***
Чистенький балкон с красивым деревянным стулом, небольшой лампой и «Плоским миром» Терри Пратчетта, который лежал на подоконнике. Сам балкончик был небольшой — 1,25×2.5 метра, зато застеклённый с помощью тонированного материала. Достаточно уютно, даже можно почитать книгу, порой любуясь на плавно падающие хлопья снега, которые так хорошо показывались под светом ночных фонарей, неказисто стоящих то здесь, то там. Само собой, ничего читать Матеуш не хотел, ибо «начитался за прошедшую неделю», поэтому и перебирал свои мысли в порядок, рассматривая улицу внизу. Думал он всё о том же, что и неделю назад, поэтому и начинал понемногу принимать свою новую сущность, ведь, в конце концов, теперь ничего не изменить. «Да и выживать как-то надо, ведь… Я же ещё могу получать удовольствие от разных вещей.» — Примерно так рассуждал поляк, рассматривая неказистый заснеженный двор и порой проходящих внизу людей. По крайней мере, это продолжалось до тех пор, пока свет лампы на столбе внезапно не замигал, будучи неисправным, судя по всему. Хотя, нет, здесь что-то было не так — фонарь продолжал светить, но… — Какого чёрта?! — Матеуш чуть ли завопил, отступившись куда-то к двери в квартиру, когда увидел движущиеся перед ним в воздухе, на высоте пятого этажа, тени. Или что-то вроде теней: они выглядели словно извивающиеся бесформенные клочки чёрной субстанции, через которые ни черта не было видно. Подобное нечто он видел неделю назад в «Камелоте», но тогда с этим разобрался Алексей, а сейчас он один на один с неизвестным — Спокойствие. Прошу лишь спокойствие. — Размеренный и приземлённый голос появился так же неожиданно, как и его владелец — высокий мужчина в полуофициальной одежде стоял на балконе в метре от Матеуша, будучи окутанным в те самые чёрные теневые сгустки; увидев испуганное лицо поляка, он продолжил говорить, пристально вглядываясь в глаза юного каинита. — Не кричи, это лишь всё усложнит. Я друг твоего сира, Алексея. Моё имя — Матиас. В мои планы не входит причинение тебе вреда, мне всего лишь нужно поговорить с тобой, пока твоего сира нет в вашем… Убежище. Матеуш хотел было как-то закричать, повысить голос и каким-либо образом «показать характер», но что-то ему мешало; он словно упёрся своим сознанием в огромную железобетонную стену с покрытием из титановых сплавов, которая не позволяла ему делать то, что он хочет делать. Подобное ощущение уже проявлялось у каинита, когда Алексей обучал, либо использовал дисциплину «Доминирование», вглядываясь в глаза новообращённому. Теперь Матеуш действительно боялся и чуть ли не паниковал, но, благо, сейчас он контролировал себя гораздо лучше, чем неделю назад, ведь тренировки не прошли даром. У него даже промелькнула мысль о том, по какой именно причине проходили все тренировки и занятия. Поляк решил вести диалог и, хоть как-то, но растянуть время до прихода своего сира. В любом случае, Алексей велел именно так делать в подобных случаях. — З-зачем вам понадобилось говорить со мной? Я же всего лишь «неонат», как их называют… — Голос выдавал панику и страх, но в гораздо меньшей форме, чем этого ожидал сам говорящий. — Неонат. — Ласомбра хмыкнул, оглядывая неказистый балкон. — Похоже, ты не совсем понимаешь суть своего клана. Вентру с ранних лет своей не-жизни несут бремя аристократов, поэтому тебе ещё повезло, что с тобой так милосердно обращаются. — Вы следили?! — Искренне удивлённо выпалил Матеуш. — Я же говорю — недооцениваешь свой клан. — Поляк мог заметить небольшую улыбку на мёртвом лице собеседника из «теневого» клана. — В любом случае, мы продолжим говорить здесь? — Я… Ох, да, точно, где же мои манеры. — Юный Вентру открыл дверь балкона, заскочив внутрь, а после — направился к кухне, которая использовалась последнюю неделю только для трёх целей: хранение крови в холодильнике, обучение готовки еды для смертных и практика в поглощении её же. Конечно, в итоге, еда не переваривалась, а выходила тем же путём, что и попадала. Ласомбра расположился на стареньком и крайне жёстком, но приличном диване в гостиной. Рядом с ним стоял двухэтажный небольшой стол, на нижнем полке которого стояли хрустальные бокалы. Сам столик был сделан из тёмного дуба и явно не в России — маркировки и символика, вырезанные на боковых поверхностях указывали на Чехию. Матиас, оглянув все эти маркеры производства, лишь многозначительно хмыкнул, дожидаясь Матеуша. Последний, в свою очередь, пытался как-то