Пилот дракона

      Первый герой крови Альвии от Империи Человечества. Триста девятый герой крови из людей. Ник Хэлфаер.       — Так вот ты какая… война. Вот каков твой подлинный лик, — шептал я, несясь сквозь тёмную зимнюю ночь в небе над Паладисом. Снежинки бились о фонарь кабины, вылетая из непроглядного мрака. Гул двигателей частично заглушал ужасы, слышимые мною по рации. То были крики умирающих эльфиек. Военных, гражданских, всех.       — Ник, юг города. На реке. Драконы Кос атакуют транспорты с беженцами. Перехватить и уничтожить — голос в рации принадлежал семисотлетней эльфийке Лионессе Мириам. И имя это наводило на меня ужас, заставляя сомневаться, что мы выиграем эту войну, потому как город Лионесс на Земле когда-то был стёрт с карты Особями. Благо, пока я видел лишь таланты Лионессы как полководца. И восхищался её храбростью. Цитадель и донжон Паладиса охвачены огнём, факел вздымается на сотню метров, а она всё ещё руководит сражением оттуда.       — Принято, — отозвался я, и через минуту уже оказался на южной границе города. Прекрасное зрелище. На палубах транспортников эльфийки сражаются с драконьим десантом Кос. Девушки, адепты белой магии, многочисленными заклинаниями отбиваются и от летающих ящериц, и от людей. Из их рук взлетают пегасы, белые бескрылые драконы, что незамедлительно атакуют драконов Кос, а из лучей с неба материализуются призрачные образы разных животных, что оказывают значительное подспорье в борьбе против мечников в тёмно-фиолетовых латах.       Нажимаю гашетку, «привет от сколма из моего мира». После пары заходов последнего дракона добивает эльфийка атакой с земли.       — Вражеская единица уничтожена. Осталось семь, — доложил по рации Авраам. Сейчас они перехватывали и уничтожали экзоскелеты воинов тысячи катапульт, что с необычайным рвением неслись к Паладису.       — Принято! Помилуй нас Лиандри! — в сердцах крикнул я в рацию, наблюдая за повсеместными пожарами и горами трупов на улицах города. Радовало лишь то, что и мечников людей среди них немало.       — Богине помолимся потом. Враг на юго-западе, за каналом! Отступающий отряд преследуют незначительные силы противника, — прекрасный у неё голос, успокаивающий. Я мог бы влюбиться в тебя легко, генерал Лионесса. Или, если по эльфийски, командующая воительница.       — Принято!       Теперь мне предстояло ещё немного ужаснуться разнообразию войны. Отступающий эльфийский отряд практиковал чёрную магию. Красные молнии вылетали из их рук, тёмно-красные сферы парили над их головами. Как мне потом объяснили, эти сферы ослабляли врагов, высасывали из них жизнь, либо, вкупе с этим, усиливали собственную эльфийскую магию. А другие постоянно читали заклинания. Трупы рядом с ними поднимались, открывались тёмные порталы, из которых выходили безобразные существа и бросались на мечников Кос. Те иной раз отвечали той же чёрной магией, призывая скелеты, парящие над землёй силуэты в балахонах и полупрозрачных существ вроде призраков.       Палец на кнопке — и в отряд во главе с магом в цветастой рясе летит ракета. Уже заходя на второй круг я увидел, как из рук эльфийки вылетела жёлтая молния и поразила убегающего Мага. И снова объясняли мне уже потом, что это заклинание «чума». Вражеский маг умрёт от яда рано или поздно.       — Тия, что с куклами? Кос режут наших безоружных по всему городу, — вымученно бросил я в рацию. — Им нужно подкрепление, срочно! Эльфийки гибнут!       — Минута, Ник! Минута! Держись, только держись, — в ее голосе слышались дрожь и спешка.       — Быстрее!       — Куклы разберутся с мечниками на улицах! Ник! — влезла в переговоры Айла. — Крепись, я сопровождаю семьдесят процентов горожанок и уже успешно отбила несколько атак!       — Хоть что-то хорошее, — правда, глядя на задеревеневшие, горящие и разрубаемые на деревянные щепки трупы, я никак не мог увериться в этой цифре.       — На северо-западе! Ник, курс на север. Крупные тяжёлые драконы со сбрасывш… с бомбами — прошипел переводчик.       — Куда они нацелены?!       — Небольшая взлётно-посадочная полоса у стен цитадели.       — Мадре де диос! — воскликнул я через пару минут, когда увидел. Громадные чёрные драконы размером с мелкий эсминец, или крупный транспортный самолёт докосмической эпохи. Четыре пары крыльев, а в обвесах брони полости под площадки с неясными установками. Видать, магический аналог зенитного пулемёта. Верное предположение. Как приблизился, в меня полетели неясные стремительные лучи.       Палец на гашетке. Ракеты устремляются в летающих ящеров. Но тут Кос смогли меня удивить. Из десяти ракет они сумели сбить шесть. Остальные достали свои цели, и к земле отправилось три из четырёх драконов.       — Ник! Сбей его! Второй отряд хранительниц Паладиса готовится ко взлёту!       Я выжал тягу на максимум. В тот миг мне казалось, что ему ещё далеко от цели, но из-под брюха дракона отделилось с пару десятков тёмных силуэтов. Треск пулемётов, дракон сбит с курса, но бомбы сброшены. Томительно долго тянулись секунды, пока падали бомбы. Томительно долго длились взрывы. А я всё смотрел и смотрел, как эльфиек разрывает на куски вместе с их грифонами.       —Дьявол, — выдохнул я, когда утих грохот последней бомбы. — Будьте вы прокляты, поганые милитаристы. Будьте вы навеки несчастны, мучимы существами Тени, демонами преисподней, - лишь только нейроинтерфейс, находящийся в боевом режиме, не давал мне впасть в истерику. Мириться с такими потерями... похоже нейроинтерфейс не справился. удар кулаком пришёлся на боковое стекло кабины Феникса.       — Ник! Ник, спокойно! — смогла перекричать меня эльфийка через рацию. — Это иллюзия! Прости, что напугали. Я Миллиона Мито. Мы создали иллюзию уничтоженной взлётно-посадочной полосы для навигаторов Кос, и тебя тоже задело. Прости, это Магия разума, ее сложно направлять.       «Сучка, не могла раньше сказать? Ещё немного, и крыша моя, приказав долго жить, поедет», — усмехнулся я совершенно безумно. Благо, я не сказал все это вслух. Нервы были уже на пределе.       — Принято. Спасибо, Мито, — только и смог выдавить я.       — Две вражеские единицы уничтожено. Осталось пять. Трудные противники, — доложил Джек.       — Ник! Куклы здесь! Вступаю в бой! — голос моей Алзарену вырвался из рации.       — Если умрёшь, я убью тебя, Тия! — обрадовался я появившейся на горизонте воздушной пехоте. Боевые единицы размером с человека способные летать — плохо будет всем Кос. И драконам, и наземным единицам.       — Говорит Асто! Подкрепление получил. Стало чуть полегче, — внизу, вдали мелькнул образ дворфа, окружённого куклами, стоящий против громадного отряда тёмно-фиолетовых воинов.       — Отлично, господин гном! Извольте бить мечников Кос, да посильнее! - я не ожидал от своего голоса такой бодрости.       — Так точно! Кажется так вы отвечаете, да? Иномирцы.       — Ник, на востоке! — снова Лионесса. — Элементали эльфиек не справляются! Кос создают комплексного голема! Гигантский!       Я слышал про бескрайние горы снежных големов, про духов огня, земли и воды. И я слышал, что соединить их в одного голема невозможно, так как силы природы пусть и не воюют, но конфликтуют меж собой. Правильно сделала Виви, записав Кос под директиву сто десять и сто пятнадцать. Как можно создать такого громадного голема? Да ещё и комплексного.       — Внимание всем, найдите любое укрытие! Ракета с теневым зарядом пошла!       Сколько кукол и магов Кос я похоронил этим выстрелом? Это не так уж и важно. На секунду я потерял сознание, сработали защитные системы руны. Потому как я увидел эльфийку, что сгорая от теневого заряда вместе с големом всем своим видом показывала мне, что я всё сделал правильно. И снова, лишь просматривая записи я понял — та эльфийка была ранена. Она приказала подругам отступать и оставить её, а своим последним заклинанием убила мага Кос, готовившего заклинание, способное сбить мою ракету.       — Ммм… дьявол, — шептал я. — Больно. Виви! Виви! Астароссия! Астароссия приём! Столица, отвечайте!       — Спокойно Ник, наша победа, лишь вопрос времени. Продержитесь ещё несколько часов. Две минуты назад с синтез репликатора вышел эсминец. Уже направляется к вам!       — А когда будет готов следующий?       — Через час. Ник, Человечество разучилось воевать. В условиях изобилия ресурсов мы берём врага количеством и технологиями, а не тактикой и стратегией. Найди применение этому эсминцу.       — Готовься Ник! Четверо врагов прорвались! — доложил Авраам, и я развернул Феникс. Воин тысячи катапульт. Экзоскелет ворвался на реактивной тяге в город. Прыжок, и вниз посланы испепеляющие лучи. Я вижу как обнявшись перед страхом смерти в пламени его выстрела сгорают две эльфийки на улице среди трупов.       — Сволочи! Бессердечные сволочи! — выдыхаю я чуть не плача.       Экзоскелет «воин тысячи катапульт». Размерами меньше Феникса. Манёвренный, быстрый, и до гневной дрожи меткий. Двоих связали боем Джек с Авраамом. А мне как командиру особый почёт… Взял одного на прицел. Ушёл. Уклоняюсь от залпа второго.       — Ник! Волна драконов на юге!       — Вашу мать! Я тут немного занят! — кричу в рацию, проделывая бочку, вжимающую меня в кресло.       — Ник, транспорты!       — Ладно! — выжимаю всё из двигателей вертикальной тяги будучи при петле Нестерова, и катапульты почти сталкиваются в воздухе. Манёвр работает. Успеваю активировать реилган и произвести выстрел. Примечательно, что один из вражеских пилотов успел совершить манёвр уклонения, даже видя, что снаряд летит не в него. Обломки второго отправляются вниз.       — Ник, драконы!       Уже вижу, как дракон делает заход на корабль. Огненная комета вырывается из его пасти. Я не успеваю. Но моя траектория удачна. Треск турелей. Горящими обломками взрывается всего одна лодка. В воду падает семь драконов, а я стремглав проношусь над спасёнными транспортами.       — Господи помилуй! — выдыхаю я. — Эх… — перегрузка снова вдавливает меня в кресло. На хвост села оставшаяся катапульта.       — Аек гордился бы тобой, — донеслись до меня слова Авраама.       Я не отвечаю. С катапультой мы схлестнулись в воздушной дуэли. Успех определялся высотой и скоростью разворота для новой атаки. Я выигрывал. С каждым новым заходом я наносил ему всё больше повреждений. Но и у меня в крыльях появилось несколько дыр.       — Ник. Хэлфаер! — кричит Лионесса в беспокойстве за меня.       Я немного меняю траекторию, и больше снарядов задевает моего врага. Разворот. Снова лучи наших турелей пересекают друг друга. Вижу, что не дотягиваюсь, вижу, что если отклонюсь, быть ещё одному заходу. Но очень не хочу отпускать. Настолько, что меняю траекторию в его сторону. Настолько, что таки всаживаю ему добрую дозу пуль. Настолько, что таран неизбежен.       Мы пересекли друг друга. Ценой своей Мирии я все-таки сбил его. Но он по прежнему у меня на хвосте. Вижу среди падающих обломков силуэт человека, окружённого магической сферой. Падает так же, как и я, но, похоже, контролирует своё падение, одновременно читает заклинания, потому как в меня с неестественной скоростью летят камни.       На одной из улиц образуется неглубокий кратер — мне просто не хотелось включать тенегравитационные двигатели в моём теле. Плевать на повреждения, лишь бы поскорее уничтожить этого убийцу. Маг Кос плавно приземляется поодаль моего места падения. С непреодолимой жаждой убийства выбираюсь из ямы, хватаю с первого попавшегося трупа меч. Маг выхватывает свой. Широчайший замах. Ударная волна крошит в песок остатки выбитых стёкол в ближайших домах, а наши мечи рассыпаются на десятки стальных осколков. Не останавливая удар я разжал кисть. Бросаю рукоять сломанного и выхватываю меч сверкающих, что у меня на поясе. Маг не успел среагировать. Секущий горизонтальный удар прямо из ножен слева направо обрывает его жизнь.       Ретроспектива       — Вторжение?       — Да, ваше величество, — подтвердила эльфийка, которая доставила Виви в столицу. — Пограничный город Паладис на юго-западе. Идёт вся армия Кос, просто вся.       — Несмотря на то, что они лишились своей верхушки? — Тэрра все ещё казалась спокойной.       — Многие из простых солдат прониклись пропагандой и ненавидят нас так же. Они скорее пойдут мстить «богомерзким эльфийкам» за гибель их архисвященников и генералов, нежели отступят с нежеланием воевать.       — Ясно. Какими силами они располагают?       — По данным разведки, сто тысяч мечников на подходе. Ещё двести тысяч в резерве. Примерно четверть из них — маги. Не меньше двух тысяч боевых драконов и сотня тяжёлых. К тому же, у них эти треклятые воины тысячи катапульт.       — Что могут противопоставить эльфийки? — Виви, похоже, уже мысленно разрабатывала стратегию этой войны.       — Тридцать тысяч сверкающих едва успеем набрать со всей страны. Но они сами по себе сильнее гвардии и элитных войск Кос.       — А Хранительницы?       — Примерно сто пятьдесят тысяч, — ответила Тэрра. — Мы готовились, всегда знали, что этот день настанет. В Паладисе утроен гарнизон, ещё давно, как и в других городах. Но против такой силы… его десять раз успеют разбить, прежде чем мы соберём войска. Виви, скажите, информация об уничтожении командования Кос точная?       — Да. Амон Хэлфаер доложил, что навёл там суматоху. Он с шестью рыцарями Солар держит оборону цитадели в Тамисе.       — Отец? — Ник чуть не вскочил со стула, — Каким боком служба коррекций затесалась в ОПИМ?       — Таким же, как и ОВНБ, к которым ты и приписан, — тут же осадила его верховная ведущая.       — Понял. Виви, займись синтез репликаторами. Нам понадобятся хотя бы эсминцы.       — Хорошо, Ник. А ты что задумал?       — Мы не будем ждать подкрепления. Мы остановим войска Кос прямо там, в Паладисе.       — Ты с товарищами выйдешь против многотысячной армии?       — А у меня есть выбор? Авраам, Джек готовность десять минут.       — Тэрра… можно я… — шагнула вперёд одна из сверкающих.       — Разумеется, Асия. Ты — Алзарену Джека, я не могу тебя удерживать. Айла, ты ведь хотела просить о том же? — проницательности Ильмантар можно было только позавидовать. — Уверена, твоя помощь пригодится Аврааму. А вы, госпожа северная эльфийка оставайтесь тут. Господин Свайс, вы ведь тоже не упустите шанса поучаствовать, верно?       — Ещё спрашиваешь, Тэрра?! — улыбнулся Асто, уже поднимаясь с места.       Гном, трое человек и трое эльфиек тепло распрощались со всеми, поклонились и двинулись прочь из тронного зала. Тия догнала Ника и незаметно взяла за руку.       — Ник, а как командир ты разве не должен сказать что то героическое? Вроде: «оставайтесь здесь, я сам разберусь», или «нет Тия, я не хочу чтоб ты рисковала собой, я защищу тебя», — с усмешкой говорила эльфийка, всем видом выражая, что им придётся связать её, чтобы она избежала битвы.       — Нет Тия, не *** (не болтай). Так бывает только в фильмах. Ты же хранительница, воительница, как и мы.       — Хе-хе. Само собой.       Первый герой крови Альвии от Империи Человечества. Триста девятый герой крови из людей. Ник Хэлфаер.       — Так вот ты какая. Война, — я смотрел на свою руку, сжимающую меч сверкающих. Прекрасное оружие, дарящие смерть быстро, эффективно, изящно. В этом я убедился только что. Рука подрагивала, сознание пыталось справиться с бурей эмоций. Странное ощущение. Вот только что был человек, замахивающийся на тебя мечом. Пусть враг, но живой, дышащий человек. Взмах, и всё. Чик, и ты на небесах. Чувство пугающее, неприятное, даже мерзкое. Но оно стоило того, чтобы Асия Тэпел, сверкающая и алзарену Джека Риц смотрела на меня полным благодарности за спасение взглядом.       Я подал ей руку помочь подняться. И в момент, когда наши руки соприкоснулись, она поняла:       — Ты впервые оборвал чью-то жизнь.       — Это второй. Я не жалею об этом. Но это не очень приятно… — конец фразы сорвался. Я оттолкнул Асию, поднял меч, и ещё один мечник был записан на мой счёт.       — А третий раз как? Легче?       — Я просто вспомнил их слова про эльфиек и Виви. Сейчас было совсем легко.       — Хорошо. А теперь пошли.       Через пару минут мы стояли на одном из уцелевших сегментов крепостной стены. Среди побитых и раненых стражниц и хранительниц я нашёл Мириам. Лионесса смотрела вдаль на юго-запад.       — Ты выжила, — не без радости констатировал я.       — Да. Дитя иного мира, это ведь твоя первая такая битва?       — Такая да. Впервые вижу собственными глазами такую мясорубку. Наших сколько полегло?       — Много. Атака была стремительная. От нашего гарнизона в строю осталась половина. Без учёта впавших в репскоро. Плюс тридцать процентов гражданских. Выходит примерно полторы тысячи эльфиек.       — Ну, а врагов сколько положили?       — Тут я тебя порадую. Мечники Кос слабаки, что привыкли с детьми да безоружными женщинами воевать. Больше пяти тысяч покосили, позорно отступили всего несколько сотен. Вся первая волна благополучно отбита.       — Благополучно? Весь город в руинах. От гарнизона половина. А их там ещё до горизонта косить и косить.       — Буду честна Ник, в этом я полагаюсь на тебя. Я видела силу воина тысячи катапульт, а ты уложил сегодня двоих. Если бы не ООПИМ, уничтожили бы весь гарнизон и всех гражданских.       — Лионесса, подожди. Даже если не учитывать катапульты. Численность гарнизона ведь была увеличена.       — В этом то и проблема, дитя. Несмотря на увеличение численности гарнизона. Перед нами даже не армия, а страна Кос. И это не нормально. Нападать абсолютно всем что есть. Все Кос словно загипнотизированы... ***       — Не думал, что даже один рыцарь Солар настолько силён, — приговаривал Амон, шарясь в закромах какой-то лаборатории в подвалах цитадели в Тамисе.       — Силён, а против воина тысячи катапульт едва держится. Виви недооценила угрозу Кос, — в зал лаборатории вошёл капитан рыцарей. С его доспехов стекали капли крови, наплечники поменяли цвет из-за пыли.       — Вам там, похоже, весело, — молвил оперативник, не отрываясь от бумаг.       — Не веселее, чем тебе тут. Нашёл что-нибудь?       — Хм. Взгляни. Ты должен узнать эти символы, если проходил спецподготовку по угрозе Теней.       — Ну-ка… — он поднял протянутый лист к свету, — нет. Ерунда, Амон. Взгляни вот на эту схему. И вон на то устройство в углу комнаты. Я отсюда вижу что это их прототип глушилки Тени. У нас такая же повсеместно используется.       — Ладно, деловой колбас. А вот это?       — Ну кинжал и кинжал, нарисованный. Чего особенного?       — Вот тут твоя проницательность и не сыграла. Этот рисунок был заперт во-он в том сейфе. Ну, сам понимаешь. Аналоге сейфа, ибо выглядит он необычно.       — По-моему, у тебя паранойя. Сходи развейся. Ох… — очередной взрыв раздался снаружи. — Вон, как стараются.       — Не хочу. А ты, если тебе нечего делать, летел бы на северо-восток. Там приграничный Паладис, где Ник героически держит оборону.       — Помилуй, Амон. Там скоро ещё волна накатит. Раскидаем их, тогда и посмотрим. А в сейфе был только этот рисунок?       — Да, только он.       — Странно. Может, изловить кого тебе на допрос?       — И чаю принеси, пожалуйста, — выдал Амон как бы в шутку, но не изменив ни на йоту сурового выражения лица.       — Вот ведь… ладно, принесу.       В тот момент, когда капитан Солар свернул в одну из многочисленных дверей, дабы приготовить чай из трофейных запасов, он освободил один из проходов. Чудом выжившая в той чудовищной бойне и сумевшая ускользнуть Гесперия Мрат, помощница архимага Зарка, поспешила воспользоваться этим шансом. Затаив дыхание и приглушив сердцебиение, она бесшумно скользила над полом коридора цитадели. Вынужденная мера, ибо один раз ей уже пришлось убедиться в остроте чувств этих иномирцев, поставив на кон свою жизнь.       Девушка прыгнула из окна цитадели, мягко упав на стог сена. Спустя минуту послышалось ржание лошади, а спустя ещё две Гесперия уже покинула черту города, взяв курс на северо-восток. ***       — Не слишком ли великий дар? — спросила Виви, спрыгивая с теперь уже со своего грифона, коего окрестила именем Юко, в честь самого дорогого ей человека.       — Не слишком, Вильгельмина, — ответила Ильмантар, спрыгивая со своего крылатого друга. — За твоих людей я и так хотела это сделать. Но после того, как ты мне рассказала свой план… Это водный город?       — Не совсем. Это структурная единица проекта «Семечко». Такие города-заводы вырастают везде, куда упадёт семечко. Не важно вода это, поверхность или космос.       Вслед за главами своих государств приземлялись хранительницы и сверкающие. В сопровождении грифонов они двинулись следом за Виви по узким, но живописным улицам. Город-завод отвечал требованиям как автоматического, так и, при необходимости, ручного производства. Но снаружи архитектура зданий была красива. Местами это Лондон девятнадцатого века, местами храм или собор, однако чаще это современное, но отчасти стилизованное под старину, не пестрящее красками бетоно-стеклянное здание, внутри которого располагаются сборочные конвейеры и роботы-станки.       Не побрезговав усилиями, Тэрра и Виви вместе толкнули тяжёлые высокие створки ворот одного из зданий.       — Ведёшь за собой пятьсот семьдесят миллиардов, а не брезгуешь ни битвой, ни собственные мускулы напрячь, — отметила Тэрра.       — Я тридцать пять лет сидела на Земле. Не летала даже на соседний Марс. Пора погулять, проветрить голову, — отвечала Вильгельмина, ведя всех за собой, вглубь цеха.       Эльфийки с интересом оглядывались по сторонам и едва не пропустили момент, когда она остановилась.       — Вот оно. Вообще, это должны делать роботы, но я хочу попробовать. Раньше я поднимала такую энергоячейку легко, — Виви смогла поднять увесистую «бочку» двумя руками, но явно не рассчитала свои силы и с трудом удерживала энергоблок. — Но, похоже, часть сил я всё же растеряла. Ушастики, помогите-ка мне! Сейчас запустим это производство, и ваш славный триста девятый герой крови получит свои вожделенные подкрепления, — с улыбкой приговаривала Виви, пока вместе с эльфийками тащила капсулу.       — Крис Юкинэ.       Имя это эхом отдалось под сводами здания. Виви расслабила руки, и энергоячейка полетела на пол, издав при ударе высокий металлический звон. А в следующие мгновение сверкающие, почувствовав эмоции ведущей Человечества отпрянули от неё, повыхватывали клинки и окружили Вильгельмину. Та подняла на Ильмантар гневный взгляд. Но эльфийка поняла и ответила взглядом печальным и виноватым.       — Когда имеешь в виду конкретного человека, то одно лишь упоминание этого имени доставляет ей боль. Тэрра, я окрестила твой дар Юко. И лучше бы тебе на этом остановиться, — Виви быстро успокаивала свою злость, фраза ею сказанная прозвучала без единой нотки негодования.       — Прости меня великодушно. Но десятая тысяча лет и магия разума говорят мне о тебе многое, — Тэрра подошла к упавшей ячейке, подняла её легко, одной рукой, и протянула Вильгельмине.       — Она, одна из телепатов, коих у Человечества немного. Но я потому назвала ее имя. Я чувствовала. Упоминание мной не причинит боли.       Страна Кос по внешнему виду и архитектуре мало отличалась от прочих стран в целом. Но, в частности, архитектура правительственных зданий напоминала их же у страны Дасп, адептов чёрной магии. Но, в отличие от них, имела меньше заострённых шпилей, а цвета преимущественно фиолетовые.       