Прощальное лето

      «Это очередная ловушка? Чтобы заманить меня и убить? — напряженно задумался Эш, перечитывая сообщение несколько раз. — Не похоже… Стала бы наемная убийца так откровенно палиться? Конечно, нет! Может действительно что-то серьезное? — Эш выключил телефон, устало застонал и снова опустился обратно на свою мягкую постель. — Блин, спать хочу».       Спустя некоторое время, проведенное в полуспящем состоянии, блондин нехотя, но все же поднялся со своей кровати и медленно, сонно шатаясь из стороны в сторону, поплелся в ванную, чтобы принять теплый, бодрящий душ. Закончив все утренние водные процедуры, он накинул на худой торс белое махровое полотенце и посмотрел на себя в запотевшее зеркало, поправляя мокрые волосы.       — Может, я ей понравился, и она просто решила таким образом пригласить на свидание? Хм, это, кстати, может объяснить и мое досье… — немного самовлюбленно ухмыльнулся парень, вспоминая опыт с прошлыми девушками, которых он спасал. — Да, пожалуй, этот вариант куда лучше и безопаснее первого!       Выйдя из ванны, Эш тут же оделся и еще раз оглядел свою квартиру: гора пустых бутылок, коробок от пиццы и спящие, негромко похрапывающие на диване пять парней… Все они спали так беззаботно и крепко, что, казалось, всю скрытую опасность их нынешнего положения видел только Эш. Вдруг блондин мельком глянул на часы и заторопился: он обул свои красные вансы, накинул синюю спортивную куртку и достал свой револьвер, заряжая барабан шестью пулями триста пятьдесят седьмого магнума.       — В этот раз точно не промахнусь! — усмехнулся Эш, спрятал пистолет обратно под ремень и покинул квартиру.       Быстро прикинув, как побыстрее добраться до «Пай поинт», парень отправился к ближайшей станции метро. Погода на улице оставляла желать лучшего: небо было облачным и пасмурным, все еще шел мелкий моросящий дождик, а в лицо дул холодный и свежий ветер. Парень надел на голову капюшон и, по привычке засунув руки в карманы, зашагал по лужам и грязи.       Стоя прямо около дверей метро, Эш глядел на быстро сменяющийся вид снаружи и старался ни о чем не думать. Но внезапно парень почувствовал на себе чей-то очень настойчивый взгляд, который буквально пилил его спину, и тот резко повернул светлую голову. На месте напротив него сидела молодая, уверенная в себе брюнетка, которая кокетливо стреляла ярко накрашенными глазами и пыталась всячески обратить на себя внимание красавчика.       «Симпатичная, больно самоуверенная, но глупая. По глазам видно — взгляд совершенно пустой и неосмысленный… — анализировал Эш, осматривая свою очередную поклонницу, —одним словом, пус-тыш-ка, девушка на одну ночь! И кому она такая нужна…»       Парень с интересом повел глазами по следующим сидением метро и наткнулся на другую тайную обожательницу — полненькую и очкастую маленькую девочку, которая покраснела и смущенно отвела глаза в пол, когда их взгляды встретились.       «Милая маленькая ботанка… Наверняка в школу едет, вон даже рюкзак за спиной, — вздохнул Эш и отвернулся. — Даже не смотри на меня, нам с тобой точно не по пути…»       Тайные поклонницы и обожательницы были для Эша самым обычным и уже привычным делом. Они преследовали очень красивого парня всегда и везде: на улице, в метро, особенно в библиотеке и в больнице… Большая их часть просто мило улыбалась, надеясь, что молодой красавчик сам их заметит, а те, кто понастойчивее, сами заводили разговор, пытались пригласить на свидание, обменяться номерами, но все было без толку! Никто из них не знал, что у блондина есть одна очень вредная привычка — навешивать ярлыки. Он, сам того не осознавая, делал поспешные выводы, зачастую исходя из внешности и поведения, и крестил девушек словами «пустышка», «толстушка», «ботанка», «старуха»… Поэтому и об отношениях с ними даже речь не стояла — «эта не для меня», «мне такая даром не сдалась», «нам с тобой точно не по пути» или же просто «прости, но нет». У парня никогда не было нормальных, полноценных романтических отношений с противоположным полом. Все его нынешнее общение с девушками выражалось лишь в бесконечных отказах, в прошлом — короткий, ни к чему не приводящий флирт или «любовь на одну ночь». Эш никогда и не искал любви, наоборот, всячески сторонился ее — она была ему совершенно ни к чему. Его очень опасная и нестабильная жизнь была создана совсем не для этого, отношения бы служили только огромной помехой в его грязных делах или еще одной слабой точкой Эша, за которую легко могли бы ухватиться все его многочисленные враги. Дружба, любовь, семья — вот они слабости сильных личностей, которых всячески старался избегать Эш.       Когда-нибудь, в очень далеком будущем, когда жизнь парня станет размеренной, скучной и спокойной, когда он бросит бесконечные перестрелки и отрекнется от своей банды, когда заживет как обычный американский семьянин, он, конечно, найдет себе жену — добрую и заботливую лапочку-домохозяйку с милой улыбкой и скромным характером и, скорее всего, заведет потомство, но явно не сейчас…       Парень вышел со станции метро и направился к нужному заведению. Вскоре прямо перед его носом показалась деревянная вывеска кофейни «Пай Поинт». Это была самая типичная Нью-Йоркская кофейня с вытянутыми столами из темного дерева, высокими барными стульями и многообразием разукрашенных стен. Эш опасливо зашел внутрь, затем, остановившись у самой двери, стал взглядом искать знакомую. Из-за небольших изменений во внешности и стиле одежды он не сразу узнал Маргарет — девушка сидела в самом дальнем углу за кружкой чая, внимательно уткнувшись в свой ноутбук. Она была одета в черную короткую футболку с темно-розовой картинкой и светлые свободные джинсовые шорты. Ее разбитые в кровь колени и правую руку плотно накрывала куртка. Русые волнистые волосы были, как всегда, распущены, на глазах красовались черные компьютерные очки, а на пухлых губах — темно-розовая матовая помада, которая отлично сочеталась с белым цветом лица и ярко-голубыми глазами. Блондин сел напротив нее и еще раз внимательно, напряженно оглядел.       «Британская шестнадцатилетняя элитная наемная убийца, наследница одной из крупнейших в мире финансовых компаний и трех очень влиятельных акционерных обществ, которую не смог пристрелить даже я, так вот ты какая на самом деле… — анализировал в голове парень. Маргарет, заметив, что ее знакомый уже на месте, резко подняла большие, наполненные тревогой и растерянностью, глаза и отодвинула ноутбук. — Ну, взгляд явно не как у той в метро: осмысленный, серьезный. Глаза выразительные, глубокие, властно и напряженно прищурены — значит старается всегда и полностью контролировать ситуацию. Да и покрасивей она будет, раз так в сто…»       — Вот это я угадала, когда говорила, что мы возможно еще увидимся, да? — слегка усмехнулась она, пытаясь скрыть свою тревожность, но это было напрасно. Все, буквально все выдавало в Десмонд ее истинные чувства: и слегка трясущиеся белые колени, и нервно поджатые губы, и напряженный опасливый взгляд, и тонкие пальцы, которые ритмично постукивали по столу. — Ну что ж, доброе утро, Аслан! Надеюсь, что хоть у тебя оно было добрым…       — Эш!!! — агрессивно поправил парень, затем так же быстро успокоился и вернулся в привычный холодный и саркастичный тон общения. Он приподнял брови и подпер рукой подбородок, — И тебе доброе, оэнешница! Что, не смогла меня забыть, втюрилась по уши и решила на свиданку пригласить? — усмехнулся он, глядя как девушка меняется в лице.       — Мечтай! — она недовольно хмыкнула, скрестила руки и отвернулась. Эш заметил, что ее правая рука покраснела и очень опухла, но на вопрос, что с ней, внятного ответа он так и не получил. Вместо этого девушка развернула к нему свой ноутбук и, скептично спросила. — Ты ведь сможешь подключить его к прямому эфиру новостей?       — Дай сюда, — буркнул себе под нос Эш и притянул макбук. Он ловко елозил своими худыми и длинными пальцами по клавиатуре, а сам невольно думал: «Ко всему прочему, у этой малолетки есть странная особенность — ей невозможно отказать. Что это? Обаяние? Манипуляция? Но, как ни странно, она очень хитро и умело этим пользуется: ни я не смог ей отказать, когда она попросила показать дорогу, ни Эйджи, который преподнес ей на блюдечке всю нашу историю…».       Ровно через минуту все было готово, блондин поставил компьютер между ними и тихо включил прямой эфир утренних новостей. Маргарет ни на секунду не сомневалась, что СМИ будет освещать произошедшее в ее отеле. И, наконец, после многочисленной пустой болтовни об утре, кофе и гороскопах, ведущие программы сменились, а это могло значить лишь одно — начались новости.       — Итак, а теперь перейдем к насущным новостям, — произнес женский голос ведущей, одетой в строгий костюм, — только что нам стало известно, что сегодня рано утром в люкс-номере отеля «Лэнгхэм», одного из самых престижных отелей Манхеттена, произошел страшный взрыв. Подробнее об этом нам расскажет наш корреспондент, а пока мы прерываемся на короткую рекламу, не переключайтесь! — услышав это, Маргарет ударила себя по лбу и вздохнула, мол, и этого мы ждали десять минут.       — Твой? — настороженно спросил ничего не понимающий Эш. Парень, все еще не до конца проснувшись, сильно нахмурился и сжал ладонями виски, пытаясь настроить мысли на нужный лад.       — Ну конечно мой! Иначе я б тебя не позвала, — нервно вздохнула Маргарет, ритмично постукивая черными ногтями по столу и настороженно глядя по сторонам. Затем она выдохнула, придвинула к себе небольшой прозрачный кувшин с молоком, за ним заварник и, даже не глядя, очень быстро сотворила два стакана чая с молоком и двумя ложками сахара. Эш с интересом смотрел на ее ловкие и умелые действия, невольно думая: «Детям графов и лордов все еще преподают правила британского этикета? Ну и скукотища…» Маргарет твердо протянула ему прозрачный стакан, от которого отходили струйки горячего пара. — На! Чай с молоком хорошо влияет на нервную систему и помогает проснуться, — пояснила девушка, но тем не менее к своему стакану даже не притронулась, лишь медленно ждала пока он остынет.       — Ну, это явно не чай с молоком… скорее молоко с чаем! — усмехнулся Эш, специально запихнув в рот сразу два овсяных печенья, что являлось грубым нарушением всех правил поведения за столом, с которыми блондин был знаком не хуже будущей графини.       