***
Путь предстоял долгий, так как они направлялись в ближайший торговый город для пополнения своих рядов и припасов. Перед ними расстилались бескрайние пшеничные поля и множество крохотных домиков фермеров с их семьями. Такие люди знали больше всех о труде, и зачастую, когда отряды воинов разных мастей проходили мимо сельских детишек, те бежали за ними с криками: «Дайте поддержать меч!.. А много вы убили?». Но в этот раз таких вопросов даже не было. Поля хоть и были полны урожая, но людей не было. Войны местных аристократов обескровили семьи, оставив женщин без кормильцев или же совсем уничтожив всё. И вот, проходя мимо одной из таких ферм, двое спутников решили остановиться и постучаться во входную дверь. Там пахло свежим хлебом и раздавалась спокойная мелодия колыбельной, что была многим знакома. Ещё несколько ударов кулаком в дверь, и та открылась, а на пороге стоял молодой юноша, кареглазый, с чёрными густыми волосами и в простейшей рубахе. — Отец, тут эти.. сборщики налогов пришли! — произнёс юноша, оборачиваясь вглубь помещения. Из полумрака показался статный, уставший мужчина в соломенной шляпе и лаптях. Его торс был открыт да полон капель воды. — Так это не сборщики, а наёмники. Чем могу помочь, люди добрые? —доброжелательно обратился уже к ним мужчина и, загородив собой своего сына и затем несильно отталкивая рукой его за дверь, полностью закрыл собой проход. — Нам бы обменять деньги на еду. Провизия заканчивается, поможете? — вежливо произнёс Вилод, поправляя на своём плече топор и осматриваясь. Затем он подтолкнул левой рукой своего командира. — Конечно, люди добрые, вам сколько хлеба и зерна отсыпать? — мужчина сразу же смекнул, что мог получить лёгкие деньги и не платить налог с этих продуктов. Мужчина пригласил гостей пройти внутрь его скромного жилища. Когда Вилод и Вальтер вошли внутрь дома, перед их глазам предстал просторный крестьянский дом: одна печь-камин, стоящая у стены, несколько кроватей для детей и колыбельная со спящим ребёнком, спальня хозяев находилась в соседней комнате, они заметили её за приоткрытой дверью. В том доме ещё было несколько дверей, ведущих в подвал и кладовые с припасами семьи. Хозяин ненадолго удалился, быстро вытащил из кладовки полный мешок зерна и следом начал укладывать в мешок несколько буханок хлеба с корзиной грибов, явно желая подзаработать больше, чем просили гости. — Муж, — уважительно и с неким упрёком произнесла хозяйка дома, подходя к своему супругу и отбирая у него часть продуктов. — Что такое, Марта? Я же это, хочу помочь людям, вот еду им помогаю собрать! — подняв указательный палец, сказал тот в ответ с лживой честностью. Он вынул с одной полки бутылку собственного самогона и вернулся к гостям, подзывая их к столу и показывая тем самым своё гостеприимство. — Не надо, добрый человек, мы не пьём во время пути, — резко остановив Вилода, что почёсывал ладони в ожидании скорой попойки, Вальтер поклонился хозяйке дома и положил на стол около сотни монет, что с лихвой окупали потери семьи в продуктах. — Вот, благодари бога, непутёвый, умные люди пришли. А не те, что ты, пьяница! — хозяйка уже пыталась начать читать нотации мужу, как резко к двум наёмникам подошёл их сын. — А можно мне с вами?! — с ярким огнём в глазах, явно наслушавшись романтических баллад от бродячих бардов, юноша приблизился к Вальтеру и осмотрел его. Но больше всего косил взгляд на Вилода. — Это не ко мне, салага, а к командиру и твоим родителям, — Вилод взглядом указал на Вальтера, взгромоздив мешок с зерном и хлебом на своё плечо и выпрямившись, и сразу же направился из дома вон, чтобы не мешать. — Ты куда собрался?! — возмущённо воскликнула Марта, ударив по лицу своего сына, и продолжила: — Нельзя с ними общаться и становиться таким же, как эти обречённые люди! — Н-но... — было хотел тот добавить, хоть как-то посопротивляться власти