Цикл Крахомирья, Феррум (Бета-версия)

      — Что такое «не везёт»? И как с этим бороться? — несколько удручённым тоном молвил Страж с задумчивым лицом исследователя, ищущего ответы на извечные загадки миров.       Если бы вовремя своих интеллектуальных изысканий дебук не копошился бы в зарослях шиповника, то сходство, определённо, было бы полным. Аркадий и Селана, не прыгающие сломя голову — в отличие от энергичного спутника — в первый попавшийся куст, а хоть как-то сперва приглядывающиеся к своему возможному укрытию, бросили друг на друга сочувствующие взгляды и одновременно вздохнули — тихая иномирянка как-то незаметно влилась в сложившееся трио и стала его полноправным членом.       — Страж, возмущайся, пожалуйста, потише, — самым вежливым из имеющихся в наличии шёпотом выдохнул Мрачновский. — Ты ведь не хочешь нас выдать?       — С такого расстояния хоть реакции с взрывами проводи — эти тугоухие всё равно не услышат! — не согласился Страж, но уже на два тона ниже, пренебрежительно кивнув в сторону трёх стимов с бутербродами в руках, устроившихся под сенью деревьев.       Один из стимов, азартно размахивая куском хлеба с двумя нежно-розовыми толстыми кружочками колбасы, возбуждённо рассказывал что-то своим товарищам, время от времени откусывая от бутерброда и начиная активно жевать, либо вытирая о траву жирные мозолистые пальцы. Развалившиеся рядом стимы, подпирая руками один подбородок, другой щёку, со скептичными улыбками слушали пламенную речь своего товарища. Рядом валялись ружья, а над всей этой идиллической картиной возвышалось железное подобие кареты, покрытое шестерёнками, парой-тройкой миниатюрных пушек, какими-то рычагами и трубами, из которых изредка вырывались клочки пара и быстро гаснущих искр.       — Страж, ты говорил, что у вас, дебуков, на Дне, техническое развитие достигло невиданных для нашего мира высот, — прищурился Аркадий. — Исходя из этого, я спрашиваю — сможешь ли ты управлять данным сооружением больного стимского воображения?       Мужчина пожал плечами, недовольно рыкнув, когда от этого простого движения в кожу впилось множество колючек шиповника:       — А я откуда знаю? Отсюда кабину, руль и иже с ними как-то не видать, знаешь ли! — он подумал, сосредоточенно чмокая губами. — Хотя, в принципе, мне по работе и не такое водить приходилось… Попробовать, пожалуй, могу, однако предупреждаю сразу — у меня всегда тормозить получается… гм, со скрипом… Зато удрапать смогу уж точно, у меня в этом деле настоящий талант. Даже не знаю, с чего бы это? Наверное, многолетняя практика… — он мечтательно вздохнул, пуская в сердце ностальгию.       Аркадий кивнул, более-менее удовлетворённый ответом, взглянул в сторону ярко светящего Сантера и позволил себе улыбнуться:       — Отличная погода для нас. Из-за жары стимы наверняка решат ополоснуться в том ручье, который мы прошли три минуты назад. Учитывая то, что металл их транспорта наверняка уже сильно нагрелся, они решат пройти пешком — благо, не так уж и далеко. Судя по тому, насколько уверенно они себя ведут, «визитёры» со стороны Королевства здесь редки…       — Я даже знаю почему, — пробурчал себе под нос Страж, вспоминая, как они с трудом причалили к скалистому берегу Малого Хребта, чудом при этом не разбившись, после чего втроём продирались через заросли буйной растительности разной степени колючести. — Других таких мазохистов — или просто больных на голову, как вам больше нравится? — не нашлось.       — Словом, максимум они поставят часового у механизма. Когда я подам знак, вы, Селана, с помощью воздушного потока бросите оставшемуся на посту пыль в глаза, затем нас схватит Страж, на максимальной дебуковской скорости заберётся внутрь механизма, по возможности оглушив стима. После этого мы направимся в нужное нам место — некую деревушку Тетеревку, где сейчас скрывается мой дядя, — обрисовал дальнейшие действия Аркадий. — Всем всё ясно?       — Не-а, — вскинулся было дебук, на что юноша устало выдохнул.       — Страж, если ты сейчас спросишь, что не понял, когда твоя жизнь пошла под откос — или что-то в этом роде — то будь так любезен: заткнись, пожалуйста! — юноша нервно улыбнулся, перевёл взгляд на стимов и тут же, вздрогнув всем телом, возбуждённо подался вперёд, шелестя листвой. — Ага! Они пошли! И он остался! — торжествующе прошипел алхим. — Так… Та-а-ак… Селана, сейчас!       Девушка встрепенулась, сделала несколько рубящих пассов руками в сторону одиноко сидящего на посту стима. Тот прикрыл глаза и лицо, трепетно прижал к груди недоеденный бутерброд, спасая от пыли, сухих травинок, песка и земли. В ушах Аркадия засвистел ветер, скрипнул где-то на краю сознания ведущий внутрь механической кареты люк…       — Великий Калиостро, я попал за грехи свои на Дно, верно? — прохрипел Аркадий, задыхаясь от нестерпимого жара, рядом согласно всхлипнула активно размахивающая веером Селана.       — Пф, слабачки, по меркам Дна это ещё заморозки! — хмыкнул с интересом оглядывающийся Страж, затем юркнул в какую-то дверь и радостно засмеялся. — Так, а сюда вообще не ходите, а то получите хрустящую чёрную корочку сверху!       Аркадий дрожащими руками достал алхимический ледяной компресс, встряхнул, вытер вспотевшее лицо и положил на лоб. Расслабил узел жабо на горле. Глотнул воды из фляги, смочил пересохшие губы. Ощутил себя почти выжившим. Подал нездорово раскрасневшейся Селане влажную салфетку. Дождавшись, когда перед глазами прекратят кружиться чёрные точки, осторожно огляделся.       Тесное пространство внутри кареты становилось ещё меньше из-за большого количества блестящих металлических труб разных диаметров. На некоторых красовались переключатели, вентили, какие-то непонятные рычаги. Аркадий покосился на дверь, за которой исчез Страж, и тяжело сглотнул — оттуда, из невидимых глазу щелей у косяка, подымались вверх тонкие струйки пара.       — Товарищи смертники, ищите точку опоры — сейчас буду трогать! — весело буркнул дебук, одновременно что-то насвистывая себе под нос.       Аркадий с сомнением покосился на разогретый металл внутренней обшивки, на трубы… выбрав самую на вид надёжную, надел плотные алхимические перчатки, обработанные специальным раствором, не позволяющем ткани пропускать воду, тепло или некоторые разъедающие жидкости. Селана растерянно посмотрела на свои узкие девичьи ладони — белые, с длинными пальцами и нежной, совершенно не защищённой кожей.       — Простите… — она молитвенно сложила руки на груди, нервно комкая влажную салфетку, — а нет ли… у вас?       Алхим покачал головой, бросил оценивающий взгляд на девушку, явно готовую расплакаться. Поморщился, затем неохотно выдавил из себя, вежливо улыбнувшись:       — Вы можете взяться за меня… например, за локоть, — тонкие девичьи пальчики осторожно коснулись подушечками ткани рукава, юноша с тщательно скрываемым раздражением вздохнул. — Селана, простите, но так вас отнесёт при первом же повороте — или даже раньше!       Девушка вздрогнула, поджав губы, мотнула головой. Из собранных в узел на затылке волос выскользнула длинная серебристо-белая прядь, мазнула по лицу…       — Устроились?! — зычно крикнул Страж. — Считаю до шестиста шестидесяти шести! Шестьсот шестьдесят четыре!       Аркадий только головой покачал, привычный к подобным выходкам дебука-телохранителя.       — Шестьсот шестьдесят пять!       Селана беспомощно моргнула, растерянно озираясь. М-да…       — Шестьсот шестьдесят шесть! Кто не держится — я не виноват! — с нарастающим азартом выдохнул дебук — и началось.       