you don't belong here

      Меньше всего Дэрилу хотелось бродить по ночному лесу в надежде высмотреть в узком луче фонарика хоть какие-то следы сбежавшего мальчишки. Он дергался едва ли не от каждого шороха за спиной, издаваемого Конни, отвыкший от того, что рядом кто-то постоянно находится, и опасался пропустить из-за этого появление реальной угрозы, которую его спутница не услышит и о которой точно не сможет сказать. Но беспокойство, никак не желающее отступать, донимало его вовсе не по этому поводу.       С происходящим здесь и сейчас все и так было ясно – Генри отправился спасать Лидию, и это ему, скорее всего, не удастся, ведь ребенку, откровенно говоря, никак не справиться с толпой психически неуравновешенных людей, вообразивших себя мертвецами. Его поймают и убьют. Дэрил знал, где найдет его – Лидия сообщила им место обитания общины. А если она и соврала, то следы уж точно не обманут.       В его голове уже существовал некий сценарий, основанный на закономерностях и жизненном опыте, поэтому Дэрил больше злился, чем переживал, и горел желанием покончить со всем поскорее. Его беспокойство касалось другого – он оставил Пола одного, даже не предупредив о том, что уходит, хотя обещал постоянно находиться рядом. Тем более, в период, когда это больше всего необходимо. Да, с ним был Леви, а еще Пол оставался в пределах крепких стен и в окружении других людей, которые смогут его защитить. А он, в свою очередь, мог обвести каждого из них вокруг пальца и ввязаться во что-то, даже не вылезая надолго из постели. Дэрил надеялся вернуться и обнаружить Пола на месте, а Хиллтоп в целостности, но шестое чувство подсказывало ему, что с чем-то из этого ему не повезет.       Ночь пролетела слишком быстро, и вместе с тем, как таяла она, таяли и надежды Дэрила перехватить Генри до того, как он вляпается в неприятности. Они отставали от него на несколько часов, но хотя бы найденные следы вели в известном направлении. Дэрил не мог назвать это хорошей новостью, пусть, в конечном счете, им и не придется прочесывать весь лес. Только как-то разобраться с Альфой и ее последователями.       Последний шанс покончить со всем, не влезая во вражеское логово, испарился в момент, когда Пес привлек внимание к найденному им шесту. Дэрил рассматривал истоптанную землю под ногами и даже без находки мог сказать о том, что именно здесь произошло. Но пока им на глаза не попалось никаких следов крови или – что было бы еще хуже, - бездыханное тело Генри, все можно было исправить. Скорее всего.       Теперь не было никакого смысла и дальше медленно продвигаться сквозь лес, теряя драгоценное время – Дэрил знал, куда следует идти, и уверенно двигался к старому мосту. К сожалению, никаких идей по поводу того, как разрулить сложившуюся ситуацию, не возникало. Он прокручивал в голове множество возможных вариантов, но все они заканчивались не лучшим образом и смертью, как минимум, одного из них. Но допустить даже одну он никак не мог. В противном случае ему придется как-то объясняться перед Кэрол за гибель ее сына или перед друзьями Конни за то, что даже не попытался остановить ее или отговорить. Существовал, конечно, еще один вариант, в случае которого объясняться было бы уже некому, но тогда придется держать ответ перед Полом, который и с того света его достанет только ради того, чтобы хорошенько надрать уши.       Дэрил шикает на Пса и придерживает Конни за плечо, когда до его слуха доносится знакомый гул шарканья множества ног и характерный хрип, разносимый по всей округе. Они проходят еще немного вперед и прячутся за большим кустом, из-за которого отлично видно перетаптывающихся на месте мертвецов. Открывшаяся картина напоминает ему о том дне, когда они искали Юджина – целое стадо передвигалось по кругу, но сейчас он не был уверен, сколько в нем тогда было живых, а сколько мертвых.       Сейчас Дэрилу казалось, что он в состоянии найти отличия между безмозглыми трупами и людьми, цепляясь за минимальные различия в движении, и, кажется, даже углядел парочку в масках, занимающихся выпасанием ходячих. Он дернулся назад, увлекая за собой Конни, когда на противоположной стороне поляны зашевелились ветки и к толпе подступили люди, волочащие за собой тела. Дэрил напрягся и сжал кулаки, внимательно высматривая сквозь просвет в листьях, чьи именно трупы оказались отданы на съедение. Тела были мужским и женским, но Генри с Лидией они не принадлежали. Должно ли его интересовать, что именно произошло внутри этой странной общины? Или для них нормально убивать своих?       Ему в голову, наконец, пришла относительно неплохая идея. По крайне мере она могла сработать. Эти сумасшедшие, как утверждала Лидия, не имеют имен, притворяются мертвыми и практически всегда носят маски. Они не болтают, не заводят дружбу, не делятся переживаниями – только хрипят, изредка перешептываются между собой, но не более того. Если они с Конни наденут маски, то их никто не узнает. Только ему еще придется сменить одежду, а то жилет слишком запоминающийся.       Но просто взять и увести Генри никак не выйдет. За ним, наверняка, следят. Да и сама Альфа может находиться рядом. Дэрил мотнул головой и отступил назад, потянув следом за собой замешкавшуюся Конни. Он видел, в какой стороне скрылись те, кто приволок тела. Они смогут перехватить их до того, как они доберутся до лагеря. Главное, не поднимать лишнего шума.       Пол не смог бы удержаться от комментариев, если бы был сейчас рядом. Он вредничал и морщился бы, долго рассматривая кусок кожи, когда-то бывший чьим-то лицом, который Дэрил снял с головы новоиспеченного мертвеца. Конни же молча следовала за ним, не споря и не выражая никакого несогласия – даже не размахивала руками и не писала ничего в своем блокноте, только поджала губы и сморщила нос, когда Дэрил протянул ей вторую маску. Он стащил с одного из мертвецов еще и пончо, набросил его на плечи, пряча под длинными полами свою одежду и арбалет.       Он не отличался брезгливостью, но это даже ему – обмазавшемуся в свое время гнилыми внутренностями с головы до ног, - казалось отвратительным. Вонь, исходящая от маски, забивала нос и сбивала с толку. Оставалось только надеяться, что не его одного, но и ходячих вокруг. Ему нужно было увести за собой все стадо и при этом не попасться никому на зуб.       Впрочем, для начала следовало разобраться с охранниками. Он знал, как выглядел один из них, но людей среди толпы могло быть несколько. Дэрил не стал подбираться слишком близко, пока в этом не было необходимости. Он снял выстрелом одного, околачивающегося рядом с телами, обглоданными уже практически до самых костей, а затем второго, отреагировавшего на внезапно упавшее тело со стрелой в затылке. Никаких видимых движений больше не последовало. Ходячие бродили вокруг трупов, спотыкаясь о них, но все еще принимая за своих и поэтому не проявляя никакого интереса к свежему мясу. Дэрил намеревался устроить им сытный ужин, раз уж среди местных принято подкармливать мертвецов.       Он постарался медленно и четко проговорить Конни все, что им предстояло сделать, чтобы она смогла прочитать это по губам. Определенно, стоит потом взять у Пола парочку уроков по языку жестов, чтобы можно было изъясняться хотя бы на элементарном уровне. Конни в качестве напарника была очень даже неплоха, но для него, привыкшего к постоянной болтовне рядом, слишком уж молчалива в общепринятом смысле этого слова.       Им необходимо было привлечь и удержать внимание стада до самого лагеря, а это не так уж легко. У Дэрила под рукой не было его мотоцикла, на рокот которого сбежался бы еще десяток мертвецов со всей округи, да и он бы не стал его использовать, опасаясь привлечь внимание Альфы и ее людей раньше времени. Зато был Пес, которому было приказано подать голос и бежать вперед, подальше от гнилых зубов. Главное, задать направление, а дальше только двигаться, слившись с толпой.       Они с Конни старались держаться чуть впереди, на безопасном расстоянии от бредущих следом ходячих, пусть и знали, что тронуть их не должны. Маскарад помогал шепчущимся, а значит, поможет и им, но уверенность в этом нисколько не умаляла влияния мерзкого ощущения присутствия мертвецов за спиной, которую никто не прикрывал.       Дэрил привык к тому, что люди в поселениях – хотят они того или нет, - издают очень много шума, но лагерь впереди казался вымершим. Он видел какие-то времянки и непонятные сооружения сквозь ветви деревьев, но не слышал ни разговоров, ни смеха, ни детских игр – ничего, кроме хрипа и шарканья мертвецов позади.       