Голубая Кровь

Где-то посреди нигде. Не смотря на ранее утро, только, казалось бы, взошедшее на небосвод солнце уже начинало припекать, предвещая по-настоящему жаркий денёчек, который я, увы, не смогу уже просто пересидеть в своей просторной палатке. Интересно, если (чисто гипотетически, конечно!) предположить, что принцесса Селестия действительно управляет солнцем, то не могу ли я, как её племянник, попросить её… ну, не знаю, малость поубавить мощность? Беззвучно рассмеявшись нелепой шутке, я вернулся к изучению явно начерченной от руки копыта карты… боже, всё ещё не могу до конца привыкнуть ко всему этому колдовству. Задачка эта была не столь простой, как могло бы показаться, как из-за плохого качества и специфичных условных знаков, затрудняющих чтение карты, так и из-за постоянной тряски моего передвижного штаба. Ну, на самом деле «передвижной штаб» — это громко сказано. Очень громко, хотя именно так этот фургон проходил в официальных документах (куда же без них). Фактически, речь шла о простой повозке с брезентовой крышей, мощностью ровно в шесть пони — а именно столько её и тянуло. Поначалу мне, непривычному к настолько особенному отношению, было немного совестно, но, как следует насмотревшись на облака дорожной пыли, подымающиеся из-под копыт марширующих пони, совесть скромно подвинулась в сторонку, уступив место здоровому эгоизму. Скажу больше — прагматизму! Ведь кому-то нужно было проследить, чтобы мы не сбились с пути. А это, опять-таки, было не так уж и просто. Проклятая саванна всё тянулась и тянулась, чередуя ковёр сожженной солнцем травы с редкими кустарниками и деревьями, а нависающие на нас со всех сторон холмы, между которых нам приходилось всё время лавировать, довершали эффект присутствия «на краю ойкумены.» Подозреваю, что если бы не верный компас, то мы бы уже давно заблудились, даже не смотря на разведку пегасов. Но ничего — если я всё подсчитал верно, то завтра днём полк уже прибудет на место, пригодное для того, чтобы разбить долговременный укреплённый лагерь. Генерал уверен, что завершит свою кампанию за четырнадцать дней, но я не видел причин рисковать, когда на кону стоят чьи-то жизни. В первую очередь, моя собственная. Внезапно повозка остановилась. Я нахмурился. До обеда ещё должно быть далеко, а иных причин для привала не было… если только не случилось нечто экстраординарное. Уже собираясь выбраться наружу и со всем разобраться, я услышал снаружи лёгкий звук копыт. — Разрешите войти, господин полковник? — Да залазь уже. Сквозь брезентовый полог показался пегас в аккуратно сидящей, разве что несколько запыленной форме. Капитан Грин Вуд из первого батальона. — А где сам Меривезер? — Спросил я. — Майор, кхм… занят неотложным делом, — явно на ходу придумал нелепую отмазку капитан, в добавок ещё и скосив глаза в сторону. Вообще я находил детскую обиду Меривезера забавной, как и его попытки всеми силами избегать меня, словно выказывая некий горделивый протест, но, по понятным причинам, я не подавал вида. — Ну-ну, — протянул я. — Ладно, докладывайте. Что там стряслось? — Разведчики обнаружили силы Алмазных псов, сэр. Ну кто бы сомневался! — На сколько всё серьёзно? — Вздохнул я. — Наши пегасы наткнулись на них примерно в четырёх часах марша отсюда. Они спустились к небольшому озеру пополнить запасы воды, где и произошла стычка. — Потери? — Обошлось, сэр. Сумели вовремя отступить. — Хорошо, дальше. — Не смотря на явную опасность, командир разведотряда принял решение продолжить выполнение задания и с воздуха нашел лагерь противника. Псы расположились в тени высокого холма, частично закопавшись в его склон, что, видимо, и позволило им избежать обнаружения ранее. — Численность? Капитан Вуд сжал зубы, а затем произнёс: — Не менее тысячи, господин полковник. …Это уже ни разу не смешно. Серьёзно, какого чёрта? — Разведчикам — благодарность от моего имени, — всё же удалось мне прийти в себя. — Кто был у них командиром? Грин Вуд назвал имя. Нужно будет потом представить его к какой-нибудь награде. Мне не сложно, а хорошая репутация дорогого стоит. Оглянувшись через плечо, я заметил, что Страйт уже записывает что-то в свой блокнот. Всё не перестаю поражаться, как ему только удаётся всё время быть со мной на одной волне. — Блаунахт проинформирован? Лицо капитана на мгновение словно бы закаменело, замерев между двумя гримасами. Хотя он, в отличие от своего майора, и не строил из себя оскорблённую невинность, но и энтузиазма от назначения ночного пони моим замом не испытывал совершенно. — …Да, сэр, — всё же справился он с эмоциями. — Это он отдал приказ остановится. А, вот оно как. Вот и хорошо. — Значит, так, — выдохнул я, смотря прямо в глаза пони. — Весь командный состав ко мне. И персонально передайте Меривезеру, что «весь» касается и его тоже.

