Гидра

      Гидра торопливо шлепала по мерзлой болотистой воде, покинув обмелевшую реку. Хвост, волнообразно извиваясь, стирал ее глубокие следы и размазывал грязь по берегу, ломая корочки инея и сухие стебли. Она аккуратно переступила через поваленный, обросший лишайником ствол, и дальше тщательно проверяла себе дорогу — иссохшие слабые деревья не должны были ломаться и шуметь зазря.       Её темный силуэт лег на землю, словно небольшой холм, а восемь голов, напоминающих змеиные, раскинулись в стороны, поглядывая ярко-красными глазами сквозь редколесье на видневшуюся башню. Хоть она и выглядела заброшенной и ненужной, как и вся эта местность, гидра глубоко внюхалась в холодный ветерок и лишний раз внимательно присмотрелась — крохотные зрачки подрагивали, выискивая малейшую подозрительную деталь наподобие дотлевающего крошечного уголька из походной трубки или примятого следа, малейшего движения тени в узкой бойнице — нет ли там кого?       А вокруг?       Кажется, нет…       Холод делал гидру особенно голодной. Но служившие и укрытием от посторонних глаз, и источником пищи воды обмелели и где-то дальше утекали в землю, образуя неприглядную мерзлую топь. Желание вернуться становилось все более настойчивым…       Запах лося.       Голова потянулась в сторону лесной полосы за башней, хорошенько принюхиваясь.       Самец… хорошо.       Больше ничего и никого не было, кроме промозглости, и гидру это устраивало. Лишь редкие вскрики ворон нарушали тишину.       Гидра осторожно спустилась обратно к берегу и пошлепала по воде к башне, то и дело оглядываясь по сторонам — на открытом пространстве ей было неудобно, даже если она знала, что кроме нее никого вокруг нет. Да и все равно… привычка. Не так-то просто прятаться, имея внушительные двадцать метров тела и по столько же — хвоста и шей.       Однако на подступе к башне любопытство взяло верх — гидра прижалась к стене и заглянула одной головой в бойницу.       Мусор.       Гидра убрала голову и подошла к двери. Аккуратно толкнула ее ладонью, весьма похожей на человеческую, — разве что более вытянутую — и дверь охотно провалилась внутрь. Вряд ли кому-то понадобилось бы ее запирать снаружи.       Голова снова заглянула внутрь, следом нырнула вторая. Гидра осмотрелась получше. Немного хвороста в углу, гнутая железная кружка, остатки прошлогоднего костра в центре. Несколько костей от зайца, разбросанные у стен, наконечник стрелы. Чуть дальше наверх вела винтовая лестница из разбитых досок, кое-где не хватало ступенек. Лестница упиралась в люк, ведущий на крышу.       Головы вынырнули наружу и заглянули наверх — старые гнезда птиц, снег и флагшток. Сюда уже вечность никто не поднимался.       Убедившись, что ничего интересного здесь нет, гидра начала елозить хвостом по топкой почве. На спину шлепнулась грязь, которую она старательно размазала по себе, чтобы немного отбить запах. Закончив приготовления, она улеглась у основания башни.       Одна из голов издала трубный крик и замолкла, прислушиваясь. Закричала снова. И повторяла это долго, до тех пор, пока в ответ не раздался такой же сердитый рев лося, услышавшего соперника на своей территории.       Гидра прислушалась и принюхалась. Переползла вокруг башни, чтобы лось ее не заметил. Как удобно, что здесь есть такой большой предмет, когда вокруг мало воды…       Разозленный старый самец скоро показался из леса. Гидра снова заревела, и лось, нагибая голову, зарысил на звук. Еще несколько минут ожидания, и две выжидающие головы гидры в мгновение ока рванулись навстречу животному, вцепились в его тело и с размаху ударили о башню. Третья голова прокусила горло обмякшему лосю, и гидра приступила к трапезе, поедая мясо четырьмя головами сразу, пока остальные оглядывались вокруг.       Закончив, она утопила останки костей в воде. Их слишком долго переваривать, а в холоде ей нужно есть больше. А путь-то еще не близкий — где-то там, за лесом позади башни должен быть приток реки Хладной. А на ней — таинственный Стылый город.       И раз другого пути не было, гидра направилась к недружественно чернеющим средь морозной дымки пихтам и березам, желая добраться до воды побыстрее.