План, стоило признать, не был продуман до конца. Нет, он не был продуман совершенно. Ходячие высыпались на поляну, наваливаясь и вцепляясь зубами в оказавшихся поблизости людей, не успевших надеть маски, и лагерь внезапно ожил, наполняясь криками и руганью. Но Дэрил понятия не имел, где в этой суматохе ему искать Генри. Оставалось надеяться лишь на удачу и острое зрение.       Они лавировали среди живых и мертвых, вполне органично вписываясь в число бегущих и паникующих, хотя Дэрил успел заметить, что некоторые просто молча надели маски и последовали за толпой, не обратив никакого внимания на страдания и крики своих товарищей. Впрочем, как, очевидно, делали всегда. Его взгляд зацепился за девочку, растерянно застывшую посреди всеобщей суматохи. Лидия была без маски, а рядом с ней обнаружился Генри, на лице которого читался то ли ужас, то ли абсолютное непонимание происходящего, то ли все вместе.       - Пригни голову и иди за мной, - он схватил мальчишку за руку и дернул на себя. Нужно было уличить момент, когда они смогут проскочить и остаться незамеченными ни мертвыми, ни живыми.       - Лидия… - конечно, он ведь пришел за ней и теперь вряд ли согласится уйти просто так. До него не дойдет, что сейчас они находятся в смертельной опасности – из-за него, - пока какой-нибудь мертвяк не вцепится зубами ему в глотку.       - Она остается здесь, - как бы Дэрилу ни хотелось забрать девочку с собой, но приходилось, стиснув зубы, поступать правильно. Они отвели от Хиллтопа беду, отдав Лидию ее матери, но Генри навлек ее снова и, вероятно, еще большую, чем прежде. Если их не заметят, то побег Генри спишут на то, что он воспользовался всеобщей паникой. Но если Лидия пропадет вместе с ним, они будут знать, где ее искать.       - Нет, мы не можем ее оставить!       Ну, конечно, блять, не можем. Дэрил не ожидал иного ответа. Бессмысленно было надеяться на благоразумие мальчишки. И он даже не удивился, когда тот схватил Лидию за запястье и поволок следом за собой. Что ж, придется разбираться с проблемами по мере их поступления. Впрочем, как и всегда.       Они бегут сквозь лес, не останавливаясь на передышки и привалы, пока лагерь с его людьми и ходячими не оказывается далеко за спиной, а их силы не начинают подходить к концу. Единственное послабление, которое позволяет себе сделать Дэрил – стащить с лица осточертевшую маску. Но он не спешил выбрасывать ее, оставив при себе на случай, если им на пути попадется кто-то подозрительный.       Дэрил не может определить, сколько времени они с Конни потратили на спасение малолетнего героя, но по всему выходило, что он знатно проебался перед Полом, потому что не смог вернуться ни к завтраку, ни к обеду, ни даже к следующему утру. Они сбавляют темп, только когда небо начинает светлеть, знаменуя наступление нового дня. Может, к вечеру удастся добраться до ворот поселения и отдохнуть нормально. Хотя Дэрил уже предвкушал не самый приятный разговор на тему своего исчезновения.       Он оглядывается через плечо, проверяя, все ли в порядке с остальными. Конни идет немного позади, лениво почесывая по загривку Пса, вывалившего набок язык от усталости. Еще дальше плетутся дети, тихо переговариваясь между собой. Точнее, говорит в основном Генри, все еще держа Лидию за руку, а девочка тихо шагает рядом, едва не путаясь в собственных ногах. Им определенно нужно передохнуть и, желательно, что-нибудь съесть.       Дэрил кивает Конни и вырывается немного вперед, намереваясь оценить безопасность обстановки и отыскать место для привала. Он замедляет шаг, когда видит в просвете между деревьями фигуру, немного покачивающуюся, но мало напоминающую мертвеца. Дэрил спешит надеть маску обратно, старательно игнорируя мерзкий запах, и медленно двигается вперед, держа руку рядом с ножом, спрятанным пока в ножнах.       С каждым шагом очертания становятся яснее, а брови Дэрила все больше сходятся к переносице, потому что ему, должно быть, видится всякое на фоне усталости. Пол должен быть в Хиллтопе, лежать в своей постели и, вероятно, раскуривать с Леви косяк на двоих, чтобы унять боль от раны, но никак не стоять посреди небольшой поляны в чертовом лесу, где вокруг одни мертвецы и сумасшедшие.       Дэрил делает решительный шаг вперед, окончательно убедившись в том, что это никакой не мираж. Его распирает желание высказать Полу все, что он думает о нем и его безрассудных выходках, но для начала, видимо, придется спросить, что с ним успело произойти и почему он весь в земле и листьях. Дэрил протягивает руку, чтобы обратить на себя внимание, но ею ему приходится перехватывать направленный в него нож. Ладно, этого стоило ожидать, подходя без предупреждения.       Пол еще толком не пришел в себя после потери сознания, от резких движений лес и силуэты вокруг плывут, он понимает, что у него совсем нет сил. Он отчаянно дергает руку из чужой хватки, но высвободиться удается лишь со второго раза, и нож просто-напросто вылетает из разжавшейся ладони на землю. Пол замирает, а затем резко отшатывается назад, инстинктивно пытаясь уйти от ожидаемого встречного удара. Он вжимается спиной в ствол дерева, не дающего ему упасть, и не сводит взгляда с противника, готовившегося его убить, но почему-то стоящего без движения. Потертая и провонявшая гнилью одежда, посеревшая чужая кожа с редкими длинными волосами, которую он носит в качестве маски, пронзительные прищуренные глаза, зрачки которых расширились при взгляде на него. Пол дрожащей левой рукой пытается нащупать второй нож на бедре, но пальцы не слушаются, они словно окаменели. Он стискивает ножны, испуганно сглатывая и зажмуриваясь. Пол знает, что нельзя разрывать зрительный контакт с врагом ни на секунду, чтобы не дать застать себя врасплох, но перед глазами пляшут белые пятна, а в висках по нарастающей стучит кровь. Это существо сейчас убьет его, а он оцепенел – он больше не контролирует свое тело.       - Блять, - Дэрил понимает, в чем именно дело, когда нащупывает на лице мерзкую маску из чужой кожи. Изначально надетая ради защиты, она превратилась в триггер, вернувший Пола в кошмар, который ему пришлось пережить. Дэрил сдергивает ее с головы и отбрасывает в траву, но Пол, кажется, даже не замечает перемену в его внешнем виде, погруженный в собственный ужас и панику.       Пол закрывает лицо руками, приготовившись к самому страшному – что этот фальшивый мертвец все-таки отправит его на тот свет. Он знает, что будет больно, что агония захватит его целиком и просто выдерет жизнь. Пол спиной съезжает по шершавому стволу дерева, опускаясь на землю и сжимаясь в комок. Глухая истерика стоит в горле, перекрывая ему кислород. Он разбит без единого удара, он истощен и вымотан. Он не может больше драться, не способен даже подумать о том, чтобы хоть как-то обороняться. И не может понять, почему тело реагирует именно так, подчиняя сознание и лишая его способности двигаться.       Дэрил и сам начинает немного паниковать, когда понимает, что Пол не откликается на его зов. Дэрил чувствует, как по телу пробегают едкие мурашки, когда Пол перед его глазами съеживается, становится будто меньше в размерах, окунувшись в кошмар, идущий за ним по пятам с той самой ночи на кладбище.       Дэрил преодолевает расстояние между ними в пару широких шагов, перехватывает холодные запястья, отводя ладони от лица Пола, но тот жмурится, приготовившись к боли, которой не следует. Ни сейчас, ни через несколько секунд. Он судорожно вздыхает, но кислород не хочет проходить в легкие, застряв камнем на полпути. Пол мотает головой, инстинктивно пытаясь прийти в себя, хотя потерять сознание ему кажется самым лучшим и безболезненным выходом из ситуации. Его рука высказывает из чужой хватки, и он цепляется за грудь, когда ему все-таки удается сделать вдох, проходящий по горлу битым стеклом. Паника волной накрывает его с головой, и Пол начинает быстро дышать, стараясь глотнуть как можно больше воздуха. Он загнан в угол, с него снимут кожу, может быть, даже не дожидаясь, когда тело остынет, и превратят в очередную маску. Он станет лишь грудой костей, забытой посреди леса, никто и никогда не найдет его труп, ведь его остатки распотрошат ходячие. И как все обернулось именно так? Почему он оказался в этой ситуации и не способен справиться даже с одним противником? Нет, его наверняка сейчас окружают сотни поехавших ублюдков, и сопротивление бесполезно, но он все равно инстинктивно вскидывает руки вперед.       