Маргарет сначала по-детски обиженно нахмурилась, затем недовольно поджала губы, со словами:       — Не умничай, гребаный америкос! Я отлично разбираюсь в чае и точно лучше знаю, как Правильно заваривать чай с молоком! — на что блондин ответил, что вообще-то он ирландец, и скептично приподнял тонкие брови, следом недоверчиво улыбнулся, откровенно дразня англичанку. — Ну–ну…       У девушки медленно пошел пар из ушей от злости, еще одно слово этого наглого блондина, и она была готова его прибить. Но, к счастью для Эша, реклама неожиданно закончилась и оба одновременно с диким интересом развернулись обратно к экрану:       — Итак, здравствуйте! Я сейчас нахожусь около отеля «Лэнгхэм», где и случилось данное происшествие. Очень сильный взрыв прогремел сегодня в семь: ноль два на шестнадцатом этаже и, как мы можем видеть, от верхней части здания не осталось ни следа, — тараторил запыхавшийся корреспондент, пока камера снимала обломки здания. — По данным самого отеля, в номере, где прогремел взрыв, проживала шестнадцатилетняя дочь очень влиятельного британского политика и бизнесмена Вильяма Десмонда. Девушка скончалась на месте, — услышав это Маргарет еле видно усмехнулась, буркнув что-то типа «Да ладно!», они ее явно недооценили. — Полиция подозревает, что это было запланированное покушение на жизнь юной девушки и уже вовсю занимается поисками преступника… И скорее всего, в скором времени нам станет известно кто совершил это ужасное преступление. Покойся с миром, Маргарет Десмонд!       — Ага, спасибо! — фыркнула девушка и резко прихлопнула крышку ноутбука. Эш все еще сидел в неком недоумении и странно, очень, прям очень подозрительно глядел на нее, прожигая насквозь изумрудными глазами. Девушку это сильно напрягло, она заволновалась еще пуще прежнего, зрачки ее заметно сузились и забегали.       — Как тебе удалось сбежать? — допытливо спрашивал Эш, нервно прищурив глаза и склонив голову вправо. — Ты знала, что твой номер взорвется? Значит, ты знаешь, и кто это сделал?       — Конечно знаю, — призналась Маргарет и с небольшой, еле видной гордостью на лице, выкатила из-под стола чемодан. Затем оэнешница достала из кармана телефон, включив Эшу запись с диктофона. Будучи «очень хитрой убийцей», она, конечно же, записала на диктофон весь их странный и подозрительный разговор с китайцем прошлой ночью, начиная со слов: «Меня зовут Ли Юуэ Лун и у меня к тебе деловое предложение…».       Услышав до боли знакомое имя, зрачки парня резко сузились и нервно затряслись, ладони яростно сжались в кулаки. Сердце его билось с большой скоростью и резко, больно сокращалось на жестоких речах Луна, тем не менее Эш продолжал слушать запись с интересом и еще большей опаской. Запись закончилась. Но блондин продолжал держать телефон в руках и тревожно смотрел сквозь стол, он будто видел дежавю, и на мгновение просто выпал из этого мира.       — Ну?.. Теперь ты, наконец-то, понимаешь зачем я тебя позвала? — аккуратно спросила Маргарет, но парень никак не отреагировал. — Этот странный, незнакомый китайский чувак сначала устроил слежку за каждым моим шагом в Нью-Йорке, затем нашел меня, ну, а дальше ты слышал…       Но Эш не слышал… Он все еще сидел совершенно неподвижно и, только его красивые зеленые глаза задумчиво бегали от одного края стола к другому:       «Черт, а я думал, что все наконец-то закончилось. Ну, почему я не могу просто жить спокойно?! Неужели Юуэ Лун снова строит козни против меня… Значит, он имеет прямое отношение и к той западне в Чайнатауне! Конечно, он же его контролирует и, значит, все три банды китайцев под предводительством Лао подчиняются именно ему. Вот он — корень моих бед! Что ж ему неймется то? Почему он просто не может оставить меня в покое?!»       Парень, тяжело дыша, сглотнул ком в горле и резко отхлебнул чая с молоком, затем поднял настороженный взгляд и оглядел собеседницу.       «Выходит, что эта малолетка была вовсе не причем, и я зря пытался ее убить… Но, в таком случае я ее совсем не понимаю, странная у нее политика… Я же все-таки чуть не застрелил ее, вон даже ухо ранил, а она отказалась меня убить? Почему?» — рассуждал Эш, затем все же решился спросить напрямую, напряженно глядя глаза в глаза.       — М-м-м, хочешь поиграть в гляделки, ну давай! — Маргарет приподняла брови, ответно прищурила голубые глаза и подперла левой рукой подбородок. — Почему? Да потому что ты меня спас, и это главное. А я — человек благодарный, поэтому просто считай, что я сейчас спасла тебя ответно. Все! — произнесла девушка и облегченно выдохнула. — И еще…       Но Эш все еще смотрел на нее так, будто она явно что-то не договорила и должна продолжить.       — Я все же думаю, что ты не заслуживаешь смерти… — она слегка нахмурилась, как будто сама себя не понимала, и отвела глаза вниз, пытаясь замять тему. На ее слова Эш агрессивно усмехнулся, выражая стойкое несогласие, в глазах его отчетливо читалось: «Ты меня совсем не знаешь, глупая малолетка!» — А если и заслуживаешь, то точно не от моих рук, — девушка пожала плечами и снова повела взглядом по сторонам.       Маргарет поджала темно-розовые губы, снова внимательно осматривая кофейню.       — Но вот вопрос… Эта китайская рожа теперь от меня не отстанет, да? — спросила она, хотя и сама знала ответ на свой вопрос.       — Мне жаль, но нет! Ты перешла ему дорогу, и теперь, когда он узнает, что тебе удалось сбежать, а он точно узнает… он будет искать везде, да он из-под земли тебя достанет! Я достаточно хорошо знаю этого человека… Он мерзавец, гнида и подонок! — прошипел Эш, вспоминая китайца. Девушка наигранно расстроилась, растянув губы в грустной гримасе и вздохнула, пытаясь сообразить, что ей делать. Блондин откровенно не понимал странную политику Маргарет, но в душе, конечно, был ей очень благодарен, хотя бы за то, что она предупредила его о замыслах Луна.       — Замечательно! И что мне, черт возьми, теперь делать?! — Маргарет тяжело вздохнула и опустилась на деревянный стол, продолжая грустное повествование. — СМИ считает меня мертвой, а значит я не смогу ни заселиться в отель, ни уехать обратно в Лондон, и ко всему прочему, за мной охотится транс-китаец, который хочет меня убить. А у меня, между прочим, на хвосте еще и охотники на оэнешников! Да, о таком и мечтать нельзя!       — И ко всему прочему, у тебя сломана правая рука, — слегка усмехнулся Эш, глядя на руку Десмонд. Та фыркнула, спрятала руку под стол и снова отвернулась. — Короче, откровенно клонишь к тому, что тебе нужна моя помощь и ты без меня не справишься? — нагло усмехнулся блондин.       — Оу… Ну, я, наверное, напомню, — спокойно и холодно начала она и слегка надменно склонила голову вправо. Но глаза ее, как зеркало души, наполнились ярко-красным жгучим пламенем, которое насквозь прожигало парня резко подступившей агрессией. Скрытая агрессия — один из любимейших приемов Маргарет. — Что, во-первых, я не просила спасать меня от тех бандитов и ввязывать в ваш китайско-ирландско-японский тройничек, — услышав это, блондин поперхнулся печеньем и слегка покраснел, — а во-вторых, меня, блять, сегодня чуть на части не разорвало, Из-за Тебя, Эш Линкс!!! — она сжала кулаки и слегка повысила голос, дабы ее манипуляция сработала безотказно.       Эш задумался над ее словами и вдруг действительно почувствовал некую вину за сказанные им слова, да и за происходящее в целом: она ведь сейчас действительно его спасла, уже второй раз, попала в крупные неприятности из-за него, почти незнакомого ей человека, который ко всему прочему еще и неправильно повел себя, угрожая девушке расправой. В голове Эша стоял вопрос:       «Да что она напридумывала себе обо мне? Почему я вдруг не заслуживаю смерти? Неужели она считает меня каким-то благородным принцем или Робин Гудом, который вершит в Нью-Йорке правосудие и спасает беззащитных девушек? Хах, наивна, как ребенок… Больно же ей в жизни придется падать!»       Маргарет больше не казалась Эшу опасной убийцей, скорее очень и очень глупой малолеткой, которая еще не раз пожалеет, что связалась с ним. Но, слегка поразмыслив и взвесив все за и против, парень все же решил, что он хоть и та еще гнида, но должен отплатить девушке тем же: она помогла ему — он поможет ей. Что ж, поздравляем мисс Десмонд, манипуляция на чувстве вины удалась!       — А что там за охотники на оэнешников? Разве такие бывают? — любопытно спросил парень, задумавшись и по привычке водя глазами по сторонам. Вдруг его взгляд остановился на, на вид обычном, но чертовски подозрительным для Эша, парне.       Это был высокий, весьма симпатичный шатен лет восемнадцати-двадцати, одетый в дизайнерский костюм ручной работы и с дорогущими швейцарскими часами на руках. Он сидел через один столик, прямо напротив блондина, так что тот мог его внимательно рассмотреть. Что-то в этом незнакомце показалось парню странным, очень неестественным и подозрительным, но что именно Эш понять не мог: то ли слишком дорогая одежда, несвойственная посетителям таких заведений, то ли его странно заинтересованное лицо, то ли сам факт того, что шатен пялился именно на их столик. Эш недоверчиво прищурился и стал напряженно смотреть на странного незнакомца, не сводя с него глаз. Вдруг они случайно пересеклись холодно агрессивными взглядами. Взгляд незнакомца был неприятный и жестокий, с холодным блеском в серых глазах. Блондин сильно напрягся, по его коже невольно пробежали мурашки, и на всякий случай он решил покинуть заведение:       — Слушай, пойдем-ка отсюда: не нравится мне это место…       Маргарет пожала плечами и позвала официанта, чтобы расплатиться. Тот мигом подошел к столу, держа в руках счет.       — И так, ваш счет составляет два доллара. Будете расплачиваться картой или наличными? — спокойным вежливым голосом произнес официант, кладя счет на деревянный стол. Эш ответил «наличными» и мигом полез в карман куртки. В то время как Маргарет уже успела отдать мужчине свою карту и расплатиться. Этим пафосным жестом Десмонд показала, что она предпочитает оставаться независимой и платить за себя самой.       — И так, оплата за чай с молоком произведена с помощью карты, спасибо за ваш заказ, — констатировал официант, отдавая золотую карточку обратно. — Приходите еще!       — Стоп, а вот это? — удивился Эш, оглядывая стол, на котором помимо чайника стояли два больших блюдца с овсяными и шоколадными печеньями, которыми он, кстати говоря, плотно позавтракал. Маргарет лишь развела руками, поджала губы и ответила, что вообще-то она заказывала только чай.       — О, это маленький комплимент от заведения для очаровательной клиентки, — пояснил официант, кокетливо улыбаясь Маргарет. Но та лишь сухо буркнула «а, ну ясно», откровенно отшив мужчину. Спустя пару минут самый дальний столик кофейни снова пустовал… Странный шатен же продолжал пилить взглядом Эша, который ему, мягко говоря, пришелся совсем не по душе.       — Охотники на оэнешников? Хах, смешно, ничего себе кем я стал! Если уж я и охотник, то только на тебя, Маргарет, — холодно усмехнулся таинственный незнакомец, сопровождая выходящую девушку влюбленным взглядом. — А ты, наглый блондинчик, если будешь пытаться стоять на моем пути, жесто-о-око поплатишься!       

