Голубая Кровь

Если бы я мог одним словом охарактеризовать царившую среди выступивших в новый поход войск атмосферу, то словом этим было бы «нездоровая.» Да, нездоровая, даже болезненная: все эти перешептывания на привалах, сменяющиеся приступами давящей тишины в кругу собравшихся у походных костров пони, хмурые лица полевых офицеров на фоне откровенной бравады генерала; пыль, ветер, палящее солнце, изнурительный и торопливый, но напряженный до предела марш вперёд и вперёд по саванне… думаю, даже не владеющие полной картиной рядовые пони догадывались, насколько нехорошо у нас идут дела, но всё равно продолжали идти на встречу почти верной гибели под ленивую и размеренную барабанную дробь. Казалось, единственным, кто не поддался охватившей полк нервной лихорадке был лейтенант Скай — адъютант генерала продолжал хранить в себе неиссякаемый запас оптимизма, полностью уверенный, что уж на сей раз доблестным войскам Их Солнечного (и Лунного) Высочества непременно улыбнётся боевая удача. Ещё одним возможным исключением был Блаунахт, в любую свободную минуту всё норовящий на сотый раз перепроверить крепления своей новой кирасы, в процессе то и дело бубня, мол «бывал я и в худших передрягах.» Я не мог не смотреть с завистью на его крылья — в отличие от ночного пони, у меня в случае чего, возможности сбежать просто не будет. Безусловным плюсом в нашей ситуации было разве что наличие регулярного воздушного сообщения с осаждённым в Хайтхилле 2-м полком, хотя новости оттуда тоже не обнадёживали. Изначально, не имея полных данных о стратегической обстановке и всё-ещё рассчитывая на подкрепления, командир полка пытался удержать не только расположенный на вершине доминирующего над местностью холма форт, но и заброшенное поселение у его подножия, которое, не смотря на запустение и разруху, некогда создавалось в том числе и с целью защиты поселенцев от набегов, и хорошо подходило для обороны. Как показали дальнейшие события, это было ошибкой. В бою на узких городских улочках оказалось неудобно применять магию, а сложная планировка затрудняла пегасам прицеливание, заставляя снижаться на досягаемую для дротиков Алмазных псов высоту. Конечно, земнопони надёжно держали строй, но противник быстро научился обходить их с фланга и тыла, пользуясь либо неприкрытыми переулками, либо прямо на ходу проделывая проходы в старой и уже и без того расшатанной временем и непогодой каменной кладке. За почти сутки непрерывных боёв пони 2-го полка оказались выбиты из города, и лишь вовремя направленные из форта подкрепления позволили им благополучно отступить, но после столь кровопролитной обороны ни о каких контратаках, по словам командира полка, не могло быть и речи. К счастью, единороги с помощью заклинаний конденсации влаги обеспечивали гарнизон достаточным количеством воды, да и с провиантом особых проблем не было — но Алмазные псы явно готовились к штурму, и полковник признавался, что не уверен в способности своего обескровленного полка выдержать оный. Вот мы и маршировали на перегонки со временем. Не сказать, чтобы я был от этого в восторге. Помимо моего полка в нашу импровизированную оперативную группу входили остатки подконтрольного губернатору ополчения, что не были перебиты вместе с 1-м полком, комендантская рота, а также несколько штабных подразделений обеспечения — короче, вообще все, кого только можно было поставить «в копьё» не прибегая к около невозможным для общества пони крайностям вроде всеобщей мобилизации. По мере приближения к цели похода и, соответственно, неизбежному и почти наверняка решающему сражению войны, моё и без того угрюмое настроение продолжало ухудшаться, хотя до сих пор мне и удавалось прятать свое раздражение под маской мрачной