Трубы заходили ходуном, задёргались, из некоторых полезли тончайшие ленточки дыма и пара, дверь в рулевую (поскольку Аркадий мало разбирался в устройствах стимов, то помещение, из которого Страж управлял ходом кареты, решил называть именно так) затянулась грязно-белым маревом, всё затарахтело и залязгало, и испуганно вскрикнула Селана…       В последний момент она, зажмурившись, обняла Аркадия со спины, ткнувшись ему носом куда-то под лопатку и сжав так, что юноша серьёз забеспокоился о сохранности собственного позвоночника. Сердце прижавшейся вплотную девушки заходилось в неком бешеном какофоничном ритме, явно собираясь взорваться как паровой котёл в этой дебуковой (во всех смыслах!) карете.       Потом несколько раз встряхнуло, подбросило — и под аккомпанемент воплей успевшего за то время очнуться стима-часового механизм рванул вперёд — так, что из рук алхима чуть не вырвало злосчастную трубу. А из рук девушки — камзол юноши. Аркадию послышался звук порвавшихся ниток и вылетающих пуговиц, однако, бросив отчаянный взгляд на грудь и ниже, никаких повреждений он не нашёл. Облегчённо вздохнув, Мрачновский прикрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от происходящего, и, к вящему своему удивлению, умудрился заснуть стоя…       Разбудили юношу холодные пальцы Селаны, осторожно шлёпающие его по щеке. Морщась, алхим тяжело вдохнул, перевёл мутный взор на спутницу. Та стояла с расширенными, испуганно блестящими глазами на бледном лице и вздрагивала, к чему-то прислушиваясь. Аркадий замер, поняв, что только какая-то возня снаружи нарушала непривычную тишину. Селана всхлипнула и прошептала:       — Разбойники! В засаде! Пытались… пробраться внутрь, но Страж… вылез, начал их оскорблять, потом побежал… они, кажется, за ним? Но шум всё равно какой-то! Сказал — вас не будить… охранять! А я… я не знаю, что делать… У меня нет опыта… в охране! Как я воздухом? Толкать? Душить? Времени много надо, а тут… скребутся, похоже… Не знаю! Что делать? — она выжидающе посмотрела на юношу, надеясь, что тот разом найдёт выход из ситуации, развеяв все сомнения.       Аркадий тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы судорожно обдумывая варианты дальнейших действий. Страж силён, но группа вооружённых… стимов или гетерохромов… Это будет долго, но закончится не в пользу дебука. А потом разбойники опять полезут в карету… Можно попробовать сбежать, но… Без провианта блуждать по незнакомому, населённому разбойниками, лесу? Лесу, находящемуся во вражеском государстве? Мрачновский усмехнулся, отметая этот вариант и сосредотачиваясь на самом, на первый взгляд, небезопасном и безумном — ввязаться в стычку, спасти Стража. Дальше — по обстоятельствам.       Напасть со спины, неожиданно, хоть немного отвлекая внимание противников от дебука… В идеале — напустить ядовитого тумана… Может сработать. Должно.       — Как ты можешь навредить противникам? — быстро спросил он у дрожащей рядом девушки. — И в силах ли ты развеять по ветру некоторое вещество?       — Я могу сделать шар вокруг органов дыхания, чтобы живой задохнулся — но для этого нужно быть близко… и время. Сначала живой будет зевать, потом ослабнет… Устроить бурю или ураган — но ненадолго, и после этого буду долго восстанавливаться. Могу толкнуть сжатым воздухом. Развеять яд — способна, но это заденет всех. Могу метать ледяные кинжалы в неограниченном количестве — у меня артефакт, — она показала два серебристо-голубых тонких кольца на указательных пальцах обеих рук.       — Тогда, в зависимости от обстоятельств, действуем так… — Аркадий подался вперёд и сосредоточенно зашептал ей что-то на ухо.       Закончить ему не дали — с натужным скрипом люк наверху отошёл в сторону, внутрь заглянуло загорелое женское лицо с блестящими внимательными глазами.       — Вы. На выход. Без глупостей! — жёстко отчеканила незнакомка, хлопая жилистой рукой с шипованным кастетом по ступеням металлической лестницы. — Мы вокруг, не сбежите. Ну! Аркадий миролюбиво приподнял руки, демонстрируя, что безоружен, и неторопливо пошёл к лестнице. Стоило достигнуть середины, как женщина, схватив его за шиворот, вытянула из кареты — так вот она какая, знаменитая стимская сила! — и толкнула в нужную сторону, прямиком в центр разбойничьей шайки. Спустя полминуты рядом стояла Селана — бледная, но невозмутимая на вид.       