***

      Макс сидел на диванчике в маленьком и душном кабинете, намертво заваленным книгами, газетами и прочими бумагами. С момента, как все закончилось, дела его пошли в гору: ему удалось устроиться на новую работу, найти себе жилье и окончательно примириться с Джессикой. После его скандальной статьи о грязных делах папы Дино, Максом заинтересовалось одно издательство, которое предложило ему неплохую и непыльную работенку — сидеть в этом кабинетике и строчить рецензии на популярные книги. Так он проводил шесть дней в неделю уже почти четыре месяца.       Вот и сейчас он медленно и устало вздыхал, с тоской поглядывая на горстку книг, к которым он еще даже не притрагивался. А ведь рецензии на них журналист должен закончить к концу следующей недели. Понимая, что он точно не успеет, и чувствуя полную обреченность, он продолжал потреблять дешевый кофе из автомата и проклинать себя за то, что когда-то пошел учиться на журналиста.       Спустя некоторое время мужчина все же преодолел лень, схватил со стола недочитанную книгу и принялся снова внимательно и быстро водить глазами по скучным, однотипным строчкам. Вдруг он почувствовал резкую вибрацию в кармане джинсов и поспешил достать телефон. Видимо поработать ему сегодня не судьба…       На экране его смартфона высветился незнакомый номер, который Макс раньше не видел. Немного колеблясь, он все же ответил, неуверенно сказав стандартное: «Алло! Это кто?»       — Старик, неужели у тебя уже стал развиваться склероз, и ты забыл мой номер? — из телефона послышался красивый голос со знакомой, вечно дразнящей Макса интонацией.       — Привет, Эш, давно не виделись, — еле слышно проворчал Макс, отвыкший от вечных подкалываний своего «сына».       — И тебе привет. Кстати, как ты? Как там моя квартирка? Как скучнейшая работенка журналиста? Надеюсь, что неплохо, потому что ты мне должен квартплату за четыре месяца! — Макс сначала на мгновение раскрыл рот от изумления, но быстро очнулся и стал ругать себя за такую доверчивость.       — Да расслабься, я, так уж и быть, прощу тебя — бомжа! Но взамен на одно условие, — интригующе тянул блондин — я решил, что тебе живется слишком одиноко, ну после тюрьмы-то, хах, и-и-и… нашел тебе сокамерника, кстати тоже преступника!       — Кого, черт возьми?! — возмутился Макс, нахмурив брови и повысив низкий голос.       — Не нервничай так, а то еще сердечко не выдержит! — засмеялся парень, — Ладно, объясняю для обделенных интеллектом: мне нужно, чтобы ты некоторое время подержал в моей квартире одного человечка, которому я должен, а заодно и хорошенько понаблюдал за ним. Идет? — медленно говорил блондин, затем снова переключился на привычный тон общения. — Хотя, ты ж все равно не можешь отказаться. Квартира-то моя!       — А что, что за человек-то? — спросил мужчина, сгорающий от любопытства. Максу действительно жилось одиноко и скучновато в небольшой квартире под Манхеттеном, поэтому и отпираться от нового соседа ему смысла не было.       — Ну скажем так, мертвый британский особо опасный профессиональный убийца, которого не смог пристрелить даже я! В общем, жди и бойся! — серьезно произнес Эш и для пущей интриги, резко завершил звонок       Услышав это, Макс сильно напрягся: а вдруг Эш сказал правду. Мужчина, конечно, искренне, всей душой надеялся, что парень все же шутит: Максу совсем не улыбалось возвращаться в тюремное прошлое и жить с преступниками. Он уже вовсю представлял себе двухметрового злющего зэка с наколками и татуировками, и от собственной бурной фантазии по его коже пошли мурашки. Но, делать было нечего — он сидел, пил кофе и напряженно ждал, когда же парень соизволит появиться.       Сделал он это только через полчаса. Блондин решительно распахнул скрипящую дверь и уверенно зашел внутрь, за ним незнакомая девочка, на вид очень молодая, красивая и вроде интеллигентная. Тем не менее Маргарет выглядела серьезной и настороженной. Она сначала неуверенно перешагнула порог, затем, оставив там свой чемодан, стала аккуратно осматриваться по сторонам, по-свойски анализируя обстановку.       — Эм, а где же обещанный «особо опасный преступник, которого не смог застрелить даже ты», Эш Линкс? — спросил Макс, коверкая манеру разговора блондина. Но тот лишь молча повел глазами в сторону незнакомой девочки. Когда Макс повнимательней взглянул на ее лицо, то невольно произнес: — О, так я ж тебя по новостям только что видел.       — Ага, — медленно и сухо протянула девушка, переведя голубые глаза на Макса. — Выходит, надо представиться? Ладно. Маргарет Десмонд, шестнадцать лет, особо опасный преступник, которого не смог застрелить даже Эш Линкс, — она слегка усмехнулась. — Теперь мы соседи!       — Чего?! — обомлел Макс.       — Чего? — ответно спросила девушка, недоумевая. — Стереотипно представлял двухметрового грозного мужика в наколках? Ну, извините, — немного обиженно произнесла девушка, снова по привычке скрестив руки и случайно показав правую.       — Она что, сломана? Ну-ка дай посмотреть, — воскликнул мужчина, на что Маргарет неохотно протянула правую руку, которая опухла еще сильнее. Он с серьезным, озабоченным видом стал нажимать на некоторые точки, все повторяя: — Больно? А вот здесь?       — Похоже, что просто сильный ушиб, — констатировал он, отпуская тонкую руку девушки. Та снова обмотала ее курткой и спрятала, поблагодарив Макса.       — Старик, ты ж вроде журналист, а не медик? — удивился Эш, глядя на действия Макса. — Или я чего-то не знаю?       — Не забывай, что я ветеран войны! Там и не такому научишься… — буркнул в ответ Макс.       