Тайный поклонник

После обеда доктору Астеру пришло сухое сообщение от Горенштейна: «Зайдите, пожалуйста, ко мне в административное крыло. С вами хочет пообщаться О5». Стоило прочитать эти строки, как сердце ухнуло куда-то в пятки. Астер похолодел, почувствовал себя нехорошо и вообще резко захотел куда-нибудь подальше исчезнуть. Путь до административного крыла занимал примерно пятнадцать минут. Астеру хотелось, как провинившемуся школьнику, идти не меньше часа, но ноги сами пронесли достаточно быстро, пока голова была погружена в тягостные предположения. - День добрый. Я тогда выйду пока, - нейтрально сказал Горенштейн. «Не в курсе», - подумал Астер, кивнув ему. Выглядел он сам, видимо, не очень, потому что хозяин кабинета что-то пробормотал про ночёвки на работе, прежде чем закрыть за собой дверь. Потоптавшись на месте, Астер вздохнул — всё равно промедление не спасало от разговора — и сел на место Горенштейна, протянув руку к безликому телефонному аппарату без кнопок. - Доктор Астер на связи. Мне звонили, - сказал он достаточно твёрдым голосом, хотя сердце билось уже где-то едва ли не в горле как бешеное. - Переключаю, - отозвался кто-то бесцветно. Послышалась пара гудков, а затем твёрдый, несколько неприятный женский голос: - Доктор Астер. Надо же, какая оперативность, я думала, мне придётся прождать полдня, пока вы соизволите. «Подъёб засчитан», - мысленно произнёс Астер, а вслух ответил максимально нейтральным тоном: - Я вполне мог прерваться. Так в чём дело? - Опять своевольничаете? - сердито произнесла О5. - О чём вы? - почти светски уточнил Астер, чувствуя, как потеют ладони. - Кто дал вам право решать за всех, решать за организацию? - продолжала прессинг О5, вызывая желание съёжиться и пропасть в глубинах уютного кожаного кресла. - Понятия не имею, что вы подразумеваете, - на голосе это почти не сказалось, слова прозвучали твёрдо. «Глухой отказ, глухой отказ», - билось в голове. Внутренний голос панически выкрикивал что-то вроде «да как они смогли узнать», «какая тварь крысятничает», «что же теперь будет» и несколько отчаянное «неужто Диана?!». - Прекрасно вы меня понимаете, хватит паясничать! - почти рявкнула О5. - Временный номер 4721-Х, нейтрализованный — или вернее сказать, бессовестно уничтоженный?! Астер на секунду замер, а потом выдохнул и с огромным трудом подавил желание истерически рассмеяться. От внезапно нахлынувшего чувства облегчения даже слегка задрожали руки. - Уничтожение объекта было вполне обоснованным, попытки протянуть дольше и изучить его могли бы привести к плачевным последствиям! - уверенно и едва ли не весело возразил он. Состояние сменилось на ненормальное, сердце билось всё так же бешено, но теперь хотелось нервно хихикать и, вероятно, даже приплясывать. - Мы не оперируем понятиями «могли бы», доктор Астер, - О5 едва ли не шипела на него, как потревоженная гадюка. - Вы по собственной прихоти уничтожили потенциально ценный объект, к тому же, обладающий познаниями о Фонде!.. - Вообще-то я подавал документы на одобрение, - почти невозмутимо ответил Астер. - И мне их одобрил ваш коллега. Не помню, который номер. Тут он покривил душой: он отлично знал, который номер проставил заветное «одобрено» на этом практически приговоре. В трубке повисла тишина. Астер неосознанно улыбался, злорадно думая о том, что Совет О5 — то ещё змеиное гнездо, в котором все уже давно друг с другом переругались и каждый тянет одеяло на себя. И заодно размышлял, уж не эта ли О5 приставила к нему Диану в качестве шпиона. - Свободны, - сухо сказала О5. - Больше на подобное вы одобрения не получите, будьте уверены. - А больше и не надо, - успел съязвить Астер, прежде чем в трубке послышались гудки. Аккуратно