Я балансирую на грани

— Да ты шутишь, должно быть? — со смехом спросила Этель, — ты? В элитную академию для юных леди? И в качестве кого ж они тебя берут? Майкл закатил глаза, продолжая копаться в своих вещах. Со стороны все это и правда звучало абсурдно, но вдаваться сейчас в подробности ему было лень. — Все равно я там надолго не останусь, — хмуро пробормотал парень. — Да я уж удивлюсь, если тебя оттуда не выгонят уже к вечеру, — хмыкнула женщина, скрестив руки на груди, — они вообще не боятся, что ты им всех девок поперепортишь? — Слушай, хватит мне уже по мозгам ездить! — с раздражением воскликнул Майкл. Этель насмешливо фыркнула, качая головой. — А ищешь то чего? — Уже нашел, — тихо пробормотал парень, вытаскивая из груды вещей маленький сверток, в котором хранилась брошь, что он как-то забрал из лавки. Отчего-то ему не хотелось с ней расставаться надолго. Больше из лагеря он ничего не забирал. По недвусмысленным намекам Корделии Майкл понял, что его старое тряпье в академии ему все равно не пригодится, и вообще будет лучше, если он его сожжет где-нибудь за домом. — Так или иначе… я рада за тебя, Майкл, — с теплой улыбкой добавила Этель, — если это правда твой шанс выбраться из этого дерьма, ты уж его не упусти. — Ну хватит уже, — недовольно пробурчал парень, когда женщина вдруг заключила его в крепкие объятия. — И веди себя прилично! — вдогонку сказала женщина, выпуская Майкла из рук, — не вздумай обрюхатить там кого-нибудь! — Да не собираюсь я там ни с кем спать! — огрызнулся парень. — Я это последние лет шесть уже слышу! — усмехнулась Этель, — беги уже давай, пока тебя Эльза не хватилась. Ей уж как-нибудь сами все объясним. … — Ну и гад же ты! — выпалил мистер Флин, услышав слова Майкла, — я на тебя так рассчитывал, а ты теперь сваливаешь от меня к каким-то бабам?! Да не лезь ты, Людвиг! Старик безуспешно пытался отпихнуть от себя свинью, что липла к нему в приступе нежности. — Вообще, если со всем этим ничего не выйдет, было бы здорово, если б вы меня потом взяли обратно, — неуверенно сказал парень. — То есть тебе еще и хватает наглости клянчить у меня вернуться, если вдруг прогорит? — с раздражением спросил мистер Флин, — а… впрочем, черт с тобой. Приходи, если надумаешь. Майкл слабо улыбнулся. — Спасибо. — Да катись ты уже отсюда! — с нарочитым недовольством крикнул хозяин лавки, — нечего тут зря место занимать! … Сегодняшний ужин должен был стать приветственным для нового ученика академии, из-за чего среди девушек поднялся жуткий, пусть и подпольный переполох. Несмотря на вполне прямые указания от Корделии не вступать ни в какие личные взаимодействия с парнем, ученицы академии уже перекапывали свои гардеробы в поисках наряда, что будет выглядеть наиболее впечатляюще. У Мэллори же, помимо замешательства и радости, что Майкл согласился остаться, медленно просыпалась ревность. Суета девочек вокруг него, все больше начинала ее раздражать, хоть она и ничего не могла с этим поделать. Девушка слышала, что Майклу выделили комнату на самом верхнем этаже, где находилась комната Сполдинга. Точнее сказать, Корделии пришлось создать ее магией, так как свободные помещения в доме уже давно закончились. Селить его по соседству с остальными ученицами она, естественно, не стала, хотя у многих это вызвало заметное разочарование. Что касается самого Майкла, тот, кажется, со всем этим ажиотажем, вообще боялся выйти из спальни. По крайней мере, с того момента, как он несколько часов назад сюда вернулся и с нервным видом закрылся в комнате, больше его никто не видел. … Все еще слабо соображая, что происходит, Майкл сидел в кресле в углу, медленно разглядывая комнату. Впервые в своей жизни у него появилась собственная нормальная спальня, и привыкнуть к этой мысли оказалось сложно. Как и весь остальной дом, комната выглядела светлой и лаконичной. Никакой излишней роскоши и помпезности, что определенно радовало. Однако, Майклу все равно еще никогда не приходилось жить в подобных дорогих интерьерах