Корни зла

- Лучше побереги силы, - возразил подросток, - тем более, я и так все знаю, Эрен. На лице женщины отразилось удивление. Если он знал, то отчего ничего не предпринял? Ничего не спросил? - Когда ты догадался? - спросила она, задумчиво всматриваясь в кари глаза юноши, который впервые вырвался за рамки ее понимания. - Почти сразу после того как ты дала мне щепку. Признай, это было очевидно. Откуда она могла у тебя взяться? Такой опасный предмет вовсе не подходит для бродячих алхимиков. Если герои хотели избежать возрождения древа, то приставили бы к щепкам лучшую охрану из возможных. Собственно, поделили бы щепки между собой. К тому же когда в одни ворота уделываешь ученика воздаятеля, невольно задаешься вопросом кто был твоим учителем. - И ты ничего мне не сказал? Ни сразу ни после? - Стоит уважать личное пространство других. Негоже входить в чужую комнату без приглашения. - Не ожидала от тебя такого уважения к чужим тайнам. - Так ведь и ты из меня ничего не выпытывала. - Молодой человек откинулся на спинку кресла. Честно говоря, эта старая дрянь была первым человеком который не считал его душу за общественную уборную. - И все же, позволь рассказать, ведь я обещала. Этель, а вернее Эрен, с трудом приподнялась на кровати, готовясь начать рассказ. О деяниях Четверки хватало преданий, и особого акцента на прошлом спасителей Ла-Ши женщина не делала. Все они были детьми бесконечной войны, лучшими и сильнейшими среди представителей своих народов. Ее история взяла начало с того момента когда они решили бросить вызов Темному властелину. Тогда Эрен с Исалдином уже были парой и любовь их, возникшая на фоне грядущего конца времен крепла день ото дня. - Так что ты угадал начет короля эльфов, - горько усмехнулась женщина, - с другой стороны какая девятнадцатилетняя дура отказалась бы от подобного? Видел бы ты его задницу... - Избавь меня от подробностей, - Оборвал женщину подросток, - Давай лучше к моменту с Темным властелином. - План был до безобразия прост и до безобразия самоубийственным. Маленькая группа избранных должна была нанести скрытый удар в самое сердце темной империи, пока основная армия сойдется в противоборстве с главным войском. К тому моменту как Темный Властелин осознал угрозу мы были уже в тронном зале, четверо против одного. Впрочем, ты видел мощь Древа Зла. А я добавлю, что тогдашний Повелитель был могущественнейшим существом в Ла-Ши. Ты видел на что были способны некроманты и Талос, а перед ним преклонились и первые и вторая. Сражение складывалось не в нашу пользу. Шрайк, Дарбург и Исалдин бились с Владыкой, я же используя магию отражала атаки Черного Древа и восполняла силы соратников. Это требовало невероятного напряжения, но за нами стоял весь мир, все народы Ла. Сражение было страшным и все же, ребята справились - как бы силен не был их враг они победили. Когда голова Повелителя слетела с плеч, мы облегченно выдохнули и допустили смертельную ошибку. Древо продолжало жить. Одна из веток зацепила раненого Исалдина и стала медленно поглощать его тело. Обессиленные соратники не могли ему помочь, я и сама едва дышала, будучи полностью изможденной, но смотреть как умирает любимый не могла. Про Святую святых ты уже знаешь как и о том, сколько энергии необходимо для доступа к ней. Магии во мне не осталось, но я задействовала жизненную энергию тела и души. Однако, даже прикоснувшись к бесконечному потоку Ла я не смола вырвать своего мужчину из хватки Темного древа. Смертному не дано уничтожить полюс мироздания, но вот другому полюсу это было под силу. Используя себя в качестве проводника, я направила чистый поток света против Черного Древа. Стоит ли говорить, что ни одно живое существо не рассчитано на подобное? Каждое мгновение контакта с высшими силами истощало меня. Волокна позволяющие использовать магию в моих мышцах выжгло под корень, то же самое случилось с душой, внешность... То, что ты видеш перед собой не старость. Сейчас мне тридцать два года, просто тело пришло в полную негодность, время отведенное мне было принесено в жертву ради жизни другого. - И у тебя получилось. Эрен кивнула. Древо зла разорвало на части во вспышке белого света, Исалдин был жив, она полумертвая рухнула на пол. Тогда она еще не знала, чего Ла-Ши стоил тот "подвиг". Колдунья взяла слишком много из светлого потока, то что в последствии назовут Катаклизмом