Принцесса и ассасин

      В клане Земли настали трудные времена. В главных владениях стояла напряжённая атмосфера, что каждый, кто оказывался здесь, мог сразу почувствовать витающую в воздухе неоднозначность обстановки. Почти у каждого было такое чувство, что гуляющую по клану болезнь можно было не только увидеть, но и потрогать руками. Глава Джейкоб незамедлительно принял надлежащие меры и выслал послания всем отделениям и постам на различные территории королевства, которые были под его ответственностью, о происходящем в сердце клана, в связи с чем во владениях стал ощущаться временный дефицит посыльных орлов. Теперь на время неизвестной угрозы никому не было позволено без срочной необходимости появляться во владениях, а прочим собратьям — покидать их. Это непростое решение было принято в тот же день, когда лекарь Земли объявил главе о своей уверенности в том, что их действительно покорила неизвестная и заразная болезнь. Проблема была лишь в одном — сообщить об этом ассасинам, которые в данный момент пребывали на заданиях, поэтому все соклановцы, появлявшиеся у порога владений, замеченные ещё дозорными, проходили через доселе не применяемые разъяснения. В отличие от клана Огня, где ассасины могли бы крайне удивиться после несколько странных слов братьев или правителя, ассасины Земли были более сдержанными и дисциплинированными в отношении послушания. Все открытые возражения, которые могли возникнуть даже у обычных рядовых, чаще всего браковались на первых порах зарождения. Глава Джейкоб тоже относился к людям подобного характера, но всё же имел и собственные мысли по поводу того, как стоило управлять кланом. К тому же, союз с главой Аррани лишь укрепил в его сознании некоторые убеждения, ставшие проявляться в нём всё чаще и чаще, отчего мужчина более не стеснялся больше коварно улыбаться, показывать своё нежелание заниматься делами, требующими больших энергетических затрат, предпочитая в самых удобных случаях отдавать собственные поручения подчинённым. Однако, несмотря на все эти условности, клан Земли до сих пор пребывал в состоянии «застоя», всё ещё находясь в ожидании какого-то нового «перерождения», сумевшего бы сдвинуть прошлое ассасинов Земли с мёртвой точки. Так же, как и в клане Огня, братья, особенно молодые, чувствовали, что изменения должны были их настигнуть, рано бы это произошло или поздно. Во многом такая уверенность стояла в клане опять же из-за главы Огня. Возможно, неосознанно, но дружба с Аррани оставляла следы на главе Земли, отчего всякие вздорные, по мнению пока что большинства, мысли в принципе становились возможными.       Ближе к полудню ассасины Огня и принцессы королевства, наконец, благополучно добрались до официального клана Земли. Как и было положено, у первой же дозорной вышки их уже встречали (ещё и потому, что глава предупредил их о прибытии ассасинов из дружественного клана). Сейчас Коннор был главным в их четвёрке и брал все обязательства главы Огня на себя, находясь на территории иного клана. Рыжеволосый слегка откинул голову в сторону, чтобы ассасины Земли увидели его клановую метку и убедились в его принадлежности, тем самым не нарочно тревожа Эса на плече. Мария сделала то же самое, а по поводу принцесс предстоял отдельный разговор.       — Брат, нам нужно обсудить это с главой Джейкобом, — попросил юноша.       Союзник молча кивнул и отправился за главным — в их порядки входило очевидное распоряжение: никого постороннего во владения не допускать, даже в спокойные времена. Так как глава Аррани не посылал собрату письма, в котором бы сообщал о скором приезде (за него это сделал сам посланник из клана Земли), скрытые жандармы Третьего королевства не ждали никакого подвоха. Или это можно было назвать сюрпризом?       Джейкоб появился перед прибывшими достаточно быстро. Непростая обстановка в родном клане заметно меняла его поведение в целом — мужчина почти бежал им навстречу и выглядел обеспокоенным. Привычной усмешки или полуулыбки на лице не прослеживалось.       — Всё в порядке, ребята, можете возвращаться к посту, — отпустил дозорных.       Те выразили честь и скрылись на прежнее место. Глава Земли перевёл взгляд на брата Коннора и мельком взглянул на девушек, только что спрыгнувших со своих лошадей. Светловолосая уже была ему знакома, а вот рядом стоящая…       — Это глава клана Земли, — тихонько шепнула Мина на ухо подруге. — Его зовут Джейкоб.       — Брат Коннор, сестра Мария, — Джейк выразил обоим почтение, не забыл и про пернатого друга ассасина. Те сделали то же. — Коннор… — шатен с осторожностью перешёл на «ты».       — Кхм, — прочистив горло, заговорил ассасин Огня, — я знаю, что это будет звучать несколько странно, но… — сделал небольшую паузу, чтобы тот приготовился, параллельно с этим жестом руки приглашая двух подруг подойти чуть ближе к ним, — позволь тебе представить принцессу Асонии, — указал на Мину, — и принцессу Саксонии, — затем на Нину.       — Чего?! — такая новость не смогла бы оставить его равнодушным, поэтому Джейкобу оставалось лишь поражаться ещё более запутанным событиям в его настоящей жизни. Он услышал парня полностью, но в первую очередь его ладонь устремилась в сторону Асонской. — Так она не… — тихо вырвалось у него. Ему в подтверждение уже кивнула Мария. Глава Земли прикрыл рот ладонью и расширил глаза от удивления, чуть склонившись назад. Потом вдруг резко выпрямился, машинально смахнул невидимую грязь с балахона, тщательно прошёлся ладонями по одежде и с улыбкой на устах протянул одну из них к принцессам. — Прошу меня простить, — задорно и чуть громче обычного продолжил глава Земли, — это было некультурно с моей стороны. Приятно познакомиться!       — Ха-ха, глава Джейкоб! — рассмеялась Мина, отойдя от первоначального недоумения и пожав его руку в ответ, — это я должна перед Вами извиняться: Вы же тогда подумали, что я служанка принцессы Саксонии, Нины, — заведя вторую руку за голову, нервно отметила девушка.       — Что Вы, что Вы, принцесса. Ничего страшного. — затем переключился на её подругу и тоже протянул ладонь. — Полагаю, Ваше спасение прошло более, чем успешно, принцесса Нина. Очень этому рад.       Та было хотела аккуратно потянуться к большой мужской руке (за 17 лет жизни она прикасалась к взрослой мужской руке лишь двух человек — своего отца и короля Асонии, не считая должных почестей для знатных гостей), но затем резко передумала и робко произнесла, присаживаясь в реверансе:       — Прошу меня извинить, но я предпочитаю здороваться подобным образом.       Нина была отнюдь не скромной принцессой, но в разговорах с людьми намного старше неё всегда старалась держать авторитет, особенно с незнакомцами.       — Что ж, это право одной из принцесс Асонии.       — Джейк, — выждав, пока они познакомятся, Коннор вновь обратил его внимание на себя, — по некоторым причинам сейчас принцессы пребывают в клане Огня, а, узнав о том, что у тебя случилось, глава Аррани позволил им сопровождать сестру Марию. Я прекрасно понимаю, что сейчас обстановка в клане Земли очень непростая, но, позволь, я подробно тебе всё объясню чуть позже.       — Понял тебя, брат, — снова становясь серьёзным, ответил шатен. — Раз с этим мы временно разобрались, прошу следовать за мной.       Клан Джейкоба располагался посреди степи, на отдельно выступающей возвышенности, небольшой в высоту, но достаточно просторной по ширине. Вокруг него расстилались земли с низкой травянистой растительностью. Сверху она отдавала двумя основными оттенками — зелёным и пшеничным, а на вид ощущалась так, словно ею можно было уколоться. В задней части владений, в низине, протекала река, снабжающая ассасинов водой. Помощники из клана Огня стояли у входа во владения, напротив берущей начало всей основы построек клана толстой и широкой каменной стены. Она уходила вправо, разветвляясь в три стороны и образуя в дальнейшем плотное замкнутое кольцо с различными уровнями перепада высот. По обе стороны разделения изогнутые и тупые стены перемежались с прилегавшими к ним высокими зданиями или контрольными вышками. Обильные зелёные насаждения и природные кустарники, создающие впечатление пышной и мягкой тёмно-зелёной подушки, произрастали по левую сторону владений, за её пределами. В той же части находилась столовая, а прямо за ней — палатка главы Земли с уличным балконом в виде полумесяца. Поднимаясь чуть выше, мы увидели бы в дальнем левом углу владений самое большое и массивное здание — храм старейшин. Четыре выступающие каменные башни в виде шахматной ладьи с каждой стороны постройки выделяли её среди остальных, более гладких по обшивке контура. Сердцевину владений разделяла на две равные части прямая стена, словно косточка сочного абрикоса, вдоль которой тянулась на два этажа медицинская часть (на первом этаже — койки для больных, на втором — личные комнаты лекарей и зоны для их работы). Правой доли целого принадлежала обширная тренировочная площадка, максимально расчищенная от посторонних предметов и небольших построек. А в противоположном от храма старейшин углу стояли несколько деревянных хижин и складских помещений для продовольственных нужд. Ещё одна зона, отделённая от владений, находилась на другом берегу реки. Она тоже была грамотно огорожена каменной стеной, но намного меньше основной. С одного её края были сельскохозяйственные земли клана, с другого — пастбища.       Глава Джейкоб распорядился, чтобы лошадей отвели в конюшни и позаботились о них. Это были не её питомцы, но Саксонская всё равно выглядела обеспокоенно, отдавая животных в чужие руки. Этот жест не был пропущен мимо глаз правителя, потому он обратился к девушке, плавно остановившись:       — Ваше Высочество, Вы чем-то обеспокоены?       — Ах, да, глава Джейкоб… Могу я задать вопрос?       — Не могу отказать такой красивой барышне, как Вы, — чуть ласково пропел мужчина, подавшись вперёд и резко пресекая собственный порыв взять её ладонь и элегантно поцеловать. Манеры женского обольстителя выдавали себя с головой. Благо, они стояли вне поля зрения посторонних. Впрочем, ассасины Земли были в какой-то степени приучены к такой черте характера главного ассасина.       Нина слегка расширила глаза от первой неожиданности, но потом вернула их в обычное состояние, однако, при этом бросив взгляд на подругу. Коннор нахмурился и загородил принцесс собой.       — Глава Джейкоб, — чётко произнёс тот.       — Джейк, — прикрыв на пару секунд глаза и покачав головой в разные стороны, но с приподнятыми уголками губ, позвала лекарь Огня, чтобы сгладить возникшее напряжение. — Не смущай принцесс. Не забывай, что им всего лишь 17.       Шатен выпрямился и сложил руки на груди, пожав плечами.       — Никаких проблем не вижу, — спокойно отозвался глава Земли. — Уж кому как, но для меня разница в возрасте совершенно не важна! — гордо произнеся это, мужчина показательно выставил указательный палец перед собой.       — Ага, посмотрим, что на это скажет глава Авелина, — с явным укором поддела его Мария.       — Уф, сестра Мария, вечно ты вставляешь свои правдивые слова, — отшутился тот и сделался нормальным. — Кхм, извините, принцесса Нина, просто я не мог не оценить, насколько прекрасны принцессы Асонии, — взглянул на Коннора снизу; парень отступил, — что Вы хотели узнать?       — Мы приехали на лошадях клана Огня. Как вы различаете их между своими кланами?       — Для этого в клане имеются специально обученные ассасины. И, если Вы подумали, что мы их просто смешиваем друг с другом, то это не так. Мы бережём нашу репутацию внутри Сообщества, поэтому для союзников и их питомцев у нас всегда есть отдельные места. А Вам, так полагаю, эта тема очень интересна? — подмигнув Нине, уточнил глава.       — Ещё как! — воодушевилась рыжеволосая, почувствовав раскованность во время обсуждения любимой ею темы.       — Глава, принцесса Нина с детства увлечена иппологией*, — заверила его Асонская.       — Вот как? — повёл бровью.       Небольшая задержка миновала, и ребята двинулись дальше. Джейкоб вывел их на тело стены, где перед ними образовалось её разветвление. К слову, их уже ждали.       — Глава!       — Сестра Мария, если ты не против, можешь отправляться к лекарю Земли. Он уже ждёт тебя, — кивнул на своего подчинённого.       — Меня уже нет! — тонким голоском бросила брюнетка.       — Может, нужна наша помощь? — успела вклиниться Мина.       — Принцесса, пока это не обязательно. Я должна удостовериться, что Вам с принцессой Ниной не будет угрожать серьёзная опасность. Сами понимаете, массовые болезни в наше время — это не шутки. Коннорс. — показательно кивнула ему и двинулась вслед за ассасином.       Остальные продолжили идти за Джейкобом. Мужчина привёл их в свою палатку, пройдя через столовую, где показал девушкам место приёма пищи. Глава переговорил со своими ассасинами насчёт новых лиц во владениях.       — Не волнуйтесь, — добавил он, — я скоро отрапортую старейшинам о вашем визите, поэтому проблем с передвижением возникнуть не должно… А если не секрет, — неслышно для Коннора, который ждал их у входа, и Нины, осматривавшей столы с видом на просторные поля Третьего королевства, спросил Джейк, — глава Аррани позволил вам полную свободу действий в клане Огня?       — У-ух, — печально протянула принцесса Асонии, — если бы не его вечная опека, дышалось бы легче.       — Но это его обязанность, — поправил тот. — Нельзя же оставлять такую высокопочтенную девушку королевства одну, — улыбнулся.       — Ха! Защита защитой; говорит, что это его долг как ассасина Асонии, а сам постоянно куда-то уходит, оставляя меня на своих воспитанников или брата Коннора, — вырвалось у неё. Однако потом до неё дошло, что она сказала, но уже было поздно.       Светловолосая стыдливо перевела взгляд на главу Земли и приставила сложенную ладонь ко рту, стиснув язык. Она поняла, что не стоило ей этого говорить, потому что сейчас она практически выдала себя с потрохами. Такой взрослый человек, как глава Джейкоб, наверняка был в курсе множества взаимоотношений между людьми, особенно между мужчиной и женщиной (что частично подтверждалось его недавно выясненной склонности к заигрыванию с женщинами), отчего ему бы не составило труда понять, какой истинный смысл был заложен в её словах. Мужчина лукаво усмехнулся и посмотрел перед собой.       «Сначала выдала себя за служанку принцессы Саксонии, а теперь без страха упрекает Ара в том, что он уделяет ей мало своего внимания. Хм-м-м... Это интересно. Теперь буду с нетерпением ждать его прихода».       — В любом случае, — снова подал голос глава Земли, — когда я встречусь со старейшинами, о вашем праве передвигаться без сопровождения моими ассасинами мы ещё переговорим.       Он двинулся к выходу. Принцессы последовали за ним. Коннор пропустил девушек вперёд и заметил, как Мина скромно осталась позади, держа взгляд не на чём-то конкретном, а просто в стороне. Ему хотелось спросить, что произошло, но парень не решился и постарался отвлечь себя от этих мыслей. Эс непринуждённо коснулся клювом щеки хозяина.       Мария уже бывала в клане Земли, в частности, конечно, у главного лекаря. Однако это было, наверное, всего пару раз или чуть больше. Во всяком случае, девушка не очень помнила здешнюю планировку, но не сказать, чтобы совсем никаких воспоминаний у неё не осталось. Лекарь Огня была умна и сообразительна, а также обладала хорошей памятью. Это было и понятно — главному целителю полагалось держать в голове много рецептов, составов и методик. Безусловно, они были запечатлены в обязательном порядке на бумаге, и Мария записывала всё, что могла создать даже сама, но в то же время предпочитала знать, если не всё, то многое самой.       