На поле боя
Как и предсказывал Блаунахт, с наступлением сумерек Алмазные псы совершили марш-бросок и изготовились для атаки, не зная, что давно уже были замечены ночными пони второго батальона, видящими в темноте ничуть не хуже их самих — факт, который, по словам фестрала, те на удивление часто упускают из вида. Это, в свою очередь, говорило ещё и о том, что нам противостоит молодой и неопытный вождь, скорее всего, кто-то из сыновей или иных близких родственников Чико, поскольку сам он ни за что не совершил бы подобной ошибки.
В ответ на предсказуемый маневр противника нами был заранее заготовлен план.
Псы наверняка по своему обыкновению атакуют полумесяцем, или, как они сами называли свой боевой порядок, рогами, пытаясь взять нас в клещи.
Понятное дело, допустить подобного было нельзя.
Первый батальон станет нашим центром, встретив наступление врага в лоб, в то время как второй батальон воспользуется своим преимуществом в мобильности и обломает «рога» Алмазных псов, атаковав те с воздуха. Меривезер, не желая доверять столь важную роль ночным пони, настаивал на другом плане — позволить его батальону принять на себя всю тяжесть удара, а фестралов оставить в резерве для дальнейшей контратаки с воздуха, но я отмёл этот план сходу, даже не дожидаясь мнения остальных офицеров. Слишком уж сильно придётся растянуть по фронту каких-то четыре сотни пони, рискуя в едва освещаемой заклинаниями единорогов темноте потерять контроль над ситуацией.
Конечно, всегда был вариант, что псы, поняв, что их план не удался, просто уберутся восвояси, но я уж лучше буду живым пессимистом, чем мёртвым оптимистом.
Напряжение сгущалось.
На моих глазах, под то и дело сбивающийся с ритма барабанный бой, пони первого батальона строились в три ряда: впереди стояли одетые в закрывающую переднюю часть туловища броню земнопони, вооруженные длинными копьями и щитами, подвешенными ремнями на предплечье, чтобы не занимать второе копыто. Выглядело это, как и почти всё связанное с пони, странно, но достаточно внушительно. Второй ряд занимали единороги в тех же доспехах, но вооруженные лишь шпагами на манер той, что была у меня самого, только с несколько более широкими клинками. Наконец, позади пегасы возились с сумками, забитыми кассетами со стрелками-флешеттами и гранатами. И того, и другого, впрочем, было крайне мало даже не смотря на все усилия квартирмейстера Кита. Что-то на счёт «негуманного» оружия, кажется. Как будто смерть может быть гуманной.
Где-то совсем позади, куда не доставал магический свет, ночные пони Блаунахта занимали позиции на флангах для максимально быстрой и внезапной атаки.
Потянулись минуты ожидания.
Я стоял на небольшой возвышенности, напряженно всматриваясь в границу тьмы, лишь самую малость прореженную блеском луну и сиянием звёзд чужого мира.
Отчего-то я был на удивление спокоен. Возможно, дело было в том, что рядом находилась почти тысяча готовых умереть
за меня за принцессу и Эквестрию вооруженных пони, или же потому, что планы врага были известны, а его козыри — крыты. Битва выигрывается ещё до её начала, и всё такое прочее.
Четыреста сорок три пони первого батальона. Триста восемьдесят шесть второго. Вместе с инженерами и прочими подразделениями обеспечения, как раз и будет около тысячи бойцов. У противника примерно столько же.
Никаких проблем.
Ожидание закончилось ещё примерно через двадцать минут.
Сначала это было похоже на копошение на самом горизонте видимости, а затем раздался лай. Сначала далёкий, он нарастал и приближался, доносясь, казалось, со всех сторон разом.
Я чувствовал себя потерянно. Роли назначены, приказы розданы и теперь я уже мало на что мог повлиять. Командование зависит от непосредственных командиров батальонов и, в первую очередь, от Меривезера, мать его, Блоу, стоящего между мной и ордой злых аборигенов.
Очень надеюсь, что вся его брехня хоть чего-то стоит.
Ещё через несколько минут первые Алмазные псы попали в зону действия заклинаний света и я увидел… блин, гуманоидных дворняг. Если до этого момента я рисовал у себя в воображении образ на подобии ликантропов или других жутких фентезийных оборотней, то теперь он был совершенно разбит.
Но это не значит, что псы не внушали.
Рослые, сутулые и широкоплечие, они были одеты в кожаную одежду самого разного качества, от откровенных самоделок и до вполне приличных, но сильно изношенных курток, на которые были нашиты металлические шипы, зубы и кости просто в запредельном количестве. То же можно было сказать и про оружие — от дубин и непонятных железяк, до настоящих мечей и копий.
Короче говоря, они выглядели словно панки, сбежавшие с вечеринки в честь хэллоуина на концерт тяжелого металла. Ну, или наоборот. Не суть важно.
Важно то, что эти «панки» сейчас будут меня убивать.