матери, но знал, что это бесполезно, поэтому предпочёл заткнуться и отойти к кровати в углу помещения. — Твоя мать права, салага, этот путь слишком трудный, и не факт, что ты вернёшься живым. Лучше оставайся на ферме, гиблое это дело. Но, когда у тебя не останется того, за что можно держаться, и жизнь тебя сломает, можешь лишь тогда стать одним из нас, — добавил к словам Марты Вальтер, затем медленно развернулся спиной к хозяевам и вышел из здания, осмотрев напоследок дом и поклонившись на прощание крестьянам. Они направились дальше по своей намеченной дороге, не останавливаясь и лишь временами осматриваясь, чтобы удостовериться в верности пути. Но такие моменты волновали умы парочки наёмников, они понимали, что долго того парнишку родители не смогут удерживать от желаний. Его глаза горели огнём и страстью, желанием путешествовать. — Стойте! — послышался вдруг крик из-за спины двух наёмников, отчего те обернулись и увидели, как бежал тот юноша. А вдогонку ему, бранясь, кричала его мать. — Я думал, он прибежит через пару часов, — с тяжёлым вздохом произнёс Вальтер, прикрыв глаза и покачивая головой из стороны в сторону. — Хах, а я ожидал этого. Видишь, какой у него огонь в глазах, командир? Нам же нужен боец, верно? — Вилод посмеялся и, поправив мешок на своём плече, полностью выпрямился для большей представительности. С отдышкой тот всё же добежал, уперевшись ладонями в свои коленки и не поднимая головы. Взор юноши был направлен только в землю, но на его лице виднелась явная улыбка. — Я хочу быть таким же, как и вы! — снова воскликнул тот с безразличием на раннее сказанные слова и направил мечтательный взгляд на Вальтера. Тот лишь отвернулся, из-за понимания всей нелепости ситуации. Это напоминало самые банальные романы для девушек из благородных семейств. — Только запомни: никаких "я влюбился в девушку-пастушку, торговку, аристократку." Иначе висельница, понял? — сразу же предупредив о таком нюансе, Вальтер вынул свой меч и подошёл к парнишке, осмотрев его и проведя остриём лезвия по щеке того. Юноша дёрнулся и прикрыл кровоточащую щёку ладонью. — Это наша метка, считай, ты принят. Как зовут? — Адам! — с шипением сказал тот, всё также притрагиваясь к щеке, но не скрывал нахлынувшие мечты и представления, что были заметны по выражению лица. — А вас-то как?... — Адам стал ожидать ответа, глядя то на Вилода, то на Вальтера. — Я Вилод - дровосек и лесоруб по совместительству, — первым решил представиться тот, также уверенно стоя и прикрыв глаза для собственной статности, и добавил за товарища. — А он наш командир, Вальтер Штайн... Буду называть тебя Салагой, — из под рыжей бороды показалась улыбка, после чего он сжал крепкой хваткой плечо юноши и посмеялся. — Ладно, идём дальше. Нам нельзя останавливаться и необходимо продолжать путь. Доберёмся за пару дней до города, там купим повозку и снаряжение тебе, Салага, — сухо сказав это, Вальтер еле сдерживал вырывающийся кашель из своей груди, в очередной раз взяв на свои плечи груз чьей-то жизни.***
И они наконец отправились в дальнейший путь. Их дорога пролегала через массивные леса, которые были вычищены патрулями до такой степени, что бандиты их обозвали «лесом висельников». Что было недалеко от правды. Когда отряд двигался по торговому тракту, они видели на множестве деревьев повешенных бандитов, из чьих тел вываливались органы. Вонь гнили преследовала их долго, но трупы вызывали лишь большую апатию. — Их полностью раздели, — подытожил Вилод, продолжая держаться одним темпом со всеми. — А потом их повесили, вскрыв им брюхо и оставляя на съедение птицам. — Ненавижу эту показушность от дома Грайнбен. Садисты чёртовы, — Вальтер прикрыл свой нос рукавом куртки и слегка ускорился, желая как можно быстрее пройти этот чёртов лес. Ведь вонь хоть и отпугивала бандитов, но привлекала диких зверей разных мастей. Кто