Такова была и ратуша одной пограничной с Дасп деревеньки, очень контрастирующей на фоне красивых деревянных теремов и редких избушек. Население не бедствовало, несмотря на значительные поборы.       В одном из теремов, на верхнем этаже, сидела и смотрела в окно маленькая девочка. Взору её открывалась жуткая картина, но девочка из знатной семьи уже знала многие аспекты магии пустоты. А посему разоряющие её деревню скелеты и рыщущие меж домов и деревьев призраки пугали её, но не в той мере, в какой могли бы напугать или даже лишить рассудка ребёнка её возраста. Девочка постоянно оборачивалась на дверь в ожидании, когда же наконец родители и многочисленные прислужники закончат грузить кареты и повозки и скорее позовут её бежать прочь из осаждённой деревни.       — Почему Дасп напали на нас? Мы же союзники! — доносились снизу голоса.       — А ты что не слышал? Вся наша армия направилась в Альвию.       — Уничтожать богомерзких эльфиек? Хорошо, а кто защитит нас?!       В дверь в комнату, где сидела девочка, мощно ударили, послышался треск ломаемой древесины.       — Дьявол, там же дочка хозяина! Скорее. Один прорвался!       Но со следующим ударом дверь с грохотом слетела с петель. Девочка вжалась в угол, но только громадный скелет в латах занёс над ней своё оружие, как замер, а спустя несколько мгновений с треском рассыпался. Перед девочкой стояла её мать. Молодая женщина в лёгких женских доспехах тут же сгребла в охапку свою дочь и направилась вниз.       Через минуту конвой покидал осаждённый городок. Слуги отстреливались от орд призраков и нежити из простеньких скорострельных арбалетов, отбивались саблями, трупы запрыгивали на кареты и дилижансы, но отец девочки, ветеран армии и бывший воин, умело отбивался, защищая своих слуг и семью.       Когда колонна миновала городские ворота, девочка начала оправляться от шока, и наконец обратилась к своей матери.       — Мама, почему Дасп напали?       — Потому что мы остались без армии! — воительница ответила нервно, непрерывно оглядываясь, опасаясь погони.       — Но папа говорил что мы с Дасп друзья.       — Не такие уж и хорошие друзья. Они как ты. Сразу тянешься к сладостям когда я отвернусь.       Минуту девочка размышляла над словами матери.       — Получается ты мама, это наша армия? А куда они отвернулись? Да так, что Дасп потянулись за сладким?       — Помилуй, Ева, моё глупое дитя. Все и так говорят, что они пошли выполнять свой святой долг и искоренять чудовищ Альвии, ох! — карета подпрыгнула на дорожном камне, и девочка едва удержала равновесие.       — Мама, а почему эльфийки плохие?       — Замолчи! Мы это уже много раз обсуждали! И с отцом, и с твоими преподавателями по магии пустоты! Уничтожить их превыше всего!       — И даже превыше защиты собственных граждан, слуг нашего архисвященника?! Что за глупая у нас армия?! — звонко крикнула девочка, но неожиданно для себя получила от матери пощёчину. Девочка едва сдерживалась чтобы не заплакать от обиды, но тут она заметила странность. Её мать перестала оглядываться, и сейчас смотрела только вперёд, глаза ее были широко открыты.       — Мерзкие, презренные эльфийки, — шептала воительница.       — Куда мы едем?! Мама! — но вместо ответа женщина сунула дочери в руки небольшой добротный кинжал.       — Восток. Мы обогнём Дасп почти по границе и присоединимся к нашей армии. Кинжал всегда держи при себе для самозащиты. Я не пущу своё дитя в бой с этими отродьями, хоть ты уже и знаешь много хороших заклинаний.       После таких слов обида девочки прошла. Впервые ей начало приходить осознание. Ей порядком уже поднадоело, что все её преподаватели и репетиторы по магии через слово вставляют «богомерзкие эльфийки». И сейчас она начала понимать, несмотря на то, что, вроде как, умные взрослые её наставляют, они не правы. Путь вдоль границы Дасп на повозках займёт больше недели. Не в пример армии Кос, но только архимаги могут телепортировать целые армии. Не далеко, но, похоже, именно это позволило армии так быстро переместиться к границам Альвии.       Конвой въехал на длинный, но невысокий каменный мост. На противоположной стороне стоял вооружённый алебардой высокий человек в шинели, что девочка, хоть и знающая униформы многих стран, не могла распознать. Подле него женская фигура в зелёном эльфийском плаще.       — С дороги! Отродья! — мама ловко перепрыгнула со второй на ведущую повозку, и замахнулась своим посохом, готовясь читать заклинания.       «Сейчас». Девочка решилась и спустя две секунды прыгнула с моста. Она ожидала болезненного удара, но вдруг вода вздыбилась, сформировала потоки, напоминающие гладкие щупальца, что аккуратно подхватили девочку и бережно опустили в воду. Одновременно с этим, незримо ни для кого, девушка на другой стороне моста улыбнувшись спрятала свиток во внутренний карман плаща.       — Спасибо. Уж лучше так, чем с родителями фанатиками, — молвил человек в шинели, и замахнулся алебардой.       Рывок. Вдоль конвоя летают оторванные конечности, щепки и куски покорёженного металла. Слышатся крики боли, с моста в воду сыплются камни и части тел. Среди которых и верхняя часть тела воительницы. Благо, девочка этого не видела, ибо уплыла уже далеко вниз по течению.       Первый герой крови Альвии от Империи Человечества. Триста девятый герой крови из людей. Ник Хэлфаер.       Третий раз я повторил эту проклятую фразу. «Так вот ты какая. Война.» Стоя на крепостной стене я наблюдал за битвой вдали. Много вспышек света, множество проявления самой разной магии. Красиво, но мешало любоваться осознание, что там гибнут «наши». Маги и мечники Эло и Висп, не говоря уже об эльфийках.       Я не забыл сходить за своим доспехом к сбитой Мирии. Но, взвесив силы наши, эльфиек и Кос, поспешил отдать броню Тие. Ей она оказалась великовата, пришлось ухищряться с подкладками. Но лучше уж так. Авраам и Джек последовали моему примеру, и теперь Алзарену стали почти неуязвимыми.       К слову, за эльфиек мне перестало быть так обидно, когда я увидел в бою Тию, Айлу и Лионессу. С их зрением из них получаются не только отличные снайперы, земля пухом одному из отрядов Кос. Когда я не успевал расправиться с ними, из донжона со значительного расстояния Лионесса Мириам пощёлкала всех. В ближнем бою эльфийки быстры, грациозны, сражаются, словно танцуют. Я даже возбудился, когда увидел, как Тия в одиночку связала боем двоих мечников Кос. И, благо, я смог отвлечься и взять одного, готового испепелить Эил младшую, мага на себя. К слову, их маги оказались очень сильны. С их мгновенной телепортацией и магией взрыва мне приходилось тяжело.       — ОПИМ! — хрипло прокричал я, да так, что эльфийки зализывающие раны рядом со мной встрепенулись. В возгласе не было нужды, ибо Риц с Авраамом были сейчас далеко от меня, где-то в городе, но, похоже, моя воля начинала слабеть. — Доложите ситуацию. Авраам! — И спустя ровно секунду я мог прочитать в нейроинтерфейсе два длинных текстовых сообщения.       — Левый фланг продвигается по плану. Потери приемлемые. Маги Эло умелые, они противостоят телепортации и взрывам магии пустоты почти на равных. А их стихийная магия: огненные смерчи, водопад, ледяные духи и каменные големы… самое красивое сражение в котором я когда либо участвовал, — Авраам Штайнер был хладнокровен и расчётлив.       — Правый фланг! Белая магия почти не справляется! Люди гибнут! Висп не успевают прочесть заклинания, а маги Кос слишком шустро телепортируются! Боже! А сколько девчонок убито! — текст от Джека оказался более эмоционален.       — Принято, Риц. Сейчас твоя алзарену и я придём на помощь.       Тия сразу почувствовала и, бросив несколько слов Айле, взобралась на Веста. Айла же повела за собой местный отряд хранительниц. А вот Асии пришлось сказать:       — Бери отряд стражниц и за мной! Твоего гразарен на правом фланге зажимают.       Пока я бежал к одному из барбаканов, вокруг уже столпились воительницы.       — За мной! — и мы стремглав, рывками двинули по пересечённой местности. Эльфийки, к моей радости, очень хорошо и быстро бегали. Не срывались со спринта на марш, и никакой отдышки. Наконец, впереди показались человеческие силуэты.       Один вражеский маг заметил нас. Лукавая улыбка. Выхватываю пистолет. Маг исчез. Завожу оружие за спину и стреляю не глядя. Их любимый манёвр — телепортироваться за спину слева. Оборачиваюсь. Тот же маг падает, с маленькой красной точкой во лбу. И снова меня пробирает дрожь. Убивать противно.       Быстрее олимпийского спринтера по улицам Тамиса бежали семь человек. Люди в доспехах вокруг одного в плаще. За ними по пятам, по крышам скакали солдаты Кос, а несколько магов прочитав заклинания левитации, преследовали их, словно орёл змею.       Перед Соларами нарисовалось искомое здание. Не сбавляя скорости, иномирцы врезались в него. Выбиты парадные двери, окна на первом и втором этажах, и образовалась даже одна дыра в стене.       — Конечно, меня радует что мы тут прохлаждаемся, дома тараним. Весело. Но, командир, не мог бы ты отнестись к миссии серьёзнее? — мрачно, и даже немного агрессивно молвил Амон, стоя в выбитых дверях. — Наше положение очень шаткое.       — Я почти согласен, Хэлфаер. Но от жизни надо получать удовольствие, — сказал капитан отряда Солар, выбираясь из груды обломков, бывших когда то деревянным картотечным шкафом. — А ты, стоя в дверях, подставляешь врагу спину.       — Так двое наших остались снаружи. Или ты этого не заметил? Ты в нейроинтерфейс вообще смотришь?       — Ну…       — Не нукай. Соберись. Судя по карте, дверь вон в той подсобке за шкафом.       — Так точно, гражданин ведущий.       За разгромленным подсобным помещением иномирцам открылся проход, ведущий куда-то вниз. И, перекинувшись взглядами, пять из семи человек вошли. Подсвечивая себе путь инфракрасными светильниками, люди блуждали в кромешной тьме несколько минут. Очередная дверь выламывается, Соларам открывается взор на нечто среднее меж алтарём и магическим подобием комнаты управления. Заклинательные столы у стен, каменные ступени у одной стены ведут вниз, в большой зал со множеством экзоскелетов-катапульт. А в центре алтаря, на каменном столе, обугленный скелет и голова эльфийки.       «То самое место, о котором говорил Корас», — мелькнуло в голове у Амона, прежде чем он с товарищами снова начал кровавую жатву. Снова в воздух стали взлетать многочисленные струйки крови, а зал наполнился криками. И снова страна Кос теряла своих лучших мечников, архимагов и техников.       Первый герой крови Альвии от Империи Человечества. Триста девятый герой крови из людей. Ник Хэлфаер.       Я лишён в бою изящества и грациозности эльфиек, потому как всегда ношу в створках брони значительный запас сыворотки регенерации. Я не боюсь ударов противника. Однако мне следовало учесть, что опыт битв у меня не богатый.       Крестовый поход крейсера ноль ноль в две тысячи тридцать втором году дал Человечеству биоматериал Особей. Нынче у меня стандартное боевое тело, но, вспоминая, что у расы особей есть пушки ПВО, лазеры и башни… все полностью бионические без единой молектронной детали. Если я попрошу, мою руну установят и в такое тело, у которого бионические лазеры вместо рук, и дополнительные, убирающиеся в тело конечности. Чтобы опьянеть, мне надо пить метиловый спирт с азотной кислотой. Чтобы получить белковые соединения не обязательно есть мясо, достаточно просто дышать воздухом, ибо тела Особей способны рвать тройные связи с азотом и поглощать все необходимое для жизни. А в вакууме я могу находиться несколько суток.       Я восхищаюсь магами и мечниками Кос. Пусть они и не знают, что руну им не сломать, но биоматериалу особей они противостоят достойно. Даже когда я уплотнил свою кожу везде, кроме лица, мечники умудрялись меня ранить. Совсем мало и слабо, нанося свои сильнейшие удары. От того я и расслабился. Опаснее были маги. Телепортация и взрывы. Стоило мне недооценить противника, как он брал верх.       Так случилось и сейчас. Поляна в небольшом лесочке, усыпана трупами как людей, так и задеревеневших эльфиек. Некоторые пригвождены мечами и стрелами к деревьям. Трое магов Кос тяжело дышат, как и я. Они потратили на меня много магии, я на них не рассчитал силы. Сильный биоматериал Особей невероятен, но и он имеет свои ограничения. Несколько часов фехтования берут своё. В частичном сегменте брони под шинелью последняя доза сыворотки регенерации. Однако если я её применю, то скорее всего это тело придёт в негодность. Хоть я и залатаю дыры в торсе, остановлю кровотечение, одолею врагов, но потом откажут оба сердца, либо лёгкие перестанут гонять воздух, а в довесок атрофируется желудок, мышцы начнут резко иссыхать и рассыплются в пепел прямо внутри тела.       Маг начал читать заклинание. Поднимаю меч, становлюсь в боевую стойку. Рывок. Заклинание сорвано, но двигательная система отказывает, я не смог убить ни одного.       Солнце клонилось к закату. Эпоха страны Кос тоже заканчивалась. День седьмой второго месяца зимы девять тысяч девятьсот девяносто шестого года по эльфийскому летоисчислению подходил к концу. День, когда я узнал, что такое война, и понял, что, пусть я и почти неуязвим, и, с точки зрения срока жизни, почти бессмертен, управа у врагов Человечества и врагов эльфиек может найтись даже на такое непобедимое существо, как я. Но ещё хуже есьм явления уязвимости эльфиек, что может морально ранить меня сильнее любого оружия.       Солнце почти скрылось, слышу хлопанье крыльев. Двигательная система почти не работает, но зрение не отключается. Лёжа на полянке среди трупов, вижу, как Тия спрыгивает с Веста. Я её не сразу узнал в своих доспехах.       — Аалджун. Ник. Гразарен. Амирлик. Юмо тос верлиблаг ватароста (Друг. Ник. Герой крови. Спасибо. Ты хорошо поработал) — нежно шептала мне моя Алзарену, поглаживая по голове, и мне захотелось навсегда запомнить этот момент.