Отсюда не было слышно, но должна была прозвучать соответственная команда, поскольку несколько десятков пегасов разом поднялись в воздух, чтобы сбросить на врага свой смертоносный груз.
Раздались взрывы — ни с чем не сравнимый в этом мире звук. Крики, вопли, лай стал ещё громче. Впрочем, было не похоже, чтобы нанесённый урон был значительным, поскольку в отличие от нас, псы наступали сильно рассредоточенной, нестройной толпой, и картечь достигла куда меньшего числа целей, чем могла бы.
По наступающей орде прокатилась волна злого возбуждения, но только и всего.
Ряды земнопони расступились, пропуская вперёд единорогов.
На учебных стрельбах мне уже доводилось видеть боевые заклинание в деле, так что я не был удивлён, когда почти сотня ярких лучей разом ударили в сторону несущихся в нашу сторону Алмазных псов. Эффект был опустошителен, но…
Слишком далеко.
Многие псы при виде опасности успели попадать наземь и, хотя далеко не всем удалось избежать попадания, но даже понеся серьёзные потери противник всё ещё продолжал идти на сближение. Увы, но единороги — это не пулемёты, и большинству из них не хватит сил сделать два выстрела подряд. В конце концов, как бы это ни звучало, но по-настоящему сильные маги редко идут в армию.
Подчиняясь приказу, единороги вернулись на свои старые позиции, позволив земнопони вновь сомкнуть ряды.
Последний элемент военной доктрины Эквестрии — атака галопом.
Дождавшись, пока Алмазные псы не приблизятся до примерно ста или двухсот метров, земнопони 1-го Новомэйрлэндского полка опустили копья и устремились навстречу неприятелю, быстро набирая разгон — и нарвались на выпущенный в них псами рой дротиков, не способный, впрочем, прервать стремительный наскок.
Удар.
Издалека мне показалось, что я отчётливо слышу треск и хруст столкновения, хотя это почти наверняка было лишь плодом моего взбудораженного воображения.
Поначалу лавина пони уверенно вонзилась в нестройные порядки Алмзных псов, и сильно продавила их, но уже вскоре две волны уравновесили друг-друга, не в силах заполучить решительного преимущества.
Да, таранный удар был эффективен, но противник превосходил земнопони в силе и массе, и атака захлебнулась.
В таком случае следует отступить.
И точно — в небе взорвалось сигнальное заклинание.
Я заозирался по сторонам, надеясь понять, как идут дела у второго батальона. Судя по тому, что противника всё ещё нет на наших флангах, Блаунахт уже должен был вступить в бой, но судить о его результатах с моей позиции было невозможно.
Я вспомнил Ская, адъютанта нашего «блестящего» генерала и посетовал, что не додумался назначить и себе такого. Не дворецкого же посыльным отправлять…
Между тем, земнопони удалось благополучно отступить. Псы не стали их преследовать, видимо понеся достаточно потерь, чтобы у них несколько поубавилось воинственности. Увы, не на долго — судя по всё более упорядоченному шевелению в их рядах, вскоре они реорганизуются для новой атаки.
Тут я заметил, как кто-то быстро приближается ко мне со стороны фронта.
Капитан Грин Вуд.
Запыхавшийся, весь в пыли, а на его новенькой и отполированной броне были хорошо видны несколько свежих вмятин.
Я нахмурился. Почему Мэривезер отправил своего капитана, а не простого солдата?
— Что это значит, капитан? Почему вы покинули своё подразделение?
— С-сэр! Это м-майор Мэривезер, сэр, — запинаясь и тараща на меня глаза проблеял он. — Его нигде нет!
— …Что значит, его нет?
— Его нигде нет, сэр! Т-то есть, никто не может его найти.
Я… почти не удивился. Как знал, что если что-то и пойдёт не так, то в центре этого непременно будет Меривезер Блоу.
Но это не объясняет, за каким лешим Вуд попёрся в тыл лично.
— Так принимайте командование, капитан, — спокойно, как нечто само собой разумеющиеся, сказал ему я.
— Но… — ещё сильнее расширились его глаза, — Н-но они же сейчас нападут…
Я посмотрел прямо на него, готовясь разразится гневной тирадой и…
…И внезапно я кое-что понял.
Я понял, что стоящий передо мной пони должен быть ещё моложе меня-Блублада.
Я понял, что от пережитого минуту назад его всего колотит мелкой дрожью.
Я понял, что он никогда в своей жизни всерьёз не командовал ничем, кроме игрушечных солдатиков.
Я понял, что он вот-вот впадёт в истерику.
Короче говоря, это был полный звиздец.
— Хорошо, — сказал я, разминая плечи. — Я беру командование на себя. За мной, капитан Вуд.
— Д-да, сэр!
…Клянусь, если меня там хотя бы поцарапают, я найду Меривезера только за тем, чтобы придушить лично.
***
—
Батальо-он, смирно!
Ух, как же я был зол.
—
Первая рота! Разомкнись!