и спать на огромной кровати со свежими простынями. А что добило парня окончательно — так это отдельная ванная комната, что была в его полном распоряжении. В связи с обстоятельствами, раньше Майклу не больно-то часто приходилось мыться, да и делать это, чаще всего, было нужно в каком-нибудь ближайшем от лагеря водоеме. Странно было осознавать, что теперь у него появилась возможность в любой момент смыть с себя грязь, да и еще и горячей водой. Только сейчас Майкл стал понемногу осознавать, насколько сильно он одичал, будучи сначала на улице, а потом в бродячем цирке. Мир менялся и в нем появлялось огромное количество вещей, о которых он и не догадывался. И теперь, когда вся эта современная действительность окружила его со всех сторон, парню становилось одновременно и страшно и стыдно. Еще никогда он не чувствовал настолько резкого контраста между собой и людьми из высшего общества и его пугали перспективы, что он будет выглядеть перед ними глупо. Ему сказали, что в семь вечера, а это уже через час, внизу состоится общий ужин, где его ожидали вместе с остальными. Чем ближе к семи передвигались стрелки часов, тем в больший мандраж впадал Майкл. Доходило уже до того, что парень начал поглядывать на окно с мыслями о побеге. Он не хотел позориться и слушать насмешки в свою сторону, а то, что они будут, он, почему-то, не сомневался. … Надев на себя бордовое платье с черным бисером, Мэллори тяжело выдохнула. Отчасти от нервов, отчасти потому, что слишком старательно затянула корсет. Сегодняшний ужин явно будет больше похож на своеобразный парад тщеславия среди учениц академии. Каждой хотелось выглядеть лучше другой, хоть пока они и не понимали, что тому, ради кого они так старались, это было совершенно по боку. Мэллори спустилась в столовую чуть раньше положенного времени, но когда она толкнула двери, то увидела, что здесь уже не было пусто. Точнее сказать, здесь были уже все… и хоть стол еще только сервировали, девушки оживленно столпились у окна, к которому отчаянно прижимался спиной Майкл, явно желая просочиться сквозь стекло. — А вы к нам надолго? — Никогда не слышала раньше о мужчинах с магическими способностями! Вы верно, уникальны в своем роде? — А не хотите прогуляться в саду? Женские голоса звучали наперебой, не давая парню и слова вставить. Хотя, судя по его растерянному лицу, ему хотелось сказать только одно: «Помогите, кто-нибудь, господи!» Подойдя ближе, Мэллори только сейчас смогла разглядеть Майкла как следует. И от того, что она увидела, у девушки, отчего-то, мигом пересохло в горле. Удивительно, порой, как человека может преобразить одежда… хотя, в случае с Майклом, тут еще явно сказался и поход в душ. Светлые легкие кудри блестели в свете люстры золотыми бликами. Одежда, которую предоставила парню Корделия, выглядела довольно скромно, но судя по ткани, стоила она отнюдь не дешево. Темно-серые брюки и серый жилет, светлее на пару тонов, под которым виднелась белая рубашка с подвернутыми рукавами. И что можно было сказать наверняка, в отличие от Трэверса, на котором любой дорогой костюм смотрелся как на огородном пугале, из Майкла такое не броское одеяние делало едва ли не принца. — К-хм! — послышалось вдруг со стороны двери. Обернувшись, Мэллори увидела Корделию, что взирала на все это зрелище с нескрываемым недовольством. — Прошу всех к столу, — строго сказала она, подходя к своему месту. Бросив взгляд на парня, от которого, наконец, отступили, она заметила, как тот облегченно вздохнул. Впрочем, радоваться Майклу было недолго. Как только он неловко опустился за стол, предусмотрительно заняв место в самом углу, он заметил перед собой такое количество столовых приборов, что с трудом мог представить, зачем они вообще были нужны. Парень увидел, как напротив него присела Мэллори, что как-то нервно ему улыбнулась. Майкл не подал никакой реакции в ответ. У него, как будто, все мышцы лица парализовало к чертям. — Что ж, это наш первый ужин в новом составе, — с вежливой улыбкой