Аркадий быстро огляделся, оценивая обстановку. Лидер явно вон тот коренастый седой мужчина с красным носом-помидором на расцарапанном лице и огромным двуручным мечом за спиной. Похоже, он благородного происхождения — простолюдинам запрещено носить подобное оружие. А ворам оно бесполезно без наличия нужных навыков. Лидер разбойников бросил на юношу цепкий взгляд и, похоже, слегка расслабился. Вполне понятно — Аркадий был высоким и худым, а его тонкие длинные пальцы казались совсем не пригодными для хорошей драки. Общая бледность лица и тёмные круги под глазами завершали картину, из которой выбивалась лишь богатая одежда — к счастью, в совершенно неузнаваемом состоянии.       Невысокая Селана рядом с ним казалась совсем крохотной. Её необычного белого цвета волосы, к сожалению, явно привлекали к себе внимание. Ярко-голубые светящиеся глаза удивляли не так сильно — есть же гетерохромы и алхимы-хамелеоны. В ярко-зелёном строгом платье с закрытым горлом не содержалось никаких подсказок касательно истинной природы девушки.       — Интересные вы детки, — протянул лидер разбойников. — Вроде и беззащитные, гы-гы, а в таком транспорте! Да еще и с дебуком в кучерах… Странные вы, необычные… А есть такое мнение, что все необычное лучше убирать, — он приблизился к Селане, готовый в любой момент защищаться.       — Дебук? — переспросила Селана. — Что с ним? — ровным голосом поинтересовалась она.       Аркадия тоже сильно интересовал ответ на этот вопрос. Когда же лидер несколько театральным жестом указал себе за спину и слегка посторонился, позволяя увидеть хмурого Стража, ожесточённо от чего-то отплёвывающегося с самым оскорблённым выражением лица — Мрачновский облегчённо выдохнул и тут же замер, вглядываясь в лицо… незнакомца ли?       — Надо же, — протянул он, вторя интонации лидера разбойника. — Не ожидал встретить Петра Багрянцева в качестве разбойника — да ещё и в Империи стимов…       — Оп-па, — выдохнул лидер и внимательно взглянул на юношу. — Даже так? И откуда, интересно, такая уверенность в голосе? Нет, я конечно, польщён подобным, гы-гы, сравнением, однако ж…       — Вас сдали ваш меч и ваша невосприимчивость к поражению ядом, которым смазано оружие Стража — это ведь оно вам нанесло эти раны на лице, верно? Царапин несколько, но вам хоть бы что, а ведь яд редкий и крайне быстродействующий. У вас не могло быть противоядий — значит, яд просто не подействовал на вас. Следовательно, вы алхим. Алхим, имеющий меч-артефактник — иным вы бы не смогли вызвать такое состояние у Стража — и умеющий им пользоваться. У алхимов мечи не может иметь чернь — лишь короли и Пять Рыцарей. Все первые принадлежат к одной династии и имеют с характерные внешние черты. Которые алхимы не могут изменить. Значит, вы Рыцарь, и. судя по вашим характеристикам, Смельчак, он же Пётр Багрянцев. Ваша реакция — хоть вы и пытались её скрыть — демонстрирует, что мои выводы верны, — вежливо улыбнулся Аркадий. — Интересно только — почему же все считают вас погибшим в последней битве с химерами около пятидесяти лет назад?       Бывший Рыцарь кривовато усмехнулся и зевнул:       — А не много ли тебе надо, мелкий? Пра-а-авду ему подавай, надо же… Может, я с тобой бы и побеседовал на эту весёлую тему, но неужели столь мозговитый юноша не понимает, что после подобного разговора от него избавятся, дабы он никому и ничего? — Аркадий покаянно вздохнул и осторожно пожал плечами. — Так что ты меня впечатлил, но не больше. Что дальше делать будешь?       Алхим решил потянуть время:       — Может, сначала представимся? Я Аркадий Мрачновский, а моя спутница — сама Селана. Вы ведь понимаете, что это означает, Смельчак?       