Зол на неведомую силу, так меня подставившую. Зол на этого Блубладу, умудрившегося угодить в опалу. Зол на парочку сумасбродных принцесс, отправивших его сюда. Зол на самоуверенного генерала Хуфа. Зол на запропастившегося куда-то Блаунахта. И, конечно же, зол на себя самого, за то, что позволил втянуть себя во всё это.
А, ну и на Меривезера. Не забываем Меривезера.
— Вторая рота! Вперёд!
С такого расстояния я уже мог прекрасно видеть Алмазных псов. Их чумазые, несуразные морды, скалящиеся пасти, когтистые лапы. И, боже, как же от них несло мокрой псиной!
— К бою!
Единороги принялись готовить свои заклинания.
— Ждать…
Толпа псов неслась на меня — то есть, на всех нас, но ощущение было именно таким — с гиканьем и воплями, не забывая подбадривать себя бешеным лаем.
— Ждать…
Метров сто пятьдесят, не больше.
— Ждать!
В магическом свете я мог при желании сосчитать количество металлических блях на куртке бежавшей первой антропоморфной псины.
— ЗАЛП!
Первые ряды Алмазных псов буквально снесло — такой концентрации и интенсивности были выпущенные единорогами лучи света. Атака тут же смешалась, захлебнулась в бешеном вое несчастных, переживших действие боевых заклинаний. Потянуло палёным мясом. Уверен, меня бы вырвало, если бы от волнения я не забыл поужинать.
— Кру-гом! — Торопливо скомандовал я. —
Вернутся на свои места!
Я стоял так прямо, как только мог, напустив на себя самый важный и уверенный вид, на который только был способен. Справа от меня в воздухе зависла обнаженная шпага, якобы изготовленная к бою. На самом деле, это уже сам по себе был предел моих магических возможностей.
— Первая рота, сомкнуть ряды! К бою!
Немного поредевший, но всё ещё многочисленный частокол копию опустился параллельно земле.
— ГАЛОПОМ- В АТАКУ!
Отдав последний приказ, я счёл свой командирский долг исполненным и осторожно, но шустро ретировался в тыл, дабы ненароком не быть утянутым единым порывом на передовую.
Ещё до столкновения было видно, что Алмазные псы не готовы встретить натиск земнопони. В момент удара это стало очевидно. Если при первой атаке порядки (если это можно так назвать) псов прогнулись, то теперь их просто прорвало в нескольких местах, превратив более-менее единый строй в несколько разрозненных и испуганно гавкающих котлов.
— Фух, — выдохнул я. — Ну и ну.
— Ваше высочество…
Я обернулся на показавшийся мне странным голос Страйт Мэйна. Дворецкий стоял от меня в нескольких шагах и, всхлипывая, вытирал платком скопившиеся в уголках глаз слёзы.
— Если… если бы только принцесса Селестия видела вас сейчас… вы были великолепны! Она… она бы так гордилась вами! — Шумно высморкался пони.
...Какого хрена, Страйт?
***
Самая длинная и, безусловно, напряженная ночка в моей жизни закончилась блестящей победой 3-го Новомэйрлэндского полка над, как оказалось, существенно превосходящими силами противника.
Заминка Блаунахта была вызвана тем, что «рога» Алмазных псов оказались намного крепче, чем предполагалось ранее, а общая численность врага доходила до полутора тысяч, превосходя нашу в полтора раза. Так и не успевшие получить доспехи легковооруженные фестралы просто не сумели обратить псов в бегство одним ударом, но, после того, как был разбит их центр, псы прекратили всякие попытки оказать организованное сопротивление.
Потери полка были существенны, но не особо тяжелы, особенно учитывая масштаб победы — более шестисот убитых псов. Пленных, следуя приказу генерала Хуфа, мы не брали.
Кстати, Меривезер нашелся. Как не удивительно, но он не дезертировал, но вполне честно словил в начале сражения дубиной по черепушке и спокойно провалялся среди убитых до окончания боя.
В целом, в лагере царило приподнятое настроение, и я уже занимался сочинением доклада для генерала, когда мне доложили о прибытии вестника-пегаса из штаба армии.
Собственно, не просто какого-то пегаса, но хорошо знакомого мне Брайт Ская, личного адъютанта Фаст Хуфа.
Выглядел Скай бледно и слабо, а его перья растрепались от долгого полёта.
— Господин полковник! У меня для вас срочное послание от генерала!
— Дайте ему кто-нибудь воды, — кивнул я в сторону пегаса.
С благодарностью приняв кружку и осушив ту за пару глотков, он перевёл дух и продолжил:
— Первый полк попал в засаду Алмазных псов и был полностью уничтожен. Только генералу с небольшой группой единорогов удалось телепортироваться в безопасное место. В связи с угрозой вторжения в Новый Мэйрлэнд, вам приказано немедленно вернуться и организовать оборону Скайтауна от возможной атаки.
Как там говориться?
Из огня, да в полымя.