положив её на место, он сполз в кресле и наконец истерически захихикал, сжав пальцами виски. Голова грозилась заболеть, но сердцебиение плавно успокаивалось. Он чувствовал себя так, будто только что чудом избежал верной гибели — или так, как может чувствовать себя хулиган, умудрившийся всё-таки избежать наказания за свои проделки. Выйдя из кабинета на негнущихся ногах, он совершенно по-идиотски улыбнулся Горенштейну и поплёлся прочь из административного крыла, на ходу набирая сообщение. «Диана, какого чёрта ты где-то прохлаждаешься, мне надо срочно выпить!» «Я не прохлаждаюсь, я переезжаю. Но вечером уже буду свободна, я вообще думала завтра уже вернуться», - отозвалась та почти сразу. «Я сдохну до вечера!» «Проживи ещё три часа, а? У тебя всё равно рабочий день))» Астер вздохнул, убирая телефон, и вспомнил о том, что в ящике стола лежит прихваченная из машины баночка мидий. Конечно, они успокаивали не настолько хорошо, но зато были очень и очень вкусными. И всё-таки скрасили ожидание вечера с более подходящим успокоительным. Похмелья наутро не было. Не было и ответа от «друга сердечного». Не было и каких-то новостей по другим объектам — словом, день обещал быть спокойным. К тому же, после обеда должна была наконец объявиться Диана. То ли из-за вчерашних переживаний, то ли просто из-за времени, но нервное возбуждение наконец отпустило. Астер старался концентрироваться на обычной рутине, хотя где-то в глубине души больше всего ждал хоть какого-то ответа от объекта 2371. Заполняя чистовой протокол очередного эксперимента, он ушёл мыслями куда-то очень далеко, а потом в голову вернулось назойливое осознание того, что «друг сердечный» под «восхитительным и обожаемым», судя по записке и мидиям, подразумевает именно его. Едва не запоров чистовик, он наконец с неохотой дописал его, поставил подпись и отдал лаборантам на внесение в базу и архив, а сам вернулся в кабинет с кружкой чая, заперся и сосредоточенно уставился в выключенный монитор. 2371 знал о нём лично — знал, где он живёт, знал, что он любит. 2371 знал другие объекты, как минимум — один. В совершенно другой Зоне далеко отсюда, и не просто знал, а каким-то образом мог чётко контролировать его действия, чего им всем научным отделом Зоны так и не удалось. В душу опять прокралось липкое ощущение паранойи, страха и предвкушения разом. Проклятые мидии, они были абсолютно реальны. Коллеге из той Зоны Астер на следующий день написал, что ничего не появилось, так что тот пошутил что-то про забастовку и успокоился. Триста йен в долларовом эквиваленте Астер перевёл ему тогда же, чтобы не быть в долгу. Он вздохнул и отпил чая, а потом попытался ещё раз подытожить все свои знания и выводы об объекте. В голове плавно формировался какой-то важный вопрос, но пока Астер не мог уловить его достаточно чётко. Объект знал слишком много. Он ориентировался в принципах работы и внутренних службах Фонда, знал строение некоторых Зон изнутри — включая экстрамерные пространства! - знал о некоторых других объектах, пусть и не всё. И возможно, не всё — лишь из уважения к «любимому». Астер яростно отмахнулся от мысленных кавычек, чуть не сбив кружку со стола. Как бы то ни было, кем бы этот Поклонник ни был — он и впрямь влюблён. Влюблён, как кошка, что называется — хотя как именно влюбляются кошки, Астер не имел ни малейшего понятия. Всё было слишком мутно и запутано. Диана пришла к трём и зашла в кабинет с ответом от 2371. В новом письме абсолютно ничто не указывало на то, что объект получил записку — были привычные дифирамбы, восторги и вопросы. Видимо, истории из жизни Фонда действительно ему нравились, да и Астер всё-таки считал небезосновательно, что не лишён писательского