Пилот дракона

      Как в былые времена, так и сейчас Рика Хэлфаер и Каролина Риц являются девушками, коих Человечество нарекло демонессами. Обладая дарованными генной модификацией красотой юности, опытом первой межзвёздной войны и последним разработанным людьми оружием, они носили это имя вполне оправданно.       Обе они служат в славном Отделе Специальных Операций. И обе они несут ужас всем, кто причинит хоть небольшой вред гражданину Человечества. Богини войны и «сверкающие» эльфийки из иного мира — родственные души демонессам.       Оружие Каролины Риц — это межзвёздный бомбардировщик «Метеоритное Вторжение 00», и второй флот человечества из пары десятков таких же. Электромагнитные пушки, аннигиляционные двигатели в качестве оружия, создающие пятидесятикилометровую стену огня с небес, и поступивший недавно на вооружение метеоритный графитационный захват… и от целого континента не останется ничего. Пусть и не мгновенно, ибо Метеоритное Вторжение создавалось как оружие против Теней и является грозой с небес для любого наземного врага Человечества. А бомбы и ракеты с зарядом антивещества берут абсолютно всю планету под контроль.       Оружие Рики Хэлфаер и подконтрольный первому флоту Человечества спецбатальон Буров Звёзд под её командованием по ужасу не далеко ушли от второго флота, но отличаются по принципу действия кардинально. Бур Звёзд представляет собой передвижную платформу, состоящую из цилиндрических вращающихся сегментов и напоминает кольчатого червя или дракона. Кабина располагается внутри конусообразного сегмента. За ней идут семь «вагонов», корпуса которых вращаются в противоположных направлениях. Сами корпуса выполнены не из простого, добытого в измерении Тени, радрёка, а из чистейших его образцов, проходивших обработку многие годы, что и позволило перемещать этот материал в материальном мире с любой скоростью, аки обычное вещество, но с сохранением его абсолютной нерушимости. В корпуса встроены лопасти, как в турбинах, а снаружи корпус каждого вагона покрыт зубьями. Поэтому вращение цилиндра Бура Звёзд почти со скоростью света не только толкает машину вперёд, но и стирает, как о наждачку, любой снаряд. Бур Звёзд быстр, но неповоротлив в космосе, словно выброшенная на берег рыба. Но стоит ему оказаться на планете, или раскалённой добела звезде, для него не будет преград. Благодаря нерушимости материала, из которого он сделан, Бур одинаково легко проходит как через воду и воздух, так и через пласты камня и даже железа.       И, в отличие от Метеоритного, имеющего с десяток офицеров мостика, Бур является одноместной машиной.       — Ваше… святейшество?       — ПОЙДЁШЬ В АВАНГАРДЕ МЕХАНИЗАЦИИ, ВМЕСТЕ С ВОИНАМИ ТЫСЯЧИ КАТАПУЛЬТ, — спокойный, но громоподобный голос давил на склонившегося человека.       — Но…       — НО? КАК СМЕЕШЬ? ЕСЛИ ПОДВЕДЁШЬ МЕНЯ СНОВА, МОЖЕШЬ НЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ.       — Да, ваше святейшество.       Оказавшись вне этого громадного зала, Корас смог выдохнуть спокойно. Святейшество дал ему шанс, пусть это и почти самоубийство. Выбора не было. Умереть в бою лучше, чем подвергнуться раскаянию.       Через две минуты Корас Грим стоял перед одним из архимагов Тамиса в его лаборатории.       — Он отправит тебя с воинами катапульт? — спросила помощница архимага. Та самая, что недавно показывала, нынче наверняка уже бывшему, главе спецотдела случившееся с комиссией в Тирисе.       — Как смеешь ты со мной так фамильярничать? — взревел Грим.       — А чего с тобой нежности водить? — заговорил архимаг. — Ты, считай, уже стал героем Кос. Посмертно.       Слова из уст мага заставили Кораса прийти в ужас. Отчаяние отобразилось на его лице.       — Но, возможно, ты выживешь. Если такое случится, и ты вернёшься, да ещё и миссию свою выполнишь, то сможешь каждый день мешать эликсир долголетия с эльфийским цветочным вином.       Вторая планета звезды Эпсилон Эридана под одноимённым названием с приставкой «b» была терраформирована ещё до первой межзвёздной войны. Как и прочие, планета неотличима от Земли. Типичная планета с типичной ставкой Центрального Командования Человечества на автономность имела всего и понемногу. Но примечательна она была не чем-то своим, а Метеоритным Вторжением 00, которое сейчас стояло на берегу одного из тёплых океанов планеты. Громадный силуэт бомбардировщика был заметен даже с пляжа. Бур Звёзд за номером ноль ноль в свою очередь расположился прямо на пляже и сейчас напоминал дремлющего на песке дракона.       