решимости. Наученный горьким опытом генерал уделял разведке повышенное внимание, так что многочисленные разъезды и круглосуточная воздушная разведка не давали противнику ни единого шанса повторить свой успех вновь. Если всё пойдёт по плану, то уже завтра Хуф получит свой долгожданный «честный» бой, и вместе с ним — шанс хоть сколько-нибудь реабилитировать себя в глазах общественности в целом и принцесс в частности. Честно говоря, сомневаюсь, что у него это выйдет, но это совершенно точно не было тем, что я стал бы говорить своему непосредственному командиру на кануне сражения. На закате дня был разбит бивак, приготовлен ужин, и даже разожжены сторожевые костры на ближайших холмах, чтобы компенсировать недостаток света для не обладающих ночным зрением пони. Сам генерал оставался напряжен и старался учесть каждую мелочь, но, по крайней мере, уже не производил столь удручающего впечатления, словно бы он пребывает на грани нервного срыва. Разве что его нервный тик так и не прошел, выдавая проблемы с внутренним состоянием единорога. Кажется, мой полковой медик даже пытался предложить какое-то успокоительное или ещё что-то в том же духе, но генерал лишь отмахнулся. Ночь прошла спокойно. Только утром, когда наша импровизированная бригада отдохнула, и уже собрала лагерь и изготовилась к последнему броску к уже совсем недалёкому Хайтхиллу, Блаунахт доложил мне о приближении Алмазных псов. Не армии — лишь небольшой группы под белым флагом. Парламентёры. — Сдаваться поди пришли. Поняли, что против Эквестрийской армии деваться им некуда, — фыркнул генерал Хуф, впрочем, скорее иронично, подзадоривая себя и других, нежели всерьёз полагая, что псы решили просить мира. Зато Брайт Скай при этих словах заметно повеселел, очевидно приняв шутку генерала за чистую монету. Блажен, кто верует, а? Но я не стал разубеждать его. Отчасти потому, что это было задачей неприятной и, в целом, бессмысленной, а отчасти потому, что я и сам хотел верить, что всё ещё обойдётся. Мы собрались на обдуваемом ветром холме, под светло-голубым знаменем Эквестрии. Вроде бы ещё совсем недавно знамя было иным и, вместо двух принцесс-аликорнов, на нём было изображено лишь пылающее солнце Селестии, но только-только набранный 3-й Новомэйрлэндский одним из первых получил знамя нового образца. Алмазных псов было четверо и, согласно местной традиции, с нашей стороны присутствовало равное число переговорщиков, в которых помимо генерала (естественно) с гордо держащим знамя адъютантом, и меня, входил ещё и увязавшийся не иначе как за компанию Страйт Мэйн. Парламентарии псов, с другой стороны, не отличались особой представительностью и в целом выглядели так же, как и уже видимые мною раньше представители их вида — куча металла и шипов на одежде, и откровенно мерзкий аромат давно (если хоть когда-либо) не мытых тел. Можно было подумать, их вождь пошлёт кого посолиднее. Когда псы приблизились до расстояния в пару метров, генерал крикнул: — Стой! Вы находитесь в присутствии генерала Эквестрии. Пусть ваш главный назовёт себя.  — Моё имя тебе без надобности, пони. Моим голосом с тобой говорит большой вождь Чико. Мои слова — его слова, — оскалился и гаркнул в ответ один из антропоморфных псов. У генерала заметно дернулось веко. — Что ж, — выдохнул он. — С моей стороны было ошибкой ожидать хороших манер от дикаря. Говори и проваливай обратно в ту нору, из которой ты выполз. Один из стоящих за спиной их главаря Алмазных псов угрожающе зарычал, и Брайт Скай уж было занервничал, потянувшись копытом к шпаге, но пёс что-то прорычал своему подчинённому в ответ, и тот успокоился. — Большой вождь Чико говорит, это пони пришли к нему с войной. Это пони не уважают обычаи и богов его народа. Это пони нарушили