Пока бьётся сердце

      Таверна пришла… Куда-то.       Это было ещё одно незнакомое место в землях смертных созданий, в таком отличном, но дико похожим на мой настоящий мир. Я не знала маршрута, по которому мы ехали, а этот Мелиодас, судя по всему, даже не задумывался о нём, полностью доверившись зелёной свинье.       Я только пожала плечами, ощущая сворачивающееся внутри чувство предвкушения. Оно кололо кожу изнутри, не позволяя сидеть на одном месте, оно вставало поперек горла, не позволяя проглотить воду или пищу, даже любимое вино не проходило. Оно меня к чему-то готовило.       Природа словно сходила с ума. Отовсюду, от прекрасных птиц до самой незначительной пакости, издавался шёпот, что оборачивался вокруг тела подобно шелковому халату. И это начинало постепенно подтачивать рассудок.       Я помнила, что это означает.       Правда пугала, сдавливало тело ледяными когтями ужаса, раздирало глотку, пищевод, желудок и растекалось льдом по всему организму, не позволяя шевелиться. В спину раздавался жуткий шепот начала дикой охоты.       Признавать правду не хотелось ни в какую.       И у кого же проходит ритуал совершеннолетия?       Дикая Охота — это совсем не то, о чём принято вспоминать в обществе, как раз таки наоборот. Ты пойдёшь на всё, только чтобы забыть события, что провели черту между детством и взрослой жизнью у любого демона.       И большую часть памяти забивают так далеко в подсознании, что ни за что и ни при каких условиях вытащить это на свет невозможно, но что-то всегда останется на поверхности. Например, тот невыносимый страх, что испытываешь на момент прохождения ритуала.       Вдох сделать пришлось.       Я покачала головой, пытаясь отогнать это чувство. Кажется, я не прошла «Охоту» до самого конца, просто не выдержала, решив остановиться. С полной поддержки моего Мелиодаса.       В своей ядовитой манере он прокомментировал, что «это не для девушки», хотя с самого начала было понятно, что сам Мелиодас так не думает. Этот ритуал проходили все демоны по достижению определенного возраста и сам факт того, что я его не завершила — это нонсенс. А вернее халатность опекунов, не суть.       Мы всё это скрыли.       Паутина тайн и лжи вокруг дворцовых дел всегда была, но со временем я стала понимать, что эта самая паутина становится только больше, превращаясь в нераспутываемый комок интриг. От попыток дворцового переворота, до личных тайн королевской семьи.       Я протяжно вздохнула.       Грудную клетку ужасно пекло, как будто на неё положили раскаленный до предела метал, но под кожей и рёбрами был дикий, нестерпимый холод. Эти ощущения никак не переплетались между собой, доставляя лишь болезненный дискомфорт.       В такие моменты жалеешь, что дышишь.       Я не разбиралась в этом ритуале. Знала только то, что он очень древний и переполненный первобытной магией демонов, той самой тьмой, что когда-то ограничил Король. Кроме внешних угроз, нужно бороться с самим собой и тем, что кроется внутри, где-то глубже, чем внутренностях.       И моё состояние может оказаться как следствием не законченного ритуала, так и мое внутреннее состояние. Без моего Мела я ощущаю себя как выброшенная на берег рыба, которую так быстро и неумолимо призывает смерть.       Жалкая.       Я поджала губы.       Это было так. Кто бы что не говорил, но моя слабость была ощутима, любой ребёнок буквально кожей мог почувствовать мою слабость. Даже тело, что было подтверждением долгих и упорных тренировок, то, чем я действительно гордилась, лишь результат моей слабости.       Неполноценная, ограниченная во всём внутренняя тьма, что скребётся изнутри, стараясь найти выход.       Единственный ключ к запертой двери — это не пройденый мной ритуал, от которого всё естество содрогается. Мучительные, жуткие картины собственного воображения, бушующая магия и попытка выяснить, кто является охотником, а кто добычей.       Я добыча.       Несмотря на недовольство гордыни и крепнувшее внутри чувство неуверенности, что появляется и исчезает время от времени, я не хотела проходить ритуал дальше. Страшно, больно и смертельно.       Это намного хуже и опаснее ситуации, когда Мелиодас оставил меня в лесу, где я когда-то встретила Элизабет. Намного.       Добыча не может бежать вечно.       Рано или поздно превозносимые в балладах и легендах демонов охотники достигают своей цели, разрывая плоть на части. Демоны — это охотники. Они доказывают своё право вести охоту, загонять добычу в угол через жуткий ритуал.       Момент, когда ты подчиняешь себе внутреннюю тьму.       — Не сиди на месте! — Мелиодас хлопнул в ладоши.       Я поджала губы, думая, в какое место его лучше послать: за дровами или сразу в задницу. Но потом всё же решила задавить свою желчь, ведь за «хорошее поведение» мне вполне может обломаться любимое вино. Хотя вряд ли. Я ему почти весь запас вина выхлебала, несмотря на все предосторожности.       Так что…       — Иди-ка ты в задницу за дровами.       — В твою? — Этот не-Мел хохотнул, уворачиваясь от моего кулака. — Хорошо, что ты повеселела! Пора за работу!       — А мы можем обойтись без костюма проститутки? — Я даже заставила себя внимательно посмотреть на него.       Он сделал вид, что серьезно задумался над этой мыслью, но в зелёных глазах танцевали яркие смешинки, что придавали лукавый блеск взгляду. Он красивый, но ни за что не сравнится с моим.       — Это такой сложный вопрос…       — Ты можешь сходить в бордель. — Я приподняла бровь. — А я тебе не «ночная бабочка».       — Очень жаль. — Он развел руками.       Мда. Есть у него что-то от моего мальчика, но к сожалению, только одна из самых отвратительных черт. Абсолютно гнилое, убогое и отвратительное чувство юмора! Ну вернее я считаю, что у него такое чувство юмора.       — У тебя чувство юмора разлагается. — Я показательно зевнула.       Мелиодас фыркнул.       До этого я естественно не работала, в силу особенностей… В силу совокупности некоторых особенностей, в том числе и из-за моего телосложения. Не привыкли люди к виду накаченной женщины, хотя у демонов такое явление весьма распространено. Если не можешь взять магией, восполняешь физической силой.       Я хмыкнула. Наверное, он всё же нашёл наряд, не похожий на костюм проститутки из элитного столичного борделя (благо, мы таких не держим на своей территории). Такая деятельность является оскорблением для врожденной демонической гордости, которой у меня нет… Серьезно. Отличительная черта характера любого демона — это невероятная гордыня, которая нежно взращивается в дальнейшем самим хозяином.       — Нормальное у меня чувство юмора! — Он пожал плечами.       — Ты в этом себя убедить пытаешься?       Сердца болезненно екнули от его насмешливой улыбки, мыслями возвращая меня в счастливое прошлое. Я даже была бы рада пройти жестокие тренировки Мелиодаса ещё раз, лишь бы это был мой любовник.       У меня есть лишь копия. Безусловно он был точной копией, с теми же тёмными порывами, что были присущи его «оригиналу», но огонёк искры и страсти к жизни словно погас. Даже будучи верным псом отца, мой Мелиодас никогда не забывал наслаждаться каждой минутой жизни.       Двойник не хотел жить.       Где-то там, глубоко-глубоко внутри, спрятан могильный холод и бездна пустоты, монолитным входом в Чистилище. Рано или поздно каждый демон застрянет в загробном мире, окончательно позабыв про свою настоящую личность, превращаясь в дикого зверя.       И он ждал этого.       Осознанно или нет, но он ждал, когда из груди вырвется последний вздох и все сердца замрут в едином порыве, когда тело упадёт на землю, остывая, наполняясь трупным ядом и разлагаясь. Когда душа больше не будет ему принадлежать.       Это пугает.       Смерть — это неизбежный конец на прямой или же извилистой дороге жизни, та самая причина, по которой мы так сильно ценим возможность дышать и наслаждаться всеми красками этого мира. Даже боль является символом жизни, словно якорь.       Он же жить не хотел.       Сглотнула скопившуюся во рту слюну, нервно пожимая плечами. Вроде бы и безобидный совсем, но пустое стекло глаз отражает разрушенный внутренний мир, где не было ни осколков, ни пепелища. Никаких остатков вроде руин, на которых можно было бы взрастить что-то новое; никаких фениксов, восстающих из своего же пепла.       Я не бог, я не всемогуща, я плохо разбираюсь с чужими психологическими проблемами.       Пусть разбирается сам.       Я не добрая принцесса и не благородный рыцарь, я самый что ни на есть демон. Чужие проблемы меня не касаются.       В груди поднималось липкое чувство вины, что сворачивалось тошнотворным комком в горле.