Девушка вдруг резко и неожиданно для обоих отодвинулась, сильно нахмурилась и стала пилить мужчину взглядом, водя голубыми глазами от головы до колен, пока громко не воскликнула:       — А-а-а, я поняла! Выходит, что что ты Макс Гринлид — тот товарищ Гриффина, брата Эша, который вроде как спас свой отряд от внезапно взбесившегося парня и прострелил ему ноги, да? — говорила она, очень странно жестикулируя левой рукой: ее пальцы хаотично двигались по колену, быстро соприкасаясь друг с другом. Закончив говорить, Десмонд немного непонимающе прищурила глаза, еще раз осматривая журналиста. На самом деле никто из них до конца ничего не понимал, но Макс не понимал больше всех. — А и, видимо, наряду с этим, тот Макс Лобо, который сначала был сокамерником Эша, помогал в расследовании рыбки-бананки, а потом выпустил скандальную статью о детской порнографии с его участием? Хм, весело. Я просто думала, что это два разных человека… — глаза ее слегка заблестели, но, встретившись с совершенно невеселыми глазами блондина, резко потухли. — Так почему фамилии разные? Взял псевдоним после отбывания трех лет тюремного срока? — тут Макс выпал из этой реальности. Но на последние слова девушки он неуверенно кивнул, затем повернулся к Линксу и уже было хотел открыть рот, что нельзя так много о других людях тараторить, но парень предугадал его негодование и произнес, тоже пребывая в небольшом шоке.       — Вот, старик, хочешь верь — хочешь не верь, а я и слова о тебе не говорил… — блондин приподнял ладони, полностью отрицая свою вину, и развернул их к мужчине.       — Да кто ж ты, черт возьми, такая? — не на шутку озадачился Макса, переведя свой подозрительный взгляд на девушку. Та поднялась с дивана и шустро направилась к двери.       — Там у входа в здание есть автомат с газировкой… Знаете, я так люблю эти автоматы… Пойду куплю себе что-нибудь холодненькое… — медленно тянула Маргарет, явно намекая на то, что им лучше поговорить без ее присутствия.       — И мне чего-нибудь возьми тогда, — крикнул блондин вслед уходящей девушке.       Она стала медленно и вальяжно спускаться к выходу, с любопытством читая вырезки из газет, висящих на стене. Затем, оказавшись в главном коридоре издательства, Маргарет еще долго стояла напротив автомата, вглядываясь в напитки с глубокомысленным философским лицом и думая свою думу:       «Кола или Фанта? А, может, купить воды? Хм-м-м, похоже, это самый трудный выбор в моей жизни…»       Но определяться ей не пришлось.       Спустя еще некоторое время Мэг вернулась в кабинет, держа в тонких руках три бутылки: кока-колы, фанты и воды.       «Неужели она купила себе обычную воду? Серьезно?» — подумал Эш, ровно до того момента, как девушка протянула ему в руки бутылку с той самой обычной водой.       — Ты не уточнил, что имеешь в виду под словом «что-нибудь», — Маргарет дразняще пожала плечами, затем негромко засмеялась, когда парень с обиженным и очень недовольным лицом стал поглощать холодную воду из бутылки. Максу она же очень доброжелательно предложила выбрать одну из двух бутылок, в результате чего осталась с вишневой колой.       В воздухе повисло неловкое молчание. Каждый из трех был погружен в собственные мысли, подозрения и переживания. Эш подпер руку кулаком и просто смотрел на голую стену, все еще думая о Юуэ Луне. Макс жадно пил свою апельсиновую фанту и подозрительно поглядывал на Маргарет, чувствуя неосознанный страх. Но больше всего это молчание влияло на Десмонд: она, не выдержав давления, перевела свой взгляд на книги, внимательно водя глазами по названиям.       — Читала…. Читала… Читала… Фу, отстойная книга… Читала… — еле слышно бормотала она, загибая пальцы. Когда журналист это заметил, глаза его наполнились искрами надежд: вот он свет в конце его рутинного тоннеля, вот кто поможет ему разобраться со всем этим хламом! В результате они договорились, что Макс одолжит ей одну единственную, непрочитанную девушкой книгу, а та взамен поможет ему написать эти несчастные рецензии! После у них зашла легкая и ненавязчивая беседа про книги, предпочитаемые жанры и великих писателей.       — Черт, когда ты успеваешь читать столько книг? — искренне удивился журналист, — ведь подростки, они же сейчас практически не читают. Из-за школы, нехватки свободного времени, работы…       — Чего? Да у меня куча свободного времени! В школу я естественно не хожу, а весь четырехлетний курс школьной программы мне удалось пройти примерно за год домашнего обучения. Поэтому уже три года я гоняю балду, читая книжки и убивая людей.       — А ты не думала о будущем, ну насчет профессии? Так же не будет вечно. Из тебя бы вышел неплохой журналист… — намекал любопытный Макс. И только Маргарет хотела ответить, как это сделал Эш.       — Поверь старик, вот кому-кому, а наследнице крупнейшей финансовой компании Британии и трех акционерных обществ о работе задумываться не надо. У нее ж бабла немерено! Кстати, малолетка, сколько? — поинтересовался Эш, предугадывая сумму в мыслях.       — Много, — девушка попыталась замять тему, но эти двое так и жаждали немыслимых цифр. Тогда Десмонд закатила глаза и полезла в карман, затем в рюкзак. Оттуда она достала три практически идентичных золотых карты. — Ну раз вам так интересно…       Вздохнула и продемонстрировала им одну из них.       — Эта — одна из карт отца, я ее использую на случай серьезных покупок. Отслеживается она соответственно только им, поэтому сколько здесь, сказать я вам не смогу. Знаю, только что на нее ежемесячно идет тридцать процентов от всей прибыли «Десмонд Корпорэйшн» и семьдесят от всех акций, так что денег на ней просто немерено, — Маргарет отложила в сторону первую и подняла вторую, — эта карта — моя личная, на нее я получаю свою зарплату. На ней…шесть с половиной миллионов фунтов стерлингов. Ее главное преимущество в том, что она не отслеживается отцом, поэтому пока я буду использовать только ее, ну и возможно вот эту. О, а это карта моего лучшего друга, который перед смертью зачем-то завещал ее мне, на ней пять с копейками миллионов фунтов стерлингов и она для меня как сбережения на черный день, — договорив, она сложила все три карты обратно в рюкзак. Лицо Макса удивленно исказилось: челюсть отвисла, а серые глаза выпучились, он и в помине таких денег не видал. — Так, что да…немерено!       День пролетел быстро и почти незаметно, на улице начало темнеть. Редакция должна была закрыться через пол часа, поэтому Макс стал озабоченно собирать свои вещи. Заметив это, Эш решил, что ему тоже уже пора бы вернуться домой, поэтому просто молча встал и ушел, так же нагло и уверенно, как и вошел сегодня днем. Маргарет же все еще расслабленно сидела на диване и лишь спокойно водила глазами вокруг суеты, которая ее никак не касалась.       

