Голубая Кровь

— Вскрываем карты, господа? — Флэш, — легли на стол пять червовых карт. — Неплохо, Меривезер, — усмехнулся Хайтлак Кит, — Но, увы! Четыре разномастные семёрки. Каре. Проклятье, откуда эти шулера вообще берут такие карты?! Раздраженно прицокнув языком, я сбросил свою собственную, откровенно посредственную комбинацию. — Блаунахт? — Пара. — Обычная пара? — С видом обиженного достоинства возмутился капитан Эрроу, которому вместе с нашим хирургом хватило благоразумия выйти из игры ещё в предыдущем раунде. — Авось повезло бы, — спокойно ответил майор. Ну да, «повезло бы.» Я уже давно подметил любопытную закономерность — с картами у ночного пони беда была ещё почище, чем у меня, и если тот и выигрывал, что случалось не часто, то исключительно благодаря свойству, называемому обычно «покер фейсом», в исполнении фестрала, правда, имеющего вид перманентно-угрожающего оскала. Вообще подобные посиделки с покером мы стали проводить с первой же недели моего прибывания в полку по инициативе квартирмейстера Кита, якобы с целью укрепления командного духа и просто ради приятного времяпровождения, но фактически, как я уже давненько начал подозревать, упомянутый пони просто использовал возможность набить свои карманы лёгкими битсами. — Ещё партейку? — Поинтересовался тот. — Не сегодня, — покачал головой Блаунахт, чем сразу же заработал ехидное замечание со стороны Меривезера. — Что такое, майор? Боитесь проиграть единственную портупею? — Не у всех из нас есть богатенький папочка, Блоу, — оскалился ночной пони. Меривезер явно был только рад вступить в пикировку, в которой чувствовал за собой неоспоримое преимущество, но Фэир Эрроу вовремя прервал так и не прозвучавшую праведную тираду в защиту чести всех благородных пони Эквестрии. — Полно вам, Меривезер, — прикоснулся он копытом к боку единорога, одновременно с опаской косясь на фестрала, — Не будем ссорится по пустякам. Меривезер Блоу ещё несколько секунд поиграл с Блаунахтом в гляделки и, наконец, фыркнул. — Вы правы, я полагаю, сэр Эрроу. Нет смысла ронять в грязь того, кто и так там родился. Целую пару мгновений я был уверен, что ночной пони сорвётся и уже начал морально готовится к похоронам Меривезера, но, увы к счастью тот лишь в бессильной ярости заскрипел зубами, то ли вняв просящим взглядом Эрроу и Ститча, то ли (маловероятно) вспомнив, где именно он находится. Возможно, мне бы тоже следовало как-то попенять генеральского ставленника, однако, учитывая мой следующий шаг, в этом уже просто не было особого смысла. — Что ж, если это всё, то разрешите откланяться, господин полковник, сэр. Майор Блоу развернулся и, гордо встряхнув гривой, покинул командирскую палатку. За ним потянулись остальные. Когда очередь дошла до до чертиков недовольного Блаунахта, я тихо произнёс: «А вы задержитесь.» Была у меня мысль ляпнуть что-нибудь в духе «А вас, Блаунахт, я попрошу остаться», но шутки бы всё равно никто не понял, а смеяться одному — дурной тон. Да и пошло как-то. — Полковник? Если это на счёт этого выродка, то не собираюсь я его убивать. Пока. — Да плевать на него, — пользуясь возможностью высказаться поморщился я. — Меривезер, он как заноза в заднице — и не забудешь, и не избавишься. Фестрал уставился на меня своими желтыми глазами. — Садись, — кивнул я на стул. Крылатый и клыкастый пони, сидящий передо мною на стуле — чёрт, это было то ещё зрелище. — Как продвигаются работы? — Начал я. — Так это… мы только начали толком? Но Эрроу своё дело вроде знает. Значит, об укреплениях можно забыть. Ну, да они нам вроде бы и не понадобятся. — Хорошо. На