Star Effect

«Война не преследует вас, доктор Ватсон. Вы преследуете её…» © Шерлок Холмс.       На космической станции понятие «утро» относительно. Здесь не было привычного восхода звезды из-за горизонта, которое стучится тебе в окно и ласкает теплыми лучами. Не было самого ощущения нового дня, пришедшего на смену старому. Только стандартное галактическое время и никогда не меняющиеся виды: те же стены, те же разумные, те же неоновые лампы и прожекторы.       Шепард отвыкла от жизни в космосе с его неизменной обстановкой, и потому каждое утро впадала в замешательство. Только циферблат настенных часов указывал на прошедшие шесть часов.       Ее поселили в однокомнатном номере простой гостиницы. Для той, кто помогает группировке встать с колен, мандалорцы могли выделить что-нибудь получше, но Джейн не стала просить. Она привыкла обходиться минимальными условиями комфорта, что привила ей армейская строгость прошлой жизни и укрепил джедайский буддизм в новой. Поэтому номер был небольшим и практически без мебели, не считая кровати и очень скромной кухни.       Одаренная протерла заспанные глаза и с большим усилием заставила себя выбраться из-под теплого одеяла в холодный мир. Босые ноги зашлепали в сторону крохотной ванны.       Она прыснула холодной водой в лицо, уперлась руками о края раковины и подняла глаза на отражение в потертом зеркале. На нее смотрела немного уставшая за последние дни семнадцатилетняя девушка, с неправильно серьезным и оттого хмурым выражением лица. Ее взгляд был слишком осознанным, яркие изумруды, что являлись отражением ее души, должны были гореть жизнью, но источали леденящий душу холод.       Внешность обманчива, но именно на нее смотрят другие. Так было в Храме джедаев, когда падаван пыталась вправить мозги одногодкам, но те, в силу малого возраста, воспринимали лишь старших. Кто она такая по сравнению с мудрыми наставниками, что посвятили всю свою жизнь изучению Силы? Так было с кланом Муро. Они косились сколько не на джедая, а на подростка, справедливо сомневаясь в ее силах как-то помочь, не говоря уже об отсутствии опыта. Джейн понимала их сомнение и думала бы точно так же, но… внешность обманчива. Она это знала. Они это поняли.       После утренних процедур, Шепард посвятила остаток времени медитации, дабы укрепить свою связь с Силой. Многие мастера и магистры джедаи сходились на том, что чем больше у разумного мидихлориан, тем более он способный и талантливый. Но так же они вбивали в головы юнлингов ложь про пределы и невозможность прыгнуть выше головы, если потенциал одаренного невелик. На этот счет у Джейн было свое мнение, она не воспринимала преграды всерьёз и считала, что в их появлении виноват сам разумный. Только постоянные тренировки и перешагивание через себя позволят стать сильнее. Одаренная знала это не понаслышке — эту мысль ей вбили с помощью крови, пота и изматывающих занятий, после которых хотелось умереть.       Таковой была программа N7, жестокий курс подготовки элитных бойцов, где провал не считался таковым и, тем более, чем-то позорным. Его создали для тех, у кого хватит сил и воли преодолеть всевозможные трудности, а само обучение проходило в условиях максимально приближенных к реальным. Каждый мог изъявить желание испытать себя, но не каждый выносил его.       Шепард могла провалиться множество раз, но заставляла себя идти дальше, становиться лучше.       Внезапный стук в дверь нарушил ее концентрацию. Джейн махнула рукой, впуская раннюю пташку в свое маленькое гнездо, продолжая сидеть на кровати в позе лотоса.       Трибэл молча вошла в окутанный сумраком номер и, напрягая глаза, направилась к кухонному уголку. На периферии зрения, она заметила силуэт подростка и остановилась, с интересом смотря за ее действиями.       — Говори, — стараясь оставаться в трансе, произнесла Джейн.       — Я не мешаю? — своевременно поинтересовалась наемница.       — Уже поздно.       — Ладно. Где у тебя каф? — Она открыла верхние полки и достала оттуда две чашки.       — А он у меня есть?       Внимание падавана металось от зайгеррианки к трансу и обратно, что только расшатывало сознание и постепенно выводило из медитации.       Нира медленно повернулась к подруге, но в темноте ее скептический взгляд остался незамеченным.       — Ты его пьешь как дышишь. Колись уже.       Шепард даже не собиралась спорить. Местный кофе был вкуснее, чем его аналог на Земле, в который она привыкла подмешивать сахар, чтобы избавиться от горького привкуса. Каф, по сравнению с ним, не имел недостатков, хотя по-прежнему нуждался в добавках.       — Правая тумба, верхний ящик.       Нира кивнула и с радостью достала банку желаемого напитка. По номеру распространился приятный аромат молотых зерен. Падаван предприняла отчаянную попытку остановить выход из транса, чему способствовали запах любимого напитка, присутствие Трибэл и фонящее от нее настроение: усталость, какая-то решительность, эхо летающих мыслей и нотки странного наслаждения.       — У меня сушняк дикий, и сил стоять почти нет, — сонно пробормотала наемница, наливая воду в чашки.       Поняв, что медитации пришел конец, девушка открыла глаза и коснулась Силой к управлению освещением, выводя комнату из сумрака.       — Ты пила? — Она учуяла пробивающийся сквозь ароматы перегар. Нира загадочно улыбнулась и сощурила глаза, что сверкали игривыми огоньками. Или от выпитого алкоголя, что тоже могло быть правдой.       Намек яснее некуда, но поведение зайгеррианки подсказывало о чем-то еще, не сразу бросающимся в глаза. Джейн коснулась ее разума, прощупала чужие эмоции, подпитываемые угасающим наслаждением и…       — Ага… — Она вспомнила зелтронку, которая постоянно крутилась вокруг наемницы. — И как оно? С другой женщиной?       — Своеобразно и необычно. — Нира отпила горячего кафа и с умилением предалась воспоминаниям сегодняшней ночи. Ее голос украсило тихое, довольное урчание: — Когда партнер знает, что нужно делать… непередаваемо. От мужчин такого редко дождешься.       Шепард хотела согласиться, но вмиг остановила себя и ограничилась кивком. Она понимала, что от несовершеннолетней девушки услышать про ее опыт будет… малость неловко и породит ненужные вопросы. Но это не отменяло того факта, что у одаренной были отношения с представительницей женского пола. Хотя правильно ли так называть азари, поголовно женский вид, но считавшийся однополым? Обычные люди затруднялись в ответе, когда как ксенобиологи пошли намного дальше и сказали твердое «нет». Они основывали свои аргументы на способе размножения, ведь азари могли иметь детей от других видов и не важно, кто их партнер: мужчина или женщина. Что, кстати говоря, стало причиной появления новой теории заговора: «Азари истребляют другие расы перетрахивая их!», — и повысило спрос на презервативы. Увы, с азари они не работали.       С помощью телекинеза, Джейн притянула свою чашку и взяла обеими руками, ощущая ладонями приятное тепло.       — Пришла просветить меня в половых отношениях? — она усмехнулась уголками губ и сделала маленький глоток кафа.       — Да. Айда, думаю, расскажу джедаю, что куда вставляется, а то вряд ли их в Ордене такому учат, — блеснула сарказмом зайгеррианка, присаживаясь рядом на кровать.       — Не поверишь, но я умею пользоваться Голонетом.       — Правда? — Мимолетное удивление быстро сменилось на наглую ухмылку: — И сколько у тебя аккаунтов на порносайтах?       — Десять, — от балды ляпнула Шепард, сохраняя невозмутимое выражение лица.       Трибэл осеклась, так и не произнеся заготовленную фразу. Она ожидала, что одаренная будет отрицать, но в ход пошла козырная карта и бить ее было нечем.       — Ладно. — Она почесала переносицу, вспоминая зачем пришла. — У меня родилась идея как попасть в крепость.       — И поэтому ты пришла в такую рань?       — Конечно, — не повела бровью Нира и продолжила: — Мы разыграем сцену с твоим пленом и свяжемся с Хэйсеком. Предложим ему твою голову и под предлогом передачи спокойно высадимся на том спутнике.       — Сработает?       — Меня там знают, тем более мой корабль числится в их реестре, так что вопросов не будет. Есть, конечно, проверка — все же это «вилла» в космосе. — Она показала кавычки. — Но сначала нам нужно алиби. Просто так прилететь без причины нельзя. Поэтому выходим на связь с этим куском поодо, я покажу ему тебя и узнаем, нужен ли им ещё один джедай. И если да, то нас пропустят без проверки, а ты уже оттуда вытащишь своего ненаглядного.       — А если ему не нужен еще один джедай? — переварив информацию, спросила девушка, понимая всю серьезность ситуации. — Может, он не поверит тебе и сразу откажется.       — Вот как откажется, тогда и будем думать, — отмахнулась Трибэл и, поставив пустую чашку под ноги, упала спиной на кровать. — И вообще… дожить надо.       — Сомневаешься? — Шепард допила каф и Силой поставила его на столик.       — Мне еще не приходилось участвовать в масштабных операциях, — тихим голосом призналась она. Задорность и наигранное веселье как рукой сняло, явив истинное лицо наемницы. Той, кто не смотрит на мир через оптический прицел. — Я охотница, Джейн, а не солдат удачи. Такие риски… тут даже не «все или ничего»…       Нира прикрыла глаза, заостренные уши прижались к голове, закрываясь от посторонних звуков. Джейн вслушивалась в исходящие от подруги эмоции, несущие в себе переплетение страха и переживаний, свойственные каждому разумному.       Девушка легла рядом и сложила на животе ладони. Задумчивый взгляд блуждал по комнате, изредка реагируя на приглушенные шумы за окном. Она призвала к себе Силу, стала проводником для успокаивающих волн между ней и зайгеррианкой, приводя в тонус ее эмоциональный фон.       — Вряд ли будет что-то, с чем бы ты не справилась. — Шепард повернула к ней голову, но взгляд по прежнему блуждал по номеру. — Полевых снайперов никогда не посылают вперед. Они идут последними и прикрывают остальную команду.       Нира сделала глубокий вдох и открыла глаза, смотря вверх.       — Почему ты подалась в наемники? — Джейн даже не поняла, откуда у нее возник такой вопрос, но любопытство подтолкнуло его озвучить.       Зайгеррианка нахмурилась, проецируя в Силу новые, неприятные отголоски чувств.       — Там… своя семейная история. Не хочу вдаваться в подробности. — Шепард понимающе кивнула. — Мне пришлось покинуть Зайгеррию и как-то зарабатывать. Подалась в криминал, банды эти, ОПГшки, но тяжело жить, находясь по ту сторону закона. И так вышло, что я могла только стрелять. Можно было бы устроиться в какое-нибудь ЧВК, но я решила пойти в Гильдию. Оформила документы, получила лицензию на работу в пространстве Республики, заняла там, оплатила тут, и… вот… вот так вот. Отвалила не мало, а как начинала, то поняла, что дороги назад уже нет.       Трибэл развернулась к одаренной и, приподнявшись на локте, подперла рукой голову.       — Ну а ты? Как вообще происходит набор в Орден?       — Про закон о проверке знаешь? — задала наводящий вопрос девушка, собираясь начать с этой детали. Нира покачала головой, но в этом не было ничего страшного. Джейн в любом случае пришлось бы рассказать про все особенности и нюансы потенциальных юнлингов, начиная от анализа крови и заканчивая прохождением тестов.       Постепенно рассказ уходил в сторону обучения и падаван даже не заметила, как заговорилась и продолжала делиться прожитыми годами в стенах Храма. Трибэл слушала ее и изредка перебивала, когда появлялся тот или иной вопрос, например о кланах юнлингов, догмах, Кодексе и тому подобное. И чем больше она узнавала, тем больше поражалась устройству одной из таинственных организаций в галактике.       — Да уж… — Нира не могла найти слов, чтобы полностью выразить свое отношение к джедаям. Что-то было правдой, что-то, как оказалось, выдумкой, но неприязнь к монахам у нее никуда не делась. — И-и-и… ты не думала уйти?       — Думала, но куда? — Шепард развела ладони и не удержалась от ироничного смешка: — Я всегда стараюсь указать кому-то правильный путь, но не способна найти свой.       — Выбор всегда есть, Джейн, даже если его не видно. — Девушка перевела полный сомнения взгляд на подругу, пребывавшую в непривычном для ее образа спокойствии. — У тебя уже есть варианты. Ведроголовые, наверное, согласятся тебя принять. Я, в конце концов. Мы могли бы работать в команде — разве не об этом ты говорила?.. Ну или остаться в Ордене — это тоже вариант.       — Мне нужна уверенность в том, что я делаю, а не возможность что-то сделать, — с нажимом проговорила одаренная, стараясь четко обозначить суть своей проблемы.       Нира привыкла относиться к жизни просто и без лишних рассуждений, и потому не знала правильных слов. Вместо них выступила когтистая, покрытая легким мехом ладонь, что взяла девичью руку и крепко сжала. Яркие изумруды встретились с карим взглядом хищницы, что в полной тишине выражали намного больше поддержки, чем произнесенные слова.

***

      До начала самого грандиозного и оттого невозможного плана оставалось несколько часов. Шансы на выживание ничтожны, перспективы от победы огромны, численность врага превосходит союзников. Любой разумный посчитал бы затею обреченной на провал и даже не пытался бы рисковать. Но не Шепард. Она чувствовала давно забытый азарт и ажиотаж, прекрасно понимая все риски и последствия, если ничего не получится. Снова готовиться к бою, снова вести людей, снова пробиваться с небольшими силами сквозь полчища врагов. Это навевало ностальгию о давно прошедших днях, воспоминания триумфа и великих побед… а так же напомнило о грузе ответственности, что многотонной плитой обрушился на юные плечи.       Джейн прибыла в складной район, намереваясь найти себе подходящую экипировку и вооружение. Световой меч — это хорошо и надежно, но девушка сомневалась, что он сможет спасти от всего. Например: термальные гранаты и детонаторы. Поэтому она вознамерилась обзавестись какой-нибудь легкой броней со складов группировки и повысить свои шансы хотя бы не умереть. Вопрос с бластером был намного проще: Шепард не хотела показывать, кто она на самом деле. Размахивающий сайбером одаренный привлечет излишнее внимание, нежели маленький отряд профессионалов. К тому же ей не хотелось, чтобы Высший совет магистров каким-то образом узнал о ее участии в криминальных разборках.       По дороге в арсенал одаренная обратила внимание на резко возросшее количество бойцов группировки. В них не было единого настроя, из-за чего пространство в Силе бурлило, словно океан во время шторма. Страх и переживания, надежда и уверенность, злость и веселье. Разумные смотрели на джедая как на вернувшую им былое величие и как на виновницу скорого конца. Даже здесь не было единства.       В арсенале, к ее удивлению, практически никого не было, лишь пара бойцов да тройка мандалорских воинов, о чем-то беседующих с заведующим. Появление одаренной вызвало у тех удивление и замешательство — арсенал был последним местом, где ее ожидали увидеть.       — Nuhunla'ad, — поприветствовал за всех Нилл, когда как остальные ограничились легкими кивками. Они носили шлема и не показывали лиц, но падавану хватало ощущать их через Силу. — Неожиданно увидеть тебя здесь.       — Мне нужна легкая броня и винтовка, — сообщила Шепард заведующему седовласому старику и встала рядом с воинами. Ее слова удвоили противоречивые чувства манда’оде, да так, что те переглянулись между собой. — Лучше быть готовым ко всему… Зер, да?       