриваемом со всех сторон пространстве. — Это человек кричал? — тихо спросила Сакура, видя, что её товарищи, по всей видимости, решили проигнорировать этот факт. Наруто, не обращая на её слова никакого внимания, села прямо на землю и, прикрыв глаза, сконцентрировалась на природной энергии, буквально окутывающей все это место и его обитателей. — Скорее всего, кто-то уже начал действовать… — настороженно отозвался Саске, осматривавший периметр, краем глаз наблюдая за своей, на удивление, абсолютно спокойной и собранной подругой. — Наруто, что ты… — начал он задавать вопрос, но осекся, когда блондинка вдруг распахнула ярко-голубые глаза и взглянула куда-то сквозь него, в темноту леса. — «Какой любопытный маленький Учиха!» — едко проговорил Курама, постепенно увеличивая поток своей чакры, которая начинала медленно просачиваться сквозь печать Минато, пока незаметно окутывая ауру джинчуурики. — Юго-запад, три метра, на ветке дерева, — сказала Наруто, переведя острый взгляд со слегка вытянувшимися зрачками на Саске. — Метни в то место пару кунаев! — чуть громче, словно приказывая, сказала она, заметив лёгкое замешательство на лице парня. — «Курама, ну-ка прекрати и займись своим делом, иначе все пять дней просидишь у меня в клетке!» — командирским тоном рявкнула уже про себя девушка, наблюдая как Саске с недоверчивым видом выполняет её «просьбу». Впрочем, после сдавленного крика и буквально свалившегося с той ветки мужчины, скепсиса на его лице в разы убавилось. — Как вы узнали, чёртовы дети! — выкрикнул генин из деревни Скрытого Тумана, поднимаясь на дрожащих ногах. Вот только Саске и Сакура сами не знали ответа на этот вопрос, переводя беспомощные взгляды с незнакомца, рукой придерживающего кравоточащие раны на боку, на блондинку, с серьёзным видом сидящую за ними в позе лотоса. — «Они что, всегда были такими идиотами?» — светски осведомился девятихвостый, находя в этой совершенно не смешной ситуации массу юмора. Как ни крути, а Учиха и эта розоволосая девица должны были знать, что Наруто является отличным сенсором. По крайней мере она этого точно не скрывала на задании в стране Волн… Да даже перед первым этапом экзамена, когда обнаружила при них Тентен и Неджи! — Знаю, это жестоко, но выбора нет… Так, может, вы лучше свяжете его? — нервно хохотнув из-за слов хвостатого, выдала Наруто, стараясь не вдаваться в подробности, ведь не так далеко от их пятачка она почувствовала знакомую мерзкую, липкую чакру Орочимару. А это значило, что времени у них на всю эту лирику практически не осталось… — «Заткнись уже, скоро твой выход, Курама!» — нервно выдала девушка, вновь прикрывая глаза, только на этот раз собираясь с силами. — Я сделаю… — кивнул Саске, жестом показывая, что ему не требуется помощь в выполнении очередной «просьбы» его подруги. — «Не бойся, я свое дело знаю!» — сразу после слов брюнета предвкушающе хохотнул девятихвостый на слова своего сосуда, вызывая на лице медитирующей девушки лёгкую полуулыбку. — Что происходит? — совершенно серьёзно спросила Сакура, когда брюнет отошел на достаточно большое расстояние. — «Что?» — практически в унисон спросили Наруто и Курама, разница была лишь в том, что девушка произнесла это вслух, голос же хвостатого раздался лишь в её голове. Блондинка удивленно моргнула, силясь понять, о чем у неё спросили, и непонимающе взглянула на девушку. Харуно была серьёзна и даже слегка холодна, будто так же, как и она, знала больше, нежели все вокруг неё. — Сакура, о чем ты говоришь? — с нервным смешком спросила блондинка, на самом деле боясь и желая узнать её ответ. — «Эй, дура, она ведь не могла нас услышать с помощью твоей побрякушки?» — хмыкнул Курама, в отличии от своей джинчуурики прекрасно понимая, что она подумала о совсем уж невероятном варианте. Наруто интуитивно схватилась за свою подвеску, ожидая ответа Харуно, которая, казалось, о чем-то крепко задумалась. — «Нет!» — тут же отрезала куноичи, слегка успокаиваясь. — «Даже если бы она была Узумаки, этого бы просто не могло произойти, ведь это моя собственная модификация!» — пояснила она скорее для самой себя, нежели для хвостатого. — Я… — отвернувшись в сторону Саске, наконец-то заговорила розоволосая тихим и неуверенным голосом, будто до этого говорила совсем не она. — Я просто… Между тобой и Какаши-сенсеем что-то произошло? — робко спросила