Дэрил крепко хватает Пола за плечи, встряхивает, стараясь привести в чувство, не обращая внимания на ладони и локти, врезающиеся ему куда придется.       - Пол, посмотри на меня.       Как сквозь вату Пол слышит чужой голос и пытается приоткрыть глаза, но картинка расплывается, и он видит лишь смазанную фигуру. Он пытается усмирить панику, но начинает буквально задыхаться. А рядом нет аппарата, который мог бы помочь. Рядом нет человека, который бы его успокоил и привел в сознание, который бы его спас, выдернул из этого кошмара. Это гораздо хуже, чем во сне, потому что он чувствует каждый болезненный удар сердца о ребра, а близость смерти реальна как никогда, иголками сотрясая тело. Вот ему уже мерещится, как кто-то зовет его по имени, цепляется за плечи, куда-то тянет. Но Пол усиленно сопротивляется, отталкивая противника. Люди в таких случаях молят о пощаде, но только не он. Если умирать, так умирать, отчаянно мысленно извиняясь перед Дэрилом за то, что снова повел себя глупо. Уже который раз. Он пытался его защитить, но каждый раз спотыкался, каждый раз ошибался. И теперь просто потерялся в лесу, как идиот, которые долго не живут. Живут те, кто способен замахнуться и сразиться с врагом. А он просто исчез из общины, и никто никогда не узнает, куда и почему…       Кто-то снова трясет его за плечи вытряхивая из мыслей отчаяния, обхватывает за шею и заставляет поднять голову. Пол морщится, но все-таки открывает глаза, пытаясь сфокусировать зрение. То, что он видит перед собой, больше похоже на бред напуганного до полусмерти сознания и замелькавшие перед глазами картинки счастливых моментов жизни. Голос становится отчетливей, и это не обман слуха и зрения. Неизвестно откуда взявшийся Дэрил зависает перед его лицом, что-то усиленно повторяя, и Пол только спустя пару секунд способен разобрать слова, а вернее – просьбу дышать.       Но Пол – пленник своих сдавших нервов, протащивших его сквозь мясорубку эмоций. Он даже не может понять своей радости, ведь он на самом деле спасен. Хотя еще не совсем – организм способен погубить его раньше, если только он не сможет нормально дышать и успокоиться.       - Дыши. Давай, пожалуйста, - Дэрил целует взмокший лоб, прижимается к прохладной щеке, подмечая, что Пол больше не пытается сопротивляться, только никак не может восстановить дыхание. Под рукой нет ничего, что способно помочь. Никаких аппаратов, кислородной маски. Даже пресловутых таблеток, будто они были бы способны привести его в чувство. – Дыши вместе со мной. Вдох-выдох, - Дэрил гладит Пола по затылку, медленно втягивая носом воздух, словно ему приходится учить его дышать заново. Может, и так.       Пол пристально смотрит в голубые глаза, пытаясь сконцентрироваться на дыхании и взять панику под контроль. Вдох. Нет, он снова срывается. Подается вперед, прижимаясь к Дэрилу, ведь только в его руках он может найти спокойствие. Пола ломает изнутри безумный микс эмоций и непонимания, и он прижимается лицом к его плечу, кое-как приходя в себя и немного замедляя дыхание.       Дэрил не перестает считать вдохи, размеренно дыша, сжимая дрожащие плечи Пола и перебирая свободной рукой его выбившиеся из резинки волосы, хотя бешеный стук его сердца о ребра никак не вяжется с показным спокойствием. Он в ужасе оттого, что с Полом сейчас может произойти нечто непоправимое, а он ничем не сможет помочь, потому что попросту не знает как. А рядом нет ни лошадей, ни повозки, и он бы нес его на руках до самого Хиллтопа, если бы пришлось, но, наверняка, не успел бы.       Пол чувствует, как по щекам неосознанно начинают течь горячие слезы. Он моргает и окончательно теряет способность видеть, зато чувствует носом знакомый запах вперемешку с чужим, словно на Дэриле была чужая одежда. Ощущает тепло обнимающих его рук, слышит успокаивающий тембр голоса, но вновь не способен разобрать отдельные слова.       - Зачем… - шепчет он сквозь слезы, пытаясь сформулировать слова в предложения, - я пошел… я не… - страх ушел, осталось лишь ошеломляющее чувство спасения. Пол не может взять себя в руки, изо всех сил сжимает губы, чтобы не начать громко всхлипывать. Он снова был на грани смерти, но не представлял, что воспоминания обрушатся на него не мыслями, а ощущениями, что тело решит сдаться. Что все звуки, все запахи, все образы сольются в один поток и захватят его ураганом, разнесут его в щепки, как корабль о скалы. Что он из бойца, бездумно бросающегося на спасение, превратится в того, кто способен лишь бессвязно бормотать и дрожать. Он понимает головой, что на самом деле опасности никакой нет, она прошла стороной, как только Дэрил появился и снова его спас, но не может с собой справиться.       - Я не знаю, что происходит… - наконец, произносит Пол. И это единственное, в чем он может дать себе отчет.       - Ничего не происходит. Все в порядке, - Дэрил кладет ладонь ему на щеку, приподнимая лицо и вновь заставляя смотреть себе в глаза, и Пол фокусируется на нем, пытаясь отбросить в сторону травмирующие мысли, но они цепляются когтями за череп и рвут остатки его стойкости.       Дыхание Пола постепенно приходит в норму, но его необходимо как можно скорее вернуть обратно в поселение, чтобы Энид смогла осмотреть его и сказать, что все действительно в порядке.       – Ты просто, - «испугался», - переволновался, вот и все, - Дэрил предполагал, что именно произошло. Он видел, как подобное случалось с людьми, вернувшимися с войны. Как они реагировали на взрывы петард под окнами, запущенные веселящимися подростками, или фейерверки на день независимости. Всякий раз, заново переживая в своей голове кошмары, которые произошли в реальности, они были способны на что угодно.       Пол понимает, что не может доверять собственному мозгу, а потому – ему нужно прислушаться к тому, кто в своем уме и понимает, что происходит. Дэрил убеждает, что все в порядке, но ведь на самом деле это не так. Нервы не сдают на пустом месте, с ним не произошло ничего необычного, он ведь и прежде сталкивался с ходячими. Пол пытается примириться с мыслью, внушенной Дэрилом, о том, что он просто переволновался, зацепиться за нее, чтобы зыбучие пески паники вновь не утянули его и на этот раз не погребли под землей. Ничего ведь на самом деле не происходит, он рядом с Дэрилом, который нашел его и оградит от любой опасности, особенно в моменты, когда он сам не может за себя постоять.       - Все в порядке, - повторяет Дэрил, вновь прижимая Пола к себе и утыкаясь носом в его макушку. Он мог бы начать кричать и возмущаться, сетовать на глупость Пола и на то, что он снова никого не слушает, подвергая себя опасности, но не может себе этого позволить.       - Не оставляй меня, - шепчет Пол. Он инстинктивно ощущает, что не сможет вынести их долгой разлуки, как морально, так и физически. Он не хочет оставаться в поселении, когда Дэрилу может угрожать опасность, он не может находиться без его успокаивающего голоса и движений, без слепого ощущения, что он рядом.       - Прости, что ушел, не предупредив, - словно, поступи Дэрил иначе, Пол остался бы смиренно его ждать. Дэрил, скорее, потратил бы намного больше времени на то, чтобы объяснить, почему именно он не может пойти вместе с ним, потом пришел бы к тому, что говорить о чем-то бесполезно, а, в конечном счете, они оказались бы там же, где и сейчас.       - Прости, что поступил глупо, - шепчет Пол в ответ, а затем несколько секунд восстанавливает дыхание, пристально глядя на Дэрила. Они оба – клинические идиоты, заставившие друг друга волноваться. - Но я не извиняюсь за то, что пошел за тобой, - Пол осторожно улыбается. Он хотел это сделать, и меньше всего его волновало свое физическое состояние.       Откровенно говоря, Дэрил вообще не ожидал извинений от Пола. Никаких. Он мог бесконечно возмущаться, ворчать, ругать его и обвинять в безрассудстве, но все это отдавало бы откровенным лицемерием, потому что он поступил бы точно так же. Это то, что они делают всегда – следуют друг за другом, наплевав на собственное состояние и прочие обстоятельства.       – Ты не ушибся? – Дэрил немного отстраняется и хмурится, стряхивая с плаща Пола прилипшую к нему землю.       - Упал с лошади. Но меня не сожрали, - он вымученно улыбается, после чего хмурится и оглядывается по сторонам, в то время, как Дэрил приводит его в порядок и проверяет на наличие травм.       