***
Солнце уже давно ушло за горизонт, а значит встреча с Верокасом, неким столичным работорговцем, должна уже произойти в скором времени. Обычных горожан и редких патрулей стражи с каждой минутой на улицах становилось все меньше, что мне было только на руку, хоть в этой стране подобный бизнес и был разрешён, но некоторую осторожность проявлять всё-таки стоило. Я уже давно знаю место, где должен был встретиться с ним, а потому сейчас, опираясь на специальные ориентиры в городе, представляющие собой нарисованные буквы, которые от определённой нужды приведут тебя в нужное место, разбросанные по городу, я тихим шагом направлялся на чёрный рынок. Моя последовательность букв была самой короткой из всех возможных – Р.А.Б. В первый раз, когда сам Кайл решил мне провести экскурсию по городу, одновременно с этим обсуждая все тонкости при выкупе Рафталии, мы обошли несколько мест с помощью символов, которые на первый взгляд и не найдёшь. По буквам я обнаружил общий чёрный рынок, где можно было найти много чего, помимо особо специфического товара, на который была монополия среди одного торговца. Также я увидел бойцовскую арену, где постоянно кто-то что-то кому-то ломал за деньги и под улюлюканье толпы, и обнаружил даже бордель, где, помимо полулюдей и обычных людей, работали и зверолюди, у которых сходств с людьми бывало и не сразу найдешь. Это было дико, как по мне, а потому на чёрный рынок я старался без лишнего повода не соваться. Место само по себе опасное, да и ощущение того, что тебя постоянно хотят ограбить и убить всё время витало в воздухе, порой создавая щекотливые ситуации. Так что я в этом месте был лишь один раз вместе с Кайлом и ещё один раз, рыская по местным лавкам всякие зелья и другие средства восстановления поврежденных магических каналов и самого истока. Так что, по этому месту я передвигаюсь не очень уверенно, но расположение нужного места я знаю очень точно. Чёрт, а ведь этот рыночек сам по себе не маленький, и он каким-то образом уместился внутри города, частично занимая подземные сооружения, по типу старых угольных шахт, которые были заброшены ещё несколько веков назад. В общем, тёмные торгаши заняли чуть ли не восьмую часть города, но при этом их фиг найдешь ещё. Ну, благодаря отличному зрению в темноте, добрался я до одного из многочисленных ходов на рынок достаточно скоро, проникнув через деревянный забор в одном из закутков меж домами. Я был более чем уверен в том, что до работорговца можно было попасть куда проще, но на данный момент я знал лишь эту дорогу, которая пролегала через торговую часть рынка, где сбывали краденое и запрещённые законами вещи. Казалось, что целые дворы были отделены от остального города и существовали автономно. Полноценные лавки и магазинчики, которые были встроены в первые этажи домов, могли позволить себе только самые обеспеченные люди из всего этого окружения, а потому мне довольно часто встречались люди, сидевшие на земле со своим товаром в руках или же клали его на кусок ткани рядом с собой, дабы в случае опасности всё это можно было оперативно спрятать. Наверняка, своя лавка – это очень дорого. Несмотря на опустившуюся на город ночь, это место выглядело довольно светлым из-за большого количества факелов и магических кристаллов, а полотна неизвестной ткани, соединённые между крышами домов сверху, не позволяли проникать свету отсюда в остальной город, дабы не привлекать лишний взгляд на слишком оживлённое место в ночном городе. Хоть это место и не самое располагающее на вид, однако, оно было весьма безопасным, если не считать карманных воришек, которых тут пруд пруди, хотя, если такого поймаешь, то без каких-либо проблем можешь избить незатейливого вора, хоть до полусмерти, но не убивая. Тут всё-таки и свои аналоги стражи имеются, которые крышуют не только торговые точки, но и районы в целом, чтобы беспредела не было и поножовщин всяких. Убийства здесь не в почёте и за подобное преступника легко могут отрезать от доступа к рынку и помимо этого добавить проблем в жизни. Я же свои деньги на видном месте не ношу, для этого банк и карман магический есть, а потому опасаться чего-либо я перестал уже во второй свой заход на чёрный рынок, а потому сейчас спокойно иду меж рядов деревянных лавок и крайне тихих торгашей в сторону зоны рабов. Ну, у здешних не принято кричать во всю глотку, заманивая посетителей. Это здесь не работает, да и за лишний шум могут пояснить. Но не было бы печали, если бы не дерьмо, в которое я снова упал. Эх, а ведь я чуял, что что-то сегодня пойдёт не так. Чуйка меня не подвела, а два рыла неприглядной наружности стояли напротив перехода к работорговцу, заслоняя собой проход, а сзади меня шло ещё несколько человек, что не радовало меня вообще. Небольшой дворик между домами с заколоченными окнами. Сверху от поднявшегося ветра ходуном ходили полотна ткани, а в этом слабо освещаемом месте находилось около десяти человек. Одна лавка торговца и