***

      Мелиодас тяжело вздохнул.       — Мы не нашли её, брат. — Зелдрис нахмурился, сжимая рукоять меча.       Всего неделю назад Мелиодас выяснил, что случилось с Айрис, но найти её возможным не представлялось. Бегать по мирам в поисках одной единственной девчонки, чьих копий неисчислимое множество, откровенно выводило из себя. Будь у них больше времени, они могли бы получить необходимые знания для развития клана, но брат откровенно сходит с ума.       Темнота глаз полностью покрылась алым заревом безумия, под глазами залегли глубокие тени и стойкий запах перегара не отпускал его уже который день. Кажется, он вот-вот готов был увидеть Айрис, который здесь не был.       Зелдрис волнуется. Но ему остаётся только тесно стиснуть зубы, наблюдая, как постепенно перегорает брат.       Мелиодас усмехнулся, зачесывая пальцами волосы назад.       — Я знаю, что все обо мне думают. — Он глотнул любимого вина Айрис из бутылки, насмешливо усмехаясь. — Что я давно сошёл с ума, гонясь за призрачным следом возлюбленной?       Зелдрис промолчал, шумно выдыхая. Он ничего не мог поделать с этим.       — Я не сошёл с ума. — Продолжил он. — Я отыщу её.       — Я понял, брат.       Зелдрис поспешил покинуть комнату, по которой уже поползли жидкие тени. Ему срочно нужно было выпить, но, как уже повелось с самого исчезновения Айрис, в абсолютном одиночестве. Ему казалось, что их семейные отношения стали налаживаться, но видимо, ему так лишь показалось.       «Палач» тяжело вздохнул, наконец, отпуская меч.       Ему хотелось помочь брату, но бегать по мирам — это не выход.       Бесконечное множество реальностей, невероятные размеры этих миров и множество копий встретило их, они просто не были готовы к такому. Уже кажется, что несмотря на все усилия, будущую королеву невозможно было найти.       Зелдрис ускорился, сворачивая в западное крыло дворца.       Нужно срочно отдать распоряжения поисковому отряду.