самом деле я хотел спросить, что вы… — Ты. — Прошу прощения? Блаунахт смущённо кашлянул и украдкой оглянулся. — Мы вроде как тут одни, да? Ну, то есть, вроде как сейчас это всё не формально? Я осторожно кивнул. — Тогда не надо ко мне на «вы», окей? Мне от этого неловко становится. — Хорошо, Блаунахт, — легко согласился я. — Так что вы хоте- эм, ваше высочество? — Просто Блублад, раз уж на то пошло. Внезапно я понял, что в моём присутствии ему не по себе точно так же, как и мне — в его. Мне это показалось забавным. Но пора уже переходить к делу. — Ты знаешь, что мы готовимся к походу? — Так кто ж не знает? — На Алмазных псов. — А на кого ещё? Не на грифонов же, — совсем не удивился он. — Ты уже воевал с ними, не так ли? Блаунахт задумался. — Смотря как это «воевал.» Если когда две армии несутся на встречу друг другу под грохот пушек и заклинания единорогов, как это делают в Эквестрии, то нет, не доводилось. Всё больше ночью, да из засады, — признался он. — Что ты вообще можешь рассказать мне о них? Чего нам стоит ожидать? — А, так это «знай врага своего» и всё такое прочее, да? — Натурально потёр копыта Блаунахт, прихлопнув в довесок крыльями. — Это дело хорошее. В первую очередь нужно помнить, что Алмазные псы обычно крупнее и сильнее пони, даже земнопони, а лапы у них длиннее наших копыт, так что лучше всего нападать на них, откуда не ждут — с воздуха, да в темноте, чтобы не высмотрели и не учуяли. Сами по себе вояки они не очень, что вместе, что порознь, но если уж раззадорятся и навалятся всей толпой, то могут задать жару. Разве что удастся выбить вожака — обычно это тот, кто лает громче остальных. У них же там всё на крутизне держится — у кого золота да алмазов больше, кто тумаки больнее раздаёт, кто гавкает, опять-таки, громче. Мери… мериокр… — Меритократия? — Предложил я, игнорируя очевидно искаженное понимание майором данного термина. — Да, вот как это называется, — обрадовался Блаунахт. — Племён у них много, вождей тоже, и все друг с другом всё время меряются, чем только в их блохастые головы придёт. Мы их так всё время и били — главного в отряде пришибёшь, они тут же и начинают выяснять, кто теперь самый-самый пёс в округе. — Армия? — Армия? — Показал клыки скалящийся фестрал. — Да откуда у них армия? То есть, друг с другом-то они постоянно дерутся, но всё больше стычки, рейды да набеги, а армии как таковой у них и нет. Нет даже регулярного ополчения, как у нас в Мерсии. Решил вождь повоевать, значит все идут воевать. Бывает, что даже без оружия. Есть ещё охотничьи отряды, вот те да, там серьёзные псы встречаются. Бывалые. Но их немного. — А если точнее? Ты знаешь, сколько Алмазных псов будет нас ждать? Блаунахт почесал копытом за ухом. — Главным у них вроде всё ещё Чико, — продолжил он. — Это старый и осторожный пёс — потому и сидит на своём троне уже почти сорок лет. Когда-то он был великим воином и многие старые вожди всё ещё верны ему, но молодежь его не любит, мол, нерешительный слишком, с пони дружит, обычаи не уважает. Его-то племя за Чико пойдёт, а вот другие — даже не знаю. Тут дело даже не в самих псах, а в продовольствии. Слышал я, мол, псы алмазы свои едят, да только чушь это. Псы над алмазами с золотом чахнут, а едят их драконы, вот так-то. А псы ловят рыбу, выращивают под землёй грибы, иногда вроде даже с грифонами торгуют, но еды всегда мало. Вопрос стоит не в том, сколько воинов Чико сможет собрать, а в том, скольких он сможет прокормить. Я бы сказал, тысячи четыре или пять, да и то не дольше нескольких недель. — Примерно столько же, сколько и нас. Но