произнесла Верховная, когда все заняли свои места, — для тех, кто еще не знает, имя нашего нового ученика — Майкл Лэнгдон. Надеюсь, пребывание в нашей академии он сочтет для себя полезным и приятным. Парень уже едва держался, чтобы не сползти под стол, когда все присутствующие вновь уставились на него. — Нервничаете, мистер Лэнгдон? — томным тихим голосом спросила светловолосая девушка, что сидела от него по правую руку, — поверьте, в этом нет необходимости. «Мистер Лэнгдон» покоробило ему слух, будто ногтями по стеклу скребнули. Словно в подтверждении своих слов, ученица незаметно протянула руку под столом, опуская ладонь Майклу на колено. — Меня зовут Мэдисон, — с улыбкой добавила она, чуть сжимая пальцы. Парень растерянно уставился на нее, чувствуя, как рука девушки поползла выше. А Этель еще переживала, что Майкл тут на несчастных невинных девочек кидаться станет… Пока что парень наоборот ощущал себя девственником, которого запихнули в бордель. Неизвестно, куда ладонь девушки долезла бы еще, если бы в комнату не вошел Сполдинг, что принялся разносить еду. Мэллори, прекрасно замечая, что вытворяла Монтгомери, чувствовала острое желание, воткнуть ей в руку вилку. Не то чтобы девушка ревновала… хотя, едва ли ее злость сейчас можно было объяснить как-то еще. Ужин начался и проходил в относительной тишине. До Мэллори долетали тихие обрывки чужих разговоров, но она не сильно в них вслушивалась. На что девушка успела обратить внимание, так это на то, что им выносили уже третье по счету блюдо, а Майкл до сих пор ничего не ел, даже не притронулся. Впрочем, глядя, как парень с каменным лицом смотрел в полную тарелку голодными глазами, Мэллори начала догадываться, в чем тут было дело. Майкл страшно хотел есть, но каким образом ему это сделать, чтобы не опозориться, он не представлял. Запахи еды ощущались мучительной пыткой, но парень не мог себя заставить взять в руки вилку, с учетом, что на столе их, зачем-то, лежало три штуки и все они выглядели по разному. Если так и дальше пойдет, он здесь долго точно не протянет... Когда присутствующие начали подниматься из-за стола, Мэллори была уже не в состоянии смотреть на беднягу. Не дожидаясь, когда ученицы во главе с Мэдисон снова облепят парня со всех сторон, девушка быстро подошла сбоку и мягко потянула его за рукав. — Идем, — тихо сказала она, украдкой бросив взгляд в сторону Верховной, что сейчас была увлечена беседой с Миртл. Во взгляде Майкла мелькнуло удивление, однако, он не стал сопротивляться. Мэллори вышла из столовой и все еще осторожно удерживая парня за край рукава, повела по лестнице вниз. — А теперь будет ритуальное жертвоприношение или что? — с ехидством спросил Майкл, глядя, как девушка спускалась с ним в подвал. Ничего не ответив, Мэллори закатила глаза. Дойдя до узкой незаметной двери, девушка потянула за ручку и отошла в сторону, пропуская парня войти первым. Майкл, переступив порог, недоуменно уставился перед собой. Место, куда привела его девушка, судя по всему, оказалось кладовой, что примыкала к кухне. — Поешь хоть что-нибудь, — сказала Мэллори с искренним сочувствием, — здесь на тебя никто смотреть не будет. Парень медленно поднял взгляд на девушку и та, похоже, в первый раз увидела, что на его щеках проступил смущенный румянец. Взяв со стола круассан, Мэллори молча протянула его Майклу, что стоял, скрестив руки на груди. — В следующий раз просто бери те приборы, что ближе к краю, — негромко добавила она. Парень все еще мрачно смотрел на Мэллори, стиснув зубы. Но какой смысл сейчас было спорить и пререкаться? Выхватив круассан из ее руки, он съел его почти не жуя. Глядя на это зрелище, девушка слабо улыбнулась. — Бери, сколько захочешь, — сказала Мэллори, махнув рукой в сторону стола, забитого выпечкой. Понимая, что ее присутствие все еще смущало Майкла, девушка направилась к двери. — Спасибо, — еле слышно пробормотал парень с набитым ртом.  — Не за что, — улыбнулась Мэллори, оглянувшись через плечо и выходя из кладовой.