старый уговор, и это пони первыми начали убивать. Но вождь не хочет больше лить кровь. Он говорит, что уже пролил достаточно. Он говорит, что пони должны забрать других пони с собой и навсегда убраться с земель его народа. —  …Губернатором Сапфир Шайном, законным представителем короны в Содружестве Колоний Нового Мэйрлэнда, уже был предоставлен перечень требований, с выполнением которых связанна возможность прекращения военных действий и заключение мира. Как верноподданный короны Эквестрии, я не могу вести переговоры ни на каких иных условиях. Хрень собачья! — Чуть было не выкрикнул я. Вероятно, парламентарий был того же мнения, если только не касательно собак, так как он хрипло рассмеялся и сказал: — Вождь Чико знал, что пони ему так и ответят. Чико сказал, что если пони не уйдут к себе домой, то он зарежет их, съест их потроха и сварит суп из их костей. Пони пришло много. Надолго хватит! — Прочь! — Гневно раздувались ноздри генерала. — Прочь, а не то, клянусь солнцезарной Селестией, не сносить тебе головы! В отчаянии наблюдая, как последний шанс решить дело не подвергая себя смертельной опасности уходит прочь, я повернулся к Хуфу и торопливо зашептал: — Сэр, прошу прощения, но я не думаю, что это хорошая идея. Разве мы пришли сюда не за 2-м полком? — И вы верите этим смердящим клубкам шерсти, Блублад? — Снисходительно ответил он. — К тому же, если Чико просит мира, значит дела у него идут из лап вон плохо. Это же наш шанс, понимаете? Я понимал. Понимал, что генерал окончательно решил нас всех угробить ради призрачной надежды спасти свой офицерский мундир. Внезапно мне в голову пришла здравая, но немного запоздалая мысль — почему бы мне не сместить генерала ко всем чертям или, как говорят пони, демонам тартара? Три четверти пони нашей «бригады» составляет мой полк, и как минимум Блаунахт меня поддержит. Меривезер… даже не знаю, после своего первого сражения он был на редкость молчалив, но даже если и так — он всего лишь один пони. Кого послушают солдаты — принца Эквестрии или какого-то выскочку? Нужно только объявить, что генерал Фаст Хуф временно не в состоянии исполнять свои обязанности по состоянию здоровья, и вуаля, можно договариваться с псами заместо него. А потом… ну, как минимум губернатор мне ещё и спасибо скажет, а там видно будет. Колеблясь на самой грани дерзкого решения я обернулся в сторону уходящих псов… и понял, что их уже и след простыл. Как сквозь землю провалились.

***

Мы наступали под барабанный бой. Вопреки опасениям генерала, да и моим тоже, Алмазные псы беспрепятственно позволили нам переправится через реку и начать наступление на расположенный на противоположном берегу город. Для Хуфа это было ещё одним доказательством того, что в рядах псов возник разлад. Для меня это было ещё одной причиной желать оказаться подальше отсюда. С нашей позиции уже было хорошо видно и форт Хайтхилл, и руины города у его подножия. Однотипные глинобитные и каменные домишки располагались очень близко друг к другу, в своей совокупности образуя нечто вроде невысокой крепостной стены, узкие улочки-проходы в которой было несложно забаррикадировать, что не так давно и было сделано пытавшимися удержать руины пони 2-го полка, правда с весьма ограниченным успехом. Псы, с другой стороны, решили дать бой у самого подножия холма, на равнине. Весьма благоразумно с их стороны — запрись они внутри, наши единороги устроили бы им ад на земле. Ну, или как там это будет звучать по-местному. Как и предсказывал генерал, существенная часть сил противника осталась блокировать форт, так что противостоящий нам отряд едва ли превышал две или две с половиной тысячи Алмазных псов — факт, который дополнительно внушил Фаст Хуфу уверенности. — Ваши пегасы