выслужиться в качестве аристократа, принимающего гостя. В конце концов, подобное поведение может в дальнейшем принести награду от сира за «хороший приём гостя». На кухне было найдено несколько красивых, хоть и мелких бокалов. Но сейчас была важна красота и стиль подачи, нежели количество крови. Посему, взяв из новомодного холодильника четыреста миллилитровый пакет с кровью с пометкой «голубая», Матеуш наполнил этой жидковатой тёмно-красной тканью два небольших бокала. Вид крови вызвал у юного вампира достаточно странные ощущения вперемешку с чувством слабого, но всё же голода. Чёрт! Неделя тотального недоедания отразилась на каините неслабо. Матеуш быстро отнёс бокалы в гостиную с натянутой улыбкой. — О, да… — Ласомбра почтенно взял бокал прямо из рук Вентру, придерживая сосуд двумя пальцами. — Благодарю вас, юный Матеуш. Видно, вас хорошо обучили этикету и манерам. Вам это вскоре понадобится, уверяю, но ещё больше вам понадобится умение сражаться в прямом столкновении. — Кхм, о чём вы? — Так вы не знаете? — Ласомбра удивлённо поднял бровь. К слову, Матеуш только сейчас заметил, что тени, окутывающие Матиаса, исчезли. Да и выглядел он уже более… Естественнее. — Полагаю, Алексей решил ничего не говорить, как обычно? Хах. — Тихо посмеявшись не вслух и отпив из бокала, «владыка теней» бросил снисходительный взгляд на собеседника. — Я могу объяснить суть ситуации вкратце: этот почти всю историю был глушью, в которой ничего не происходило, даже среди политики Сородичей. Однако, недавно было выяснено — не без жертв, само собой — что в этой области с… М-м, с пятнадцатого, если не ошибаюсь, века, лежит древний артефакт христиан и охотников на вампиров. Именно поэтому в ближайшую неделю в этом городке численность наших Сородичей резко увеличится. Раннее я считал, что приток начнётся только через три-четыре недели, однако я значительно ошибся. Матиас допил небольшой бокал с прекрасным нектаром и поставил его на стол, а затем — перевёл взгляд на собеседника, ожидая его реакции на подобную информацию. Сам же Матеуш находился хоть и не в прострации, но близко к этому — он изменился даже в лице. В какой-то мере, это небольшое объяснение дало понять поляку достаточно много; в том числе и причину столь нервного поведения сира, и причину требования от него столь сильной зубрёжки оккультных знаний, и причину постоянных боевых тренировок. — И… — Спустя несколько секунд ошеломления, Матеуш всё же начал говорить. -…И что же это за артефакт, раз за ним ринулись все? И где он?.. — О! — Матиас вскинул голову и слегка улыбнулся, обнажая клыки. — Какие же правильные вопросы вы задаёте, мой юный Сородич. Да, как вы можете предположить, артефакт могущественный. Вероятно, христианского происхождения, раз был оставлен христианскими же охотниками. Вероятнее всего, может как-то негативно влиять на не-живых, вроде нас с вами. Это всё, что нам известно. Могу лишь добавить, что сюда ринулась элита Шабаша и Камарильи, ведь у кого появиться могущественный анти-вампирский артефакт, тот получит значительное… Превосходство. И почему вы не пьёте? Даром, что холодная, но кровь крайне вкусна! — Под конец беседы Матиас решил слегка сменить тему, чтобы дать подумать и осмыслить всё своему собеседнику. Ему не нужен был мешкающийся Вентру, ему нужен определившийся с целью Сородич. — Д-да, конечно… — Глоток красного нектара слегка успокоил разум каинита, после чего Матеуш продолжил. — Но… Какое мы ко всему этому имеем отношение? — Как бы сказать помягче… Твой сир очень обособлен от политики Камарильи и Шабаша, посему и живёт в такой глуши, где ни одна секта не может, да и не хочет его доставать. Но вот!.. — Ласомбра разводит руками. — В город прибывает элита с обоих сторон конфликта, да и множество независимых Сородичей тоже непрочь найти что-то интересное для себя во всём этом бардаке. А твой сир, я могу тебя уверить, имеет в своём «шкафу», если так можно выразиться, очень много интересных вещей. И ты, как его дитя, имеешь к этому значительное отношение. — Ласомбра встал из-за стола, слегка одёрнув плащ, затем продолжил говорить, но уже с гораздо более серьёзной интонацией и суровым видом, резко сменив настрой всей беседы. — Именно поэтому я пришёл к тебе, Матеуш. Алексей крайне наивно считает, что сможет остаться в нейтралитете, будучи на мясорубке. Он слишком засиделся здесь и забыл, как работает Камарилья и Шабаш. Я же хочу спасти хотя бы тебя, мой