было совсем не результатом проклятия Повелителя. Светлое воинство в результате проиграло, Белое Древо увяло, а маги Ла до сих пор не вошли в полную силу. В момент гибели Черного древа образ Эрен отпечатался в сознании каждого порождения Ши как символ смерти и абсолютного ужаса. - Дальше произошло нечто неожиданное. Пол подземелья был усеян щепками Древа Зла и Исалдин объявил, что они могут стать источником возвращения оного в Ла-Ши. Перед походом в логово зла он медитировал у Светлого древа и ему открылись знания предыдущих поколений. Знания доступные доселе лишь Создателю. Щепки надлежало уничтожить. Более того эльф знал, что после полной гибели щепок мир прекратит свое существование, а один из героев станет новым Создателем. Возможность сотворить лучший мир грела душу эльфа, да и я не особо цеплялась за остатки своей жизни. А вот Шрайк и Дарбург были иного мнения. Гном и драконид видели будущего своих народов в настоящем, по их мнению, в Ла-Ши со смертью Владыки и так будет неплохо. Уж до возрождения Черного древа точно. А это - столетия мира! И потом, разве уничтожение мира не означает уничтожение миллионов светлых и темных существ? - И тогда вы передрались? - О да! Исалдин был хорошим воином, а я хоть и без магии, но пару алхимических бомб приберегла на черный день. Битва вышла жестокой. Только два полноценных избранных нас уделали, и нам пришлось им подчиниться. - То-есть этот твой хахаль ушастый чуть не уничтожил мир, напал на друзей, а вас просто отпустили?! - Удивился Артем. - Ну, а что? Судить нас? Такие вещи на показ не выставляют. Убить на месте? Так мы все же не один год вместе странствовали. Нет, речи об убийстве не было ни с их стороны ни с нашей. Просто спор, просто драка. И после нее мы уничтожили все щепки кроме четырех, а Древо Зла объявили искорененным. Тогда мы все еще верили друг в друга, считали, что для щепок не будет охраны надежней. - Так что же изменилось, надежная охранница? - усмехнулся Повелитель. - Я изменилась. Как выяснилось эльфийскому королю не нужна искалеченная старуха без магии. Он бросил меня прямо там, даже не потрудился дождаться моей смерти. Говорил о политике, о том, что ему нужен династический брак, об объединение эльфов. Забавно, что раньше всем этим он был готов поступиться, как говорится, ради "высоких чувств". Дарбургу и Шрайку я была не нужна подавно. Но они хотя бы помогли добраться до ближайшего поселения, а оттуда путь мой лежал к звездному городу Мегиде. В надежде, что у местных жрецов найдется способ исцелить меня я рассказала обо всем, что касалось моей травмы. Напрасно. Жречество было не в восторге от моих действий. Приносить в жертву их силы, а равно светлую армию в угоду любовному порыву они считали преступным. И плевать, что без этого порыва и принесенной жертвы Древо Зла стояло бы целехонько, сильнейший чемпион Ла был мертв, а светлое воинство наверняка и так бы проиграло. И все же они устроили суд. Надо мной. Над своей спасительницей! И будь среди судей лишь жрецы я не сносила бы головы, благо такой процесс не мог обойтись без аристократии, а они были на моей стороны. Эрен была героем Ла-Ши, великим воином человеческой расы и должна остаться им в веках. Только их не особо устраивало текущее состояние героя. Совет принял решение объявить меня павшей в бою с Темным властелином. Такой исход устроил бы всех, мое "преступление" осталось бы в тайне, человеческая раса получила бы мученика, а Исалдин не выглядел конченным мудаком, за что потом наверняка отблагодарил бы звездный город. Меня не спросили. Вернее не дали выбора. "Умри на бумаге или умри взаправду", - говорили они. Так, записи об Эрен были изменены, а в архивах появилась Этель. Мне дали денег и артефактов, которые должны были помочь комфортно прожить остаток жизни, продолжительность которой оценили в несколько месяцев. Пустой гроб торжественно пронесли по городу, захоронив в самом центре, на площади героев. В тот день я осознала, что Ла, катехизис и души светлых народов столь же пусты как тот гроб и столь же фальшивы как то торжество. Голубые глаза женщины были ясны и холодны, как зимнее небо. Говоря о произошедшем она не язвила, не кричала, не визжала брызжа слюной. Ненависть ее была чистой и абсолютной. Признаться она с самого начала завидовала Артему, который в четырнадцать лет понял суть вещей и знал цену обществу. Люди это куски мяса