Самый юный в клане подтвердил догадку джедая и даже не расстроился, что его забыли. Они редко пересекались.       — Jetii не носят доспехи, — заметил третий воин по имени Аякс.       — Dar'jetii, — поправила его одаренная.       — Не в этом суть. Ты воспитана в их Храме, обучена их традициям…       — Аякс хочет сказать, — вмешался Нилл, видя, как медленно хмурится лицо девушки. — Что для нас это непривычно. Jetii отказались от своего прошлого, но ты как бы следуешь ему.       — Я не разделяю взглядов Ордена Джедаев, как это может показаться, — призналась им Шепард, поглядывая, куда запропастился заведующий.       Мандалорцы снова переглянулись, в Силе проявилась их заинтересованность и ненасытное любопытство, вызванное словами «забавного ребенка».       В этот момент из лабиринта стеллажей появился старик и жестом позвал к себе одаренную. Он провел ее к разложенным на столах элементам брони и разного рода поддоспешников малого размера. Их было немного, так как в группировке в основном состояли мужчины и женских вариаций, тем более для подростка невысокого роста, практически не было.       Шепард сразу отобрала себе бронетканевый костюм с дополнительным слоем термоволокна, вшитый от воротника до нижней части живота. К нему были подобраны слегка громоздкие наплечники и ремни для разгрузки, не считая маленького противоударного рюкзака для разных «прибамбасов». Если от прямого попадания расскаленной плазмы не спасет, то повреждения осколками выдержит. С выбором вооружения все было намного проще: седовласый старик вручил падавану винтовку с парой виброножей.       На вопрос, есть ли у него краска, тем более красного и белого цвета, мужчина неуверенно почесал затылок и пообещал посмотреть.       В том же арсенале Шепард принялась переодеваться, чем привлекла к себе внимание мужской половины. Все же не каждый день красивая девушка вот так просто сбрасывает с себя одежду, пускай и до нижнего белья.       — Nuhunla'ad, — вокодер не смог скрыть смешка в голосе Нилла, когда он подошел к ней. Его собратья давно покинули арсенал и он был единственным из своего клана.       Джейн, совершенно не стесняясь, сняла брюки и принялась натягивать поддоспешник. Нилл повернул голову к группе бойцов, откровенно глазеющих на юную красавицу. Он шагнул в сторону, встав между ними и предметом их любования, и медленно покачал головой. Разумные намек поняли и поспешили отвернуться.       — Ты что-то хотел? — не отвлекаясь, поинтересовалась одаренная, вставляя руки в монолитные рукава. Муро повернулся к ней, продолжая быть непроглядной стеной.       — Хотел поблагодарить. За все. — Падаван защелкнула последнюю застежку и подняла на того глаза. — Мои братья и сестры вряд ли это сделают, но и ты пойми их. После Dral-Han тяжело довериться тому, кто колдует вашу магию.       — Аннигиляции?       — Так мой народ называет Великую Чистку, когда jetii подчинили Мандалор.       — В Архивах Храма пишут о другом.       Нилл слегка наклонил голову, выражая заинтересованность к другой версии события тысячелетней давности.       — И что же там пишут?       — Превентивный удар по Мандалору. На фоне того, как быстро твой народ возвращал себе силу, Республика побоялась повторения Мандалорских войн и напала раньше, чем вы начнете очередную экспансию.       Мандалорец понурил голову и слегка закивал. Правда, что истолковывает древний враг, не нравилась ему, но понимал, почему так говорил. Т-визор медленно поднялся на одаренную. Джейн будто видела суровый, озлобленный взгляд мужчины, и в то же время ощущала в нем смирение и разочарование.       — Эту историю наши предки передавали из поколения в поколение, чтобы мы не забыли правду, — Нилл стал говорить тише, но вокодер специально исправил это, слегка повысив громкость. — Да, Мандалор восстанавливался после кровопролитных войн, в которые втянули dar'jetii. А после Республика решила присоединить нас, включить в свой состав, но предки отказали им. Тогда нас решили подчинить силой. Мандалор, Ордо, Фенел и Конкорд-Доун подверглись орбитальной бомбардировке. Jetii привели к власти пацифистов, новых мандалорцев, пресмыкающихся перед Сенатом и Канцлером — достаточно, чтобы расколоть народ и ввергнуть в гражданскую войну.       Он сделал пазу, давая осмыслить версию его народа про дни давно забытого прошлого.       — Поэтому… нам было сложно принять тебя. Но и сказать ничего не могли — Бэл запретил.       — Кроме Руби, — невзначай дополнила Шепард, переваривая короткий рассказ, что шел вразрез с написанным в Архивах.       — У нее особый статус, — Нилл заметно повеселел, вспомнив про импульсивную женщину в их клане.       Историю пишут победители — печальная правда, не позволяющая добраться до крупиц истины давно забытых времен. Но, видимо, никто не предположил, что у проигравших будет хорошая память. Новый взгляд не только на манда’оде, но и на Орден, виновный в произошедшем. Те, кто позиционирует себя хранителем мира и порицает насилие… побоялись… и поступились принципами.       «Лицемерно и двулично».       — Хотела бы сказать, что понимаю вас, но это не будет правдой. — Шепард взялась за наплечники и старалась отрегулировать ремешки. — К тому же… это было тысячу лет назад. Неужели никто не попытался все исправить?       Нилл на секунду задумался.       — Клан Крайзов считал, что Мандалору следует отказаться от старых традиций, оружия и beskar'gam… из-за чего весь сектор стал беззащитен перед пиратами и разбойниками. Можешь себе такое представить? Будто джавы попали в логово беззубого крайт-дракона который даже пошевелиться не может, не то что плюнуть.       Были и те, кто остался верен Кодексу и назвали себя истинными мандалорцами… только позиционировали себя как лучших наемников и считали, что это должно быть нашим ремеслом. Пацифисты с ними не особо ладили, но всегда оказывали взаимопомощь в интересах Мандалора…       Вот только нашлись те, кто грезил и отстаивал военное прошлое. Они назвали себя Дозором смерти и постоянно пытались захватить власть. Хотели вернуть времена Манд’алора Наивысшего.       — И за тысячу лет вы не смогли даже договориться? Найти компромисс?       Шепард закончила с экипировкой и перестала отвлекаться от разговора.       — Не все их признавали. Пацифисты вообще никого. Хотя был один, Джанго Фетт, всех устраивал кроме Дозора, но после Галидраана он отказался от титула и передал власть девчонке Крайз.       — Что могло случиться на той планете, чтобы человек вот так ушел?       — Ну… не на ней… На Галидраане jetii атаковали истинных мандалорцев и убили всех, а Фетта пленили. Потом он пропал, говорили, что его продали в рабство, а как вернулся, возложил обязанности на Крайз и улетел.       — Понятно, — выдохнула одаренная, поражаясь поступку Фетта. Стать тем, за кем готов пойти твой разделенный народ и просто бросить его… С другой стороны, Джейн могла понять мотивы человека, который не хотел быть вождем и желал обычной жизни. В таком случае, хоть и с трудом, такой поступок можно простить. — Может когда-нибудь появится тот, кто поведет вас за собой в лучшее будущее.       — Думаешь?       — Почему нет? — Она пожала плечами. — Рано или поздно появится лидер, что принесет с собой положительные перемены для всего народа. Даже с вашей культурой воинов — это возможно.       И тому был яркий пример — Урднот Рекс, собравший вокруг себя враждующие кланы кроганов и решительно строил светлое будущее. Получилось ли это у Мастера Войны или нет, Шепард никогда не узнает, но она была уверена, что старый ветеран справился с непосильной задачей.       — Я нашел, — неожиданно появился заведующий арсеналом и показал в руках две небольшие банки красной и белой краски.