Пол знает, что он не пострадал от зубов ходячих – такую боль он вряд ли бы пропустил, но куда делся нападавший? Он не видит рядом с ними трупа, зато замечает на земле среди листьев какой-то кожаный мешок, который при более пристальном взгляде опознает как маску. Одну из тех, что носят те безумцы. Пол хмурится, складывая детали картинки и понимая, что в маске был Дэрил, случайно его напугавший, и выдыхает с облегчением. Весьма умный ход, обеспечивающий арбалетчику безопасность, как среди ходячих, так и поехавших шепчущихся ублюдков.       Дэрил разводит в стороны края плаща, хмурясь еще больше, когда замечает влажное пятно на рубашке, расположившееся как раз напротив раны. У Дэрила в рюкзаке есть бинты, но нет ни воды, ни антисептика, чтобы смыть с рук всю дрянь. Он боится занести инфекцию в рану, особенно ту гниль, которая могла остаться на маске из мертвеца.       - Оу, - проследив за его взглядом, тихо произносит Пол, шумно втягивая носом воздух, - ну да… не очень, но не смертельно. – По крайней мере, пластырь на месте, а значит – швы не разойдутся еще больше, и ему не грозит истечь кровью до потери сознания. Хотя Дэрил считает, что и близко не все нормально, но сдерживает недовольный хрип.       Заслышав шаги, Пол поспешно стирает слезы с лица, но все равно чувствует, как у него горит лицо. Представать перед посторонними людьми в таком разбитом состоянии у него в планы никак не входило.       - Дэрил, что происходит? – голос Генри раздается из-за кустов, а затем мальчишка, не дождавшись ответа, появляется на поляне, таща за собой Лидию. Дэрил готов дать ему затрещину. А если бы здесь их действительно поджидала опасность, а он давно был бы мертв и не смог бы их защитить?       Пол хмурится, завидев девочку. Дэрил, конечно, говорил, что она вернется, что они заберут ее, но Полу пришлось попросить не ввязываться в войну, что означало – оставить девочку с матерью. Но теперь она здесь, и у него есть несколько вопросов, из ответов на которые можно будет строить предположения относительно будущего общин.       - Ничего. Подмога прибыла, - Дэрил строго смотрит на Генри, после переводит взгляд на Конни, надеясь, что она сможет прочитать его слова по губам. – Нужно возвращаться как можно скорее.       Конни удивленно обводит взглядом Пола и сводит брови к переносице, видимо, тоже замечая подплывшее пятно на его рубашке. Она подходит ближе, быстро чиркая в блокноте несколько слов, и указывает рукой в направлении виднеющегося впереди здания.       - «Вода и медикаменты», - Дэрил кивает, соглашаясь с таким планом маршрута. Им необходим перерыв, а Полу нужна хотя бы минимальная медицинская помощь.       Пол шарит по земле в поисках ножа, стараясь делать вид, что все в порядке. Дыхание у него действительно нормализовалось, только пульс все еще слишком учащен, физические проявления остатков паники бьют в висках. Он поднимается на ноги не без помощи Дэрила, который все так же боится его отпустить, но на этот раз – небезосновательно.       - Ты как? Можешь идти?       - Да. За это не переживай, - Пол выпрямляется, обхватывая охотника за запястье, чтобы уверить в том, что все в порядке. Просто переволновался, как он и говорил, но сейчас все прошло, и даже легкая тянущая боль в груди вовсе не мешает ему передвигать ноги. Но проще поддаться Дэрилу, чем спорить – Пол чувствует, что у того на языке наверняка крутятся ругательства относительно его побега. Пол уже даже готов к вопросу о том, как ему это удалось. Но их не следует. Кому как ни Дэрилу знать, что он способен на немыслимые и безумные поступки, а также знает Хиллтоп, весь распорядок и всех жителей, поэтому улизнуть без свидетелей ему не составит труда.       Дэрил прихватывает Пола за талию, чтобы помочь двигаться вперед, и свистом подзывает к себе Пса. Тот, как единственный послушный мальчик в собравшейся компании, дожидался его сигнала, а не лез невесть куда.       Дэрил не может не переживать. Особенно зная, что на самом деле все слишком далеко от порядка, в котором он пытался убедить Пола. Пол и сам это понимает, но Дэрил не уверен, осознает ли в полной мере то, что с ним происходит. Они и раньше оказывались близки к смерти, но никогда еще он не замечал за Полом панического ужаса перед мертвецами или теми, кто старался на них походить. Травма оказалась слишком серьезной для него не только в физическом плане. Кажется, это называлось посттравматическим синдромом, но Дэрил не был психологом или психиатром, чтобы поставить точный диагноз, да и не мог ручаться за то, что правильно распознал симптомы. Пол должен был знать об этом лучше, но применять свои знания к другим намного проще, чем к себе самому. В любом случае, сейчас было не лучшее время для того, чтобы затевать разговор на эту тему. Если Пол не осознавал и верил в его слова о том, что он просто переволновался, и в этом нет ничего страшного, то пусть так оно и будет. По крайне мере, пока они не доберутся обратно домой.       Они, не переговариваясь, идут в указанном Конни направлении некоторое время. Пес семенит рядом, периодически тыкаясь носом в ладонь Пола и ободряюще облизывая пальцы. Конни идет впереди вместе с детьми, взявшимися за руки, будто боятся вдруг потерять друг друга. Ох, эта наивная и чистая подростковая влюбленность.       - Мы… с тобой договаривались, помнишь? – Пол поворачивается к Дэрилу и незаметно указывает взглядом на Лидию. С одной стороны Пол даже рад тому, что Лидия все еще с ними, но рациональная часть его говорит, что это будет иметь серьезные и плачевные последствия для других людей. Его в том числе. А Дэрила – в особенности.       - Помню, - Дэрил кивает, проследив взгляд Пола. – Генри потащил ее следом. Этого стоило ожидать. А у меня не было времени проводить очередную лекцию, - будто она принесла бы какие-нибудь результаты.       Пол молча кивает – не соглашаясь и не ругая. Уже ничего не изменить, необходимо двигаться дальше и выбираться из дерьма, которое не прекращалось с момента, как они забрели на чужую территорию. Они как-нибудь выкарабкаются. Потому что по-другому нельзя.       Конни периодически оглядывается, проверяя – все ли на месте, и Полу кажется, что она что-то хочет сказать, что-то мелькает в ее взгляде. Вот только он вряд ли сможет прочесть длинную фразу на языке жестов. Они выбираются из леса, проходят между брошенными машинами и останавливаются, рассматривая серое девятиэтажное здание и переглядываясь. Все, за исключением Пола, находятся в вечном движении уже больше суток, но каждому необходимо время на отдых, пока они окончательно не выбились из сил. Они решают подняться наверх, откуда, если за ними пустили погоню, будет легко определить, кто ходячий, а кто нет. Определенно пустили, заметив, что и мальчишка и Лидия исчезли. Другое дело, что они в здании могут оказаться в ловушке. Лидия говорит, что Альфа не отправит за ними всю орду, только нескольких человек, включая свое самое сильное оружие, которого зовут Бета.       - Значит, убьем его первым.       Дэрилу приходится создавать видимость уверенности, говорить и действовать решительно, даже если он сам не уверен в положительном исходе будущей встречи с каким-то там Бетой. Именно, что будущей, а не возможной. На его попечении раненный Пол, глухонемая девушка, двое детей и собака – просто команда мечты, с которой можно отправиться захватывать мир. Если бы Пол был здоров, они бы справились без труда, но сейчас, когда ему и остальным требуется защита, у Дэрила нет ни единого шанса облажаться.       Пол своим молчанием подтверждает согласие – загнанным ничего не остается, кроме как обороняться. Теперь ситуация обстоит таким образом, что либо придется убивать, либо попрощаться с собственной жизнью.       Дэрил передает Пола в руки Конни, а сам отправляется исследовать все лестницы, входы и выходы, примерно прикидывая план действий. Лестничные пролеты здания завалены всевозможным мусором и мебелью, чтобы ходячие не могли подняться выше. Впрочем, людям тоже понадобится какое-то время, чтобы преодолеть такое препятствие.       Пол поднимается вместе с Конни на верхний этаж и растерянно оглядывается по сторонам помещения, которое находится в состоянии замороженного ремонта уже, очевидно, десяток лет. Везде доски, инструменты, пленка и строительный мусор. Конни уверенно идет вперед и отодвигает в сторону стол, наклоняясь и сдвигая с пола фанерную панель. Пол хмурится, подходя ближе и видя, что под полом обустроен тайник, с водой, едой, еще кое-какими припасами и аптечкой, которую девушка сразу протягивает ему.       - Вы здесь раньше оставались, - догадывается он, и Конни с улыбкой кивает, прочитав его по губам. Умно иметь подобное место на экстренный случай, где можно отдохнуть и спрятаться. Вот только расслабиться и поспать им не удастся до самого возвращения домой. И даже, вероятно, позже. Пол кусает губы, размышляя о том, что возвращение Лидии в Хиллтоп может стоить жизни их друзей. Но что им остается делать? С единственным способом разрешения конфликта Генри в корне не согласен – он не позволит Лидии вернуться к матери. Да и вряд ли теперь это что-то существенно изменит. А отпустить обоих детей в лес, выживать в одиночестве – совершенно неприемлемо.       Погрузившись в свои мысли, он вздрагивает, когда Конни касается его плеча, помогая снять плащ и указывая на рану. Пол кивает, расстегивая пуговицы рубашки и стягивая один рукав – ему не видно, как обстоят дела со стороны спины. Он бы предпочел, чтобы его травму видел только Дэрил, но разве у него есть выбор? От помощи не отказываются. Конни хмурится, рассматривая пластырь, а затем разворачивая аптечку. Бинты будут держаться лучше, стягивая грудь и не позволяя совершить травмирующих движений. Она аккуратно убирает пластырь, и Пол опускает взгляд на свою рану, которой придется зашивать заново – несколько центральных стежков разошлись, но в аптечке нет сильного обезболивающего и инструментов, чтобы подлатать его прямо сейчас.       Конни начинает что-то говорить, жестикулируя руками, но Пол разбирает лишь пару слов, которые никак не помогают полностью понять ее мысль.       - Прости, - он качает головой, расстраивая Конни тем, что им не удастся свободно пообщаться. Он никогда не учил язык жестов, и прошло больше двадцати лет – любые знания выветриваются из головы, если их не использовать. – Знаю только пару слов.       Конни кивает, поднимая руку и показывая, что сейчас обработает его рану. Пол подспудно поглядывает на ее лицо, но не видит ни намека на отвращение при взгляде на его рану. И снова думает о том, что однажды все-таки перестанет беспокоиться о том, как ее воспринимают другие. Но этого момента еще слишком долго ждать.       Он поднимает голову, когда Дэрил заходит в помещение, а Конни как раз заканчивает с перевязкой.       - Как дела? – Дэрил подходит к Полу, чтобы проверить бинты. Кровь не спешит проступать сквозь повязку, а значит, серьезного кровотечения нет. По крайне мере, пока Пол не слишком активно двигается, ему действительно ничего не грозит.       - Придется снова зашить, - произносит Пол со вздохом, решая рассказывать все прямо и чувствуя себя виноватым перед Дэрилом, даже несмотря на то, что тот не попытался его отругать. – Но до общины дотяну.       Конни странно улыбается, глядя на то, как Дэрил осматривает новую повязку, а затем помогает Полу одеться. Она указывает на них, а затем скрещивает руки на груди. Пол прикрывает глаза, тихо рассмеявшись и вспомнив, что этот жест означает «любовь». Он кивает – чтобы разглядеть их заботу друг о друге, не нужно видеть переплетенные пальцы, объятия и поцелуи.       – Что такое? - Дэрил переводит вопросительный взгляд на Конни, но та лишь пожимает плечами, улыбаясь.       - Ты знаешь, - произносит Пол, не переставая тепло улыбаться на Дэрила, и проводит ладонью по его руке, на несколько секунд зацепившись пальцами за его пальцы.       Взяв бутылку воды, они с Дэрилом вдвоем выбираются на балкон, чтобы окинуть взглядом окрестности и побыть пару минут наедине. У Дэрила уже есть примерный план действий, если планом вообще можно назвать игру в поддавки и ожидание, но он оттягивает момент перед тем, как приступить к объяснениям и работе, чтобы они могли перевести дыхание.       - Отсюда близко до Александрии, - Пол сдвигает брови, всматриваясь вдаль и протягивая вперед руку. Это звучит как настойчивое предложение. После того, как они разберутся с преследователями, им стоит заглянуть в Александрию, убедиться, что Аарон благополучно добрался, подлечить раны и отдохнуть перед долгой дорогой домой. Или…       - Лидия не может остаться в Хиллтопе, как бы нам ни хотелось, - тяжело произносит Пол, нервно оглядываясь на закрытую балконную дверь. Альфа может нагрянуть в Хиллтоп в полной боевой готовности, обвиняя их в том, что украли ее дочь. И будет права. Генри, сам того не осознавая, спровоцировал столкновение между группами. Есть лишь крохотный шанс, что Альфу удастся убедить, что Лидии в Хиллтопе нет. Но все равно на случай войны детям не стоит там находиться. – И Генри не захочет оставаться там без нее. Может, нам нужно отвести его к Кэрол, она лучше вразумит его и разберется, что делать. – За детьми должны присматривать их родители, учить и наставлять, объяснять правила жизни в этом мире, и, естественно, ограждать от опасности. Дэрил и так из кожи вон лезет, чтобы не дать Генри бесславно сдохнуть, ведомым собственными идеалами, которые в новом мире не работают. Битва за справедливость давным-давно проиграна.       - Где бы она ни находилась, ее присутствие будет подвергать людей опасности, - Дэрил делает несколько жадных глотков из предложенной Полом бутылки и возвращает воду обратно ему. Он сомневается, что даже Кэрол или Иезекииль смогут убедить Генри в том, что он поступает неразумно. – Генри рассказывал ей о Королевстве, и мы не можем знать, поделилась ли она информацией о нем со своей матерью, - она могла сделать это не со зла, но, как Лидия и говорила, ей нужен был весомый повод для того, чтобы ее посчитали полезной и оставили в живых. – Хиллтоп и Александрия знают об угрозе, а Королевство – нет. Нам в любом случае придется наведаться к ним, но сначала доберемся до ближайшего поселения. Тебя нужно подлатать, - Дэрилу плевать, будет это Хиллтоп или Александрия, лишь бы Пола осмотрели и наложили ему новые швы.       Но до Александрии добраться будет быстрее всего, им нужен хотя бы короткий отдых за стенами, прежде чем они двинутся дальше. Пол поворачивается к Дэрилу, приоткрыв рот, но не решаясь задать вопрос, на который и сам Дэрил не найдет ответ. Собирается ли охотник оставить его за стенами в безопасности и в одиночку разбираться с последствиями действий детей? Пол не знает, есть ли у него право протестовать и как на самом деле будет лучше поступить. Никто из них не знает, потому что не может предсказывать будущее.       - Уже неважно, рассказала ли она о Королевстве или нет. Все так или иначе повязаны, - всех так или иначе затронет. Война редко кого оставляла в стороне, она всегда случалась внезапно, обрушиваясь на головы разрывающимися снарядами. Так что необходимо рассказать обо всем Королю, который поможет им собрать армию, чтобы противостоять новому врагу.       Кэрол и предположить не могла, во что вляпается ее сын, когда оставляла его на попечение своего друга. Дэрил сам не имел ни малейшего понятия, во что ввязывается, когда соглашался. Если бы Генри остался в Королевстве, то никогда не встретил бы Лидию, а они отдали бы ее, как плату за временный мир. Временный, потому что Дэрил не смог бы оставить все, как есть. Но у него было бы время и план, а не одно большое сумасбродное мероприятие, не имеющее определенного исхода.       Пол задумчиво молчит, изучая пейзаж и парковку у здания, и Дэрил нарушает затянувшуюся тишину.       - Признайся, я тоже иногда веду себя, как последний идиот, или это проходит с возрастом? – он почти уверен, что ответ «нет» - не проходит. Впрочем, еще смотря, что именно называть идиотизмом.       - Ты ведешь себя как отчаянный идиот, - произносит Пол, подходя к Дэрилу и неодобрительно качая головой. Он поднимается на носочки и аккуратно его целует, отдаляясь всего на несколько мгновений и миллиметров, тут же ощущая руку на своем затылке, возвращающую его назад к губам. Должно же быть у них что-то приятное в этом дне, пусть и на несколько секунд.       - Есть с кого брать пример, - Дэрил устало усмехается, мягко глядя на Пола, вновь притягивая его к себе, лишь бы представить, будто все в порядке и им на самом деле ничего не угрожает. Иногда они действительно вели себя и хуже подростков, и хуже самых отчаянных идиотов, но хотя бы осознавали, что каждый поступок влек за собой последствия, и ответственность за них ложилась на их же плечи.       – Пора возвращаться, - Дэрил тяжело вздыхает, жалея о том, что вновь и вновь приходится возвращаться в реальный мир, где вскоре снова предстоит бороться за жизнь, отнимая ее у других. Но у них нет иного выбора.       Дэрил внимательно рассматривает план помещения, на всякий случай запоминая расположение всех комнат на этаже. Он рассчитывал остаться в большом помещении, у самого главного входа, чтобы встретить гостей, но ситуация могла развернуться непредсказуемо.       - Здесь всего два выхода, - он указывает на две точки на плане. Это хорошо – никаких хитросплетений коридоров, в которых они сами могут заплутать. Разве что Конни сориентируется, ведь, наверняка, была здесь не раз. – Нужно пробить баррикады, чтобы они могли подняться. - Вряд ли эти ублюдки явятся без своих обожаемых мертвецов, но ходячим не хватит их гнилых мозгов для того, чтобы пролезть сквозь завалы или расчистить их, а значит, к ним смогут добраться только живые, - и заколотить окна, - так их передвижения в помещении не заметят снаружи, да и это усложнит для врагов ориентацию в пространстве. – Хорошее место. У нас есть шансы, - по крайне мере, на стадии планирования.       Он отправляет Лидию и Генри заниматься окнами, а сам, вместе с Конни, отправляется разбирать завалы. Полу же Дэрил настоятельно рекомендует просто контролировать всю работу, но не хвататься за молоток или какие-нибудь тяжелые предметы. В случае чего, у него должны остаться силы для того, чтобы сбежать, и он не должен тратить их ни на что другое.       Когда почти вся подготовка закончена, Дэрил еще раз обходит каждую комнату, чтобы ненароком не всплыло никаких неожиданностей, вроде запасного выхода, который не нанесли на план, или запертого в какой-то коморке ходячего.       Пол просто бродит, поглядывая по сторонам и размышляя о том, что его впервые оставят в стороне от драк. Этого следовало ожидать. Периодически он выглядывает в окна и следит за единичными ходячими, лениво бредущими мимо здания, отнюдь не похожими на группу преследователей. Рана продолжает ныть, но он практически свыкся с болью, смиренно дожидаясь момента, когда они доберутся до поселения и у него будет доступ к сильному обезболивающему. Сейчас он как никогда был бы согласен лежать и не вставать, и, желательно, конечно, чтобы за пределами стен не происходило ничего плохого. Он почти всюду следует за Дэрилом, проверяющим помещения, и замирает, когда они застают Генри и Лидию за поцелуем. Пол не может сдержать ухмылку – и от представшей перед ними картины, и оттого, как Диксон не заметил, но впал в ступор на несколько секунд, прежде чем прервать подростков.       - Эй.       В их оправдание, окна эти двое все же заколотили, но Дэрил все равно испытывает странное чувство, будто застал свою дочь обжимающейся с каким-то малолетним придурком на пороге дома после выпускного, и ему хочется оттаскать обоих за уши.       - Идем. Выставим наблюдательные посты, - он дожидается, когда оба подростка покинут помещение, и его даже немного забавляет то, как Лидия смущенно проскальзывает мимо.       Дэрил зовет Пола обратно на балкон. Им не остается больше ничего, кроме как ждать появления преследователей, а никто из них не сомневался в том, что они появятся. И лучше встретить их на своих условиях, чем где-нибудь в лесу, на открытой местности, причем – при свете дня.       - Когда они придут, ты не будешь вмешиваться, - Дэрил не спрашивает, а утверждает. Он не хочет проверять никаких теорий касательно состояния и диагноза Пола. Если тот впадет в ступор или словит паническую атаку, их смогут с легкостью перебить. Потому что Дэрил не сможет думать ни о чем другом, кроме Пола, а если этот Бета так хорош, как о нем говорит Лидия, то ему не составит труда воспользоваться ситуацией.       - Я знаю, - покорно отвечает Пол, опустив голову. Он знает, что не сможет ничем помочь, а может лишь усугубить ситуацию, поэтому спорить нет смысла.       Ожидание уменьшает и без того малое количество оставшихся сил. Пол подумывает, что скоро нужно будет предложить уйти и постараться добраться до Александрии, где за стенами можно хотя бы поспать. Иначе они окончательно вымотаются и не смогут сражаться.       Но Генри окликает их, и они переводят взгляд вниз, на улицу, замечая группу медленно бредущих к зданию ходячих. Дэрил вскидывает арбалет, рассматривая волокущих ноги мертвецов сквозь прицел, и делает один выстрел на пробу, надеясь приметить реакцию со стороны остальных, кто мог бы оказаться не мертвым, но всем плевать на свалившееся под ноги тело. Дэрил сплевывает на пол, забрасывая арбалет обратно за спину, и тянет Пола внутрь. Опасность уже здесь, готовая не только рвать их клыками, но и резать ножами. Пол сжимает кулаки, почувствовав, как нервы дернули его до дрожи. Совершенно не знакомое и абсолютно не приятное чувство, от которого он хотел бы избавиться, как от влажного одеяла, придавившего его к земле.       - Эй, идем со мной, - Дэрил окликает Лидию и подзывает к себе Пса – вот, кто уж точно будет его слушать. Поддерживая Пола под руку, он ведет их к небольшой коморке, где раньше хранились инструменты. На двери висит замок, и данный факт его безумно радует. – Заходи, - он подталкивает Лидию к комнатушке. И Пола вместе с ней. – Ты тоже.       - Какого черта?! Я хочу помочь!       Дэрил преграждает девочке путь к выходу, отрицательно качая головой.       - Чем ты можешь помочь, если не готова убивать? – он пристально смотрит в глаза Лидии, пока та не отводит взгляд. И без объяснений было понятно, чем закончится эта встреча – кто-то умрет. И лучше это будет не кто-то из них. Дэрил не мог винить ее в том, что она не была готова причинить вред людям, окружавшим ее многие годы. Какими бы они ни были, но они защищали, кормили и по-своему заботились о ней. Хотя едва ли они, конечно, были друзьями. – Пес, - он немного отходит в сторону, пропуская внутрь коморки собаку. – Если кто-то откроет эту дверь, он их остановит. А вы убежите, - Дэрил бросает серьезный взгляд на Пола, делая ударение на последнем слове. «Не станете лезть в драку, геройствовать или пытаться помочь, а убежите».       - Обещаю, - говорит Пол, внимая пристальному взгляду. Дэрил попросил, Пол обязан выполнить его просьбу. Как бы гордость ни противилась и не наступала на горло, но правильнее будет прятаться. Пол не знает, как все обернется, но надеется, что ему не придется игнорировать свои чувства и бежать.       Дэрил быстро захлопывает дверь, щелкая замком, не дожидаясь никаких больше возражений или возмущений. Его главная задача – увести всех отсюда живыми. Не дать никому пострадать. Ни Конни, ни Генри, ни Лидии, ни Полу, ни даже Псу. И ему плевать, чего это будет стоить. Он лишь надеется, что никто не полезет взламывать замок на какой-то неприметной двери или просто не успеет к ней добраться. А если некому будет после выпустить их, то Пол сможет придумать что-нибудь, чтобы выбраться.       Дэрил отправляет Конни и Генри дежурить ко второму входу, размышляя, можно ли будет назвать удачей тот вариант, в котором Бета появится именно перед ним. По всему выходит, что можно, но только с огромной натяжкой. Лидия опасается этого человека, говорит о нем, словно о каком-то животном, которое Альфа постоянно держит на цепи рядом с собой, запугивая им остальных, и Дэрил меньше всего хочет, чтобы под его руку попались те, кто едва ли сможет с ним справиться.       Он старается размеренно дышать, застыв со взведенным арбалетом в руках напротив двери, но сердце все равно гулко бьется о ребра, эхом отдаваясь в ушах. Больше всего Дэрил ненавидит ожидание. Ему хочется распахнуть дверь и закричать: «Ну! Давайте уже покончим с этим!», - но тогда вероятность умереть самой глупой смертью увеличится в разы. Он не может себе этого позволить. Ему еще нужно позаботиться о Поле, доставить всех в Александрию, решить, куда определить Лидию и Генри – слишком много дел для того, чтобы распрощаться с жизнью.       Когда дверь с грохотом слетает с петель, Дэрил рефлекторно нажимает на спусковой крючок, но стрела врезается в преграду прямо напротив головы одного из его противников. Очевидно, они подготовились к тому, что в них могут стрелять, и если бы не это, потасовка вышла бы очень короткой. Не дожидаясь, когда ублюдки придут в себя и убедятся, что больше ниоткуда не прилетит следующий болт, Дэрил скрывается за перегородкой, пряча там же арбалет и подхватывая топор.       Недостроенные гипсокартонные перекрытия и свисающая с потолка пленка играют ему на руку. Он ориентируется в пространстве, знает, куда можно свернуть и за чем спрятаться, а вот они – нет. Дэрил затаился, прислушиваясь к шагам и наблюдая за перемещением теней. Он недолго раздумывает, прежде чем всадить топор в живот появившейся рядом фигуры, и не заморачивается вытаскиванием топора из тела – слишком долго и бессмысленно.       