сочащиеся завистью и злобой - повторяла она слова, некогда сказанные подростком. Как жаль, что она не осознала этого раньше. Тогда женщина ни за что не стала бы спасать ни Исалдина ни Ла-Ши. - Катехизис учит справедливости,- глубокомысленно изрекла бывшая колдунья, - по справедливости я поступить и решила. Если моя жертва осталась неоплаченной, то стоит вернуть все на свои места. К сожалению сама использовать щепку я не могла, а монстры меня боялись и избегали. Тогда-то и пришла к выводу использовать призыв. Моих знаний в алхимии для этого было более чем достаточно. А вот на сбор ресурсов ушло почти целое десятилетие. Дальше ты все и сам знаешь. Ее можно было поздравить. Древо Зла в тронном зале и новый Повелитель. Женщина достигла поставленных задач. Увы, смерти эльфийского короля своими глазами она уже не увидит, но будет надеяться что длинноухая гнида будет страдать. Однако, оставался последний вопрос. Она открыла ему способ уничтожить Древо света, показав путь к вожделенному уничтожению мира, но зачем-то рассказала о последствиях для того, кто древо уничтожит. Защита мира в самом деле была хороша: дерзнувший поднять на него руку превратится в жалкого инвалида, а вся власть достанется тому, кто идет за ним следом. Впрочем, в концепцию равной заботы о каждом порождение Ла-Ши сие вполне укладывается. Не укладывается оно в ценностный ряд Артема, который ради кого-то жертвовать собой не собирался. Эрен молчала, пускай ответ на этот вопрос она дала еще по дороге в человеческие земли. "Не создавай связей" - слова травницы отчего-то вспомнились именно сейчас, и женщина словно чувствуя это стыдливо потупилась. - Не повторяй моих ошибок, Артем, - прошептала она, - сейчас ты молод, полон сил, полон надежд, ты окружен верными друзьями и преданными союзниками. Ты влюблен, твоя половинка прекрасна, ты о такой как она раньше и мечтать не мог, твой путь овеян славой, тебя считают героем, едва ли не идолом, ловят каждое твое слово, каждый взгляд и вздох. Я это проходила. Я была на твоем месте. И однажды удача изменит тебе. Когда это произойдет, когда ты станешь бессилен и бесполезен друзья отвернуться от тебя, союзники забудут, любовь найдет кого получше. Река забвенья смоет твои следы в истории, а ты останешься один. Умрешь один, давясь бессильной злобой и не способный найти утешение даже в воспоминаниях, потому, что они лишь умножают боль. Впалые щеки женщины блестели от соленой влаги. Впервые за все время их знакомства она выглядела столь жалкой. - Ты не одна, - Пухлая ручка сжала ссохшиеся пальцы умирающей. Накрыв ее ладонь своей, Артем чувствовал как слабеет пульсация вен и затихает неровное дыхание. - Я могу попросить тебя об одолжение? - Исалдина я прикончу. - Прикончишь, рано или поздно, но я о другом. О другой ошибке. И если первая просьба женщины его удивила, то вторая была более чем ожидаема. Артем понимал ее. Кинжал который однажды едва не прикончил Гурога по прежнему висел у пояса Повелителя. Клинок лязгнул в ножнах, разбивая капсулы с двухкомпонентным ядом. Это необходимо было сделать сейчас, пока Эрен еще в сознании, пока голубые глаза не заволокла дымка забытья, пока она еще была собой. Нож казался отлитым из свинца, и не было в этой жизни ничего, что Артем не отдал бы за возможность сохранить жизнь ставшей такой родной соратнице. Увы, вся магия Лаши и все знания Земли были здесь бессильны, он мог только избавить ее от боли, приблизить конец, оборвать затянувшуюся жизнь состоящую из одной лишь ненависти. Подросток действовал методично, откинул одеяло и осмотрев ребра нащупал впадину между пятым и шестым из них. Затем приставил кинжал к коже. Бритвенно острое лезвие вошло в грудь словно в масло. Жертва вздрогнула, последний раз схватила ртом воздух, последний раз посмотрела на него, вскинула руку и бессильно опустила ее. Артем еще долго сидел у ее постели, сжимая постепенно коченеющие пальцы. Из глаз подростка текли слезы, природы которых он никак не мог постичь. Он убивал не в первый раз, а по его приказам увивались сотни, но сейчас ему было больно как никогда до этого. Человек спасший его, вытащивший за мгновение до смерти, человек который понял его боль, давший ему силу и ставший его первым в жизни настоящим другом. Лишь потеряв Этель он понял как много она для него значила и насколько он сам по сути своей слаб и раним. Сама ее смерть стала