***

      — Черт, мы едем уже полтора часа, — недовольно буркнула Маргарет, глядя на часы и попивая энергетик, — точнее полтора часа и одну минуту!       — Слышь, ты че такая нетерпеливая? Я, что ли, виноват, что квартира находится в другой части Нью-Йорка? — ворчал взвинченный и усталый журналист, которому в отличие от красивой и молодой девушки место никто так и не уступил.       Когда они сошли со станции, было уже совсем темно. Маргарет сразу отметила, что район, в котором находится ее новое жилье, не самый оживленный и, похоже, очень криминальный. Все прохожие, которые повстречались ей на пути, были крайне неприветливые парни-мужчины, головы их были окутаны капюшонами и лишь холодные, неприятные и пошлые усмешки сопровождали девушку почти до самой двери в подъезд. Увидев, как сильно напряглась Маргарет, Макс похлопал ее по холодному плечу и поспешил успокоить:       — Не трясись ты так! Эти все — парни Эша, и, скорее всего, они тебя не тронут. Но лучше на улицу не высовываться, особенно если стемнело…       — Спасибо, теперь я спокойна, — саркастично ответила девушка, продолжаясь слегка трястись. — Парни Эша?.. Хах! Прикольно, вот уж не знала, что он гей-бабник таких масштабов! И сколько же у него парней? — ехидно поинтересовалась Маргарет.       — Почти все банды Манхеттена, — отвечал Макс, голова которого была настолько загружена, что половину слов девочки он просто игнорировал. Но когда он услышал смешливый гул: «У-у-у», он резко встрепенулся. — Эй, ты чего там совсем сбрендила?! Это на тебя так энергетики влияют, — девушка, странно улыбаясь, закивала головой, — тогда не пей их больше! Какой к черту гей-бабник?! Если Эш узнает…       — Тогда, я скажу, что это ты мне сказал… — хитро заулыбалась девушка, затем и вовсе залилась громким искренним смехом, когда посмотрела на шокировано-испуганное лицо соседа.       — Ради всего святого, не делай этого! — заикался Макс, которого аж трясло от резко настигнувшего чувства страха. В своей богатой фантазии он уже представлял, мягко говоря, недовольное лицо Эша, а, может, даже и яростное, как у дикого зверя, и его холодный пистолет, который находится в упор у виска Макса, один нажим на курок и все…. По его лбу потекли капельки холодного пота.       — Придурок! — тон разговора девушки со смешливо-оптимистичного вдруг на мгновение перескочил на холодный и бесчувственный, она сухо и равнодушно усмехнулась. — Во мне нет ничего святого…       Макс случайно метнул взгляд на голубые глаза девушки: они блестели, как будто горели настоящим пламенем, адским пламенем, которое могло обжечь даже через простой мимолетный взгляд. По коже мужчины снова прошли мурашки, он едва дрожал от какого-то внутреннего необъяснимого страха и никак не мог отвести взгляд от глаз девушки.       — Чего ты пялишься, как будто я собираюсь тебя убить? — девушка приподняла брови, пылающий огонь в ее глазах моментально потух, а тон общения снова сменился на оптимистично-радушный.       — Черт, я просто задумался не о том, — он ударил себя по голове и отбросил все нелепые страхи, ссылаясь на загруженный день. Он просто решил, что нафантазировал себе лишнего и сам же этого испугался.       Через пару минут они подошли к подъезду, мрачному, пустому и темному. Тусклый, еле видный свет озарял старые кирпичные стены, холодные каменные ступеньки и темные, совсем неприветливые двери. Они поднялись на третий этаж, где Макс подошел к двери, которая слегка отличалась от остальных тем, что была поприличней, что ли. Так показалось Маргарет.       Внутри квартира была совсем неплоха. Просторная, двухкомнатная с большой гостиной, и не меньших размеров спальней с двумя кроватями. В этой квартире Эш часто скрывался от папы Дино, особенно после побега и разгрома его дома. Но сейчас за ненадобностью Эш пустил в квартиру своего старика-друга, которому так и не удалось найти нормальное жилье с его судимостью.       — Ну, в принципе вот… — неуверенно произнес Макс, показывая рукой на квартиру. — Тебе, наверное, будет непривычно жить в таких условиях…       — Не неси чушь! Я пять лет жила в малюсеньком доме, который был полностью покрыт плесенью и разваливался от старости. Помимо этого недавно я провела двенадцать дней без жилья, скитаясь по от Ливерпуля к Манчестеру в попытках сбежать от отца… — она закатила глаза и медленно вздохнула, затем уже по-хозяйски села на диван кирпичного цвета и осмотрелась вокруг. — Отличная квартира, мне очень нравится! — в ее голосе не было ни ноток сарказма, ни ехидности. Чистая искренность.       Единственным существенным минусом их жилья было полное отсутствие кухни. Но на удивление мужчины, девушка лишь махнула рукой на его предупреждения:       — Вообще пофиг! Ибо с готовкой у меня все пло-о-охо… Если быть честной, то я вообще не припоминаю, чтоб я когда-либо что-то готовила. Только доставки и готовая еда! — призналась она.       «Значит, она будет меня кормить!!!» — мысленно обрадовался Макс, которому уже осточертело питаться одними кофе и дешевыми пончиками неподалеку от офиса.       — И, как соседа, я должна тебя предупредить: я очень плохо сплю. Поэтому если ночью ты услышишь постоянные шаги, хлопанья дверьми, шорохи, шелесты, и тому подобные буйства — это все я, не пугайся, — засмеялась она, Макс пожал плечами. Но им обоим повезло, потому что, если Маргарет спала очень чутко и с перерывами, то ее сосед же дрых так крепко и глубоко, что казалось, даже толпа бегущих мамонтов не сможет его разбудить. — И-и-и еще… Ни в коем случае, никогда, понял, никогда не смей меня будить!       — Почему? — невольно вырвалось из уст любопытного соседа.       — Потому что, я на тебя наору, изобью и могу убить! — она мило улыбнулась и развела руками. — Когда я просыпаюсь не сама, я становлюсь невыносимо злой и совершенно не отдаю отчет своим действиям. Так что… я предупредила! И вообще соседка я не сахар…       — Будешь помогать мне с рецензиями — я прощу тебе все! — он снова похлопал ее по плечу, как дочь. Нельзя не отметить, что поладили они довольно быстро и хорошо, то ли из-за дружелюбия Макса, то ли из-за природного обаяния Десмонд.       