Вторая фигура попадается ему в соседней комнате. Дэрил подбирается сзади и перехватывает руку мужчины в маске, с зажатым в ней ножом, и перерезает человеку глотку, игнорируя срывающиеся мольбы. Его бы никто не стал слушать, попробуй он попросить о милости. Он аккуратно укладывает тело на пол, чтобы не создавать лишнего шума, и прислушивается. Быстрый топот слышится совсем близко, но, оглядываясь, он не видит никого рядом. Чего Дэрил точно не ожидал, так это несущегося на него человека, сметающего все на своем пути.       Волнение не дает сесть на пол и смирно дожидаться исхода стычки, поэтому Пол отходит в торец помещения и, прижавшись спиной к стене, окидывает взглядом полки с каким-то бесполезным строительным хламом. Если кто-то откроет дверь, Пол в силах швырнуть в противника два ножа – с меткостью не должно возникнуть проблем, в отличие от силы удара и ловкости.       Он рассматривает Лидию, пока внутри вертится миллион вопросов. Но сейчас не время и не место для разговоров по душам, они должны вести себя тихо. Не только чтобы не выдать себя, но и слышать, что происходит снаружи.       До них доносится чужой вскрик, а затем глухой удар, и Лидия дергается, сжимая в руках деревянный кулон, висящий у нее на шее. Пол пытается контролировать дыхание, удерживая себя от того, чтобы не поддаться очередной волне паники, которая выведет его из строя. Он фокусируется и говорит себе, что это был не вскрик Дэрила, с ним все в порядке. Дэрил справится. И не из такого дерьма выбирались. А затем раздается резкий грохот ломающихся деревянных перекрытий, заставляя Пола вздрогнуть, зависнув на краю перед пропастью из паники. Лидия не может устоять на месте, начиная метаться, и Пол машинально прижимает ее к себе, пытаясь успокоить и девочку и себя самого, проводя ладонями по ее спине.       - Мы тебя не отдадим, - шепчет он, содрогаясь от каждого звука и топота. За закрытыми глазами не прекращают мелькать картинки битвы за жизнь, и Пол всеми силами удерживает себя на месте, начиная напоминать, что замок все равно закрыт. Хотя когда его это останавливало? С другой стороны, звуки означают, что еще ничего не проиграно, что их друзья все еще живы и сражаются.       Дэрил не успевает даже выругаться ни вслух, ни мысленно, оказавшись впечатанным в стену. Что-то хрустит в районе позвоночника, и Дэрил лишь надеется, что это каркас стены, а не его кости. Какое-то мгновение он чувствует панику, глядя снизу-вверх на нависшую над ним тень. Бета – Дэрил точно уверен, что это он, - даже на человека не похож. Скорее на чудовище, которое научили говорить.       - Девчонка. Где она? – гулкий хриплый голос пробирает до самого нутра, заставляя вслепую отползать назад. Но он не имеет права поддаваться страху.       Дэрил перекатывается и вскакивает на ноги, хватая первый попавшийся под руку предмет, способный быть оружием. Он разворачивается, замахиваясь, чтобы ударить Бету, но тот перехватывает увесистую деревяшку, словно какой-то прутик. Дэрил слышит отчетливо звенящее в голове: «Блять!», - рефлекторно уходя вниз под правой рукой у противника, избегая попадания в крепкую хватку.       Он выдергивает ножи из ножен, и Бета повторяет его жест, доставая второе оружие из-за спины. Дэрил понимает, что если позволит поймать себя, то ему конец. Здоровяк не слишком быстрый, и он надеется сыграть на этом, нанося быстрые скользящие удары в его грудь, пригибаясь и ускользая от встречных ударов, даже достав лезвием ногу в надежде подрезать сухожилие. Дэрил готов поклясться, что видит кровь на штанине, и Бета должен упасть, но он продолжает стоять на ногах, совсем по-звериному рыча и наступая вперед.       Дэрилу самому не слишком хватает ловкости и скорости. Он не чертов ниндзя, в отличие от Пола, чтобы без устали скакать вокруг, доводя противника до белого каления и потери концентрации. Он слишком сосредотачивается на руках Беты и расплачивается за это мощным ударом ногой в живот. Дыхание перехватывает, желудок определенно перебирается из поврежденной зоны куда-то в глотку, перекрывая кислород. Дэрил чувствует себя тряпичной куклой, которую подбрасывают в воздух и вновь отшвыривают в сторону, прицельным ударом по лицу. Второй раз оказавшись впечатанным в стену, он начинает подозревать, что трещат все же его кости, а никакие не перекрытия.       В черепной коробке звенят то ли церковные колокола, то ли путаная ругань – Дэрил не может разобрать, судорожно пытаясь втянуть ртом воздух, быстро откатываясь в сторону, уходя от удара тяжелым ботинком. Картинка перед глазами расплывается и начинает терять краски, ноги подгибаются, когда он поднимается с пола, и единственное, что Дэрил успевает сделать, прежде чем снова попасться в руки Бете, это вытащить из кармана небольшой складной нож и всадить тому в грудь. Тварь даже толком не реагирует, отмахиваясь от укола, словно от укуса комара.       - Где девчонка?       Дэрил изо всех сил упирается руками в края пилы, вытягивая шею и сопротивляясь давлению на своем затылке. Ему кажется, что стоит лишь сглотнуть или произнести хоть слово, как лезвие распорет горло. Если бы целью Беты было его непосредственное убийство, а не поиски Лидии, Дэрил давно был бы мертв.       Он понимает, что скоро его руки дрогнут и он сам по инерции напорется на острый диск, и собирает все оставшиеся в теле силы, чтобы оттолкнуть Бету. Дэрил ударяет локтем ему в грудь, в место, куда до этого угодил ножом, и отталкивает плечом назад. Мужчина пошатывается, разжимая хватку и падая на какое-то стекло позади, а Дэрил, пользуясь секундным замешательством, уносит ноги к единственному месту, где можно затаиться и перевести дыхание.       Он приподнимает панель, скрывающую тайник с медикаментами и припасами, и прячется там. На данный момент, его единственный шанс на победу состоит в элементе неожиданности. Дэрил остался без оружия и не уверен, что его сознание вынесет еще одну встречу со стеной или кулаком Терминатора. Дэрил концентрируется на своем хриплом дыхании и звуке приближающихся шагов. Бета говорит что-то о нем и о мире. И о Лидии, конечно же, но Дэрилу плевать на его болтовню. Он тихо отодвигает панель, сдерживая дрожь боли во всем теле, и аккуратно выбирается наружу, на полусогнутых подбираясь ближе. Бета останавливается у самой шахты лифта – как раз там, где нужно. Дэрил разбегается, крепко стискивая зубы и сдерживая рвущиеся наружу ругательства, и врезается плечом в грудь громилы, сталкивая того в черный провал.       Глухой стук, с которым тело приземляется на кабину лифта, приносит ему небывалое наслаждение. Дэрил с удовольствием произнес бы в похоронной речи несколько ласковых слов, но ему чертовски больно шевелить челюстью даже для того, чтобы назвать уебка уебком, поэтому он ограничивается лишь тем, что сплевывает кровавую слюну в шахту.       Пол открывает глаза, когда Пес начинает рычать на дверь, явно почуяв за ней противника. Пол оттесняет Лидию за спину, выхватывая ножи и приготовившись всадить ее в черепушку психу в маске, отплатить за то, что с ним сделали несколько дней назад. Он пытается пробудить в себе злость, которая придаст сил сопротивляться. Замок щелкает. Пес, завидев щель, с рыком бросается вперед, и Пол не сразу замахивается, опасаясь задеть его вместе с противником. Заметив поодаль еще одного незнакомца, он вскидывает руку, запуская нож вперед. Мышцы дергает болью, но он выпрямляется и перехватывает оставшийся в левой руке нож правой. А затем наклоняется и бьет в голову человеку, в руку которого зубами вцепился Пес. Враг затихает, а Пол судорожно оглядывается, больше не замечая вокруг себя движений. В глазах начинают плясать белые пятна, и он хватается за стену, едва держась на ногах. Пол понимает, что медленно глохнет, теряя ощущения реальности. Единственное, что он чувствует – истошный стук сердца о ребра, пока не опускается на землю под накрывшей его волной паники и дезориентации. Он дергается, когда его плеча касается чужая ладонь, вырывая из пустоты, и вскидывает голову, замечая Конни. Пол кивает, показывая, что с ним все в порядке, и та бежит дальше, опускаясь рядом с Генри, которого, кажется, ранили.       Только спустя пару минут Пол находит в себе силы подняться, возвращая нож в ножны, и выныривает из приступа паники, пытаясь рассуждать рационально и дышать. Он просто не будет смотреть на мертвые тела и думать о них. Его все равно трясет, а мозг не хочет соображать и направлять его в нужную сторону, подсказывая, что делать.       