юный друг, ибо, не буду этого скрывать, мне понадобится невинная овечка вроде тебя. Могу лишь обещать, что ты не попадёшь в самое месиво и, мало того, получишь значительный материальный успех, если будешь работать со мной. — Я… Мне нужно подумать… — Поляк крайне скис под давлением всей этой беседы. Более того, он знал, что делать. Да, он зубрил известную историю Камарильи и Шабаша, знал множество фактов и вещей из мира Сородичей, но… Это была всего лишь неделя изучения огромной истории, да и была это обычная теория — без практики. Сородичи не знают своей истории, у них нет энциклопедий о Мире Тьмы, поэтому всё и было настолько сложно, особенно для юного каинита, вроде Матеуша. — Понимаю. — Голос Ласомбра стал гораздо мягче, хоть и всё таким же повелевающим. — Через час сюда придёт мой человек с небольшим письмом и передаст тебе его в руки. Считай это письмо своеобразным контрактом на работу со мной. Надеюсь, часа времени тебе хватит на раздумья; я же… Мне нужно идти. — Матиас бросил ещё один повелевающий и снисходительный взгляд на Вентру, после чего двинулся к выходу. Щелкнув замком и скрипнув дверью, последнее, что он сказал перед уходом, было… — Доброй ночи.***
Раздумья были долгими и мучительными. Матеуш взвешивал все «за» и «против»; сопоставлял и противопоставлял возможные исходы своих решений; думал о том, не заставляют ли его выбирать с помощью «Доминирования» или других подобных дисциплин. «Чёрт подери, да я даже не знаю, из какого он клана и что это были за тени!» — Раздумывал поляк, расхаживая по комнате, активно показывая эмоции и разговаривая с самим собой. В конце концов его мысли поделились на два лагеря, как и стоило ожидать — на тот, что «за», потому что подобные предложения помогают расти в обществе и в глазах Сородичей; и тот, что «против», ведь нейтралитет и спокойная жизнь важнее. Победил первый лагерь. Не в последнюю очередь из-за авантюризма и юношеского максимализма, да и желание выслужиться и утвердиться в обществе также сыграло массивную роль. А вот час прошёл достаточно быстро, о чём сообщил стук в дверь, а затем — шум звонка. Матеуш глянул в глазок и, увидев там человека маргинального вида в «кожанке» и небольшой кепке-пролетарке, приоткрыл прочную деревянную дверь и приглушённо поздоровался: — Добрый вечер. — Уже ночь, хах. — Он потянулся во внутренний карман кожаной куртки и достал оттуда небольшой запечатанный конверт, после чего протянул его Матеушу. Последний хорошо видел грязные засаленные пальцы посыльного, которые слегка запачкали и сам конверт, да и голос был соответствующий внешнему виду. — Это тебе, короче, от босса, да… Просил передать, что лучше соглашаться, ибо… — Да-да, я понимаю. — Аристократ хотел уже побыстрее избавиться от мерзкого маргинала, который, судя по всему, был упырём Матиаса. Умеет же он находить сброд, конечно… Но письмо поляк всё же взял, хоть и достаточно брезгливо. — Можете идти. Посыльный постоял ещё пару секунд, разглядывая чуть ли не стеклянными глазами собеседника и двери, а затем, небрежно кивнув, ответил многозначительным «Ага», после чего двинулся вниз по лестнице, лишь смотря себе под ноги и спрятав руки в карманы куртки. «Слава богу.» — Пронеслось в голове у Матеуша. Открыв конверт и достав оттуда одно единственное письмо, поляк начал внимательно его читать под светом торшера, стоявшего у того самого жёсткого дивана. Печатный текст на чистой белой бумаге гласил:От: Матиаса Виртанена Кому: Матеушу Вайцеховскому Приглашение на работу. Уважаемый Матеуш Вайцеховский, это письмо было составлено и написано за несколько дней, чуть меньше недели, до того, как мы встретимся. По моим прогнозам, вы должны будете проходить недельное жёсткое и грубое обучение у своего сира, и в ночь с воскресенья на понедельник у вас выдастся выходной, в который мы и должны будем встретиться. Если встречи не произошло и вы получили это послание, не встретившись со мной, то проверьте конверт на наличие второго письма с пометкой «Особое». В этом случае послание, которое вы сейчас читаете, вам не понадобится. Если же встреча прошла, то вы знаете о предложении работы. Ваш сир слишком засиделся в глуши и забыл о методах ведения войны Камарильи и Шабаша, он забыл о Джихаде и о настоящем мире, который происходит вне его маленького северного городка. Этим он может погубить вас, Матеуш, и я уверяю вас, что он погубит вас однозначно, рано или поздно. Алексей является одним из