***

— Атаковать, сэр! Мы знаем о них, но они не знают о нас! — Рубанул в воздухе копытом земнопони. — Местность хорошая, ежели не дадим супостату зажать нас между холмов — победа, считай, у нас в кармане! Я скептически посмотрел на капитана Эрроу. Для инженера его слова звучали как-то уж больно агрессивно. — Общеизвестно, что Алмазные псы не отличаются умом и сообразительностью, но всё же было бы опрометчиво принимать их за совсем уж дураков, — не согласился Шарп Стич, полковой хирург. Блаунахт кивнул. — Псы умеют действовать незаметно, когда захотят. То, что мы их не видим, ещё не значит, что их нет. Есть у них такой любопытный приём, — продолжал делится он опытом, — закопаться в землю и лежать почти неподвижно день или даже два. С крыла заметить их становится невозможно, да и с земли тоже — разве что наступишь на такого. Я так скажу — они вполне могли узнать о нашем присутствии намного раньше, чем мы — о их. — Что ж, полагаю, мы как минимум может доверять знаниям нашего подполковника относительно подлых приёмчиков, — не сдержался Меривезер, хотя, казалось бы, к этому моменту до него уже должно было дойти, что своего положения ему так не улучшить. Ну, хоть выливать на меня целые вёдра лести перестал. — На вашем месте я бы подождал смеяться, мистер Блоу. Вполне возможно, вскоре нам придётся на себе ощутить эти самые «приёмчики.» Говорившим был Хайтлак Кит, пегас, ответственный за снабжение и расквартирование полка, а в походе ещё и за безопасность обоза. — Ещё предложения? — Поторопил я собравшихся. Меривезер Блоу сдержано фыркнул. — Мне казалось, мы пришли сюда чтобы не позволить этим тварям избежать справедливого возмездия, которое генерал Хуф готовится обрушить на дикарей. Наш долг — нет, святая обязанность — немедленно сокрушить неприятеля и загнать его обратно в норы, — напыщенно выдал он. — Блаунахт? Фестрал несколько секунд раздумывал, а затем с неохотой признал: — Нельзя отдавать Алмазным псам иници- э… кхм, нельзя позволить им действовать свободно. В отличие от большинства из нас, — оскалился он, — псы могут свободно действовать не только днём, но и ночью. Нужно действовать сейчас, пока они ещё не навязали нам свои условия. Выслушав мнения офицеров, я нахмурился. Мне было чертовски не по себе принимать столь важное решение — ведь я не был ни знающим солдатом, ни, тем более, принцем. Поэтому я и решил доверится словам того, кто должен понимать в противнике больше меня самого. — Так и поступим, — решил я. — Майор Блоу, на ваших пегасах вновь разведка. Удвойте патрули — будет глупо сейчас угодить в засаду. Кит, организуйте выдачу снаряжения — у вас есть час, чтобы полк был полностью готов к бою. Походный порядок пока остаётся неизменным, но я хочу безотлагательно знать обо всех маневрах противника. Стич, вы готовы к приёму раненых? — Моя служба всегда в полной готовности, сэр, — не без гордости заверил меня медик, протирая свои любимые очки специальной тряпочкой. — Вот и славно. Вопросы? Вопросов не было. Блин. Надеюсь, я нигде не накосячил.

***

К добру или худу — но точно к моему облегчению — сражение в этот день не состоялось. Вскоре мне донесли, что Алмазные псы в спешке покинули свою стоянку, под непрестанным присмотром наших разведчиков-пегасов отступив на восток, и преследование было единогласно сочтено плохой идеей. Даже недовольный Меривезер признал, что следовать глубже в прерии за хорошо ориентирующимся на местности противником будет плохой идеей. Зато нам в качестве своеобразного трофея достался вражеский лагерь — не то, чтобы в нём осталось хоть что-то ценное, конечно. Кострища, не сгоревшие дрова, комки грязи из нор, да встречающиеся тут и там клочки шерсти. И кости. Изучением последних я и был занят, уже заметив, что принадлежали они явно крупному парнокопытному, обладавшему, к тому же, любопытно изогнутыми и сросшимися на лбу рогами. — Буйвол, — пояснил как всегда следовавший у меня по пятам Страйт Мэйн. — Не повезло бедняге. Тут я вспомнил, что практически все встреченные мне в этом мире животные были разумны, и находка тут же приобрела куда более зловещий смысл. С наступлением ночи обязанность разведки перешла от первого батальона к ночным пони второго, избавив меня от необходимости организовывать разъезды или специальные схроны по периметру разбитого лагеря. Блаунахт всерьёз подозревал, что Алмазные псы могут вернуться в надежде застигнуть нас врасплох, утверждая, что такой маневр был вполне в их стиле, и у меня не было причин ему не верить. К тому же, мне не давал покоя сам факт присутствия сил противника рядом с нами. В округе совершенно точно не было никаких поселений псов, для рейда на Мерсию их отряд был слишком велик, а для полноценного вторжения, наоборот, слишком мал. Как не посмотри, но получалось, что их единственной целью мог быть лишь наш полк или, если дать волю паранойе, лично я. Ну, а что? Принц в заложниках — весомый аргумент в любом споре. В общем, не удивительно, что этой ночью желание спать у меня отсутствовало напрочь. Вместо этого, я в очередной раз пытался освоить заклинание левитации и даже имел на этом поприще некоторые успехи, но не сказать, чтобы слишком уж обнадёживающие. — Изменения, Страйт? — Обратился я к только-что вернувшемуся в «штабную» повозку дворецкому. — Никаких, сэр. Если хотите узнать моё мнение, то вам не стоит так переживать. Я уверен, всё будет в поря- По лагерю прокатился тяжелый медный звон. Тревога.