Пилот дракона

      Я вклинился в строй и посмотрел на тело, лежащее на дне кратера. Всё в горелых ранах, конечности отдельно, лежит волчьей мордой вниз. Попросить что ли образец оружия на изучение?       — Наших сколько полегло? — спросил кто-то.       — Всего пятеро. Четверо стражниц, а одна хранительница безвозвратно.       Смутно помню, что происходило дальше, гнев мой ещё не остыл. Началась суета. Кто-то баграми вытянул труп из ямы. Джека с Авраамом окружила стайка эльфиек. Я что-то различал в радиопереговорах о восстановлении этой части города.       — Ник, что думаешь? — спросил Авраам.       — Подожди, не сейчас.       Глазами я отыскал лежащее поодаль обгоревшее тело и направился к нему. Поток воздуха справа, и Тия спрыгивает с Веста на землю рядом со мной. Проследив мой взгляд она коротко кивнула. Спустя пару секунд мы уже склонились над телом соотечественницы Тии. Краем сознания понимаю, что со мной что-то не так.       — Эмоции, затем боевые эмоции. Активировать номинальный режим. Ты третий раз в бою. Конечно ты этого не знал, — обратился ко мне радиосвязью Штайнер и избавил от лишних вопросов. Видимо, увидел нас с Тией вдали. Теперь я понял, почему не чувствую скорби. Не задумываясь активирую номинал в своём нейроинтерфейсе, и внутри разрастается щемящая пустота, будто я потерял нечто бесконечно ценное.       — Авраам, сейчас это мои истинные эмоции? — переспрашиваю у Штайнера, хотя и сам понимаю, что теперь чувствую себя… правильно.       — Да, сейчас ты не оружие, а человек, — с пониманием отозвался он.       — Вот оно значит как. Боже… Неужели вот это испытывают люди, когда теряют близких?       — Но ведь ты не знал эту эльфийку, — вмешался Риц.       — Верно. Но тем не менее. Авраам, Джек. Как? — во мне зародилась злость. Я понимаю, что это не их вина, не напрямую, но ничего не могу с собой поделать.       — Что как?       — Как вы допустили, что она сгорела?! Я буду отвечать перед Тэррой. А вы вместе со мной и передо мной.       — Ник… извини. Мы отлавливали лазутчиков, и одна из них призвала это существо. Всё случилось слишком быстро…       — Извиняться будем перед её родными, — говорю и сам не узнаю этой жёсткости в собственном голосе. — В том, что случилось полностью вина ООПИМ. Не появись мы здесь, жили бы эльфийки мирно и счастливо.       Я и сам понимаю, что несу бред с горя. Само собой, если рассуждать здраво, то помощь Альвии пока обошлась ценой в одну жизнь, а это мизерные жертвы в масштабах открытого противостояния двух стран. Остальное только в наших руках.       — Верно, Ник, — согласился Авраам.       — Я последнюю фразу произнёс в слух?       — Да, немного.       — Ник, Ник, посмотри на меня, — Тия положила руку мне на наплечник доспеха и заставила поднять на нее взгляд. — Меня радует, что ты так беспокоишься об эльфийках, но не забывай — мы все воины и знаем на что идём. И она знала. Не стоит винить себя в ее гибели.       — Тия… могу ли я иначе?       Северкающие забрали останки своей сестры, чтобы отдать ей последние почести, а я вернулся к своим ведомым, чтобы обсудить дальнейшие шаги. План действий был утверждён в течение получаса. Уже знакомые гражданам Астароссии роботы Семечка, к превеликой радости первых, принялись восстанавливать разрушенные здания. Сверкающие с компьютерами помогали. Не остались в стороне и гильдии Асто и Мирам. Тия всё время не отходила от меня ни на шаг. Но, заметив вдали Сестру, тут же бросилась в её объятия.       — Мастер Свайс, Айла, рад вас видеть, — на секунду я отвлёкся от раздачи приказов машинам.       — Первый герой крови от империи Человечества. Сто второй герой крови Северных пещер приветствует тебя. Но откуда меня знаешь ты? Это великая честь.       — Братья крови рассказали о тебе. И ты обо мне, вижу, тоже наслышан.       — Твои боевые братья, ой, — осёкся дворф. — Братья крови, если по эльфийски, здорово здесь всё организовали, — он указал на замок и я ахнул. Одно дело видеть голографическую схему, но другое, узреть в живую это великолепие.       — Слушай, Ник. Тэрра жаждет увидеть тебя. Когда она предложит тебе открыть «шлюз реки душ», соглашайся. Ей ты окажешь великую честь, а для гномов Северных Пещер навсегда станешь добрым другом. Ведь завтра сюда… ай, — Айла ткнула гнома в плечо.       — Это звучит довольно необычно на моём языке.       — Надеюсь я не сказал ничего плохого? — забеспокоился Свайс.       — Нет, абсолютно. Айла? — обратился я к Эил старшей.       — Да, завтра сюда, в Астароссию, кое-кто прибудет. Ник, держи ответ перед Тэррой с честью. Мастер Свайс правильно сказал. Окажи любезность.       — Полагаю, остальное мне поведает госпожа Ильмантар? Чувствую, много не договариваете, — в ответ они синхронно кивнули.       — Однако Тия…       — Чего Тия? — недоумевала младшенькая.       — Ник, я вижу не окрашенный локон чистоты с контуром, и от того сердце моё наполняется печалью. Почему ты так жестоко поступаешь с моей дорогой сестрой?       — Айла, — смутилась Тия. — Выбор ведущего внеучётный отряд оказания поддержки иным мирам был таков.       Не знаю от чего было приятнее. От того, что Тия вступилась за меня и разделила мой выбор, или от того, что она назвала меня одним из чинов моего мира.       — Да? Выбор? А про наказание Stsrast Grazar porolat Alzarenu ты слыхал?       Несмотря на то, что переводчик не справился я понял почти каждое слово. И это было удивительно для меня — наказывать героя крови за такое… до чего странный народ, эти эльфийки.       — Ты, наверное, сейчас думаешь, что мы странные? — прочитала Айла мои мысли.       — Я понимаю. У вас отличается мышление, и я должен приемлить определённые вещи. Но что это за наказание?       — Ритуал умножения между Алхарену и Гразарен как и положено. Кажется на вашем это называется… сокаса? Нет… В общем ты понял что это. А наказание заключается в том, что с учётом человеческого мышления ритуал будет проходить под наблюдением жриц самой Тэрры. Для Алзарену Тии великая честь. А тебе будет не уютно, я угадала?       Гамма эмоций отобразилась на моём лице. Бросаю взгляд на дворфа в поисках поддержки.       — Да, Хэлфаер. Никогда не понимал этих эльфиек.       Озираюсь на Тию.       — Прости, Ник. Это вторая причина помимо твоего желания, по которой я не стала настаивать, — и она расплылась в виноватой улыбке.       Теперь наш путь лежал в главный зал цитадели. И, сгребя в охапку своих ведомых, я отправился туда. Я порадовался, когда Айла бросилась в объятия Авраама, а Джек представил мне сверкающую Асию Тэппел, и упомянул, что желает, чтобы она стала Алзарену. Но настроение всё равно было паршивеньким. Хотя в контексте самой ситуации всё складывалось очень даже неплохо. Стража расступилась перед нами. Мы прошли подвесной мост и вошли в главный барбакан цитадели. Я, Риц и Штайнер, Асия, Тия, Айла и мастер Асто. Величественная всё же эта крепость. Пройдя несколько галерей и двориков, мы шагнули в массивные ворота и оказались в просторном зале, прямо пере воротами в главный зал. Всюду нас сопровождали сверкающие. Но тут трое эльфиек в форме простых стражниц вышли нам навстречу и преградили путь.       — ОПИМ, Архиепископ уже всё равно не оставит нас в живых, после того, что вы сделали. Надеюсь хоть вы сможете подарить нам быструю смерть, — и трое девушек сняли муляжи длинных ушей. Я лишь вздохнул.       — Ну поехали.       До слуха Тэрры донеслись звуки потасовки. Были слышны отборные ругательства сразу на четырёх языках, удары, несколько выстрелов, пара взрывов, жуткий вопль, который больше смешон, чем пугающ. На секунду всё стихло, а затем три окна на высоте семи метров от пола одновременно осыпались осколками. Джек и Авраам слева и справа эпично приземлились на одно колено. Ник по центру совершил посадку ногами вверх, аккурат на свою физиономию.       Спустя три секунды двери зала распахнулись. Айла, Тия и Асия протащили за воротник троих человеческих девушек и швырнули их перед главой эльфийской расы, после чего склонились перед ней в почтительном поклоне. Следом за ними вошел мастер Свайс и помог Нику подняться.       — А нельзя ли понежнее с первым героем крови? — ворчал я, поднимаясь. — Нарекли, а обращаются, как с каким то младшим лейтенантом.       — Ты и есть младший лейтенант, — поднялся Джек. — Хотя я бы едва ли пнул тебя слабее, будь ты, например, капитаном.       — Господа, соберитесь, вы стоите перед главой эльфийской расы, госпожой Тэррой Ильмантар, — вмешался в свою очередь Штайнер.       Я огляделся. Тот самый зал, который я видел через Галорита. Лица сверкающих так же скрыты, но расширенные до круглого состояния от ужаса или удивления глаза различить можно.       — Я позаимствую это ваше умение, — вклинился гном. — Вы прохлаждаетесь даже во время сражения. Это прекрасно.       Наконец взгляды наши сошлись на Тэрре. Восхищение и одобрение читались в её взгляде. Она сидела на троне, подперев щёку кулаком, и улыбалась нам.       — Друзья, рада видеть всех вас.        