двое человек с товаром на земле. Впрочем, эти трое поняли, что сейчас что-то произойдёт, из-за чего торгаш за лавкой почти мгновенно убежал в соседний проулок, только взяв с собой шкатулку с деньгами, бросая товар. Бедные же торговцы ловким движением превратили кусок ткани с сомнительным товаром внутри в мешки и умчались вслед за лавочником, чуть не упав на лестнице из трёх ступенек. Квадратный двор. Около десяти квадратных метров. Вокруг меня встало около шести-семи человек, полностью взяв меня в круг. Ох, не нравится мне это… — Мне нужно пройти дальше. Вы не можете отойти в сторону? — решил спросить я, внутренне понимая, что это не сработало бы даже в моих фантазиях. — Нет, — ответил один из двух людей, стоящих возле прохода к торговцу рабами. — По крайней мере, пока нет, а там мы уже посмотрим. — Что это всё значит? Этот район держит Аластор Шу, и вы должны знать, что он не приемлет преступлений на своей территории, — глухо из-под шлема ответил я, внутренне готовясь к возможной резне. — Это мы знаем вообще-то. Мы же всё-таки на него и работаем, — протянул всё тот же самый мужик. Он мне сильно напоминал Стефана, у которого была такая же густая борода, да только этот был высоким и жилистым, в отличие от охотника. — И что потребовалось такому уважаемому человеку от меня? — Драки, — коротко пояснил этот мужик, вздернув брови. — Ты уже несколько раз был на территории нашего босса, а так и не сходил на бойцовскую арену! Знаешь ли, босс очень хотел увидеть в деле хотя бы одну пешку первого советника королевы, но ты всё не шёл и не шёл к нам, а потому мы сейчас сами пришли к тебе! Я думаю, ты очень рад! — во время своей речи с его лица не сходила предвкушающая улыбка. — У меня есть дела там, — я кивнул в сторону рынка рабов. — А драки меня не интересуют. — Ах… Дела… Точно, извини, что не подумал о твоих делах… Это было неправильно с моей стороны, — наигранно извиняющимся тоном проговорил он. — А все, потому что мне срать на твои дела, так понятно? — вокруг меня поднялся хохот его дружков. — Ты сейчас стал официальным участником бойцовского состязания, а потому твои дела находятся только тут. Был уже в такой ситуации на своей родине. Ничего, справимся. Главное, не наглеть. — Хм, ну хорошо... — усмехнулся я, принимая своё положение. — Но раз я становлюсь этим вашим участником, то какие ставки у всего этого спектакля? Даже бои между бездомными оплачиваются. — Пф, если уложишь хотя бы троих, то выдадим тебе пять золотых, а если проиграешь, то мы просто тебя от всей души помнём и уйдём, — пожал плечами этот мужик. — А если я всех изобью, то, сколько я получу? — оскалился я под шлемом, предвкушая, как собью всю надменность с его небритого лица и отыграюсь за зря потраченное время. — Хо, наглости тебе не занимать, — на мгновение опешил он. — Здесь собрались лучшие бойцы арены, так что постарайся уложить хотя бы одного, заменитель героев, — последнее слово он чуть ли не выплюнул. — Драка на кулаках. Без оружия и магии. Используешь что-либо из этого, и наши лучники сверху тебе стрелу в колено зарядят. Понял меня? — Да, — вставая в стойку, ответил я. Данный жест с моей стороны послужил своеобразным сигналом для этих обезьян, из-за чего они всем скопом одновременно попёрли в мою сторону. Это было нельзя делать на официальной арене, но, я думаю, им сейчас бессмысленно что-то там доказывать.***
Заработал ли я десять золотых? Да, определённо, ведь на земле уже валялось пять избитых тел, но не это меня сейчас волновало, а оставшиеся противники. Того бородача мне не удалось уложить на землю, из-за его какой-то безумной скорости, которая была выше моей, но парочку тяжёлых ударов от меня он всё-таки получил и сейчас отошёл к самой дальней стене, глубоко дыша и наблюдая за мной. Они думали, что напав на меня толпой, смогут за считанные секунды выиграть, но они прогадали. Я и так был неплох в рукопашном бою, но постоянные тренировки при инструкторах из королевской гвардии, да и с пассивным усилением от магии крови я стал на несколько порядков сильнее себя прежнего. Сначала было сложно выходить из окружения этих… бандитов, ведь территория вокруг была сравнительно небольшой для драки восьми человек, но кое-как у меня получалось выводить из строя по одному бойцу, меняя позицию. Вообще, начало боя очень походило на танец. Уж, очень много упиралось в движения и позицию ног. То нужно было резко вырваться из кольца, то бросить кого-то через плечо или же вообще ударить. Две минуты, и я остался один на один с великаном. Нет, серьезно, этот мужик с коротким ёжиком черных волос на голове был выше меня на две головы, а ширину его расстёгнутой рубахи поместилось бы меня две штуки в полном обмундировании. Можно было подумать раз жирный, то, наверное, слабак, но не тут то было. Мой прямой удар в голову без каких-либо проблем вырубал обычного человека, а по этому верзиле я провёл целую серию быстрых ударов в голову и в бока, но он только и