готовы, Блублад? — Да, сэр, — ровно отозвался я. — Тогда начинайте. Не будем заставлять наших друзей наверху ждать. Я скомандовал атаку. Стоящий рядом единорог отправил в небо сигнальное заклинание и больше сотни пегасов разом поднялись в воздух. Недостаток подобных воздушных налётов заключался не только в ограниченной полезной нагрузке наших летунов, но и в предсказуемости подобной тактики как таковой — заранее зная, что их ждёт, бегущие на нас вниз по склону псы организованно рассредоточились, падая наземь и избегая осколков насколько это вообще только было возможно, что говорило об их достойной степени подготовки к атакам с воздуха. К счастью, и я был готов к этому их маневру, разбив своих и временно приписанным к моему полку пегасов на две «волны», вторая из которых сейчас пока ещё ждала своего часа. К сожалению, логистические возможности делающей ставку на скорость и мобильность армии просто не позволяли засунуть в обоз достаточное количество разрывных бомб и прочих «подарков» для чего-то большего. — Единорогам — залп, — деловито скомандовал Хуф. Я продублировал команду. Единорог выдал соответствующий сигнал. Урон вновь был небольшим, но иначе на сей раз и не получилось бы, слишком редким был строй Алмазных псов… делая тот уязвимым для удара земнопони. — Общее наступление, Блублад! — Чуть было не подпрыгивал от предвкушения генерал. — Общее наступление! Таранный удар 1-го батальона был настолько опустошительным, насколько того можно было ожидать. Храбро приняв на щиты и доспехи несогласованный залп копий и дротиков Алмазных псов, те легко и быстро продавили, буквально растоптали центр противника. Где-то там, среди смешавшихся тел, был и Меривезер Блоу, к моему некоторому удивлению отказом ответивший на предложение генерала остаться со штабом в качестве «связного». Надеюсь, на сей раз обойдётся без всяких там таинственных исчезновений. Сразу за ними настал черёд второй «волны» — ночных пони Блаунахта, практически единовременно высыпавших на невольно скучковавшихся псов остатки флешетт. Избавившись от своего груза, фестралы немедленно передислоцировались на фланги, чтобы приземлится и продолжить бой в пешем порядке — атаковать с воздуха было просто слишком опасно, поскольку даже небольшое повреждение крыла означало бы гарантированную смерть от лап псов. Пока всё складывалось в нашу пользу. — Отлично, Блублад. Отлично! Теперь и наша очередь! …Что? — Комендантская рота, слушай мою команду! Он же не собирается?.. — В атаку! …Блин. Не имея возможности остаться в стороне, я, тем не менее, выбрал, как мне показалось, наиболее безопасное место — в центре массовки, рядом со знаменем, чтобы в случае чего можно было отмазаться. — П-поверить не могу, сэр, — доверительно прошептал мне донельзя гордый своей ношей лейтенант Скай. — Я иду в атаку вместе с принцем и генералом! — Так не терпеться поубивать псов? — Немного раздраженный его энтузиазмом бросил я. — Да… то есть, не то чтобы, просто… — Запнулся он. — Вы знаете, мой отец был против того, чтобы я шел в армию. Я думаю, он даже специально подкупил кого надо, чтобы мне отказали. Три раза, представляете! Но генерал? Когда генерал Хуф узнал, он лично распорядился взять меня. Сказал, что с таким упрямством из меня выйдет настоящий боец. Тогда, с 1-м полком, я даже ничего понять не успел. Но теперь? Сегодня мы обязательно победим! Примерно через двадцать минут боя Алмазные псы и в самом деле начали отступать. Сначала медленно, словно нерешительно, затем быстрее, пока отступление не превратилось в бегство. — Как мы их, а? Я оглянулся на приземлившегося рядом Блаунахта. Его лицо было забрызгано каплям крови, которые он потом видимо дополнительно размазал копытом, придав своей клыкастой морде воистину