Конец всему

      Разве этого Зир ожидал именно сегодня?       Досадливо вздохнув, лишь еще раз по привычке поправил отсутствующий воротник — форму он уже сдал.       Зир окончил свои теперь уже привычные и регулярные полгода призывной службы и вот-вот должен был отправляться домой. Но вместо того, чтобы паковать немногочисленные вещи, он торчал в кабинете капитана патрульного крейсера с одним крайне серьезным вопросом:       — Капитан. Я не понимаю. Почему меня переводят на фронт? — Зир старался сдерживать возмущение, вызванное полным равнодушием капитана к его проблеме. В руке он держал только что врученное ему уведомление о новом назначении. — Я же гражданский, а не военный. Это явно ошибка, — с нажимом на каждое слово произнес он, упорно привлекая внимание пока еще своего начальника, слишком занятого собственными делами.       Выжидающий взгляд красных глаз Зира столкнулся с холодно-зеленым, когда капитан снова оторвался от тусклого экрана на столе, забитого сводками и отчетами.       Капитан был старше, выше. Хотя сейчас он сидел за столом, и это было мало заметно. Но рога давно имели четкий излом, направляющий их назад по мере роста, а Зировы едва начали округло загибаться куда-то вниз. Четыре длинных отростка на затылке были небрежно связаны и отброшены за спину, в отличие от маленькой косички, что почти всегда плел себе Зир.       — Здесь ведь твой идентификатор? — сухо спросил капитан и указал бирюзовым пальцем на развернутый на экране Зирова планшета документ о переводе, прекрасно зная, что ошибок никаких нет. — Твой ранг, твое имя, твой профиль. Назначение ясное — навигатором на дредноут адмирала Серы. Что тебе неясно?       — Неясно, почему назначен я, капитан, — терпеливо пояснил Зир и снова с нажимом произнес: — Это невозможно. Я не подавал никаких прошений о переводах, и…       — Задашь вопросы на месте, если тебя что-то не устраивает, — прервал его капитан, не собираясь тратить время на споры. И вдруг смерил Зира взглядом особенно холодным, полным нескрываемого осуждения: — У нас война на пороге. Разве служить родине не твой долг? — резко прозвучал его вопрос. — Любой на твоем месте счел бы за честь служить на этом дредноуте. Стоит меньше думать о собственных желаниях, если хочешь, чтобы в следующий раз было куда возвращаться… Зир.       Зиру оставалось лишь мысленно вздохнуть, свести челюсти и смиренно опустить полыхающий взгляд в пол.       — Да, капитан, — ответил он сразу на все.       На попреки эти лучше было рта не раскрывать. Ну что тут скажешь? Что Зир родину не любит? Что Зиру на все начхать, лишь бы дома было уютно и тепло? Нет? Нет. Но бездна вселенская, это же не значит, что из-за чьей-то глупой ошибки он должен попасть куда-то на передовую.       Зир молча дождался, пока его официально не спишут с борта, и попрощался — выдвижная дверь кабинета за спиной захлопнулась. Делать было нечего. Назначение уже получено, и ему нужно прибыть вовремя на дредноут… за сутки? Зир нахмурился, еще раз просматривая назначение с планшета. Даже продохнуть времени не дали.       Быстро прихватив свои вещи, он покинул пристыкованный к обслуживающей станции крейсер, чтобы пересесть на рейсовый корабль, портировавший его в другой сектор Родной галактики.       Абсолютно такая же станция, на которую он прибыл, впечатляла лишь количеством военных — здесь их было столько, что Зир буквально нырнул в поток одинаково-серой формы и лиц разнообразных оттенков синего, пытаясь поймать нужное течение. Необходимо было добраться до одного из шлюзов, ведущих к дредноуту, которые занимали собой добрую половину одного из парковочных колец станции.       