для него уроком, прощальным подарком который он никогда не забудет. И он сделает все возможное, чтоб и другие ее не забыли. - Что мы знаем о Ши? - слова подростка прозвучали в полной тишине и отраженные от стен, разнеслись по залу эхом многоголосья. Стоя среди ветвей Черного древа Повелитель обращался к тем, немногим, кого счел достойным. - Черный полюс мира, подаривший жизнь одним из вас, ставший вашим Творцом и Богом, - взгляд карих глаз скользнул по рассеянным в толпе группам эльфиек. - Источник злобы, ненависти и войны, ленности и праздности, - и высокоранговые орки, составляющие большинство собравшихся согласно закивали. - Символ разнузданной жадности и похоти, - Несколько хопгоблинов-шаманов, довольно захихикали. - Иные видят в Ши всего-лишь источник личной выгоды и оправдание собственной алчности, - Светлана ДэРиз сжала губы, складывая руки на груди, - иные видят в нем достойного сюзерена, - Малендрик отсалютовал оратору, - иные способ изменить свою жизнь... - Исилис улыбнулась, облизывая губы, отчего Артем едва не сбился с текста. - Кто-то видит в Ши источник своей власти, - Повелитель раскинул руки, вздергивая подбородок. Этот жест смотрелся крайне комично, ведь стоило ему это сделать как жир на предплечьях, не прикрытых тогой всколыхнулся словно добротный холодец. Не смеялся впрочем никто, - Все мы видим в Ши - инструмент. Средство достижение наших целей, источник нашей силы, наше будущее. Все мы думаем, будто служим Ши, хотя на-поверку служим себе. В этом нет ничего плохого, Ши едино в своих творениях, мы часть его, наши желания - часть его желаний. И все же, был среди них тот, для кого Ши стало чем-то большим, чье служение Тьме не знало и никогда не узнает себе равных. Взгляды собрания обратились к закованному в ледяной куб трупу старой женщины. Вместе со смертью последней исчез и эффект "ужаса", которому были подвержены темные народы. Сейчас многие из них отчаянно пытались понять что-же такого страшного было в ней раньше и что такого в ней нашел Повелитель. - Мы служим Злу не просто так. Мы ждем от него власти, богатства, удовлетворения своих потребностей. Мы жаждем силы. Самые достойные из нас обретают возвышение, сулящее разом все перечисленное. Та, о ком я говорю сейчас не желала ничего из перечисленного. Не могла желать. Не могла получить. Как вообще можно оценить путь разумного? Легко быть злым тому, кто изначально рожден монстром. Насколько тяжело стать злым тому, чья семья была монстрами убита и чья жизнь была посвящена противостоянию злу? Тому, кто на своем пути к свету достиг недосягаемых вершин? Ее звали Эрен. Артем не обратил внимание на то, как всколыхнулись монстры и люди, услышав имя одной из величайших героев в истории Ла-Ши. Он просто продолжал говорить, и медленно, но верно суть его слов доходила до собравшихся. В самом деле, когда-то их предки были детьми Ла, но они нашли в себе силы избрать иной путь. Они стали первопроходцами, основателями, иные из них до сих пор живы и пользуются непререкаемым авторитетом и почетом. Нет ничего необычного в том, что светлая героиня стала злодейкой. Похвально, что она осознала свои ошибки. Бесконечно прекрасно, что женщина уничтожившая Древо зла своими руками обеспечила его возвращение в мир. Но величие ее вовсе не в этом. Пустая оболочка, которой была женщина последнее десятилетие не обрела и не могла обрести никаких благ от восстановления Черного Древа. Она сделала исключительно ради личной мести, исключительно из ненависти к народам Ла. Она не сдалась, не успокоилась, не стала доживать остатки своих дней в мире, она поставила себе цель и этой цели достигла. Без магии, без богатства, без армии, с помощью одной лишь злобы и знаний. - Эрен была настоящим героем. Она должна стать образцом и вечным примером для каждого из нас! Артем врал. Нет, в лицедействе для бывшего школьника не было совершено ничего нового. Но со своими пешками он как правило был искренен. Кстати в том, что он считал их пешками не было ничего дурного. Он сам едва ли не вчера был пешкой спятившей колдуньи, да, пешкой коронованной, но все таки пешкой. Когда Эрен испустила последний вздох он еще долго думал о случившимся. Жалость к павшей соратнице пробуждала в нем мысли, которые если прежде и приходили в голову, то изгонялись оттуда поганой метлой. Ведь как бы грустно не звучало, Эрен не была никаким героем. Спятившей