***

      В командном центре штаб-квартиры было непривычно пусто, лишь один человек склонился над голографическим столом и сверлил взглядом трехмерную проекцию космической станции. Множество пометок, разноцветных точек и стрелок, в которых легко можно запутаться, слегка резали глаза. Но он смотрел не отрываясь.       Несколько дней стремительного роста, дерзких нападений и отжатие территории внушили мандалорцу ложную уверенность в своей непобедимости, и привели его к точке невозврата. Все или ничего. На кону было поставлено само существование неокрепшей группировки, если не всего клана. И самое противное здесь было то, что нельзя остановиться. Нагиим долго делал вид, будто не замечал недобитого врага, но теперь в спешке собирал силы для единственного удара. Белая длань должна действовать прямо сейчас, пока это возможно.       Бэл глубоко вздохнул и понурил голову, старался собраться с силами и вернуть былую уверенность. Как лидер, он должен вести за собой людей. И выполнить старое обещание перед той, кого безмерно любил.       Легкая на помине, в помещение вошла Руби и медленно подошла к мужу. Тот постарался избавиться от сомнений и с уверенностью поднял взгляд обратно на проекцию.       — Я пойду с тобой.       Старания выглядеть как обычно тут же пошли насмарку. Бэл растерялся, не думал, что разговор начнется именно с этих слов.       — Нет, — мандалорец нашел в себе силы отказать и постарался не прогнуться под возмущенным давлением карих глаз. — Ты должна обеспечить нам постоянный приток информации и поддерживать…       — Haar'chak, Бэл! — Бесцеремонно перебила Руби и в порыве мимолетной злости толкнула мужчину в плечо, но все же взяла себя в руки. — Я не стану сидеть в четырех стенах, пока ты снова рискуешь жизнью. На этот раз я пойду с тобой… и не пытайся спорить, di’kuut.       — И все же… — на миг запнулся он от недовольного лица жены. — Мы можем не вернуться. Может быть, это наш последний бой. Я не хочу тебя потерять.       Мандалорка глубоко вздохнула и прикрыла лицо ладонью, чтобы потом посмотреть на лидера клана как на маленького ребенка. Она шагнула к нему и обняла за шею, держа на расстоянии вытянутых рук. Бэл улыбнулся против своей воли, выглядя глупым мальчишкой.       — Если это наш последний бой, — как можно мягче проговорила она, заглядывая тому в глаза. — То я должна быть рядом. Прикрывать тебе спину. Mhi me'dinui an.       — Что бы я без тебя делал… — Мужчина приобнял ее за талию и прижал к себе.       — Тебя бы даже в живых не было, di’kuut.

***

      — Это самоубийство! — возмутился викуэй — гуманоидная раса, отличающаяся от людей коричневым тоном жесткой, сухой, сморщенной кожей и волосами, которые росли только на затылке.       — Не будь таким параноиком, — в который раз пробубнил человек, проверяя крупнокалиберный плазмомет. — Сказали обеспечить огневое прикрытие, значит обеспечим. Ты хоть глянь, какая красавица! — Он поднял громоздкое оружие, вполовину длиннее его руки. Викуэй безразлично махнул рукой и уставился куда-то в сторону.       — Все равно мне это не нравится. Особенно эта малолетка.       — Да тебе все постоянно не нравится, — в тон ему проворчал человек, продолжая копаться в начинке плазмомета. Ему не хотелось, чтобы эта «красавица» замолчала в самый ответственный момент, поэтому проверял ее по два раза в час. — Да и к тому же, чем тебе девка не нравится? Она как появилась, так Длань только сильнее стала.       — Меня тогда не было.       — И что? Теперь-то здесь, правильно? Хватит сопли распускать и возьми уже свои яйца в кулак.