зверский вид. — Думаешь, победили? — Спросил я его. — А Найтмер Мун их знает, — отчего-то неопределённо пожал он плечами, враз став предельно серьёзным. — Уж больно просто. Судя по прическам и меткам на одежде, тут лучшие охотники Чико, его гвардия. Такие не бегут без приказа, уж я-то знаю. Доводилось… пересекаться. Ложное отступление? У них ещё остались свободные резервы? Но где? Город пуст — мы проверяли несколько раз, как с воздуха, так и специальной магией единорогов, работающей на подобии магического зеркала. Так, ладно. Большинство пони уже ворвалось вслед за псами в город и, если мы в самом деле проглядели ловушку, то капкан должен уже вот-вот захлопнуться. На всякий случай лучше не спешить и позволить противнику отойти, и уже затем спокойно разведать окрестности и соединиться, наконец, со 2-м полком. А псы никуда не денутся. Ну, а если и «денутся» — то так даже лучше. Пользуясь тем, что увлёкшегося наступлением где-то в первых рядах генерала нет поблизости, я велел сигнальщику: — Давай отсту- Прогремел взрыв, похожий на ещё недавно звучавшие разрывы сбрасываемых пегасами бомб, но гораздо, гораздо сильнее. Земля содрогнулась и я едва устоял на копытах. В ушах звенело. Перед глазами висела пелена из пыли и сыплющихся с неба камней и комков почвы. Затем я почувствовал, как меня повело назад и вниз… но нет — дошло до меня через секунду — это не меня повело, это землю повело в сторону! Земля ещё немного осела и остановилась, позволив мне облегченно перевести дыхание и оглядеться. — О, милостивая Селестия! — Выдохнул ошарашенный не меньше меня Скай. — Смотрите! Проследив за указывающим в сторону копытом Блаунахта, успевшего вовремя подняться в воздух, я только и смог, что выпучить глаза в шоке от увиденного. Наш левый фланг исчез. То есть, не просто так взял и исчез, конечно же. Он провалился под землю вместе с почти полусотней пони. Многие фестралы успели взлетели, некоторые из них — вместе с особенно везучими земнопони в копытах, но куда больше из них сгинуло в ловушке (а что ещё это могло быть?) Алмазных псов. Затем к крикам шока и ужаса примешался торжествующий лай. Он раздавался одновременно со стороны города… и образовавшегося пролома. — Под землёй! — Дошло до меня. — Они всё это время были в тунелях под землёй! — Ч-что нам делать, ваше высочество?! Отступать — была моя первая мысль. Мысль первая, и потому не верная. Отступать было поздно. Первые псы уже начали показывать свои собачьи морды из пролома, а битва в городе раздавалась всё громче и громче. Ни о каком организованном отступлении из Хайтхилла не может быть и речи — пони и псы уже связаны сражением на его улицах. К тому же, даже если им и удастся выйти из боя, теперь у нас есть ещё противник и во фланге, а скоро будет и в тылу, если я правильно понял замысел Чико. Нет, отступая, собрать армию вновь в единое целое у нас уже не получится. Спасутся лишь разрозненные, плохо скоординированные отряды, которых потом псы легко догонят в саванне. Уйдут разве что пегасы и, возможно, ночные пони, но им это дастся сложнее, поскольку их крылья менее приспособлены для длительных перелётов, особенно при дневной жаре. Остальным же конец. И, говоря «остальным», в первую очередь я имею в виду «мне.» Оставалась только одно. Я поднял взгляд на верх, на расположенный на самой вершине холма форт. До него было каких-то пару километров. — Блаунахт! Давай облети полк, вели всем в атаку! Прорываемся к форту! — Понял. — Так, ты, давай сигнал! Не думаю, что во всей этой суматохе ещё один сигнал к общему наступлению заметят, но всё же. — Лейтенант Скай, выше знамя! — Д-да, сэр! — В АТАКУ! — Проорал я, вместе с остатками комендантской роты устремляясь в содрогающийся от взрывов и воплей Хайтхилл.