от бессильной злости и десятилетнего одиночества обманутой девушкой и только. Еще одной обиженкой. А что если он тоже вовсе не герой? Не борец с системой, не одинокий воин справедливости? Что если он просто эгоистичный мудак и ассоциальный ублюдок, которого общество отбраковало как нечто ненужное и негодное? Что если он сам - причина своих несчастий и проблем? С самого своего становления подросток старательно возводил стену между собой и окружающими. Он видел себя иным, нестандартно упитанным, нестандартно умным, нестандартно дерзким. Он считал, что сверстники притесняют его из-за не по годам ясного ума и яркого свободолюбивого характера. Они были его врагами, и он стремился отличаться от них во всем. Артем с презрением относился к тким лицемерным понятиям как дружба, влюбленность, материальные ценности. Считал себя выше низменных инстинктов и физиологических потребностей, выше жадности и стремления к успеху. Ведь человек - мерило всего и этим человеком был сам Артем. Парнишка отделял себя от людей и это служило первоклассным объяснением того отчего у него все не как у этих самых людей. Потому, что люди неправильные. Попав в Ла-ши юноша не изменил своим принципам. Местных жителей он ненавидел люто, хотя те не только ничего ему не сделали, но даже не знали о нем. Но они влюблялись, женились, заводили семьи, выручали друг-друга и вместе строили общее будущее. Этого было достаточно для того, чтобы выглядеть в глазах Артема недоразвитыми уродами. По сути иным, враждебным ему видом. Нормы морали не распространялись на них, для Артема не существовало грани между человеком и монстром и то и другое - не больше чем говорящий кусок мяса. А потом все встало с ног на голову. Обстоятельства заставляли подростка раз за разом отходить от своих принципов. Сперва исключение пришлось сделать для Малендрика, быстро ставшего больше чем инструментом, потом подросток стал привязываться к некоторым монстрам. Его начал интересовать комфорт и власть, а девушки виделись все более достижимыми и не совсем уж мерзкими шлюхами. Собственно здесь он продержался дольше всего. Увы, Элларос стала для подростка непреодолимым испытанием и вот уже он самый обыкновенный человек. Которым, впрочем, всегда и являлся. Как знать, возможно останься он на Земле, веди себя чуть более пристойно, трудись усерднее, смог бы и там завести друзей и обрести пару. Ведь теперь то он знает, что не все парни - мудаки и не все девки - циничные шкуры. При должном старании, Артем смог бы даже избавится от лишнего веса. Хотя зачем? Магия крови вполне позволяла сделать это сейчас, но Артема и так все устраивало, а Элларос вовсе была против, по ее словам похудевший Артем будет выглядеть недостаточно царственно. И почему все это пришло ему в голову только сейчас? Наблюдая за тем как корни Древа зла опутывают ледяной саркофаг, как пробиваются к покоящейся внутри женщине, впитывают ее плоть, подросток думал о себе. Он всегда слишком много думал о себе. Может менно в этом была его проблема? А впрочем, какая теперь разница? Отныне он - герольд сил зла и дороги назад для него больше не существует. Да и нужна ли ему эта дорога? В маске героя молодой Повелитель больше не нуждался как и в жалких оправданиях собственных пороков. Моральные костыли с сегодняшнего дня будут выброшены на помойку истории. Ему просто нужна власть и ресурсы, вкусная еду, рабы и много секса, а на цену - плевать. Волк стал директором цирка и выступать ему теперь больше не требуется. Артем улыбался, чувствуя бесконечное облегчение от того, что ему отныне не придется притворяться. Лишь когда совсем не стало Эрен, лица юноши коснулась печаль. Хотел бы он встретить ее раньше, показать ей верный путь, уберечь от ошибок молодости. Увы, судьба неумолима и все что ему оставалось - сильнее беречь тех, кто у него оставался. Благородного Малендрика, верного Гурога, добродетельную Эллу. Его последние слова прозвучали с надрывом и неподдельной скорбью. - Элла-ши, Эрен, прощай, наша сестра, заблудшая и обретенная. Он постоял еще немного, позволяя миньонам как следует пошуметь. Новой империи нужны новые герои, да и самой Эрен бы это понравилось. Однажды, он полностью исправит сделанное ей, Ла-ши изменится, но вряд ли станет таким каким его хотела увидеть его раскаявшаяся спасительница мира. Свое место здесь он уже нашел, осталось только это место отстоять. Конец