Я посмотрел на Тэрру. Вот она, глава лучшей расы. Наверняка это маска. Под весёлым задором и дружелюбием в её взгляде я заметил какую то тоску, боль, смешанную с холодным спокойствием. Она напоминала мне мою любимую Виви. Тэрра смотрелась бы во главе нас почти так же. Образ внушал уважение.       Оглянувшись на эльфиек я осознал, что их поклон мне пока не по силам, и я отдал Ильмантар честь жестом, что мы использовали для Виви. Вокруг послышался шорох. Трое сверкающих держали меня на прицеле, а остальные бросали в них взгляды недоумения. Ну что опять? Сколько же у этих эльфиек жестов и ритуалов?       — Хэлфаер… — глаза Тэрры на секунду дрогнули. — Ты сейчас был в шаге от крупного конфликта между нашими цивилизациями. Но я догадываюсь, что неуважение ты сейчас ко мне проявить не хотел. Верно? — она подняла бровь, и улыбнулась дружелюбным оскалом.       — Что значит этот жест на эльфийском? — я скорчил усталую морду.       — Эти движения на три четверти повторяют очень древний жест, который означает приглашение женщине от мужчины в седьмой день седьмого месяца отведать ягод пимос, наблюдая за брачным танцем галоритов.       Прыснули со смеху даже Джек с Авраамом. Длинноухие похватались за животы. Моё табло в свою очередь продолжало быть кирпичным.       — Уважаемая Тэрра. Вы вывели селекцией и генетикой ваши треклятые пимос миллениум назад. А у галоритов отродясь не бывало брачных танцев.       — Героя крови не проймёшь, — по доброму улыбнувшись, она чуть посерьезнела. — Я слышала по одной из ваших раций. Вы вините себя за смерть одной из моих подданных.       — И мы скорбим на равне с вами.       — Скорбите? Дитя иного мира, знаешь, почему мы ненавидим Кос? А понимаешь, почему подруги героев крови почитаются в нашем обществе настолько сильно? А ведаешь, от чего я просто мечтаю наказать тебя Stsrast Grazar porolat Alzarenu?       Я поднялся. И сделал пригласительный жест рукой и вопросительное лицо. Ильмантар поняла.       — Ник Хэлфаер. Напомни мне доктрину Человечества. Твоего Человечества.       — С минимизацией вреда ближним своим… благо для каждого гражданина. Счастье всем даром. Кара несправедливостей и зла.       — Хороший ответ, дитя. То, что ты назвал можно трактовать по разному. Что благо для одного, аморально для другого.       — Госпожа Иль…       — Нет, дитя. Я знаю что не на одной сотне страниц у вас расписаны точные определения морали. Но ты опять забыл, что эльфийки чувствуют эмоции. Мне не нужно читать ваши документы, чтобы понять. И… — со вздохом она сделала паузу. — Мы такие же. Дай угадаю. В эльфийках вы видите некий идеал…       Я оглянулся на своих ведомых и дворфа. Лица их говорили сами за себя. Авраам и Джек удивлялись и восхищались, мол главная длинноухая читает мысли, а Свайс улыбаясь активно кивал.       — Верно, Ник. Быть может не идеал, но похвальный образец морали и мировоззрения. И если все в твоей расе такие же, милости просим ставить вашу, как её? Кла… колонию. На землях Кос, которых мы вместе истребим под корень. А посему! — она повысила голос. — Подготовить всё для казни!       Сверкающие спохватились, схватили троих шпионок Кос и поволокли прочь из зала.       — Эльфийки чувствуют эмоции, да?       — Да… почему сейчас ты никак не отреагировал?       — К поверженному врагу ненависти нет, но жалеть их не стану, — нейроинтерфейс делал свою работу. — Госпожа Ильмантар, вы накажете меня…       — Да, чувствую, что твой ответ правильный.       — Для того, чтобы мы с Тией могли подарить положительные эмоции другим эльфийкам.       — А жрицы во время ритуала и наказания заклинанием передадут…       — Транслировать на весь город?! — Тэрра вздрогнула от моего крика. — Все это будут видеть?!       Наконец-то хоть что-то будет по-моему. Судя по их доброму снисходительному смеху, это не так. Глава смотрела на меня с теплотой.       — Нет, господин триста девятый. Как бы поточнее выразиться? Магия. Невидимые потоки эмоций. Алзарену почитаются не только от того, что они молодцы, а ещё благодаря тому, что дарят такие эмоции соотечественницам. А ритуал наказания всего лишь усилит их и покроет разом весь город. Прости, Ник. Это наша жадность. Но будь ты из нашей расы, ты бы понял всю вашу с Тией ценность. Каждая эльфийка по натуре очень романтична и мечтает о любви.       — Госпожа Тэрра, — прервал я её воодушевляющую на великие постельные подвиги речь. — Вы меня уже ***, — к счастью такие слова в переводчик мы пока не грузили. — Если так, то почему каждая эльфийка просто не найдёт себе достойного героя крови и сама не будет выкачивать из него столь ценные эмоции?       — Кое в чём ты прав. До тебя за десять тысяч лет было всего триста восемь героев крови от людей. Это примерно один герой раз в тридцать лет, на одну из девятисот тысяч эльфиек. Ты триста девятый, а твои братья, считай, уже заняли десятый и одиннадцатый номера. Из дворфов героев крови чуть больше двух тысяч. Понимаешь?       — Понимаю. Тогда каков мой следующий вопрос?       — Хорошо, что ты его не озвучил. Видишь ли, такова наша природа. Соверши эльфийка ритуал умножения с тем, кто её не любит, и несколько дней отдача по эмоциям будет причинять окружающим настоящую, ощтимую боль, — лицо её сделалось мрачнее тучи. Ильмантар перевела взгляд в пустоту, и я даже заметил, как она на мгновение оскалилась. Даю голову на отсечение, что-то страшное произошло в прошлом.       — Теперь ясно, за что вы так ненавидите Кос, - мне казалось я завершил мысль, но потом, словно что то щёлкнуло в голове руне.       —Джек, Авраам.       — Командор? — отозвались ведомые.       — Что с водяным городом?       — Нам следовало начать его в момент, когда ИНПП появилась в Тирисе.       — Госпожа Тэрра?       — Дитя иного мира беспокоится, что враги нападут на эльфиек? - я напряжённо кивнул ей, но вдруг Авраам хлопнул меня по плечу.       — У нас будут эсминцы. Примерно через трое суток.       — Это долго.       — Всё что можем. Но если ты прикажешь...       — Подтверждаю.       — Хорошо. Если мы немного отойдём от доктрин, то они будут готовы примерно через сутки. Однако Ник. Ты уверен что стоит так рисковать? Технология синтез-репликаторов основывается на Тени, - пояснял он скорее для эльфиек, чем для меня. - Если машины будут изготавливаться громадными репликаторами, это будет наводить в Тень большую помеху...       — Просто оптимизируй производство в водном городе на сколько это возможно. Сам, вручную. После случившегося глупо не ожидать, что Кос не нападут. ***       Очередной вечер опускался на счастливый город длинноухих. Факелы зажигались один за другим. В их свете происходила суета. Торговую площадь украшали многочисленными гирляндами, вносившими долю уюта. В центре площади установили несколько десятков столов. Ночной пир обещал быть грандиозным.       Две эльфийки с неподдельным страданиями на лицах корячились, неся стол. Они выронили его и разинули рты, когда я трусцой пробежал мимо них, неся по такому же столу на каждом плече.       — Этому вас тоже учили в вашем нерадивом ОСО? — скосилась на меня Айла, когда я сгрузил свою ношу, и Тия поспешила цыкнуть на сестру.       — Сестрички эльфийки… — обратился я к девушкам, что решили сделать себе перекур и сидели за одним из уже установленных столов. — Айла, я тебя чем-то прогневал?       — Все люди твоего мира меня чем-то прогневали.       Я насторожился. Не под вопросом ли вся миссия?       — Расслабься, Ник, — улыбнулась мне моя дорогая Тия. — Твои братья всего лишь пошутили над моей сестрой.       — Всего лишь пошутили! — вскочила Эил старшая.       Через минуту мои ведомые подсели к нам. Джек переслал мне запись с нашлемных камер. Говорящая голова Джека, отделение головы Авраама. Я сидел и смотрел в голограмму с квадратными глазами. Айла злилась, ведомые посмеивались, Тия просто наслаждалась компанией. Я чувствовал её.       — Джек, Аврам… — зловеще начал я.       — Слушай, командир… — посмеиваясь перебил Джек.       — Товарищ младший лейтенант… — поддакнул Авраам.       — Так!        — Ладно тебе, Ник, весело же им было, — встряла Эил младшая.       — Тия! — Айла не ожидала такого предательства от сестры.       — Джек, Авраам. Архивы один эм один. Фраза некой Тани Морозовой, адресованной ведущему первого флота перед дуэлью с Хетцерами.       Разумеется, они помнили ту легендарную фразу. Тогда пролетающая боевая единица затушила лучшему воину человечества сигарету.       — Чччёрт, он мне своим пируэтом сигарету затушил.       — Они тут убивать тебя собрались, а ты о сигарете волнуешься?!       — Так, этож последняя была.       — Нет, ты точно конченный, — процитировал Авраам.       — Вот именно! — нажал я. — Торжественно переименовываю нас в ОШИН. В архивах за вами закрепится это название. Отряд шутников иного мира.       Все прыснули со смеху. Даже я улыбнулся, глядя на то, как они веселятся.       Наконец, ночь окончательно вступила в свои права. Мы закончили все приготовления и оставалось только ждать угощений. Появилось множество эльфиек на повозках, которые принялись накрывать столы всевозможными яствами. Уютная суета грела душу.       — Тия, не хочу быть назойливым, но то наказание для меня… обязательно? — молвил я, ставя на стол корзину с фруктами.       — Обязательно, — бескомпромиссно заявила вторая хранительница Тириса, и подсела к нам за стол. Народ вокруг нас, уже расселся и принимался кусочничать, как и вся площадь в целом. Хотя следовало бы дождаться речи Тэрры. Мои ведомые сидели на другой стороне стола. Подле меня Тия, а Айла и сверкающая Асия Тэппел рядом с пилотами.       — Джек, Аврам… — жалобно обратился я к ним.       — У тебя есть всё, чего ты смеешь желать, ведущий ОПИМ, — заявил Штайнер.       — Не ООПИМ, а ОШИН, — веселился Риц.       — Ребята…       — Не смей жаловаться.       — Авраам, ну на тебя то я надеялся, — упрекнул я старшего сержанта.       — Командор Ник, почему Вы сопротивляетесь? Вам ведь всё объяснили про ритуалы.       — А ты…       — Асия Тэппел. Нынче по рангу… — она смутилась, и мне стало дьявольски любопытно, — сестра Джека Риц. — И в этот момент рядовой посмотрел на куноити с невероятным теплом.       — Поздравляю… — выдохнул я. Я радовался за Джека, но моё положение от этого не улучшалось.       — Ладно, Ник. Я помогу тебе. Но только при условии! — закричал Джек. В этот же момент заиграла весёлая музыка. Перед входом в цитадель чуть в стороне установили импровизированный эшафот, а по совместительству сцену. Но Риц частично перекричал музыку и пара десятков глаз уставились на наше сборище. — Если перепьёшь меня! Да, я не забыл первый день, когда встретил тебя.       — Как вы посмели не позвать гнома на такую дуэль? — тут же у нас под боком возник сто второй.       — Ох, мастер Свайс.       — Я пока не придумал, что у вас попрошу, но уж я покажу молодым, как надо пить!       Всё ближайшее окружение загудело от восторга. «Иномирцы устраивают дуэль» — разнеслось по площади. Все салютовали, кто-то пошёл по рядам столов, предлагая сделать ставки. Я посмотрел на Асто и Джека гордо:       — Вызов принят.       — Только у нас есть одна проблема, — спокойно констатировал Авраам. — У нас не человеческие тела. Я уже приказал синтез репликаторам сформировать три литра, но… мастер, что пьёте вы?       — Огненное вино гномов, сделанное в глубинах северных пещер! — гордо заявил дворф, и о стол стукнулась увесистая глиняная бутыль.       Десять секунд Штайнер смотрел на бутыль, затем на Свайса. Он сканировал их.       — Я буду вашим секундантом. Корректировки внесены во имя честной дуэли. Свайс пьёт вино. А ОПИМ будут пить азотную кислоту, разбавленную метиловым спиртом в соотношении восемьдесят пять к пятнадцати.       Пока минуту мы ждали прибытия нашего питья, а толпа радостно скандировала «дуэль! дуэль!» Тия потянула меня за рукав и прошептала.       — Ник, ты же не рассчитываешь… впрочем прости. Я понимаю. Для человека это не легко. Наказание… я не должна принуждать тебя, но…       — Тия, на самом деле, я готов.       — Да?!       — Я ведь порадую тебя, если исполню твою волю?       — Ну… да. Да…       — Взамен у меня будет просьба, — Тия вздрогнула. Потом я узнал, что это от того, что она вспомнила ту злополучную проверку.       — Надеюсь ничего такого?       — Ничего, что могло бы тебе не понравиться, — в ответ она улыбнулась и кивнула.       Один из стальных големов принёс нам нашу выпивку.       — Ну что, народ? Погнали? — Джек расходился не на шутку.       Я схватился за бутылку нашего ядерного поила и чуть было не упустил ее.       — Осторожно, Ник, эта дрянь стол прожжёт!       — А что это? Я попробую? — Айла уже тянулась за только что наполненной с моей руки стопкой. Авраам дернулся в ее сторону, но Айла остановилась сама. Эльфийки чувствуют эмоции. Стоит уже запомнить. Ощутила, как Авраам испугался за неё. Я понял по его глазам. Они обменялись взглядами и Эил поняла, что к напитку даже прикасаться не стоит.       Джек, Свайс и я смотрели друг на друга с вызовом, опрокидывая в себя одну стопку за другой, без пауз.       Бам.       Бам!       Бам!       БАМ!       Эльфийки, что наблюдали за нашей битвой, уже начинали нервничать. В глазах многих я видел беспокойство. Но мы всё продолжали. Уже второй раз посылали за дополнительной выпивкой. Мой рассудок немного заволакивало туманом, но я услышал разговор Асии, Айлы и старшего сержанта.       — Авраам, какой смысл пить Джеку с Ником. Ваши души записаны на… как её.       — Компьютер. Руна. Внутри нерушимой оболочки. Нет, рушимой, но нужно постараться.       — Так это у них мнимое опьянение?       — Не совсем. В случае опасности можно будет лишь частично нивелировать опьянение. Потому что в рунах есть органические элементы, на которые алкоголь влияет по-честному.       — Подожди, Авраам, — вмешалась Тия. — В тот момент, когда Айла наложила на Ника заклинание, когда он стал добровольным заложником. Это была простая показуха? Те турели, что навелись на него в тот миг, могли уничтожить тело, но не саму руну?       — Рад, что ты спросила, уважаемая Алзарену, — подмигнул Штайнер. — Но, нет. Тогда всё было честно. Руна умеет раскрываться и обнажать уязвимые механизмы. Ник в тот момент раскрыл её, а приоритетное право на закрытие радиосигналами передал Виви. Так что, будь то заклинание Айлы или пуля турели, Ник умер бы взаправду.       Я опрокинул в себя ещё стопку, когда Тия подошла ко мне.       — Ник. Твоя руна сейчас закрыта? — несмотря на туман в «голове» (руне) я смог ответить совершенно чётко.       — Тия… беспокоишься за воина Империи Человечества? — я расплылся в улыбке. — Я за тебя тоже. У тебя органический мозг, защищённый черепом. Репскоро спасает от попадания пули или стрелы в голову?       — Беспокоишься за небесную хранительницу Тириса и Альвии? — гордое передразнивание заставило мои глаза на долю секунды расшириться от восхищения.       — Хэлфаер! Сачковать вздумал?       — Никак нет! Тия, я…       — Не нужно слов, Ник, — она прислонила палец к моим губам. — Мы уже признались друг другу. Не разбрасывайся священными словами. Иди уже, пьянь, — и снова она подарила мне мягкую улыбку.       В итоге сил моих не хватило. Я проиграл… Я, гордый командор ООПИМ, безбожно продул эту дуэль. Свайсу проиграть не стыдно. Но Джек…       — Риц, где ты научился так пить? Ты чем занимался первые три года жизни? Как ты вообще стал пилотом?       — Можно подумать, Ник, вы с Джеком что-то предприняли бы в случае твоей победы. Ты ведь сам сказал, что готов.        Тия… остроухие чувствуют эмоции. Радует что младшая Эил обратилась ко мне сейчас так, словно мы женаты уже много лет.       Мое сознание застилает туман, но я чувствую себя хорошо, в безопасности. Вокруг меня друзья. Они радуются. Они по доброму смеются надо мной. Толпа хохочет. Почти в беспамятстве я выкрикиваю что-то во славу эльфиек, гномов и людей, поднимая последнюю рюмку. И толпа повторяет за мной мой жест. Салютует мне и опрокидывает в себя очередную порцию спиртного, но праздник продолжается уже без моего участия.       — Ник, просыпайся. Просыпайся же скорее. Сейчас Тэрра будет слово молвить, — расталкивала меня Тия.       — Когда Тэрра говорит, это всегда хорошо, — ответил я чистым голосом, покосившись на Тию. Та в свою очередь судя по лицу удивилась мол пьянь разговаривает словно ничего и не пил.       — Ник, ты с нами?       — Давай Ник, это требует твоего внимания, — подбадривали меня ведомые. Авраам протянул мне пузырёк, который я поспешил проглотить. Алкоголь хорош, но сейчас нужен ясный рассудок.       — Взбодрись, сынок, сейчас будет важный момент, — похлопал меня по спине мастер Свайс. «Сынок», я вспоминаю сразу троих людей, когда ко мне обращаются так ласково. Теперь к ним, похоже, присоединится и дворф.       На деревянный, наспех сооружённый представителями трёх рас постамент, взошла Тэрра. Как всегда сопровождаемая жрицами и сверкающими. Жрицы в менее роскошных платьях рассредоточились по площади, и, само собой, по городу. Из их рук всплывали к небу светошары, дабы транслировать слова главы страны всей столице.       — Друзья! — воодушевлённо начала Ильмантар, и я отметил некий уют в этом слове. Эльфийки и правда дружны. Произнося «друзья», Тэрра взаправду считает всех присутствующих друзьями. — Полагаю каждая из вас, в связи с последними событиями, разделяет моё воодушевление. У нас появились неожиданные, но очень добрые союзники!       Хорошие слова. Пока вся площадь салютовала нам, я обдумывал, в общем и целом говорит глава страны, или это относится к эльфийским рангам и к чему-либо обязует. Впрочем, я и так выполню любой приказ Тэрры.       — Командор Ник! — крикнула мне Тэрра. — Уважаемый триста девятый герой крови. Не скажешь ли несколько слов приветствия от вашего мира нашему?       Благо, пузырёк подействовал. Я поспешил выйти на деревянную платформу, и Ильмантар отошла чуть в сторону, освобождая мне широкий вид на столицу.       — Я — Ник Хэлфаер. И… я не мастер произносить торжественные речи. Но об одном я могу заявить совершенно точно. — Толпа внимает, но страх публичного выступления начинает проступать. Посему я поспешил завершить фразу. — Тия Эил! — Толпа обернулась на тут же вскочившую вторую хранительницу Тириса.       — *Я люблю тебя! * — произнёс я на эльфийском, отключив переводчик, и моё признание, чистое, без искажений раздалось над площадью. Толпа возликовала. Первой зааплодировала Тэрра, и все последовали её примеру, а на её лице я уловил долю восхищения.       За пять секунд я загрузил себе в мозг весь словарь уже собраный в памяти Мирии. И когда аплодисменты стихли, я продолжил своим голосом уже исключительно на языке этой страны, не вставляя ни слова на эсперанто.       — Для вас не будет новостью узнать, что название «отряды оказания поддержки иным мирам» говорит за себя. В Империи Человечества они были созданы специально для того, чтобы содействовать всем тем, кто разделяет моральные принципы и политику Центрального Командования Человечества. За время нашего пребывания здесь я убедился. По поступкам, по эмоциям, эльфийки попадают под многие из директив кодекса ОПИМ. Но я солгу, если скажу, что это единственная причина, по которой мы здесь. Вторая причина…       Я остановился и оглядел толпу. Все понимали мои слова…       — Вторая причина! — надавил я. — Я не понимаю Кос, считающих вас неприглядными! Эльфийки и правда очень симпатичные. Да? Тия!       Толпа одобрительно захохотала. Многие отсалютовали мне кружками. Эил младшая в смущении уперла взгляд в землю, но я видел её улыбку. В этот раз я поднял руку, призывая народ к тишине и вниманию.       — Эльфийки! Я скажу от лица всего Человечества моего мира. Наша политика заключается в стремлении к мирному взаимодействию с любой расой. Сами мы ни в чём не нуждаемся. Технологии позволили нам обеспечивать сверх меры всем необходимым не только себя, но и других. И от вас нам нужно только одобрение о содействии.       — Ник, — во всеуслышание обратилась ко мне Тэрра. — А что до агрессии Кос? — ясно, очередная проверка на вшивость. Словно девушка проверяет меня на соответствие, только вместо одной вся раса эльфиек.       — Мы стремимся к мирному взаимодействию, если это возможно…       — Но Кос проявили непростительную агрессию, — перебила глава Альвии, что очень странно. — Как нынче, так и пять сотен лет назад.       Я почти физически ощутил гнев толпы. Тия… тоже злится.       — И поэтому! Дети иного мира. Ник, посмотри налево. Это алтарь реки душ. Сегодня мы оплакиваем наших павших соотечественниц. Души всех эльфиек, что погибали в течение года сегодня отправятся на небеса, в зал страшного суда к Лиандри, нашей богине. Но чтобы открыть путь к реке, нужна жертва.       На каменном алтаре, что поодаль от деревянной сцены, к трём столбам были прикованы кандалами три человеческие девушки. Уже знакомые нам шпионки Кос, рабыни архиепископа.       — Взойдите же на алтарь, дети иного мира! Возьмите мечи сверкающих и кровью наших врагов ознаменуйте наш союз!       Я не дрогнул. Осмотрел толпу. Тия кивнула мне… делать нечего. Через полминуты я с ведомыми стоял перед беспомощной девушкой. В руках у каждого из нас поблескивали красивые узорчатые мечи. В глазах девушек презрение, ненависть, страх. Они молчат, не умоляют о пощаде. Они смирились со своей судьбой. Поднимаю меч. Ведомые повторяют за мной.       — Давай, не тяни. Эльфийская подстилка.       — Мерзкие агрессоры Кос. Умри!       Девушка зажмурилась. Я молниеносно опускаю меч. Риц и Авраам повторяют за мной. Слышится металлический звон, из кандалов высекаются искры, летят прочь разбитые звенья цепей. Человеческие девушки с удивлением обнаруживают, что теперь могут свободно двигаться. Мы же разворачиваемся, и с мечами наперевес становимся на алтаре в круговую оборону. Союз… похоже, только что мои отношения с Тией закончилсь. А жаль, я ведь взаправду влюбился. Из толпы к нам взлетают сверкающие. Снова звуки ударов, искры, звон стали. На алтаре завязалась потасовка. Фехтование на мечах. Всегда мечтал о таком. Одна эльфийка делает выпад, но слугу Кос закрывает Джек своим телом. Горизонтальный удар в прыжке, но от обезглавливания девушку защищает Авраам. Несколько быстрых выпадов, и я сталкиваю свою соперницу с алтаря.       Мы переводим дух. Грядёт вторая волна, остроухие тоже собираются с силами. Оборачиваюсь на девушек. Ожидаемо смотрят с непониманием и благодарностью.       — Остановитесь! — крик принадлежит главе Альвии. Сверкающие замирают, как вкопанные, а Тэрра продолжает уже спокойно. — Ибо вам не по силам убить дитя иного мира. Да это и не нужно. Политика иномирцев велит, по возможности, взаимодействовать мирно со всеми. Кос не исключение!       — Верно, Тэрра! И мы прошли вашу очередную проверку. Сколько уже можно испытывать нас на благие намерения?!       Все эльфийки Астароссии оценили благородство поступка иномирцев только после того, как Тия, Айла и Асия взошли на алтарь к своим Гразарен и заключили последних в обьятия. Испокон веков жертва была необходима для открытия шлюза реки душ, но когда эмоции пилотов через Алзарену передались прочим эльфийкам, все разделили их чувства, стремления и помыслы. Все, и даже сверкающие, прониклись к пленницам Кос жалостью и состраданием. Но Тэрра пришла в небольшое смятение. Только сейчас она увидела брешь в своём заклинании «Все за всех при одной». Веками этот ритуал, пусть и не основывался, но слегка подпитывался и подпитывал единство эльфиек лёгкой ксенофобией. Именно поэтому, и Симан Тирэй, и сверкающие, и Хассия, и сама Ильмантар на подсознательном уровне так долго проверяли чужаков на благие намерения. Но сейчас они увидели…       Пока толпа проникалась умилением, Тэрра прочитала короткое заклинание, и вокруг неё возникли «голограммы». Магические символы в воздухе сменялись один за другим. Жрицы тут же столпились вокруг неё, и каждая понимала — сейчас глава всех эльфиек будет переписывать многовековое заклинание. Вместе они стали исправлять заклинание, править «строчки программного кода» и исправлять «баг».       — Что это они делают? — спросил Ник, когда все это заметили. Но вопрос повис в воздухе.       Наконец Тэрра с архижрицами принялась о чём то шептаться и через минуту призвала внимание толпы.       — Жительницы Астароссии! Все вы чувствуете эмоции наших дорогих гостей. Все вы разделяете это милосердие сейчас. Это есть добродетель. Проникнитесь ею, и да не омрачит грех убийства нашего праздника. Ритуал будет проведён завтра!       И Тэрра в сопровождении жриц и сверкающих быстро удалилась в цитадель. Веселье продолжилось, но уже не так бурно. Уже через минуту ОПИМ в компании гнома, Алзарену и пленниц Кос сидели за одним столом. Пусть у них за спинами всё ещё и стояли сверкающие, но Гразарен уже не видели в них врагов.       — Итак! я предл… приказываю выпить за этих милых человеческих девушек. Быстро!       И десяток «стальных големов» QIC тут же наполнили чашки, рюмки и бокалы всех, сидящих за этим столом всевозможной выпивкой.       — Взяли! — и Ник опрокинул в себя стопку азотной кислоты. — А теперь, гражданки страны Кос, слушайте про политику Человечества, ООПИМ, Виви и центральное командование.       Рассказывал Ник красиво, затягивающе, с жаром, местами с юмором и мимикой, коя Тие до этого и не снилась. К концу рассказа уже почти вся площадь слушала Хэлфаера младшего, мотая на ус.       — Таким образом на этой планете нашими врагами могут себя окрестить одни лишь Тени. И возможно эти ваши демоны. Но никак не вы. Мы собираемся вступить с Кос в мирные переговоры, и как ведущий отряда ОПИМ, я прошу у вас содействия.       — Но за проваленную миссию нас убьют если мы вернёмся, — возразила одна из девушек.       — Знаете, вот это слово. Убьют. Вот укажи ты мне лично на того, кто грозится сделать это, и ему самому не сносить головы! Чувствую в себе силы разделаться с каждым без исключения мерзавцем в вашей стране.       — Технология позволяет нам осуществить такое! — вклинился Штайнер.       — Точно! Довольно угнетений сильными прочих, — поддержал друга Риц.       — Но с ними нельзя договориться, они не знают иной политики кроме силы. Эльфиек они считают грязными «мутантами» — переводчик немного подумал, прежде чем сообразил смысл сказанного слова. — К тому же, судя по твоему рассказу, войны уже не избежать.       Ник шумно выдохнул. Пусть в самой Империи Человечества смутьяны почти искоренены, но в иных мирах их, похоже, немало.       — Завтра, дитя иного мира, — обратилась к Нику одна из сверкающих Алзарену, Асия Тэппел. — Завтра вы будете решать судьбу Альвии. А пока… — она указала вверх. — Асмаил пересёк центральную ось. Середина ночи. Время отдыха.       Ник посмотрел вверх. Звёзды… славная космическая эпоха. Интересно, насколько далеко они сейчас от Земли?       Эмоциональное эхо от случившегося в столице передалось от Ника Тие, от Тии всем эльфийкам, кого она когда-либо знала, и в тысяче километров от столицы Хассия прониклась этой добротой. А от неё отголоски долетели до стражниц. И, с пристрастием допрашивавшая когда-то пленников Кос, глава стражниц Тириса Элея Вис обронила на пол камеры допроса пару слезинок. При том, что минуту назад она смотрела на инструменты для пыток с ухмылкой.