***

Стены окружали меня со всех сторон. Абсолютно идентичные, покрытые трещинами и выбоинами, они поглотили нас подобно смертельному лабиринту. Нет, сама по себе планировка города была не особенно сложна, но многочисленные завалы и ямы заставляли петлять с улочки на улочку, а Алмазные псы лезли буквально из каждой щели, из каждого строения, кидали камни с крыш домов и просто прилагали все усилия, чтобы не пустить нас дальше. К счастью, пока что получалось это у них с переменным успехом. Получив единое направление движения, даже оказавшийся почти в полном окружении 3-й полк продолжал продвигаться вперёд. Пони были явно непривычны к городским боям, но мне всё же удалось организовать несколько отрядов из земнопони и единорогов, прикрывающих друг друга и обеспечивающих нам возможность быстро разбить небольшие отряды противника, страдающего от той же организационной проблемы, что и мы. Если же очередной заслон Алмазных псов оказывался слишком прочным и грозил задержать нас на долго, то в дело вступали контролирующие воздушное пространство пегасы и фестралы, отчаянными, порой самоубийственными атаками дающими нам необходимое для движения вперёд преимущество. Мы были уже на пол пути. До сего момента мне так и не довелось поучаствовать в битве лично, и очень хорошо, поскольку ни магических сил, ни навыков фехтования копытом, ни, тем более, желания рисковать своей шкурой у меня ничуть не прибавилось. В верхней части города тоже были явно слышны звуки сражения — как доложил один из пегасов, видя наше затруднительное положение, часть 2-го полка покинула форт и в настоящий момент пробует прорвать ослабевшую блокаду псов, чтобы прийти нам на помощь. Лязг стали, крики раненых и боевые кличи, взрывы боевых заклинаний и вой псов — всё это заставляло меня сильнее стиснуть зубы и с нетерпением вглядываться вперёд, где пони моего полка бились с всё никак не желающими уступать Алмазными псами. — Мы уже недалеко, сэр, — бодро заявил Страйт Мэйн. Даже на поле боя дворецкий оставался одет в свой неизменный фрак, словно насмехаясь над моим собственным тяжелым и, прямо скажем, нелепо блестящим на солнце золоченым доспехом. — Уверен, всё обойдётся. С громким треском стена дома напротив рухнула, явив за собой толпу явно поджидавших нас в засаде псов. Я покосился на Страйта. Тот виновато отвёл взгляд в сторону. — Пони! Бей пони! Вскоре выяснилось, что противников было намного больше, чем могло бы вместить в себя строение, что означало наличие очередного тоннеля, скрывающего в своих недрах ещё неизвестное количество Алмазных псов. Вскоре все остававшиеся со мной пони комендантской роты оказались втянуты в бой, и даже обрушившееся с неба подкрепление фестралов пусть и склонило чашу весов в нашу пользу, но не решило проблему мгновенно. Битва захлестнула не только фронт, тыл и фланги разрозненного полка, но теперь ещё и центр. Тут у меня по спине пробежал табун мурашек, заставив повернуться. Буквально в паре метрах стоял и скалился в мою сторону здоровенный, выше меня примерно на пол метра, Алмазный пёс с жуткого вида тесаком в лапе. Я скосил взгляд налево. Ещё один пёс, с увенчанной ржавым гвоздём дубиной. Я посмотрел направо. Сразу два пса, с коротким копьём и топором. Отрепетированным действием выхватив магией шпагу из ножен в надежде, что жест отпугнёт псов и поняв, что это не сработало, я уже было приготовился кричать что-нибудь в меру воинственное и в меру паническое, как рядом со мною мелькнула черная тень. — Ки-я! Немыслимым образом выбросив копыта, Страйт Мэйн лягнул не ожидавшего такого подвоха пса с тесаком, после чего резко поднялся на дыбы и обрушился на только начинающего реагировать пса с дубиной, одним копытом отбивая оружие в сторону, а другим ударяя того в солнечное сплетение. Оставшаяся пара псов замерла в нерешительности, ошарашенно пялясь на молниеносную расправу, которую мой дворецкий учинил над их товарищами голыми копытами. — Кхех, — через силу заставил я себя ухмыльнуться. — Тоже мне вояки, даже с моим дворецким справиться не можете, а всё лезете. Но ничего, мне как раз нужен новый коврик из собачьей шкуры. Старый-то уже истёрся. Псы явственно затряслись. — ГРААА! — Замахнулся я на них шпагой. — Ауууу!!! — Завыли те, убегая в панике. С тихим звоном шпага упала на землю. — Страйт, — прохрипел я. — Это что вообще сейчас было?! — Всего лишь делаю свою работу, сэр. Да ну нафиг! Оказывается, у меня есть собственный боевой дворецкий!