таланта. Диана выглядела несколько разочарованной. - Как-то даже нехорошо, - пробормотала она, и Астер прекрасно понял, что она имеет в виду. Нахмурившись, он несколько секунд раздумывал, а потом решился: - Как насчёт кофе вечером? Ненадолго. - Ну, если ты меня подбросишь до полдороги... - с деланной невнимательностью отозвалась помощница. Астер беззвучно выдохнул. - Без проблем. Кстати, как там результаты твоих проверок? - Да никак. Охранник вообще не при делах, у него это слово-паразит со времён колледжа... - Диана положила листы на стол и присела рядом на краешек. - Но граффити действительно не в порядке. Так что я была права. Случайность это или нет, не знаю, но рисковать как-то не хочется. Ты работал когда-нибудь с «путёвыми» объектами? - Да, было дело. Ещё до Фонда, - Астер улыбнулся. - Ты ж досье читала. - А, значит, это правда, - глубокомысленно подытожила Диана. - Ну да, только там без подробностей. А что это было? - Рекламный плакат на улице. Прямо около моей станции метро, я каждый день проходил мимо, и один раз меня что-то прямо царапнуло. Ну тут спасибо моей сверхустойчивости, на меня не сработало. Плакат социальный был, на него не все смотрели, но кто поднимал взгляд — они как зомби становились. Я это заметил случайно, решил проследить... - Астер уставился в потолок, вспоминая прошлое. - Там на плакате было написано в углу «Всё равно?!». Это было название большой серии социальной рекламы. А в какой-то день вместо этого появилась надпись «Всё путём?!». Реклама была про безразличие, кажется, что-то такое... в общем, люди просто шли к ближайшему мосту и молча прыгали с него. Не всех спасли. Диана невольно передёрнула плечами. - Как-то нехорошо. - Да. Там, кажется, про бездомных было — или про сирот. Точно уже не помню. Помню про это безразличие... и вот именно такие люди и были. Безразличные зомби. Просто падали камнем вниз и шли ко дну. - В досье написано, что ты нейтрализовал его. - Угу. Баллончиком краски ранним утром, - Астер улыбнулся. - Серьёзно? - Диана вскинула брови, неверяще уставившись на него. - Абсолютно. Я просто взял и замазал половину текста. И представь себе, это сработало! Я пришёл к выводу, что аномалия содержалась в самом послании. И именно поэтому влияла не на всех — возможно, лишь на тех, кто мысленно прочитывал его от начала и до конца. Тут-то на меня Фонд и вышел, оказалось, что кто-то из полевых агентов как раз начал наблюдение за объектом. - А ты его обломал, - Диана улыбнулась. - Ладно. Я зайду тогда вечером. - Да, конечно. Она вышла, плотно прикрыв за собой дверь, а Астер решил ещё раз перечитать письмо, но тут снаружи что-то гулко бухнуло. Бросив бумаги на стол, он поспешно выскочил из кабинета — чтобы обнаружить, что со стены свалился массивный монитор. Пластик был разбит, по экрану шла огромная ветвящаяся трещина. - А я говорил, что не удержится, - в тишине прокомментировал один из лаборантов. Астер развёл руками и вернулся в свой кабинет. Ровно посередине стола лежал свёрнутый пополам листок бумаги, которого точно не было, когда он выбегал. Доктор Астер резко почувствовал слабость в коленях, медленно сел, не сводя взгляда с листка, и вспомнил о вероятном видеонаблюдении. Отчего-то он был на сто процентов уверен, что либо стол окажется в слепом пятне, либо будет сбой на этой секунде, либо что угодно ещё, но он так и не увидит момента появления записки. Силой воли взяв себя в руки, Астер развернул листок. «Любовь моя, не выразить словами, как я жажду встречи! Согласен ли ты на неё сегодняшней ночью? Прошу, ответь как можно скорее, не томи!.. С невероятной надеждой, твой Самый Преданный Поклонник.» Астер протянул руку, нащупал ручку и как-то совершенно механически вывел под