у нас есть дисциплина, артиллерия, магия и полное превосходство в воздухе. Генерал полагает, этого будет достаточно. — Ага. Может и будет, — без особого энтузиазма повёл плечами пони. — Почему бы и нет? Самое время посмотреть на хвалёную магию единорогов и Эквестрийские пушки в деле. Что ж, я услышал, что хотел. Кое-что мне уже было ведомо из иных источников, но всегда полезно узнать мнение со стороны. — И последнее, Блаунахт, — полез я в стол копытом и, нашарив лежащий сверху предмет, предъявил тот майору. — Вот, ознакомься. Ночной пони перенял у меня… книгу? — «Магия для самых маленьких?..» — Недоуменно прочел он. — Не это! Молниеносным движением я выхватил компромат из копыт фестрала и вернул тот на место. — Принц? — ...У всех свои недостатки. — …Конечно, — отчего-то скосил глаза в сторону Блаунахт. — Кхм! — Вновь привлёк я его внимание, кладя на столешницу документ, на сей раз заблаговременно убедившись в правильности оного. Пони склонился и принялся читать, при этом полумрак палатки явно вовсе не являлся для него проблемой. Спустя примерно минуту, я встретился взглядом с ошарашенным майором. — Это патент, — заявил он. — Я знаю. — Это патент на чин подполковника. — Скажу больше — это патент на чин подполковника 3-го Новомэйрлэндского полка 1-й Новомэйрлэндской армии вооруженных сил Эквестрии. Ночной пони нахмурился. Я нахмурился в ответ. — …У меня нет нужной суммы, — наконец, спустя почти минуту, признал Блаунахт. Ну разумеется у него нет нужной суммы. В Эквестрии не так много полков, чтобы такой патент стоил дешево. Даже я не мог вот так запросто взять, и не глядя отвалить столько денег, особенно после всей этой истории с доспехами для наших летунов. К счастью, выход был найден мною заранее. — Именно поэтому я предоставлю тебе патент временно, до окончания боевых действий. — Временный патент? Понятное дело, что пони, в большинстве своём, смертны. Более того, они, совсем как люди, внезапно смертны. В случае, если подразделение лишится офицера в ходе войны или непосредственно накануне ожидаемой заварушки, командир имеет право вручить патент без соблюдения обычных процедур, но на строго определённый срок, по истечению которого либо нужная сумма должна будет быть уплачена в казну, либо патент будет возвращён обратно. Как по мне, очень удобное решение. — Он самый. Ну так что? — Поторопил я. — …Блоу будет не в восторге. Я молча приподнял бровь. — А, точно, — фыркнул пони, видимо вспомнив, с чего вообще начался наш разговор. — Но всё же, почему я? — По-твоему, будет лучше, если я отдам бумаги Меривезеру? От подобной перспективы Блаунахта натурально перекосило. — Знаешь, — покачал он головой, — а ведь я совсем не так представлял себе принца. — Думал, я буду выше? — Думал, ты будешь, — махнул он копытом, — ну, вроде как Меривезер, только хуже. Более чепортный. — Чопорный, — поправил я. — Ну да, важный, — отмахнулся ночной пони. — Сочту это за комплимент. Наконец, Блаунахт тяжело и немного показушно выдохнул и потянулся за пером и чернильницей, которые я тут же услужливо ему пододвинул. — Хорошо, так и быть. Я соглашусь, но только затем, чтобы не дать Блоу наломать дров. — Вот и славно. Мне с трудом удалось скрыть своё облегчение от этой преотличнейшей новости. — И вот ещё, — уже на выходе обернулся ночной пони, — Я понимаю, почему ты… нет, почему вы это делаете, сэр, и чего это вам может стоить. Нечасто знатные пони готовы жертвовать хоть самой малостью ради простых солдат. Я хочу, чтобы вы знали, что я очень ценю это и сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания. Тут