девушка, вновь посмотрев на блондинку с неким сочувствием. Наруто глупо моргнула, силясь осознать вопрос Харуно, в котором, как выяснилось, не было ничего, кроме участия. И хотя то, что она хотела скрыть от всех, оказалось всеобщим достоянием и это слегка угнетало, забота со стороны подруги теплом разливалась по всему сердцу, даря уже почти забытое Наруто счастье. — «Во даёт!» — удивленно протянул Курама под молчаливое согласие своей джинчуурики. — «Впрочем… Может она за свою шкурку переживает?» — тут же ухмыльнулся он, в очередной раз портя всю атмосферу. — Хотя… Это, наверное, не моё дело, — приняв молчание блондинки за нежелание говорить с ней на подобные темы, быстро протараторила розоволосая. — Прости, Нару-то… Наруто, да! — нервно выдала она, впервые за все время их знакомства в этом времени назвав её так, как это делали только друзья и семья. — Можно просто Нару! — махнув рукой, улыбнулась девушка. — Да нет, ты права, Сакура… — взъерошив волосы на затылке, при этом мысленно сделав себе пометку — собрать их в пучок, тихо отозвалась блондинка. — Мы с Какаши и правда… — заговорила она, но в конце фразы замялась, не зная что же все-таки произошло с Хатаке. — Я, если честно, совсем не знаю, что произошло… — честно призналась куноичи с глупой, слегка печальной улыбкой, опустив голову. — Но можешь не переживать, это не помешает мне во время этого этапа экзамена, — тихо добавила она, все же решив проверить слова девятихвостого. — Эй! — слегка обиженно фыркнула Сакура, но, тут же смягчившись, выдохнула и продолжила: — Нару, не переживай! — уже тепло произнесла розоволосая, присаживаясь рядом с блондинкой. — Ваши отношения с сенсеем… Они такие… Я не знаю, как правильно выразиться, — улыбнулась она, приобнимая свою собеседницу за плечи. — Все, кто хоть немного знает нашего сенсея и тебя, видят, что вы влюблены друг в друга! — тихо шепнула Харуно. — Поэтому я уверена, что все у вас… — Сакура, Наруто, что вы вообще делаете? — хмыкнули со спины подозрительно знакомым Учиховским тоном. Девушки одновременно вздрогнули и как ошпаренные отскочили друг от друга на приличное расстояние. Вот только вместо привычного смеха в голове Нару раздался грозный рык, оповещающий её о предстоящих проблемах. — «Орочимару!» — выплюнула куноичи, ощутив то же, что и её хвостатый зверь. — Сакура, не подходи к нему! — крикнула девушка, одновременно стараясь сконцентрироваться, чтобы понять, где настоящий Саске. — Сама знаю, — отозвалась розоволосая, становясь в стойку. — Превосходно, вы меня раскрыли! — расхохотался брюнет неприятным шипящим смехом, полностью меняя свою манеру разговора и поведения. — Как же вы узнали, что я фальшивка? — с любопытством спросил он, а затем все вокруг парня заволокло плотным белым дымом. — Саске никогда не называл Нару полным именем! — крикнула ему в ответ Сакура, еле заметно кивнула блондинке. — «Молодец, розоволосая, так этого Змея!» — рыкнул Курама, предчувствуя скорую свободу. — А ещё твоя чакра… — сморщившись, с насмешкой добавила Наруто, начиная претворять основу своего плана в действие. — Скажу честно, ничего более мерзкого в своей жизни не видела! — иронично протянула она, когда дым начал постепенно рассеиваться, являя взгляду девушек одного из генинов деревни Скрытого Звука в соломенной шляпе. — Похоже, все будет ещё веселее, чем я думал! — раздражённо ухмыльнулся мужчина, снимая головной убор.***
— Похоже, веселье началось! — ухмыльнулась Анко, услышав первые крики, отдалённо доносящиеся из Леса Смерти, ловя на себе недовольный, буквально прожигаюший взгляд Хокаге. — Митараши! — сухо произнёс Минато, делая несколько шагов в сторону женщины. — Кто дал тебе право трогать мою дочь? — буквально выплюнул он ей в лицо. — Ой, да ладно, я же просто пошутила! — парировала брюнетка, непроизвольно делая пару шагов назад. Впрочем, напугал её отнюдь не взгляд Минато. Анко напугал человек, что мрачной тенью стоял прямо за его спиной, обещая ей медленную и мучительную смерть… — Хокаге-сама, я все понимаю, но сейчас не время и не место — в деревне полно посторонних, — на свой страх и риск вклинился в разговор Шикаку, по праву поставивший этот день на первое место в рейтинге самых плохих дней в своей жизни. — Ты прав, — резко бросил глава деревни, разворачиваясь спиной к замершей женщине. — Но помни, я предупредил тебя, Анко!