Внешнюю стену кольца опоясывали обзорные экраны — по пути Зир мог разглядывать свое, как он твердо себя убеждал, кратковременное пристанище. Громада дредноута занимала почти все обозримое пространство, гладкий корпус зеркально отражал черноту и звезды.       Впечатляло, неоспоримо. Особенно когда рядом были пристыкованы крошечные при сравнении эсминцы, и даже крейсеры выглядели не такими уж серьезными кораблями. Разве это не лучшая передвижная крепость современности, что когда-либо строили эрги?       Однако сейчас всякое любование видами интересовало Зира не больше, чем лицезрение серых стен станции.       Чип, вживленный в сплетение нервного узла в шейном отделе, передал идентификационный номер кораблю. Доступ был разрешен. Зир сделал шаг за бесшумно раскрывшиеся двери шлюза и стоял теперь в камере химической очистки, приятно обдувающей лицо и шевелящей одежду. И в компании прочих, желающих вернуться на борт — эргов самого разного возраста. Много старших и высоких, высокоранговых спецов своего дела.       Он не обращал на них внимания — предпочел лишний раз поправить форму, которую снова пришлось напялить, чтобы предстать перед капитаном дредноута в лучшем виде и вежливо указать на вопиющую ошибку…       Зир сцепил за спиной гибкие пальцы в замок и тихонько покачивался на кончиках ног, прокручивая в голове возможный разговор.       По окончании процедуры дредноут встретил Зира фактически полной темнотой: по корабельному времени, сопряженному с сутками родной планеты, все еще длилась ночь. Несколько перемещений на скоростных лифтах по палубам корабля, чтобы добраться до нужного кабинета, — и вот дверь любезно отъезжает в сторону.       — Капитан, навигатор третьего ранга Зир прибыл на… — и слова удивленно повисли в воздухе, как только Зир осознал, что встретился со старым другом — таким же красноглазым, с раскидистыми, загибающимися вверх рогами.       — Зир! — отрывисто рыкнул Гор, немедленно выскакивая к нему из-за стола. — Тебе очень повезло получить это назначение. Я лично рекомендовал тебя адмиралу!       Он строго вытянулся и застыл, выжидающе уставившись на Зира.       Сколько они не виделись? Год? Может быть.       Зир все еще пытался сообразить, что происходит. Гор — капитан? Капитан адмиральского дредноута? Может, Зир промазал кабинетом? Но прямо за Гором на стенке маячил портретик эргского лидера — Величайшего. Тот самый, который Гор вечно вешал на самое видное место, где он мозолил всем глаза. Единственная личная вещь, выбивающаяся из обстановки — потому что более ничего особенного в кабинете и не было. На стене слева карта Родной галактики с сеткой координат, справа — галактики Пожиратель. Голый стол, экраны и безумно раздражающий портретик на стенке. Даже рамочка прежняя — нет, это точно кабинет Гора.       И Зир перевел зависший взгляд с портрета на виновника сложившейся ситуации, торчавшего прямо перед носом.       — Так… это не ошибка? — медленно, осознавая каждое слово, спросил Зир и ощутил, как его всецело охватывает гнев.       Красные глаза взглянули на Гора из-под полуприкрытых век, становясь столь ледяными и неприятно-отталкивающими, что даже Гор мог бы это как следует прочувствовать.       — На кой ты это сделал? — прозвучало от Зира вместо дружеского приветствия или вопроса о том, как там Гор жил целый год. Любую малейшую радость встречи или хотя бы любопытство начисто смело от понимания того факта, что Гор, раздави его гулл, только Гор мог совершенно без всякого предупреждения и вопроса лишить Зира заслуженного отдыха и спокойной жизни.       Гор впал в ступор на пару мгновений — весь его строгий вид обсыпался, явив искреннее непонимание: отчего Зир так злится? Он пристально впился взглядом в эту угрюмую физиономию, безуспешно изыскивая в ней причину недовольства.       — Ты отличный навигатор, — без всякой попытки что-либо преувеличить твердо пояснил Гор. — Лучший, которого я знаю в деле. Я перепроверил все сводки по твоей работе. На войне нужны хорошие кадры, — Гор снова приосанился и смерил Зира вопросительным взглядом: — Ты что, не рад?       — Нет, — возмущенно выдохнул Зир, окончательно разозлившись. — Ты, эгоиста кусок. Я хотел домой. Домой, понимаешь? — его гневно горящий взгляд приблизился, так и пронзая насквозь. — Спросить не пришло в голову, а надо ли оно мне?       Воодушевление Гора попритухло. Не на такое он рассчитывал, когда распинался перед адмиралом с убеждениями, что именно этот гражданский призывник справится с маневрированием ее дредноута лучше профессионального военного.       — Это невозможно… По крайней мере — не сейчас, — отрешенно вздохнул он, отвел взгляд и отодвинулся. — Корабль отбывает по расписанию уже сегодня. Я не успею найти кого-либо подходящего за остаток времени.       Зир молча продолжал пронзать его ледяным взором. Гору нечего было сказать — если бы он мог, то нашел бы замену. Но это слишком важное назначение. Гор перебрал уже кучу вариантов… Но дело не только в этом.       — Дредноут — самое безопасное место в армии, — со всей твердостью заверил он Зира, снова гордо расправляя плечи. И неожиданно добавил:       — Мне нужна твоя помощь.       Зир еще некоторое время молчал, переваривая услышанное. Он уже успокоился, вспышка злости истаяла, оставив после себя неприятное раздражение. Конечно, Зир все еще считал Гора непроходимым тупицей. И эгоистом в кубе. И все-таки он был рад его видеть.       Ну, немножко. Совсем чуть-чуть.       — Что еще за помощь? — поинтересовался Зир ворчливо. Уже чуть добрее, что подстегнуло Гора немедленно вывалить ответ:       — В управлении дредноутом, — Гор недовольно сощурился. — У меня есть замечания по поводу компетенции текущего состава…       Еще бы у тебя не было, капитан Дотошность.       Зир терпеливо выслушал все его мелкие придирки к недостаточно идеальным подчиненным. Даже экипаж дредноута раскритиковать способен… Интересно, он уже забыл, что Зир тоже не плоть и кровь непогрешимого лидера? Хотя, может, и так. Но Зир сильно сомневался, учитывая сколько генетических комбинаций может быть в…       — …а мне нужна рекомендация адмирала, чтобы получить… возможное повышение, — заявил, наконец, Гор, загораясь особо ревностным энтузиазмом, хотя и попытался прикинуться невозмутимым.       Ах, вот оно что. Зир нисколько не удивился. Гор его немногим младше и при том выше по рангу. И уже умудрился стать капитаном целого дредноута. А вот врать так и не научился — сложно было не понять, что Гор чего-то не договаривает.       — Ладно… мне ведь все равно не отвертеться, верно? — в конце концов хмыкнул Зир. — Но ты отправишь меня домой при первой возможности, — сухо добавил он тут же и для верности вновь склонился поближе. — Лишай хоть всех рекомендаций.       — Хорошо, — согласился Гор с самым решительным видом и снова оказался за столом, чтобы официально вписать Зира на борт.       Как только Гор все подтвердил, в доступе новоиспеченного навигатора оказалась вся необходимая информация по кораблю и команде — чип немедленно принял поток данных, при необходимости отражавшийся в памяти, как незримая подсказка извне. Впрочем, для большего удобства можно было просмотреть те же схемы корабля и на планшете.       — Рад был встрече, капитан… — с легким досадливым вздохом произнес Зир, покидая кабинет.       И почему его друг такой невозможный идиот и при этом капитан корабля адмирала…       Гор молча проводил его взглядом. И как понимать Зира, если тот не знает, чего хочет? Разве он не говорил при первой их встрече несколько лет назад, что быть навигатором на каком-нибудь дредноуте — это круто?