***

Спустя целую вечность, хотя, скорее, пару часов, большей части полка удалось с боями выйти из города на пустое пространство между Хайтхиллом и одноименным фортом и соединится с отрядом 2-го полка. Отправились выручать их, а в итоге оказались в той же западне — невесело подумал я. Впрочем, мрачные мысли не помешали мне при первой же возможность искать убежища за стенами форта, и очень вовремя, поскольку псы наседали нам на самые пятки, ну или что там у пони вместо них. — Быстрее! Быстрее внутрь, чтоб вас! — Хайтлак? — Узнал я командующего пони. — Господин полковник, сэр, — кивнул квартирмейстер. — Рад, что вы целы. — Как там у тебя? — Ужасно, — поморщился он. — Обоз потерян! Весь, можете себе представить? Мы успели прихватить несколько мешков с овсом, но только и всего. — Генерал? — Внутри, — фыркнул Кит. И мне бы очень хотелось последовать его примеру — но делать это на глазах отступающих пони было бы довольно вредно для моей репутации, которая, если я всё ещё хочу надеяться отстранить генерала от командования, может оказаться критически важным подсобъем. — Разойдись! Разойдись! Дайте занести раненых, кони безмозглые! Капитан Шарп Стич. Отлично, значит медслужба уцелела… по крайней мере, частично. А вот Меривезера и Фэир Эрроу пока не видно. И Блаунахта — но уж с ночным пони всё наверняка в порядке. Со стен форта ударили несколько лучей заклинаний, которые пускай и не смогли поразить подошедших слишком близко Алмазмых псов, но как следует вспугнули их, заставив укрыться обратно в пределах городской черты. Краем глаза я подметил полковое знамя — но нёс его не синий пегас, а незнакомый мне земнопони. — Где лейтенант Скай? — Спросил я его. Тот кивнул в сторону разбитого тут же импровизированного лазарета, где, по видимому, происходила сортировка раненых на тех, кого эвакуировать в форт в первую очередь, и кто может подождать. Я нашел Ская довольно быстро — пегасов среди раненых было не много. — К-кто здесь? — Прохрипел он. — …Полковник Блублад, — тихо отозвался я, присаживаясь рядом. — Ваше высочество? Я поднял глаза на медика. Тот молча покачал головой. Понятно. Крови и в самом деле было много. Думаю, его даже не пытались как следует перевязать. — Ч-что со знаменем? — Уже внутри, в целости и сохранности. Благодаря тебе. — Х-хорошо, — попробовал улыбнуться он. Получалось не очень. — Мой отец… ск- скаж… моему отцу… — Твой отец будет гордится тобой, — сказал я. Что ещё я мог сказать? Он замолчал. Не умер — просто потерял сознание. Пока. — Кажется, псы скоро атакуют, сэр, — подошел ко мне один из офицеров 1-го батальона. И в самом деле, судя по возне на краю развалин города, Алмазные псы вот вот соберут достаточно сил, чтобы предпринять попытку ворваться в форт на наших плечах. Ещё чего. — А НУ ПОШЕВЕЛИВАЕМСЯ!