Ассасин Земли провёл её на первый этаж, где главный лекарь клана и его помощники занимались больными. Девушка поблагодарила собрата, и тот вернулся к своим делам. Старый целитель клана Земли стоял во главе своего поста ещё с тех времён, когда Мария была всего лишь ученицей своей покойной бабушки. Даже по его внешнему виду и состоянию можно было без проблем сказать, что его дни начали подходить к концу.       «Так вот, что Пророки имели в виду...» — подумала брюнетка, увидев своего старшего коллегу.       Последнее собрание лекарей Светлых кланов состоялось чуть более трёх месяцев назад, по обыкновению, но даже тогда Мария не сказала бы, что лекарь Земли внушал недоверие в отношении его самочувствия, или он просто тщательно это скрывал, что большинство этого не заметили. Но сейчас говорить об этом уже не было смысла — Пророки всячески давали знать союзным кланам о настоящем положении дел в клане Земли. Лекарь Огня задержалась на месте, чтобы оценить обстановку, а потом смело двинулась к собратьям. Девушка прошла длинную полосу кушеток для больных, пока что не полностью заполненных, но уже внушающих тревогу. Практически все они были зашторены занавесками хотя бы с одной стороны, да и лежали ассасины то ли через одного, а где пространство позволяло — через двое или трое.       — Сестра Огня! — поприветствовал её один из помощников главного лекаря. — Учитель, сестра Огня наконец прибыла.       Старший осматривал лицо предполагаемого больного и лишь после того, как разрешил снова дышать, повернулся в сторону брюнетки. Та почтенно поклонилась коллеге и сложила ладони в кулак.       — Рада видеть Вас.       — Приветствую тебя, сестра, — приглушённо сказал лекарь Земли. Он всегда был негромким, но теперь к пропадающему голосу добавился и постоянно отрешённый взгляд. Было видно, что ему было трудно даже напрягать связки и лицевые мышцы, чтобы измениться в эмоции. — Расскажи ей, — кивнул помощнику.       — Да, учитель. — отвёл лекаря Огня чуть в сторону. — Сестра Мария… — печально начал молодой человек, — мы бы не осмелились подвергать тебя опасности, если бы всё было не так печально.       — Что произошло? — обеспокоенно спросила она, почти перестав моргать.       — Несколько дней назад один из братьев обратился к нам с неизвестными симптомами. У него был жуткий кашель, а на следующий день и вовсе с кровью. В тот же день он пожаловался на слабость во всём теле, кожа стала слишком бледной для наших краёв, а недавно глаза обрели неестественный оттенок. Сначала мы с учителем подумали, что это обычная простуда, но все лекарства, которые мы давали, не возымели эффекта ни на второй день, ни на третий. Затем с теми же жалобами приходили другие братья, а затем… затем с кашлем слегла и сестра, моя напарница. Ты знаешь, у учителя есть только мы с сестрой, но ситуация из-за этого события стала хуже прежнего. Вчера был пик заболевших, но, к счастью, по поручению главы мы были отправлены на карантин, и никто, кроме нас, более не контактировал с заболевшими.       — Вам никто не помогает?       — Нет возможности. Никому сюда нельзя без острой необходимости. Еду и воду, благо, готовят, но кормить приходится самим.       — Рвоту вызывали? — Мария настроилась на перебирание редких способов обозначить недуг.       — Да, — поспешно ответил ассасин и покачал головой. — Не помогло. Братья продолжают чувствовать слабость и большую часть дня кашляют.       — Не выясняли, из-за чего подобное произошло?       — Недавно… — послышалось от главного лекаря, — мы восстановили литражи молока.       — Верно, — продолжил помощник. — Некоторое время наши коровы переживали застой и не приносили молока. Когда же разродились, то снова стали доиться.       — Думаете, это из-за него?       — По крайней мере, на это обратил внимание первый больной. Когда мы приняли эту версию, то стали спрашивать и у остальных. Они говорили, что тоже пили в тот день молоко. Мы доложили об этом главе Джейкобу, и он сразу распорядился не использовать молоко коров, пока не снимут карантин.       — Это верно… — задумалась лекарь Огня.       — Сейчас мы тоже стараемся лишний раз не подходить к собратьям. Выходим от них через второй проход, не основной. Думаю, ты заметила.       Она кивнула в подтверждение. Старший лекарь закончил с ассасином и присоединился к обсуждению, уводя их на второй этаж, в комнату лекарей.       — Мы думали просить помощи у кланов Воды и Воздуха, но глава сказал, что мы должны сами справиться. Пока что рук хватало, но теперь мы с учителем остались вдвоём на семерых, поэтому потребовалась твоя помощь, сестра.       — Конечно, я обязательно помогу, чем смогу. К тому же… — вдруг вспомнила она, — так получилось, что вместе со мной прибыли две принцессы Асонии.       Лекари недоумённо уставились на девушку. Она пояснила:       — Это сложная история. Главное — глава Огня их отпустил, так что лишние руки нам не помешают.       — Сестра, это опасно!       — Брат, — остановил его старший. Потом посмотрел на брюнетку. — Я четыре года наблюдал за главой Аррани, и это было его решение. Раз брат Огня так решил, значит, так было нужно.       