Две демонессы добросовестно отработали смену, а посему сейчас валялись в шезлонгах, покуривали кальян и попивали коктейли с таким видом, будто их войска только что взяли Иерусалим, или освободили от налётчиков целую планету. Впрочем, однажды так и было.       Экипаж Вторжения разместился неподалёку в нескольких летних домиках и близ них под большими зонтиками. Кто-то жарил шашлык, кто-то так же загорал. А самые преданные раздували угли для кальянов Каролины Риц и Рики Хэлфаер.       Риц бросила взгляд в сторону экипажа. Взгляд поймал цепной пёс Каролины, Синкэ. Та кивнула ему, и старпом смиренно понёс разожженные угли.       — Что вообще из себя представляет воин тысячи катапульт?       — Если сильно упрощать, то это доспех для тебя. Сейчас сам увидишь. — Архимаг с помощницей толкнули массивные высокие двери. Перед Корасом открылся громадный подземный зал, размерами на полёт стрелы в каждую сторону от входа.       — О боги… — вырвалось у главы спецотдела Тамиса.       В зале ровными рядами стояли неподвижные изваяния каких-то похожих на человека монстров. Рост их превышал человеческий в два с половиной раза.       — Ты ведь помнишь, почему эти воины так называются? В одном мощь тысячи катапульт. Всего один способен обрушить на врага смертоноснейший град. Слуги! Приготовить свитки проекта механизации Селены! Корас Грим поведёт катапульты в иной мир! — из глубин громадного зала эхом раздался утвердительный ответ. На краю поля зрения Кораса, где-то на другом конце зала началась суета. Стали открываться двери, меж рядов доспехов забегали люди.       Ретроспектива.       Помощница архимага сидела в кресле в кабинете Грима старшего и наслаждалась воцарившейся атмосферой, упиваясь предвкушением. Она, как и Корас, ненавидела богомерзких эльфиек.       — Механизация Селены… — задумчиво произнёс Корас, вглядываясь в свиток с чертежами и магическими схемами. Пламя свечи пританцовывало от лёгких порывов ветра. По булыжниковым стенам гуляли жуткие тени.       — Селена… наша богиня, что уничтожит всех низших существ.       — Путём механизации, — поддакнула волшебница. — Его святейшество придумал великолепный план.       — Не без помощи Теней?       Корас пробежал глазами по свитку, и ненароком отметил, что просто счастлив служить такому инквизитору. В свитке описывался план «Механизации Селены». Первая фаза, к удивлению главы спецотдела Тамиса, уже осуществлялась. Воины спецотдела, маскирующиеся под торговцев, всучили эльфийкам Тириса свитки, которые будут следить за всем, что там происходит.       — Допустим во второй фазе мы сумеем создать свиток телепортации, который телепортирует эльфийку в мир, полный невероятных технологий. Потом, на основе его магического следа, создадим ещё несколько таких же и отправимся завоёвывать технологии для Селены. Но как Святейшество заставит подчиниться Тень, чтобы подставить эльфиек под договор тринадцать?       На такие слова помощница мага молча извлекла из-под мантии светошар. Возникла грозная физиономия инквизитора.       — Корас! Я знаю что ты спросишь её, как мне это удалось. Как я подчинил тень, и как мы захватим технологии другого мира? Насчёт первого. Не суй свой нос дальше чем видишь, иначе раскаяние не заставит себя ждать. Второе. Будут созданы воины невероятной силы. Ознакомься с проектом воинов тысячи катапульт. Не тебе вести их в бой. Расслабься и наслаждайся зрелищем падения врагов нашей страны.       Сообщение закончилось и изображение пропало. Корас чувствовал себя ребёнком, которого только что выпороли розгами.       — Лишь одно меня беспокоит, господин Грим.       — И что же?       — Святейшество всегда делает ставку только на всё самое лучшее. Я боюсь, что свитки приведут нас к настолько сильным и мощным технологиям, что даже воины тысячи катапульт не смогут их остановить, не говоря уже о захвате.       — И что? Ну, сгинет один отряд. Мы наверняка легко наделаем ещё этих воинов.       — А пилоты для них?       — А когда у нас было мало крестьян, простолюдинов и военнопленных?       По злой иронии судьбы теперь именно проштрафившийся Корас вёл воинов в иной мир.       «Не важно, умру я или нет. Мой святейший долг — выполнить приказ инквизитора. Скорее всего я умру, но хотя бы попытаюсь захватить технологии во имя уничтожения этих мерзких низших существ».       Корас опёрся на стальную ступень и поднялся в кабину доспеха. Через пять минут, когда он освоился с управлением, все воины спецотдела заняли каждый свой доспех. Архимаг подошёл к стене, нажал на один из камешков, и все «катапульты» повернулись к открывшемуся в стене алтарю. На небольшое каменное возвышение с жертвенным столом вела лестница из булыжника. Позади стола возвышалась каменная рамка, будущий портал к столь желанным Кос технологиям. А на самом жертвеннике на животе лежала эльфийка, прикованная кандалами за все четыре конечности.       — Нет! Не надо! Остановитесь, господин архимаг! — со слезами кричала остроухая, пытаясь мотать головой и поймать мага в поле зрения. Но недлинные волосы, выдающие в ней полторы сотни лет, лишь застилали глаза.       — Великие воины Кос! Сегодня вы отдадите долг своей стране! Сегодня, во имя уничтожения таких существ, как это отродье, вы отправитесь в иной мир! — Слова архимага разносились эхом по подземному залу. Корас направил катапульту вперёд, дабы лучше внимать союзнику.       — Умоляю! Пощадите! Господин архимаг!       — Вы будете первыми, кто ступит в иной мир! Захватите его технологии. Доставьте сюда. И до конца времён вы не будете знать бед! Благодаря вам, ваши приемники изведут всех низших существ! — Раздался гул одобрения. Воины в катапультах салютовали магу, в чьих руках ожидаемо появился нож.       — Нет! Нет! НЕЕТ! — на лице девушки смешались страх и отчаяние.       — Нет… — уже тише проговорил маг, чтобы слышали его только его помощница и несчастная эльфийка. — Как нет? Ты можешь дать нам силу, будучи не принесённой в жертву?       — Пожалуйста, пощадите! Я сделаю что угодно!       — Что угодно? Правда?       — Да! Абсолютно! — эльфийка почти срывалась на визг.       — И даже примешь унижение, отбросив свою эльфийскую гордость? — говорил он спокойно, и не выглядел озлобленным и злорадствующим. Светловолосый, подтянутый. Красавец по меркам людей этого мира.       — Д… да, я сделаю это! Только не совершайте надо мной этот ритуал! — маг ухмыльнулся, упиваясь страданиями девушки, и крайне довольный своим решением рассказать ей все подробности предстоящего ритуала.       — Я бы с радостью воспользовался твоим великодушием, эльфийка, — маг бросил взгляд на свою помощницу. Та уже разожгла печь. Скоро железная рама с магическими рунами раскалится до красна и рисунок будет перенесён на подходящую форму… — но воины ждут недождутся предстоящего сражения.       — Нет! Что угодно, только не это! Молю, пощадите! Ааа!!!       И ритуал начался.       Полсотни воинов Кос наблюдали за ритуалом. Это было необязательно для воинов, но архимаг учёл всё, и теперь эмоции, испытываемые пилотами катапульт, усиливали их.       По завершению ритуала каменная рамка перед жертвенником светилась всё ярче. Портал скоро откроется. Эльфийка так же лежала на столе спиной вверх. На побледневшем лице застыла маска ужаса, а нетронутыми остались лишь голова и прекрасные зеленоватые волосы. Всё, что ниже шеи, представляло собой почерневший, крошащийся в пепел скелет.       От увиденного Корас не раскаялся, а пришёл в ещё больший восторг. Теперь он полностью удовлетворил свою неприязнь к эльфийкам и мог умереть со спокойной душой.       Рика, Каролина. Так достаточно? — Синкэ помогал раскуривать демоницам кальян.       — Да, спасибо, товарищ старпом.       — Каролина, разреши спросить, — хоть Синкэ и знал Керли уже много лет, от небольшой неловкости в виду громадного уважения избавиться так и не смог.       — Спрашивай, коль начал, — даже в дружелюбном ответе главы второго флота чувствовалась сталь.       — За Джека ни капли не волнуешься?       — Взрослый уже. Справится.       — И всё же…       — Да волнуюсь немного, конечно, — смягчилась железная Риц. — Но он ведь там не один, — и Каролина покосилась на Рику.       — А ты, Рика?       Ответом послужил короткий взмах рукой и небольшой прищур, мол «разберётся как нибудь». Рика подобна статуе. Слова пускает в ход только в крайнем случае. Командование даже разрешало ей не рапортовать при радиопереговорах в бою.       — Ясно.       — Слушай, Синкэ. Ты знаешь наши семьи уже третье поколение. Сам чего не женишься? — редок был случай, когда Каролина задавала такие праздные вопросы.       — Не знаю, — без колебаний ответил старпом. — Это немного не… — наручные компьютеры всех троих издали тонкий писк, — не моё, — завершил фразу старший помощник и потянулся активировать свой компьютер. Рика и Керли даже не шелохнулись.       Синкэ стал всматриваться в экран. Праздно, лениво. Но через несколько секунд глаза его округлились.       — ВНИМАААНИЕ!!! — он вскочил на ноги. — Экипажам Вторжения и Бура! ПО МАШИНАМ, ЖИВО!       Людей как ветром сдуло. Синкэ, Рика и Керли исчезли так быстро, что бывшие их местом отдыха шезлонги сдуло потоком воздуха. А спустя мгновение ока на пляж легли первые снаряды, поднимая вверх столбы песка и щепок.       — Промахнулись… вот ведь, — негодовал Корас. — и где это видано, чтоб простолюдины вот так нежились под солнцем? Второй и третий отряды, огонь! ***       — Откуда стреляют? — Керли вбежала на мостик своего бомбардировщика.       — На двенадцать часов. Из океана. Артиллерийская батарея. Тридцать километров, — доложил навигатор.       — Следы вхождения в атмосферу?       — Отрицательно, Керли, — отчитался штурман.       — Всё как тогда, на Сириусе. Эльфийки что ли снова пожаловали?       — Внимание! Враг перемещается. Движется к нам, — тактик Метеоритного на месте.       — Взлетаем! Телеметрию на полную. Выяснить кто нас атакует. В бой не вступать.       — Снаряды на двенадцать часов!       По корпусу самолёта ударили несколько болванок. Щиты погасили удар лишь на половину, и обшивка оказалась покоцанной.       — Маневрировать! Уклоняться!       — Каролина, есть изображение.       Увиденное удивления не породило. Экипаж узрел некое подобие экзоскелетов, являющихся чем-то средним между шагоходами и маленькими одноместными истребителями. Сейчас они скользили над водной гладью со скоростью в половину от звуковой.       — Сомневаюсь что это наши подруги эльфийки. Огонь!       Заметив несущиеся в них снаряды, катапульты разделились на две группы. Хоть и расстояние небольшое, но враги смогли уклониться от осколочно-фугасных снарядов, выпущенных из электромагнитных пушек.       И в этот момент Корас испугался. Будучи не задетым, он осознал мощь противника. Мощь этого гигантского воздушного корабля, что парил в целых тридцати километрах от них. Наблюдая за ним через магические линзы, он, хоть и напуганный, не потерял рассудка и стратегических рассуждений.       — Господин Корас. Четверо катапульт подбиты. Но они вернутся в бой через несколько минут, — доложил магией связи один из воинов.       — Продолжать без них. Вторая группа, свалите этот корабль на землю. Продолжать стрелять. Двигаться зигзагами!       — Да, господин!       Каролина заметила потери во вражеских рядах.       — Рика, сможешь достать тех четверых подбитых и выяснить, что они такое?       Но рация смолчала.       — Ваше святейшество, вы позволите задать вопрос? Это касательно катапульт.       — ТЕБЕ ИНТЕРЕСЕН ЭТОТ ПРОЕКТ, СЛУГА?       — Да, ваше святейшество.       — СПРАШИВАЙ.       — Отряд из пятидесяти воинов тысячи катапульт… почему вы послали их в иной мир? С такой колоссальной мощью мы могли бы легко захватить и все человеческие страны, и эльфиек с гномами, и все страны тьмы.       — ТЫ ПЕРЕОЦЕНИВАЕШЬ ИХ. НО ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ СТРАНЫ ИМ И ПРАВДА ПО СИЛАМ, — слуга стал привыкать к голосу Инквизитора. Сейчас он казался уже не таким грозным. — Однако, рано или поздно и против них придумают оружие. Я послал их в иной мир не только за ещё более совершенными технологиями, но и чтобы закалить их. Они станут ещё сильнее, либо умрут.       — Мудро, ваше святейшество. И дальновидно.       — Мне не нужны твои комментарии. Но сейчас я в добром расположении духа.       — Да, господин. Позволите ещё вопрос?       — Ещё один.       — Откуда у воинов тысячи катапульт такая сила?       — Спроси моего архимага про солнечный концентратор и машину перемены. Они накапливают и преобразуют энергию наших светил в магическую.       — Отдаляемся! Рика, твой ход, — Метеоритное принялось увеличивать дистанцию. Вражеские экзоскелеты очень быстро достигли берега.       — Да не ори ты, — редкие фразы от Хэлфаер звучали с совершенно обыденной интонацией, что при немногословности ещё больше красило её речь.       Для Кораса всё пока шло относительно спокойно. Он и не подозревал, с чем ему предстоит столкнуться дальше.       — Преследовать небесного стального дракона!       — Да, господин!       Глухой гул и ощущающаяся всем естеством захватчиков ударная волна заставили их оглянуться. По магическим каналам связи стали разноситься возгласы удивления. Над водой возвышался силуэт Бура Звёзд. Словно гигантский дракон, он изгибался сегментами, грозно паря над океаном. Корас не успел и рта раскрыть, как Бур изогнулся вниз и снова нырнул с аномальной скоростью. Хвост молниеносно исчез в воде.       — Не поддаваться панике! Отрядам со второго по пятый. Снятие печатей ограничения первого уровня. Второй и третий. Огонь по небесному дракону! Четвёртый и пятый, огонь по водяному дракону.       Приказы Грим отдавал с дрожью в голосе. Все чувствовали, что даже на твёрдой земле они не в безопасности.       Гул повторился, и вторженцы повернулись в его сторону. На третий и четвёртый отряд нёсся Бур, появившись прямо из-под земли. До Кораса стали доноситься крики умирающих.       — Огонь!       Пространство на берегу рассекли несколько десятков лучей. По половине на дракона. И атака Бура была отмщена. Радиопереговоры Человечества так же стали полниться криками раненых. Те, кто стрелял в бур видели, как их лучи стали закручиваться вместе с обшивкой «дракона», немного раскаляя её. Но в свою очередь Метеоритное стало напоминать решето. Не спасли даже внешние щиты.       — Это точно магия, — жаловался тактик Вторжения, возвращаясь в своё кресло сквозь водопады искр от повреждённых механизмов. На бомбардировщике воцарился хаос. Техники по всему самолёту не успевали латать неисправности.       — Энергоячейки повреждены! Двигатели с пятого по восьмой вышли из строя!       — Теряем высоту!       — Снаряды прямо по курсу! — Корас не стал терять время даром, отдав приказ стрелять всем, что есть. Подземный дракон скрылся, нырнув под землю так же легко, словно в воду. И лишь вопрос времени, когда он сделает заход снова, уничтожив ещё минимум один отряд.       — Даю добро на применение фемтосекундного лазера! — прокричала Каролина.       В брюхе межпланетного бомбардировщика открылся люк, и угрожающего вида орудие нацелилось на один из отрядов врага.       Счёт пошёл на секунды. И Рика, и Каролина не имели привычки жалеть врагов Человечества. Корас наблюдал, как подземный дракон раскидывает остатки второго и пятого отрядов, выныривая из-под земли и уничтожая катапульты одну за другой. Редкие попадания не наносили ему никакого вреда. Катапульты были подобны муравьям, которых пожирал свисающий на паутине паук. Тем временем кластер рун пятого поколения в Метеоритном закончил расчёты. Вторженцы увидели яркую вспышку. Они думали, что погибнут, но спустя секунду им почудилось, что ничего не произошло.       — «Продолжать огонь по небесному дракону!» — Хотел прокричать Корас, но смог лишь подумать эту фразу. Тело его не двигалось, а от шеи стал распространяться жуткий холод.       И спустя пять секунд грозный бомбардировщик рухнул на поверхность планеты, а взрыв разметал обломки на многие километры вокруг. ***       Пять минут Корас мог лишь дышать и двигать глазами. Ни говорить, ни шевелиться таинственная сила ему не позволяла. Но глаза его округлились, когда он увидел, как со стороны рухнувшего дракона к его обездвиженному отряду бегут люди. Возглавляла их седовласая красавица лет двадцати на вид. И пришёл в ужас, когда на берег выплыл тот подземный дракон, открыл пасть, и из неё вышла ещё одна девушка. Не менее прекрасная, с шевелюрой, завязанный в хвостик цвета переливающегося на солнце золота.       Девушки что-то говорили на неизвестном языке в пустоту. Корасу подумалось, что это магия связи, ибо перед ними никого небыло.       Затем одна за другой стали открываться капсулы с воинами катапульт внутри. Девушки подошли к катапульте Кораса, настал его черёд. Воочию, они предстали друг перед другом. Красавицы что-то спросили у Кораса, и в следующее мгновение в глазах Грима растеряли всю свою красоту. Их голоса повторились вопросом на мерзком эльфийском языке. «Кто вы такие?»