***

Не сказать, чтобы это было просто, но мы успели. Единороги и воздушные отряды Блаунахта успешно сдерживали самых прытких псов от попыток быстро сократить дистанцию, а когда те собрались и перешли в наступление всей своей мохнатой и шумной массой, мы уже были внутри форта, занеся с собой даже тела тех погибших, кого смогли достать. Не похороним, так хоть сожжем. Всё лучше, чем если из них «сварят суп». — Всё, — выдохнул я. — Закрывай ворота. — Отставить! Что? Я повернулся на голос. — Что вы имеете в виду, генерал Хуф? — Довольно грубо спросил я. — Оставьте ворота открытыми и подымите белый флаг. Мы сдаёмся. Во дворе форта повисла тишина. — Что? — Я понимаю ваши чувства, принц, — произнёс он. — Но, как бы ни было тяжело признавать, это сражение проиграно. У нас нет ни продовольствия, ни подкреплений. Армия из метрополии если и прибудет, то не раньше, чем через месяц. Нам столько не продержаться. — …Генерал, я вас не узнаю. Не вы ли настаивали на этой самой экспедиции? — Проклятье, Блублад, я сражался, пока была возможность! Больше её нет! — Сорвался он. — Послушайте, нам с вами бояться нечего — генерал и принц, понимаете? Чико использует нас как заложников. Лучше сдаться сейчас, чем случайно погибнуть в бессмысленном бою. —  …Брайт Скай погиб. — Кто? — Смешался он от неожиданной смены темы. — Ваш адъютант. — А, мальчишка? Жаль. Его папаша немало жертвовал на нужды армии. Ну, теперь-то это уже не важно, — истерично хихикнул Фаст Хуф. Он был не в себе. Впрочем — вдруг подумал я — а было ли когда-нибудь иначе? — Закрыть ворота! Как же меня это задолбало. — Чт-?! Что вы, по вашему, вытворяете, полковник?! Я устал, как никогда. — Генерал Фаст Хуф. Как принц Эквестрии, я обвиняю вас в государственной измене и сговоре с Алмазными псами. С этого момента вы отстранены от командования. И ЗАКРОЙТЕ УЖЕ ЭТИ ДОЛБАНЫЕ ВОРОТА! Полная чушь, конечно же. Как касательно обвинения, так и, в особенности, относительно моих полномочий как принца отстранить от выполнения профессиональных обязанностей вообще хоть кого-нибудь, тем более назначенного самой принцессой Селестией генерала. — Чт-? Что?! Вы не можете! Что вы о себе возомнили, Блублад?! — Для вас — принц Блублад, — вновь безосновательно выпятил я свой титул, надеясь взять голым напором. — Арестуйте его! Пара ближайших пегасов переглянулась и, немного помявшись на месте, нерешительно приблизилась к генералу. — Н-не смейте! Вы слышите, не смейте! Его взгляд лихорадочно метался по двору в поисках спасения, пока не остановился на одном определённом пони. — Меривезер! Ах, мой друг, как хорошо, что вы здесь! Скорее остановите это безумие! Майор Меривезер Блоу выглядел неважно — и это ещё мягко сказано. Его бежевая шерсть была опалена в нескольких местах, из гривы было вырвано несколько больших клочков волос, а правая сторона его лица была залита кровью из рассеченной брови, хотя, подозреваю, это рана из тех, что выглядят опаснее, чем есть на самом деле. Мы встретились с ним взглядами. Он отвёл свой. Затем он посмотрел на генерала Хуфа. — М-меривезер? — Мне жаль генерал, — произнёс единорог. — Правда. Но я не думаю, что могу тут что-то поделать. — Н-но как же? Мы же с вами… мы с вашим батюшкой… Генерала поволокли в одно из внутренних помещений форта и я больше не обращал на него внимания. Ворота наконец закрылись, оставив воющих от бессильной злобы Алмазных псов ни с чем, наедине с не прекращающимися заклинаниями единорогов. В конце концов, они были вынуждены отступить — но, несомненно, только на время. Осада форта Хайтхилл началась по-настоящему.