мне стало немного стыдно. Откровенно говоря, вовсе не забота о «простых солдатах» подтолкнула меня пойти против желаний генерала, но куда более шкурные интересы. Так уж вышло, что я начал привыкать к жизни принца королевства волшебных пони. Да, я в любой момент был готов с радостью вернуться в свой мир и к своей старой жизни, но что, если там я по закону жанра откинул копыта? И что случится, если я умру ещё раз, уже здесь? Если сейчас я «попал» из человека в единорога, то кто будет в следующий раз? Мартовский заяц? Говорящий сверчок? В общем, мне не хотелось умирать. Совсем. Таким образом, вполне логично, что между эфемерным расположением генерала Хуфа, которое может мне ничего и не дать, и опытом Блаунахта, который реально способен вытащить мою единорожью задницу из передряги, я вполне закономерно выбрал второе. — Кстати, — ещё не закончил фестрал, указывая копытом на притаившуюся на краешке стола кучу бумаг. — Если ты думаешь, что я смогу чем-то помочь тебе со всей этой бумажной вознёй, то лучше сразу предупрежу — я и газеты-то читаю с трудом. …Вот же облом.

***

План наступления, который я несколько дней спустя услышал на военном совете, не вызвал у меня никаких возражений во многом потому, что мне самому в нём была отведена довольно условная роль. Уж не знаю, волновался ли Фаст Хуф обо мне, об обиженном на весь мир Меривезере, или же о тех проблемах, которые могут у него возникнуть, случись с кем-нибудь из нас (в основном со мной) несчастье, но 3-й полк по плану не должен был принимать непосредственного участия в грядущем сражении. Генерал решил наступать вглубь территории Алмазных псов тремя колоннами не дожидаясь (как неожиданно!) истечения срока ультиматума. 1-й, наиболее многочисленный и хорошо оснащённый полк, дополнительно усиленный отрядами ополчения и единственной артиллерийской батареей, во главе с самим генералом Хуфом выступит из штаба армии в Скайтауне и двинется прямиком на столицу противника. Одновременно, 2-й полк начнёт движение из Мью-Мэйнхеттена вдоль побережья до устья Великой реки, и далее на север, вынуждая обитающие в этом регионе племена Алмазных псов либо принять безнадёжный бой, либо отступить на запад, где их уже будет поджидать сам генерал, устроив тем классические «молот и наковальню». Ключевая идея плана Фаст Хуфа была довольно проста — угрожая городу и союзникам Чико, вынудить его принять генеральное сражение, в котором генерал уповал на превосходство Эквестрийской дисциплины и оружия над отчаянной яростью аборигенов. Альтернативой была длительная партизанская война, на которую псы были пусть и с огромным уроном для себя, но теоретически способны, учитывая их таланты к рытью нор и многочисленные подземные схроны, туннели и тайники. К тому же, чем дольше тянется конфликт, тем выше вероятность жесткого ответа на самодеятельность генерала из метрополии, так что действовать Хуф был настроен быстро, решительно и жестко. Мой же полк всё это время должен будет охранять правый фланг армии, дабы Алмазные псы не удумали бежать в прерии Мерсии или, хуже того, к границе с Грифонией. Никаких крупных сил противника на нашем направлении не ожидалось, тыл был надёжно прикрыт ополчением Мерсии, и даже при самом худшем раскладе, максимум, что от нас ожидалось — так это усилить генерала Хуфа на заключительном этапе операции. План был довольно дерзок и лично для меня вполне приемлем, так что если у меня и имелись некоторые сомнения в его надёжности, то я предпочёл оставить их при себе, а не высказывать и без того злобно зыркающему в мою сторону генералу. А следовало бы.