Маргарет распаковала свои вещи, построила новую жилплощадь под себя и легла спатушки. Последние дни были очень тяжелые и насыщенные страхом, тревогой и опасностью. В такие дни, когда девушка чувствовала относительную безопасность, ее вырубало по щелчку. Она прыгнула на небольшую белую кровать, закрыла глаза и уснула, позабыв о всех насущных проблемах.       Но блаженное погружение в царство Морфея длилось совсем недолго. До жути чуткая девушка почувствовала еле слышный шум, доносящийся из гостиной. Маргарет, скуля и кряхтя, поднялась с кровати, и протирая сонные глаза ладонью, пошла на шум. Из-за слабых глаз у девушки был очень сильно обострен слух, который не раз помогал ей в ее криминальных деяниях.       — Телефон? Ну, блин! — застонала она, осознав откуда доносился шум. Маргарет схватила телефон, лежащий на диване, и увидела незнакомый номер. Девушка очень опасливо относилась к незнакомым номерам, но в этот раз, что-то внутренне подсказывало ей, что нужно ответить. — Ал-е-е? — неуверенно протянула полуспящая девушка.       — Мэгги! Это ты?! Ты жива?! Все в порядке?! — из смартфона доносились быстрые и непрекращающиеся однотипные вопросы. Маргарет сразу узнала, кто их задает, по тараторящей интонации голоса и японскому акценту.       — Эйджи, господи, привет! — воодушевилась она, сон как рукой сняло. — Все… все в порядке: я жива и в безопасности!       — Я рад это слышать, но по новостям сказали, что твой отель взорвали и ты скончалась на месте. Как ты выжила, где сейчас? Еще я вчера случайно узнал, что ты наемная убийца, но, немного поразмыслив, я решил, что обижаться на тебя, конечно, не буду. Притом это же совсем не мое дело, верно? Но я все еще не понимаю, зачем ты искала досье на Эша… это из-за того, что он стрелял в тебя, да? Эй, ты же не собираешься теперь убивать его? — он был явно либо встревожен, либо напуган: его как будто несло, и он не мог остановиться говорить. — Маргарет закатила глаза и буркнула, что, конечно, нет, но Эйджи это не успокоило.       — Эш вообще очень странный, мне кажется, он явно что-то скрывает: всю неделю ходит хмурый, сегодня рано утром куда-то ушел, вернулся только ночью — слова не проронил, сразу отрубился. Я чувствую: что-то не так. — напряженным голосом протараторил парень.       Когда он волнуется, его японский акцент снова дает о себе знать. Его речь была очень быстрой смесью японского и английского языков, которую сонная девушка почти не поняла. Она нахмурилась и попросила японца не орать так сильно в трубку.       — Я, наверно, тебя разбудил? Прости, пожалуйста, я не хотел… — по его голосу было слышно, что он заволновался еще пуще прежнего. Вдруг он глубоко вздохнул, выдохнул и перешел на более спокойный и размеренный тон речи: — Что-то мне подсказывает, что все эти события как-то связаны, и Эш мне намеренно чего-то недоговаривает… Так, может, ты что-то знаешь?       — Что-то знаю, — безэмоционально повторила она и невольно зевнула от усталости. — Но сейчас полвторого ночи. Не нервничай и иди лучше поспи!       — Да, надо бы! А то я весь на нервах… Слушай, давай тогда завтра встретимся и поговорим, — предложил японец, услышав, как снова зевает девушка. — Адрес ты наверняка помнишь, так что приезжай, утром-днем.       — О-о-окей, — она положила трубку и опрокинулась на диван, сонно похныкивая. — Черт, как голова раскалывается.       — Эй, думаешь я не заметила, что ты тут стоишь уже минут десять! Ну же рыцарь, восстань из тьмы! — буркнула она, услышав вдалеке его шаги. Удивленный Макс, медленно и пошатываясь, выполз из темного пятна и сел на диван, озаряемый светом смартфона. — Прости, я только сейчас заметила, что поставила телефон на динамик, — она мило поджала губы и сделала виноватый вид.       — Еще раз так сделаешь, и я тебя убью! — шутил мужчина, грозно стукнув кулаком по кожаной ручке дивана. На что девочка скорчила скептично-недоверчивую гримасу и ответила, что он не сможет. — Вы с ним отлично ладите. По вашему разговору кажется, что вы знакомы очень давно, притом, что, я так понимаю, виделись один раз в жизни… — задумался вслух Макс, потирая виски. — Почему?       — Не знаю, я не задумывалась над этим, — призналась Маргарет, пожимая плечами, и вдруг невольно погрузилась в раздумье, — а сейчас я поняла: он сильно напоминает мне сестру. Я почувствовала это, еще когда он протянул мне полотенце и спросил, как меня зовут. Точно такой же добрый и искренний взгляд, всегда еле поднятые уголки губ и милый заражающий смех, — девочка невольно улыбалась, вспоминая любимую сестру. И что бы она не говорила, кусочек сердца все еще ярко пылал в ее юной груди. — Когда я начала с ним разговаривать, я действительно как будто перенеслась на пять-шесть лет назад. Поэтому я и чувствую к нему сильное неосознанное доверие и дружеские чувства. Например, в той же ситуации, я бы не стала рассказывать Эшу или тебе о своем детстве и о проблемах в школе, а ему рассказала без страха о последствиях. Нет, конечно, я знала, что он расскажет Эшу — этого действительно следовало ожидать, если проанализировать их отношения, а Эш вот рассказал тебе, а ты, может быть, расскажешь еще кому-то, но, поверь, это никак не повлияет на мое доверие к Эйджи.       Она упала на диван и закрыла лицо ладонью.       — И, если бы мы не были знакомы, и он был для меня лишь красивым азиатским пареньком, то я бы согласилась принять заказ. Но сейчас для меня убить его, как убить свою сестру. Все намного сложнее, чем кажется.       — Тогда пойду спать! — сонно зевнул Макс и поплелся в спальню. Маргарет услышала, как его тяжелое тело громко упало на мягкую перину и невольно засмеялась.       — Черт, мне надо на воздух! — произнесла девушка и поднялась с дивана, почувствовав, что она начинает задыхаться, обулась и направилась к двери. Этой ночью она так и не заснула.