самых старых владельцев Домена в этой области, поэтому вас обоих коснётся то, что будет происходить в городе. Что будет происходить? Кровь. Много крови прольётся рекой. И человеческой, и вампирской. Именно поэтому я хочу помочь вам — вы являетесь одним из тех, кто хорошо знает этот город и, более того, обладает огромным потенциалом в своём клане. Я наблюдал за вами, а также навёл справки о вас, когда вы были живы. Моё почтение — вы были прилежным человеком, хорошим сыном, умным учеником и хорошей личностью. Идеальная смесь для клана Вентру. Вы будете хорошим и представительным членом клана Вентру, уверяю вас. А теперь к делу. Напишите ответное письмо и передайте его моему человеку, который должен стоять в подъезде и ждать вас. В ответном письме укажите, согласны ли вы работать на меня. И, если желаете напишите, какую историю своей смерти вы хотите указать, чтобы ваши родные не мешали нашей с вами работе поисками вас. Если же вы действительно согласны на меня работать, то можете приступать прямо этой ночью. Задание состоит из простых вещей: необходимо, чтобы вы убрали одну важную личность — тем или иным способом. Его ФИО: Новиков Андрей Афанасьевич; Служит на должности главы областной полиции. Живёт в частном доме на участке «20 соток», в двухстах метрах от реки Кола. Достаточно развязной и неосторожный для своей должности; ночью, вероятнее всего, находится в Управлении Внутренних Дел в городе, либо в своём частном доме. Даже для вас, мой юный Сородич, этот земляной червь будет лёгким заданием. Доброй ночи и удачной охоты. — Матиас
***
Матеуш отложил огромное письмо и снова сложил его, после чего сел на диван и буквально упал на него спиной, оставив стоять на полу лишь ноги. Единственной мыслью после прочитанного была лишь «Я недооценил эту работу». И правда, он не ожидал, что первой же работой будет убийство человека. Вайцеховский после того инцидента в баре долго не мог отойти, а теперь ещё это… С другой стороны, словно взрыв, ему вспомнились слова сира: «Для большинства вампиров люди — всего лишь скот. Если умрёт одна овца — хуже не станет.» Конечно, рассуждать подобным образом — бесчеловечно, ужасно и дико, но… Что ещё остаётся? Похоже, вся история, всё существование Сородичей строилось именно на этом. На восприятии человечества как опасного, но скота, который абсолютно не важен. Важно лишь «общество» и некоторые отдельные «овцы», которых крайне мало. Всё это дико напоминало Матеушу философию фашизма и национал-социализма, недаром он изучал подобные темы на досуге. Но тогда он и подозревать не мог о «Мире Тьмы», окружавшем его вокруг… «Хватит.» — Матеуш резко встал с дивана и отряхнулся, поправив одежду, после чего надел свой замшевый жилет с множеством карманов поверх чёрной водолазки. В один из внутренних карманов он положил пакет с кровью, после чего начал писать ответное письмо. Он указал, что согласен работать на Матиаса, а историю смерти указал… Неопознанное изувеченное тело в канаве или, что лучше, на той вечеринке, после которой он и получил становление. Его уже не заботило, откуда они возьмут это «неопознанное тело». «Нужно работать и брать ответственность за своё существование в свои руки» — эта мысль возникла словно из ниоткуда, однако была крайне… Приятной? Словно она дала ответ на все вопросы. На выходе из самого дома он вручил посыльному письмо и, даже не посмотрев на маргинала, двинулся на выход, прямо под медленно, словно пушинки, падающие огромные хлопья снега, которые оседали на машинах, асфальте и всячески укрывали за собой окружающий мир. Матеуш даже потратил немного крови, чтобы оживить свои лёгкие и вновь вдохнуть холодного морозного воздуха, который окружал его со всех сторон, после чего он уверенной и быстрой походкой двинулся к ближайшей остановке, которая находилась в ста-ста пятидесяти метрах от дома. Поляк не очень хорошо ориентировался в центре города, а точнее — в расположении государственных зданий. Он достал телефон из внутреннего кармана и быстро проверил, где находилось здание УВД, а после — где именно находился тот частный дом Новикова. Интернет был не самым быстрым, но, с горем пополам, Матеуш уже будучи на остановке знал, где находятся оба зданий и как к ним добраться. К небольшой будке, укрывающей ожидающих общественный транспорт от снега, раз подъезжал автобус с нужным номером… Поляк запомнил этот номер, чтобы позже вернуться на нём же домой. «Это будет длинная ночь.»