***

      Группа лишенных чувства самосохранения и потенциальных смертников, как обозвала их Нира, собралась в технической зоне и ждала главного, по ее же мнению, организатора массовых похорон. Относясь ко всему с юмором и сарказмом, зайгеррианка сохраняла спокойствие и не страдала от панических атак, как, например, викуэй. Тот постоянно что-то говорил и высказывал в адрес не только «соплячки», но и лидера группировки, не забывая про умственные способности собравшихся. Остальные члены команды старались вразумить его и успокоить, но быстро поняли бесполезность данной затеи. Пара мандалорцев с демонстративным безразличием наблюдали за ними и постоянно двигали головами, будто разговаривали между собой. Что было правдой, но про внутреннюю связь мало кто знал, а потому некоторые разумные косились на воинов как на ненормальных.       Наконец из-за поворота одного из коридоров появилась Шепард. Облаченная в легкую броню с парой элементов среднего класса, девушка резко преобразилась в их глазах. В первую встречу она носила джедайские одеяния, скрывая их под длинным плащом. Потом переоделась в обычную одежду, отдав предпочтение легкой куртке с майкой и кроссовкам. Сейчас же она предстала в новом, непривычном для других образе. Нира подметила сменившуюся походку, ставшую более твердой и уверенной, и какие-то три иероглифа на левом наплечнике: два белых и один красный.       — Все готовы? — подойдя, спросила Джейн и осмотрела каждого. Группа собралась перед командиром, встав полукругом.       — Ждем только тебя, — ответил Диз, предварительно щелкнув что-то на шлеме.       — Хорошо. Действуем тройками. Я, Диз и Нилл в авангарде — врываемся первыми и принимаем весь удар на себя.       Мандалорцы молча кивнули.       — Нира, Кали и Сацер — оказываете поддержку и идете следом. Вы двое — идете последними и давите огнем. Вы должны прикрывать движение двух троек и самим не лезть на рожон. И запомните. — Падаван выдержала паузу, окинув каждого серьезным взглядом. — Если я сказала идти — вы идете. Если я сказала лечь — вы ложитесь. Если я сказала взорвать — вы взрываете. Никаких споров и пререканий во время боя. Вопросы?       — С каких пор нами командует какая-то девка? — Прошипел викуэй, сверкая на одаренную недовольным взглядом.       Пара человек одновременно цокнули языками. Напарник викуэя раздраженно забурчал в его адрес. Нира ограничилась тихим свистом и с интересом следила за реакцией подруги. Мандалорцы синхронно отступили, давая больше пространства для возможной драки. Или заявили о своем нейтралитете в чужом конфликте, что тоже было возможным.       — Да разуйте глаза! Вы доверяете ребенку! Ребенку!       Шепард никак не отреагировала на выпад и с равнодушием выслушала оскорбления, а про себя сделала пометку на будущее — найти шлем. Если каждый встречный будет обращать внимание на ее возраст, то такая ситуация повторится, и не раз, а девушке оно и даром не нужно.       — Хорошо, веди.       Джейн махнула рукой в сторону выхода. Викуэй, не ожидавший подобного, расстерялся и неуверенно посмотрел на остальных.       — Ну? Чего ждем? — продолжила она, делая в его сторону первые шаги. — Давай, командуй. Веди отряд.       — Я что, в командиры записывался? — вернул себе смелость разумный, но без прежнего запала. Шепард продолжала подходить.       — Тебе ж виднее, кто должен руководить отрядом. Наверное, даже сам справишься.       — Чего я сразу? Хай они командуют, — нашел боец выход из ситуации и кивнул в сторону мандалорцев.       — Нас ведет Nuhunla'ad, — разочаровал его Диз.       — Что это вообще значит?       — Забавный ребенок, — хмыкнул Нилл, за что Шепард одарила его осуждающим взглядом за несвоевременный перевод. Мужчина пожал плечами, не видя в своем поступке что-то плохое.       — Кали, Сацер, — призвал их на помощь викуэй.       — Мандо идут за ней. Я тоже, — ответила женщина, а мужчина ограничился легким кивком в ее сторону.       Одаренная остановилась от бойца в одном шаге и навязала игру в гляделки, в которой тот быстро проиграл и смачно выругался.       — И ты? — сам не зная зачем, спросил он у Трибэл. Ее ответ ничем не отличался от других.       — Работай в команде и следуй моим приказам.