Мария поджала губу и сдвинула брови чуть вниз, понимая правдивость сказанного, но в душе ей всё же была невыносима мысль, что они могут подвергнуть принцесс такой опасности. С другой же стороны, Ар сам сказал, что принцесса Мина должна была посмотреть на их жизнь изнутри и сделать для себя собственные выводы. А задача Марии заключалась лишь в том, чтобы поспособствовать тому, чтобы с девушками ничего не случилось.       — А вы как себя чувствуете? — не забыла спросить она.       — Мы чаще всего контактируем с братьями, — ответил младший лекарь, — но до сих пор ничего не случилось. Во всяком случае, у нас с учителем… — печально закончил тот, вспомнив о болезни напарницы.       — Братья сдерживают кашель при нас настолько, насколько это возможно, — добавил лекарь.       — Получается, что болезнь передаётся через выделения, — поняла девушка.       — Да, это наиболее оправданный вариант.       — Мой долг как лекаря помогать больным, — воодушевилась Мара, — теперь вы будете не одни. Вы уже назначали собратьев в помощь?       — Да. Мы с главой решили, что учитель будет лишь осматривать, а я — подавать лекарства, пищу и заботиться о гигиене.       — Вместе со мной и принцессами получается четыре человека. Думаю, этого будет достаточно.       Помощник кивнул, переводя взгляд на старшего. Тот молчал, но ребята понимали, что он тоже не был против такого расклада.       — Но нам также помогает брат Инграм… — не забыл упомянуть младший.       — Брат Инграм?! — почти воскликнула девушка, испугалась своего повышенного голоса и неуклюже оступилась, машинально сделав шаг в сторону. Юноша подхватил её, коснувшись плеча. — П-простите… Спасибо, брат.       — Будь осторожна, — по привычке сказал лекарь Земли.       — Глава послал брата Инграма на срочный патруль, но он вскоре должен вернуться, — тем временем закончил помощник.       Услышав это, Мария облегчённо выдохнула. Ориентиры вернулись к ней; она только сейчас вспомнила о том, что он жил вместе с Джейкобом во владениях клана, а не в другой части королевства. Вслед за чувством облегчения подступило чувство… свободы. Почему-то она подумала, что это была самая чудесная новость за сегодня. Несмотря на то, что Инграм всё равно должен будет вернуться с патруля, пока что его временное отсутствие придавало ей сил. Вот только было непонятно, почему она так этому обрадовалась?       — Что ж, — она вернулась к коллегам. — Давайте браться за дело. Тем временем в палатке главы Земли.       — И-и-и-итак! — Джейкоб хлопнул в ладоши и внимательно посмотрел на принцесс Асонии, по левую от него сторону. Рыжеволосый стоял в противоположной от них стороне со сложенными руками, облокачиваясь спиной о стену. Нина хранила ладони на сомкнутых коленях, сидя прямо, а Мина, что была рядом с лучшей подругой, обвивала локти и перемещала взгляд между ними тремя. Сам глава удобно располагался на среднем по длине бежевом диване, позади которого мирно развевалась на ветру светло-коричневая занавеска, отделяющая основную комнату от балкона-полумесяца. — Я правильно понял? — сложил ладони и не разъединял их. — Принцесса Мина самостоятельно изъявила желание познакомиться с жизнью ассасинов, поэтому оказалась в клане Огня, а сейчас глава Аррани позволил ей и принцессе Нине прийти к нам на помощь? Ничего не упустил?       — О, глава Джейкоб, ты кое-что забыл, — подавшись чуть вперёд, высказала светловолосая. — Если бы он выполнял данное им же обещание моему отцу, меня, возможно, здесь бы не было, — хитро улыбнулась девушка и вернулась в прежнее положение.       — Х-м! — хмыкнул мужчина, поражаясь её смелости. — П-ха-ахаа-ха-ха, — вдруг рассмеялся он, хватаясь за живот. — Принцесса Мина, ты мне определённо нравишься! Что тогда я заметил твой необычный подход к этому парню, что теперь… ха-ха-ах.       — Нет, а что это такое? — развела руки. На её лице отразились сплошные вопросы. — Я не настолько тупая, чтобы не понять всю критичность ситуации в Вашем клане, глава, — надула губы.       — Хочешь сказать, что сделала это нарочно, да? — резко успокоившись, лукаво спросил шатен. Короткий хвостик на затылке слегка дёрнулся.       Мина остановилась распинаться и задержала на нём взгляд. Затем осторожно сложила руки обратно и медленно отклонилась назад, к стенке.       — Кто знает. — тихо проговорила королевская принцесса и старалась спрятать глаза за подругой, не смотря на ассасинов.       — В любом случае, — оторвался Коннор, вмешиваясь в их диалог, — глава, что ты думаешь по этому поводу?       — Ну, сказать по правде, мне было бы проще принимать решение, будь здесь Аррани… Всё же это его полномочия, но тебя, брат Коннор, думаю, достаточно.       Он внимательно посмотрел ассасину союзника в глаза. Рыжеволосый был настоящим помощником главы клана, его правой рукой, советником — во всём этом Джейкоб не сомневался. Тот был тенью клана Огня, неустанно тянущейся за ним тенью. Однако в такие моменты, как этот, Коннор был первым заместителем Аррани, то есть все обязанности в отсутствие главного ложились на его плечи. Несмотря на то, что оба молодых человека различались по своему поведению, в отношении дел клана были едины. Посему глава Земли воспринимал обоих как равных себе, даже если они были практически в два раза младше его самого. Мужчина всегда отмечал, что Коннор большую часть времени был молчалив, и чаще всего он говорил только с Аррани, но это не исключало их общение вовсе. Вот, например, сейчас Джейкоб говорил не просто с ассасином Огня, а почти что с самим главой Огня. И это было удобно для них обоих.       — В общем, — задорно продолжил глава Земли, — я точно могу сказать, что в моём клане принцессам Асонии ничего не сделается. Лишние хлопоты — та ещё морока… — почесал затылок. Девушки в ответ на это пристально уставились на мужчину; тогда он шутливо улыбнулся и намеренно кашлянул, как бы говоря, что это была всего лишь шутка. — Но защищать таких барышень, как вы, – одно удовольствие, — заключил он и поставил руки на колени. — Мне нужно будет ещё кое о чём пошептаться с братом Коннором, а потом мы навестим старейшин, чтобы они тоже были в курсе о принцессах. Вы не возражаете?       Принцессы увидели знаковый кивок рыжеволосого и послушно вышли подышать воздухом. Оставшись наедине, ассасины продолжили.       — Глава Аррани вынужденно подкинул мне работку, да? — риторически спросил глава.       — Джейк, — нарочито строго отреагировал парень, — это наши с Аррани проблемы. Ты не должен думать об этом.       — Знаю, знаю, — немного расслабившись, успокоил его. — Я подумываю, что принцесса Мина действительно сама напросилась и заставила Ара отпустить её.       В ответ на эту реплику Коннор решил промолчать. Он никак не выдавал своё с ним согласие, но союзник и так всё понимал. Для этого не нужно было много ума.       — Ты уже послал остальным главам донесения?       — Да, я позаботился, чтобы все были предупреждены о болезни. Дошло даже до того, что нам пришлось использовать боевых орлов, поскольку информация срочная, а медлить никак нельзя было. Вот я и распорядился, чтобы братья предоставили своих напарников во временное пользование.       — Аррани остался в клане разрешить некоторые дела, но он обещал присоединиться к нам, как можно быстрее.       — Не знаю, скольких ещё эта болезнь подкосит… — говоря о серьёзных вещах, Джейкоб сразу становился будто другим человеком. — Но я рад, что вы, ребята, сейчас со мной, — поднял голову. — Наши лекари уж точно найдут выход.

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

      Во время, пока глава Земли решал вопросы насчёт принцесс Асонии и в целом ситуации на сегодняшний день, лекари двух кланов занимались больными и думали над тем, что могло стать для них лекарством. В какой-то момент они пришли к единому мнению, что недуг был им точно неизвестен, чем стоило лечить, соответственно, — тоже. Не теряя драгоценного времени, они старались найти какое-то решение, хотя бы на начальном этапе, но всё приходившее в голову было просто смешным. После нескольких часов, приведших к бесполезному исходу, Мария почувствовала, что её голова начинала раскалываться. Кажется, стало сказываться отсутствие должного отдыха, ведь сейчас ей нужно было задействовать большинство отделов головного мозга, чтобы докопаться до истины, однако перенапряжение медленно настигало её, поэтому ситуация становилась только хуже. За это время глава Джейкоб успел не только переговорить со старейшинами, но и с той частью клана, которая была здорова. По этой причине принцессы Асонии уже были вовлечены в процесс активной поддержки. Лекари решили так: главный лекарь Земли более не будет появляться перед больными, кроме их осмотра, а их уходом займутся девушки, тогда как Мария с младшим напарником будут делать временные лекарства и давать их собратьям.       Как раз в разгар принятия приготовленных отваров в клан благополучно вернулся Инграм. Парень узнал о том, что ассасины Огня недавно добрались до владений.       — Ассасины Огня? — переспросил тот у соклановца.       — Да. Глава Джейкоб встретил помощника главы, их лекаря и двух сопровождающих девушек.       — Спасибо, брат, — похлопал того по плечу и поднялся наверх по лестнице.       «Лекарь Огня, значит...» — как-то загадочно подумал ассасин Земли, на пару секунд туго сжав кулаки.       Почему-то он не сомневался, что сможет найти объект своего настоящего интереса именно в медицинской части. А где ей, собственно, ещё было быть? Эта девушка была не только профессионалом в своём деле, но к тому же и очень его любила. Зайдя со второго входа, который с недавних пор являлся единственным более-менее безопасным, он увидел её в отделении для больных, как и предполагал. Мария закончила заниматься ассасином, закрыла горшочек с отваром. В тот момент, когда её рука ушла внутрь сумочки через плечо, её движения стали намного медленнее. Со спины девушка почувствовала взгляд, врезающийся ей прямо между лопатками. Позволив ассасину дышать, сначала лекарь Огня слегка повернула голову влево, а затем не спеша повернулась всем телом. В это мгновение Инграм пулей пересёк разделявшее их расстояние и, обхватив её в полуобъятия, загородил собой. Больной чихнул, и ассасин Земли задвинул штору между ними, после чего увёл обоих на безопасное расстояние. Томящая пауза в звуках кашля и запаха пота продолжалась в пересёкшихся взглядах брюнетки и помощника главы Земли. Мария ощутила толпу мурашек, пробежавших по рукам, стоило ей вглядеться в парня внимательнее. Она смотрела на него, и невольные мысли лезли к ней в голову, с ярой конкуренцией вытесняя друг друга.              «Статный, высокий, красивый», — такие образы приходили ей на ум, хотя брюнетка знала это и раньше.       Пережив за это время удивление, щемящее чувство в груди и каплю счастья от встречи, Мария свела брови к переносице и тут же погнала парня прочь, боясь, что он может заразиться.       — Зачем пришёл? — её первые слова были неласковыми. — Не понимаешь, что можешь заболеть, как и братья? — угрозой в глазах она пыталась добиться его понимания.       Однако Инграм лишь смотрел на неё и не двигался с места. Тогда ей пришлось занести руку для удара. Кто была эта девушка? Мария ли Асонская, которая и мухи за свою жизнь просто так не смогла бы обидеть, которая избегала физических увечий и нарочного гнева, гнева как такого в принципе? Мимолётная пелена удивления от подобного невообразимого поведения девушки спала так же быстро, как ассасин схватил её руку и задержал в воздухе, отведя немного в сторону.       — Со мной этот номер не пройдёт, — спокойно ответил он. — Ты рискуешь заболеть так же сильно, как и я, — потянул её к себе, отходя при этом всё дальше от зоны заболевших и укрываясь за стеной, ведущей ко второму выходу.       За этим действием мельком наблюдала принцесса Мина, стоявшая от ассасинов не так далеко. Увидев, как Инграм притянул Марию к себе, и они скрылись в темноте прохода, она рефлекторно бросилась к ней, но в ту же секунду была остановлена сзади за плечо. Это была Нина. Асонская обернулась из-за плеча; рыжеволосая повертела головой в разные стороны, говоря ей не вмешиваться.       — Уходи! — Мара попыталась вырвать руку, с силой дёрнув её, но из этого ничего не вышло. Видя, что это не подействовало, она будто резко потеряла все свои силы и вынужденно расслабилась, опустив голову. — Ты всё равно ничем не поможешь, — чуть ли не плача произнесла лекарь Огня.       — Учитель, у нас кончились травы! — услышали они прямо за стеной.       Инграм отпустил Марию и вновь обогнул стену, выуживая глазами помощника лекаря. Спросил у него, какие именно, и сразу же вышел прочь за пополнением. Брюнетка, испугавшись, спонтанно схватила его за больное плечо, когда тот проходил мимо неё, чтобы выйти наружу. Ассасин почти незаметно дёрнулся, но не так, как это было при заживлении. Обернулся на лекаря и, оставив ей недовольный взгляд, наконец, ушёл. Появившийся за ним в проходе помощник старшего лекаря непонимающе посмотрел на коллегу.       — Сестра, что-то случилось?       — А? — нервно отозвалась та. — М-м, нет, просто… — погрустнела, — я нечаянно задела плечо брата Инграма.       — Раньше его перевязкой занималась сестра, но в этом не было нужды, пока он патрулировал. Теперь, видимо, этим придётся мне заняться.       Застывшая от проскочившего внутри неё чувства, которое задело её сердце во время последних слов, Мария быстро взяла себя в руки и смахнула все мешающие ей сосредоточиться мысли.       — Можешь не заморачиваться по этому поводу. Его перевязками я займусь лично.       Помощник не успел ничего ответить. Её тон не терпел возражений. Стоило ему открыть рот, как девушка с явным настроем вернулась к больным. Лекарь Земли вернул голову в прежнее положение, смотря перед собой.       Закат давно миновал, как Инграм появился с припасами для больных. Все обязанности на этот день были завершены, и лекари могли позволить себе немного отдыха. Принцессы согласились на предложение главы Джейкоба поужинать с ассасинами, а Мария сдержанно отказалась, однако с удовольствием перебилась чашкой чая с ромашкой и липовым мёдом. Лекарь Земли сказал ей, что это плохо скажется на её здоровье, но она заверила его, что будет в порядке. На самом деле брюнетка не хотела пропустить момент, когда брат Инграм вернётся в клан. Она помнила обещание, данное коллеге этим днём, и для неё было долгом его сдержать. Признаваться себе в том, что сама хотела этого не меньше, чем это входило в её обязанности, лекарь Огня не спешила.       Мария услышала шаги, доносившиеся снаружи отведённой для неё комнаты. Помещение было отдалено от основных комнат и рабочих мест лекарей, но сейчас ей не было дела до этого выяснения. Ассасин появился на втором этаже медицинской части. Девушка показалась из-за проёма в тот момент, когда парень собирался уходить. В его руках ничего не было, кроме той силы, которую она почувствовала, когда он схватил её. Инграм заметил Марию и притормозил. Она глянула на повреждённое плечо, а тот проследил за её взглядом.       — Я буду перевязывать тебя, пока… — вдруг запнулась и стала тише, что не ускользнуло от него, — помощница старшего лекаря больна.       — Что, прямо сейчас? — грубо спросил ассасин, уперев руки в бока.       