этими строчками ответ. «Словами не выразить, как я волнуюсь и в то же время жду этой встречи. Да, я буду свободен. Не знаю, что ты задумал, но хочу доверять тебе. Жду. Твой Ф.» Сложив листок пополам, он отложил его на край стола, откинулся на спинку кресла и зажмурился. «Мне понадобится отпуск. Трёхнедельный...» Листок пропал, когда он ходил за чаем — Астер мог поклясться, что и на этот раз видеонаблюдение ничего не даст. Время до конца дня прошло как в тумане, и из этого тумана вывел только голос заглянувшей в кабинет Дианы: - Эй, док. Пошли уже, я домой хочу. Кто-то обещал мне кофе и подбросить. - А... да, сейчас, - с запозданием отозвался Астер. Из здания они вышли молча, так же молча сели в его машину. Диана назвала адрес кофейни по дороге к её новому дому и снова замолчала. Заговорила она лишь тогда, когда они сели за столик около окна с двумя большими чашками. Астер какое-то время молча терзал посыпанный сахарной пудрой кусок шарлотки, так что она задала вопрос первой: - Он ответил, да? - Да. Подбросил записку мне домой. Потом в кабинет, - Астер набил рот шарлоткой, прожевал и невнятно добавил: - Он написал именно мне. Лично. - А как же новое письмо? - Сказал, что будет отправлять послания как прежде, чтобы поддержать нашу тайную идею. Понимаешь, он... - вздохнув, Астер сделал большой глоток кофе, поморщился и продолжил: - Он прекрасно понимает, кто я. Но считает меня... Фондом. Абсурд какой-то. Диана открыла было рот, но не нашлась с ответом и в итоге промолчала. - Слушай... он знает о других объектах. Он даже смог сделать у 261 контролируемый заказ, только я не сказал им, что всё сработало. Доставка сработала, понимаешь?.. Мысленно сделав пометку узнать, что это за объект, Диана кивнула, хмурясь. - Он точно знал, что я хочу. Я об этом никому не говорил, а он знал... чёртовы мидии, - Астер почти с отвращением отодвинул от себя опустевшую тарелочку со следами сахарной пудры. - Я одновременно дико хочу и дико боюсь продолжения. Но по крайней мере, теперь ты знаешь. Если что-то случится... вали всё на меня. Скажи, что я тебя шантажировал, например... - Не геройствуй, - строго оборвала его Диана. - И не надо быть пессимистом. Тебе не идёт. А ещё тебе надо поспать, так что допивай кофе, довези меня до перекрёстка — и домой. - Знаешь, наверное, я тебя люблю, - с чувством заявил Астер. И Диана улыбнулась, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду. Путь до дома показался каким-то неправильным. То ли длинным, то ли коротким — Астеру казалось, что он действительно не выспался. Из головы не шло обещание ночного свидания — иначе он уже и не мог назвать встречу — но состояние было слишком странным. Припарковав машину, Астер вышел и какое-то время стоял, глубоко дыша свежим вечерним воздухом, а потом посмотрел на часы. - Интересно, когда у тебя наступает ночь... Он поднял взгляд и вдруг понял, что зрение подводит. Контуры зданий дрожали и расплывались, и тогда Астер посмотрел на свои руки. Их очертания были безупречно чёткими, как и очертания собственной одежды, обуви, болтающегося на шее пропуска и даже машины рядом. Астер был абсолютно уверен, что в подобной ситуации сможет выдать вслух только что-то нецензурное. Но на практике всё оказалось иначе. - Это что происходит-то... - пробормотал он, глядя на то, как его дом прогибается, как будто пропуская что-то мимо себя. - В любом деле главное — эффектно появиться?.. «Как же я счастлив тебя видеть!» - гулко отозвалось в голове чужим, незнакомым и каким-то нечеловеческим голосом, и Астер подумал, что сейчас стоило бы просто взять и упасть в обморок. Но вместо этого он сделал шаг вперёд и твёрдо произнёс в пустоту: - И я рад тому, что мы наконец встретились.