делал, что улыбался, глядя на мои удары и «танец». А его собственные удары были весьма сильны, хоть и не обладали скоростью того бородача, но для меня это было опасным. Я совру, если скажу, что я был свеж и полон сил. Я хоть и пропускал удары, да и броня тоже была на мне, но я вижу, что стал медленней, а удары мои стали на порядок слабее, чем пару минут назад. И вот хрен знает, что мне делать. Если не уложу здоровяка, до того, как тот бородач оклемается от прямого удара в голову, то я, скорее всего, проиграю. Я же всё-таки не использую силу магии крови, из-за чего подвержен усталости, как и все нормальные люди. Шанс есть лишь в том, что я могу использовать удары ногами, а этот великан – нет. Может, хоть так получится. Срываюсь с места и продолжаю «танцевать» вокруг моего последнего противника, стараясь найти слабое место, что удавалось с большим трудом, ведь он внезапно начал сам переходить в атаку, что было очень неожиданно для меня, ведь скорость его ударов возросла в разы. Шаг назад, полразворота, парирование, шаг назад, удар, блок, резкий шаг в бок и… мою левую руку в замахе ловит, внезапно появившийся бородач. По шлему проходит удар кулаком просто монструозной силы, отчего я качнулся в сторону, пытаясь прийти в себя. Какого дьявола произошло?! Но мне не дали даже успеть обдумать всё, как сзади меня кто-то взял в удушающий захват за шею, пока картинка у меня в глазах переворачивалась как ей заблагорассудится, не позволяя мне нормально ориентироваться в пространстве, и поднял над землёй. Две мощные руки обхватили меня за шею и начали душить, что тут же очистило сознание от лишних дум и заставило действовать. Сначала я попытался ногами встать на землю, чтобы попытаться перевалить тушу великана за спиной, но в итоге только кому-то зарядил ногой. Понять, кого же я ударил, не мог, но догадывался. Взгляд был устремлён вверх, где находились полотна, закрывающие вид ночного неба. Удары в бока не принесли никакого результата, как и попытки, достать его шею с глазами, отчего мне пришлось своими руками пытаться расцеплять хватку на шее, что практически у мне не удавалось. Когда же я понял, что кислорода осталось немного, а эта тварь, выглядящая, как человек, меня даже и не думает отпускать, то я решил использовать силу крови. Без неё не получится. Если не использую, то умру, а на меня великан внимания вообще не обращает. Мне нужно совсем немного силы, чтобы вызвать когти и усилить себя, чтобы, хоть иметь возможность расцепить удушающую хватку, но когда я только ощутил, как ткань перчаток начала рваться под растущими когтями, как наш «бой» прервали. — Довольно! Шолд, отпусти его немедленно! — откуда-то сбоку послышался смутно знакомый, слегка хрипучий, мужской голос, отчего хватка на шее слегка ослабла. — Я не ясно выразился? Отпусти его! Неизвестный повторил приказ и я, почувствовав, что захват стал слабее, тут же вырвался из него, попутно вдарив со всей силы великану в бок, что всё-таки заставило его сделать небольшой полушаг назад. — Ха… — оказавшись на воле, глубоко выдохнул, снова вставая в стойку. Меня не победили. Я всё ещё был в норме. — Оу, это уже не нужно было делать, сэр Эль Ангвис, — произнёс седой старик в синем дорогом костюме с длинной бородой, едва доходящей до груди, стоящий на ступеньках одного из проулков, куда совсем недавно убежали торгаши. — Но так или иначе, вы уже заняли почётное третье место среди бойцов уличной арены, что удавалось немногим. Особенно, с первого раза. Мои искренние поздравления. Судя по голосу, это он приказал великану отпустить меня, а исходя из того, что говорил бородач до драки, то это, наверняка, тот самый Аластор Шу, который является одним из королей преступного мира. У меня по нему слишком мало информации. Видел его пару раз у Кайла в его столичной резиденции и один раз встретил его в замке, когда героев призывали. Он стоял у стола с закусками и о чём-то болтал с прислугой. Кайл лишь один раз обмолвился о нём и его титуле, и не более. — Зачем вам это было нужно? Не было других развлечений, помимо нападения толпой на одного? — недовольно произнёс я, встав уже нормально и выйдя из стойки. — К мамочке иди, поплачься… — с усмешкой протянул тот самый бородач, сидя на земле, прильнув к стене одного из домов. — Да, это не стандартный бой арены, а потому и правила были совсем другие, вот твой выигрыш, — покопавшись во внутреннем кармане своего пальто, он выудил оттуда серый мешочек и кинул его мне под ноги. — Пятнадцать золотых. Можешь ими расплатиться за ту девчонку, за которой ты шёл к Верокасу. Не переживай, я ему сообщил о том, что ты немного опоздаешь, — развернулся на месте он, но перед уходом добавил. — А на счет, зачем и почему, то мне уже давно хотелось проверить кого-нибудь из пешек Кайла. Интересно было понять, что же он в вас такого нашёл. Теперь же остался только Аргайл… — договорив это, он отправился вдоль переулка вместе со своими людьми, которые плелись позади.