знал, что скрывается в густой лесной чаще? Никто, так как даже бандитское отребье не рисковало заходить в глубины этих мест. Да те же самые местные остерегались чащ, называя их проклятыми. Но тела.. их вид был настолько отвратителен, что было можно лишь направить на них взгляд и увидеть достаточно: вырванные глаза, что висели на челюстях, пустые челюсти с вырванным языком, вспоротые животы со свисающими кишками, у некоторых же отсутствовали какие-то конечности – явно последствия боёв или же разложения. Но отряд продолжал своё движение, пока не наткнулся на сломанную телегу с караванщиками. Хорошо вооружённая охрана, знатно одетый торговец со своей свитой и куча повозок с добром, но одна была пустой. Торговцы заметили маленький отряд. — Хэй, работяги! — тут же громко произнёс владелец каравана, подзывая рукой к себе. — Милости прошу к нашему костру. — Добрый вечер, господин, — ответил приветственно, но с натянутой улыбкой, Вальтер, подходя ближе и поклонившись владельцу сего каравана. — Благодарю за приглашение, уж больно страшное и опасное это место, слухи недобрые ходят тут, — он медленно приблизился, вскоре садясь напротив торговца, и снял со своего пояса клинок. — Вижу, наёмники вы, долгая дорога или же, как всегда, ищете работу? — с усмешкой проговорил тот, имея крайне неприятную манеру быстро говорить. — Или же вы тут просто гуляете в патруле от местного барона? — Работу ищем, родные края для нашего повидавшего многое отряда. Жаль только, что вернулись сюда только двое из нас, — поясняя, резко произнёс Вилод и также уселся, кладя мешок возле себя, который успел сильно опустеть за время пути. — Жаль слышать, время небезопасное: то ли война будет, то ли орки нападут. Хер его знает, — махнув рукой и достав бутылку эля, караванщик открыл её и выпил с горла, затем предлагая напиток рыжебородому. — Да не то слово, слухов много, а фактов среди них нет, — пожав плечами, Вальтер выдохнул и снова улыбнулся. Но его правый глаз начал дёргаться от ложного настроения, выдавая с головой командира. — Вообще, хорошее пойло. Чего везёте, добрый господин? — отпив пьянящий напиток, Вилод его протянул своему командиру и вытер свою бороду. — Да что везу.. обычный товар: ткани, алкоголь да специи. Дорого вышло, с югов, но окупится с лихвой. Даже, думаю, хватит, чтобы купить дом себе здесь, — со смехом и уверенностью в своём плане говорил торговец, указав большим пальцем правой руки на стоящих охранников в хороших латах. — Дорого мне эти господа обошлись, зато спасли весь товар от лютоволков и нацхеров. — Нацхеров? — Салага вопросительно изогнул бровь, явно впервые услышав данное название существ, и смущённо опустил взгляд в землю. — Упыри, — кратко ответил Вальтер, отпив также алкоголя и протянув бутылку новичку, и пояснил: — Мертвецы, которые жрут трупы и растут от этого. Сначала они мелкие, а потом вырастают до таких размеров, что проглотить могут заживо взрослого мужика. А его уже не спасти. — Во-от как... страшные... судя по всему... — неуверенно взяв бутылку обеими руками, юноша сглотнул и неловко начал пить с горла. Всё его лицо покраснело, и он еле вернул алкоголь владельцу. — Новичок, не серчайте. Сбежал с фермы, чтобы стать наёмником, —оправдывая неосведомлённость юноши, ответил Вальтер, тут же похлопав по спине Салагу, и направил взгляд на небеса, что погружались во тьму и сулили лишние проблемы. А вокруг каравана появились новые яркие костры, окружая его и помогая в будущем защититься от любой напасти. — Ночь наступает, рекомендую, господа, лечь отдыхать. Завтра на рассвете отправимся в город, всего-то осталось преодолеть каньон. «Каньон... вроде звучит легко и просто... » – прозвучало в голове Вальтера, но тот всё же решил дать своим подопечным время на отдых. Отдых перед рывком в город. Самое простое, что сейчас они могли себе позволить – это отдых в лесу висельников...