Маре не нравилось его отношение. Они только-только повидались снова, а он вёл себя с ней так холодно, словно она сделала что-то не так! От нахлынувшего возмущения белоглазая ступила к нему, но тут же споткнулась о плинтус и больно повалилась на колени. Зашипела от неприятных ощущений, потёрла ушибленные места. Инграм уже оказался возле неё и подал руку, при этом оставаясь в неоднозначных чувствах. По крайней мере, по его лицу нельзя было определить, что он конкретно чувствовал в этот момент. Мария подняла на него глаза и остановила ладони, не спеша принимать его помощь. Поджала губы и нахмурилась.       — Ты специально это делаешь?       Вместо слов парень наклонился и лёгким рывком поднял её на ноги, ненадолго оставив навесу.       — Ты, кажется, собиралась меня перевязать. Давай быстрее с этим покончим, — будто не замечая её присутствия, бросил ассасин и обошёл её, входя в комнату.       Мария осталась на месте на некоторое время, вперив взгляд в пустоту и даже не моргая. Потом очнулась, напряглась больше прежнего и вошла вслед за ним. Приготовив всё необходимое, лекарь Огня разматывала старую повязку в абсолютной тишине. Они оба молчали настолько сильно, что она могла услышать его неспешное и размеренное дыхание. Принялась за новые бинты. Когда ей пришлось продеть свои руки подмышками и тем самым частично обхватить парня со спины, отчего-то её сердце пришлось в учащённом темпе. Это произошло не сразу, ведь она была занята правильным расположением ткани, потому не обращала внимания на свои ощущения. Её лицо оказалось возле его шеи, и тогда брюнетка услышала себя. Остановилась, держа ладони впереди его торса.       — Ты сама не хотела меня видеть, — голос Инграма проник в помещение плавным потоком, который показался ей совершенно противоположным — метко пущенной стрелой.       — Ч-что? — не поняла она и машинально повернула голову влево.       Тот сделал то же, встречаясь с её лицом. Мария резко отпрянула назад, скрывая свои зардевшиеся щёки.       — Первое, что ты спросила: «зачем я пришёл», разве нет? Значит, ты не хотела меня видеть.       Ассасин глубоко вздохнул и выдохнул, что девушка видела, как вздымались и опускались его крепкие мышцы, из-за чего сердце в этот момент было сильнее её разума:       — Я хотела тебя увидеть! — быстро вскрикнула Мария, а затем, расширив глаза, начала себя поправлять: — Нет! То есть, да… м-мм-м, — запнулась, сморщившись, — в смысле я боялась, что ты можешь тоже заболеть! Да, да… вот я и сказала тебе не подходить ко мне. Конечно, тебе же надо было сделать так, как ты хотел, не слушая меня! Поэтому я и разозлилась! Да, так и было!       Её уверения служили скорее для неё самой, нежели она пыталась доказать ему что-то. Инграм не видел выражения её лица, но мог с лёгкостью догадаться. То, как дрожал голос лекаря Огня, сказало ему о многом. Не удержавшись, он улыбнулся, прикрыв глаза. После этого снова наступила тишина, но атмосфера между ними явно переменилась. Девушка закончила бинтовать его, но при этом не двигалась с места, и тот хотел обернуться, чтобы узнать, в чём дело. Однако Мария жёсткой хваткой приложилась ему к спине руками, не давая этого сделать.       — Н-не смей поворачиваться, дурак, — тихо пробурчала она.       Расслабив мышцы, парень позволил себе вновь улыбнуться и медленно подался назад. Когда же на пути не встретил никаких возражений, то совсем осмелел и, дождавшись, пока руки лекаря не ушли в разные стороны, достиг её груди и аккуратно сполз вниз, удобно устроив голову на коленях девушки. Он знал, что дразнил её, из-за чего та наверняка сейчас была смущена, но не стал продолжать и самостоятельно закрыл глаза, чтобы она не боялась, что он будет смотреть на неё. Ладони лекаря Огня, ещё сохранившие свою мягкость, такие тёплые и сейчас очень приятные, легли на его макушку.       Мария Асонская была добрым человеком и практически никому не смогла бы сказать грубого или ненавистного слова, даже если бы очень постаралась. Однако этот жест девушки вряд ли был сделан именно по этой причине. Инграм хотел верить в это, или был попросту уверен?       Инграм проснулся от давящего ощущения в горле. Открыв глаза, он понял, что по-прежнему был в комнате Марии. Поднялся на локтях, а потом сел. Осмотрелся. Девушки нигде не было, хотя её красный плащ и кожаные нарукавники лежали на кровати. Ассасин покорил себя за то, что вот так запросто уснул у неё на коленях, и поспешил надеть верх, чтобы вернуться к себе в спальни.       Брюнетка в это время ходила попить воды. В паре десятков метров от её комнаты она услышала чёткие звуки кашля. Застыла на месте. Руки сейчас чуть не затряслись. Подумав о худшем, она бросилась вперёд и буквально вбежала в комнату. Инграм облокачивался о левый локоть на кровати, а ладонь другой руки держал чуть ниже рта. Даже в темноте Мария поняла, что это значило. Ей прямо сейчас захотелось закричать во всё горло. Для неё даже не было важно, что истинные ассасины так себя не ведут. Все законы Сообщества как-то мигом вылетели из её головы — настолько она была подавлена увиденным. Однако в следующее мгновение лекарь Огня смогла взять себя в руки и, не обратив внимания на фразу Инграма, которую всё равно не услышала из-за заложившего уши потрясения, сорвалась с места и побежала за лекарем Земли.       Брат Инграм был заражён. ________________________________________________ *Иппология – наука о лошадях, обо всём, что с ними связано.