Пётр прищурился, взглянул на девушку, ещё раз зевнул:       — Кто такая Селана, я знаю. Дочь Сильфа, управляющего ветрами. Хочешь сказать, что это она? — он помолчал и неожиданно кивнул. — Допустим, верю. И что? Нас много. Вы — дети. А дебук, — Багрянцев покосился в сторону Стража и еле успел увернуться. — А дебук у вас шустрый! — пропыхтел он, молниеносно вытаскивая из ножен меч и плашмя благословляя им иномирца. — Да не очень, как я посмотрю. Чё вы тутоньки вообще забыли-то, интересно знать?       — Нам просто надо в одну деревушку, Тетеревку, — честно ответил Аркадий. — Там мой родственник случайно оказался — как не выручить… государство-то вражеское, а он такой молодой…       Бывший Рыцарь странно взглянул на юношу, глубоко вздохнул, затем достал из кармана потрёпанную карту и протянул её Мрачновскому:       — А точнее? Ну-ка, покажи-ка место… — Аркадий уверенно ткнул пальцем пункт назначения, разбойник, подавшись вперёд, присвистнул. — Ну и как, интересно, этого твоего блудного родственника занесло в секретную стимскую тюрьму для гетерохромов и переизбыточников?       — Куда? — охнул Аркадий, растерянно смотря на собеседника. — Но тут же ничего такого не написано — только пустошь да деревня по соседству…       — Слово «секретная» тебе ни о чём не говорит, да? — от этого замечания юноша вздрогнул и покраснел, понимая, что сглупил. — Так, ты, похоже, и сам ничего не знаешь… Шёл бы ты обратной дорогой, а? Предварительно очистив, гы-гы, карманы, конечно.       — И отравив ваших подопечных? — неожиданно улыбнулся Аркадий, с интересом разглядывая пустой флакончик в своих руках. — Точнее, не дав им противоядия… Как здорово, что из алхимов тут только вы один.       — Что за… — Смельчак, оборвав очередной зевок, быстро оглянулся и увидел, что все остальные разбойники и разбойницы лежат на земле. — Гадёны-ы… — он побагровел, хватаясь за горло.       — Знаете, при разговорах тратится столько кислорода, — доверительно сообщил поливающий чем-то землю юноша. — Мы не замечаем этого, когда воздуха много, но ведь в вашем случае имел место быть разреженный шар! И всё-таки, какой же вы крепкий! — он кивнул Селане, и та воздушным толчком заставила покачивающегося Рыцаря ступить прямиком в образованное стараниями Аркадия подобие грязевого болота.       Обойдя беснующегося мужчину по широкой дуге, юный алхим неторопливо достал противоядие и склонился над дебуком, но тот, резко открыв глаза, замотал головой:       — Не надо, тут слишком маленькая для моего организма концентрация. Я как почуял, что ты творишь, так сразу постарался его внимание ненадолго отвлечь, а потом прикинулся ветошью — на случай неудачи бы прикрыл, ага. Но вы и сами справились, молодцы, — одним движением поднявшись на ноги, Страж злорадно посмотрел на Смельчака. — А что с товарищем «гы-гы» делать будем? Так и оставим? Мне кажется, это четвёртая вещь, на которую можно смотреть бесконечно…       Аркадий неторопливо пожал плечами:       — Ну, это зависит от его дальнейшего поведения, — бывший Рыцарь бросил на него внимательный взгляд. — Многоуважаемый Пётр Багрянцев, оказывается, обладает довольно интересными сведениями… Может, если бы он согласился поделиться ими с нами, а то и сопроводить нас… — фыркнув, лидер разбойников уверенно кивнул. — Вот как? Селана, кажется, с нами хотят сотрудничать! — сильфа лёгким пассом развеяла пузырь вокруг головы пленника. — И что же вы предложите?       — Сердечный Договор и слово чести! Я помогу вам выжить в Империи и пробраться в Теренго, при условии, что вы откачаете моих девчат и ребят. Они не тронут вас и пальцем, это будет прописано в Договоре! — заверил Пётр и ухмыльнулся. — Советую согласиться, ибо без меня вы не выживете здесь… Я уже пытался пробраться в Теренго, знаю, какая там защита… Похоже, нас свели сами Великие, гы-гы, Алхимики!       — Сердечный Договор… И где же вы его достанете? — заинтересовался Аркадий, раздумывая над будущими формулировками и предвкушающе-недобро улыбаясь, доставая из кармана указанного Рыцарем разбойника пергамент с заключённым в шестерёнку сердцем…