Помня о том, как послушно вел себя Пол, соглашаясь со всеми его словами, Дэрил надеялся на то, что он не попытался выбраться из коморки, чтобы принять участие в потасовке, стоило ему отойти на достаточное расстояние, чтобы не поймать его. Он слышит возню и приглушенный голос Лидии, когда подходит к той части здания, где оставил их, и ускоряет шаг, несмотря на отдающуюся во всем теле боль от резких и быстрых движений. Дэрил на мгновение застывает в дверном проеме, оглядывая всех собравшихся в комнате.       Пол оборачивается на звук шагов и естественным рефлексом срывается с места, прижимая к себе Дэрила – немного взмокшего и помятого, но прекрасно живого.       - Слава богу, - произносит он. Дэрил резко выдыхает от неприятных ощущений в ребрах, когда Пол несильно сжимает их, и прижимается щекой к его макушке и успокаивающе гладит по спине. Все закончилось настолько хорошо, насколько могло, пусть и не обошлось без крови с их стороны тоже. – Давайте скорее свалим отсюда.       Поскорее покончить со всем кошмаром, добраться до безопасного места. Пол практически не ощущает себя, зависнув в прострации, просто шагая вперед и следуя указаниям. Дэрил умеет заметать следы, поэтому возможные выжившие преследователи их не найдут. Они добираются в Александрию, когда солнце достигает зенита и начинает печь затылок. Уставшие, вспотевшие и голодные, они топчутся у ворот, пока стражники дожидаются Мишонн, которая скажет им, что делать. На вышке Пол замечает Аарона, махнув ему рукой. Они прекрасно помнят, чем вызваны опасения и нежелание впускать в границы Александрии посторонних людей. Аарон знает, что Лидии нельзя доверять, потому что она – одна из шепчущихся людей, прикидывающихся мертвецами.       - А что насчет нее? – спрашивает Аарон, когда Мишонн появляется на стене рядом с ним.       - Она с нами, - отвечает Пол.       В какой-то момент Дэрилу даже кажется, что Мишонн не позволит им войти. И дело даже не в Лидии, а в тех проблемах, которые могут за ними следовать. Она столько лет оберегала свое поселение, а главное, своих детей от угрозы с обратной стороны стен, но теперь все ее старания могли пойти прахом. Дэрилу плевать, дадут ли им всем разрешение пройти, лишь бы Пол и раненный Генри смогли получить помощь и остаться хотя бы на несколько дней.       Они знают, как Мишонн обеспокоена безопасностью поселения, поэтому не осуждают заминки в пару секунд, прежде чем она приказывает открыть ворота. И благодарны ей за это решение. Аарон спускается с поста, спеша к ним, и Пол, не переставая улыбаться, сразу направляется к нему. Их опасения были пусты – Аарон добрался в сохранности, и теперь можно будет успокоить Леви.       - Но ты же… - начинает Аарон, наклоняясь и аккуратно обнимая Пола, боясь потревожить рану.       - Не смог остаться в стороне, - хмыкает тот, поднимая виноватый взгляд на друга. – Расскажу потом. Сейчас почти всем нам нужна медицинская помощь.       - Будто ты ожидал чего-то другого, - Дэрил хлопает Аарона по плечу. – Даже я не смог его остановить, - и никакая сила не сможет удержать его на месте, если он не будет этого хотеть.       Аарон с готовностью ведет их в сторону медицинского кабинета, по пути задавая глупый вопрос – голодны ли они, и говорит, что придумает что-нибудь. По глазам Мишонн видно, что она не слишком рада чужакам на своей территории. Сейчас даже Дэрил для нее чужой, несмотря на помощь, которую он оказывал, потому что когда-то принял решение уйти. Он с Конни передают Пола и Генри в руки Сиддика и его помощников, но сам Дэрил лишь отрицательно качает головой на вопросительный взгляд девушки. С ним все в порядке. Он не заходит в лазарет следом за всеми, чтобы не мешать, и остается на пороге вместе с Аароном.       - Он в порядке? – они оба прекрасно знают о том, на что способен Пол, но даже он не бессмертный. Дэрил надеется, что он образумится хотя бы на время и спокойно закончит лечение, когда они вернутся обратно в Хиллтоп. Никаких войн, никаких вылазок, никакого решения чужих проблем, пока он не будет достаточно в порядке, а Дэрил постарается находиться рядом с ним все это время.       - Будет в порядке. Немного не рассчитал свои силы, - Дэрил не хочет говорить Аарону о том, что именно на самом деле не в порядке с Полом. Физическая составляющая является лишь частью его не самого лучшего состояния, но он не собирается обсуждать это ни с кем до тех пор, пока не поговорит с самим Полом.       - Леви, наверное, с ума сходит, - Аарон посмеивается, представляя, как их друг переворачивает вверх дном весь Хиллтоп, в поисках этого нерадивого героя и устраивает головомойку дозорным, которые его упустили.       - Леви надерет ему зад, когда приедет на ярмарку, - вероятно, Дэрил даже не будет ему мешать. Не очень активно, по крайне мере. Он замечает отразившееся на лице Аарона воодушевление, но не может понять, так ли он обрадован новостью о том, что Пол получит заслуженную встрепку, или тому, что Леви тоже будет в Королевстве.       Дэрил расспрашивает друга о том, не попался ли ему кто-то по пути домой, не подходили ли к стенам Александрии подозрительные мертвецы, но тот отрицательно отвечает на все вопросы. Будто на самом деле ничего плохого вокруг не происходит. Они еще немного разговаривают о делах и новостях, пока Аарона не подзывает к себе Мишонн, а Дэрил, чтобы не стоять под дверью без дела, решает прогуляться.       Раздевшись, Пол лежит на больничной койке, пытаясь расслабиться, пока Сиддик снимает порванные швы и накладывает новые стежки. Он уже настолько привык и измотан болью, что готов заснуть на горизонтальной поверхности, но он сможет в полной мере это сделать лишь позже. Сиддик, заметив его закрывающиеся глаза, предупреждает, что Пол должен оставаться в сознании до конца процедуры. А затем – по возвращении домой, лежать и только лежать. Иначе рана никогда не заживет, а шрам будет больше и заметнее. Сиддик накладывает новую повязку и отпускает Пола, чтобы проконтролировать, как его помощник зашивает небольшую «боевую рану» на ноге Генри.       Пол стягивает резинку и распускает волосы, выходя на крыльцо дома, где его дожидается Аарон, явно намеревающийся о чем-то расспросить и что-то сказать. Пол отводит виноватый взгляд, чувствуя на себе всю тяжесть его беспокойства. Но, как уже указывалось ранее, уже поздно что-то менять, все поступки совершены. А просьба не бросаться на амбразуру – бессмысленна.       - Я провожу вас в Королевство, - решительно произносит Аарон. Узнав о том, сколько всего произошло за время его отсутствия, он не может оставить друзей без защиты, - но сначала вам нужно отдохнуть и набраться сил. Можете поспать у меня дома.       - Думаю, Дэрил будет не против задержаться, - отвечает Пол, поворачивая голову и ища взглядом своего следопыта.       Александрия изменилась с последнего раза, когда Дэрил был здесь. Когда они с Мишонн вернули детей обратно, он не особо рассматривал окрестности – ему нужно было спешить обратно к Полу, но сейчас он замечал, как разрослось и расцвело поселение. Александрия была похожа на маленький сказочный мир, словно время вернулось вспять и ничего из того, что они пережили ради этого прыжка в прошлое, не было. Мишонн действительно постаралась, воплощая мечту Рика и Карла. Ему хотелось бы жить с Полом в подобном месте. Куда, казалось бы, не могут добраться никакие невзгоды.       Дэрил доходит до небольшого пруда, который сам же когда-то поджег. Все здесь когда-то полыхало огнем, и вот что из всего этого вышло, в конечном счете. Он садится на подмостках, заворожено рассматривая блики солнца на поверхности воды. Сейчас он самому себе здесь кажется лишним – в грязной и окровавленной одежде, с ноющим от ударов телом и беспорядком в голове. Дэрил фыркает, принимаясь неосознанно отряхивать пыль с жилета, хлопает по карманам в поисках сигарет, которых у него, естественно, давно уже при себе нет, но зато он нащупывает что-то небольшое, спрятанное во внутреннем кармане, о чем успел забыть из-за навалившихся на них всех событий.       Он выуживает кольцо, которое сделал для Пола, и удивляется, как только умудрился его не потерять. Мысль, которой он был буквально одержим многие месяцы, возвращается вновь. Дэрил так долго искал идеальный момент для того, чтобы подарить кольцо Полу, что в итоге едва все не потерял. В том числе и самого Пола. Может, идеального момента для них не будет никогда, но разве это должно иметь значение? Он хотел поймать мгновение, когда они оба будут запредельно счастливы, наедине друг с другом, чтобы никто не посмел помешать. Сейчас они оба были живы. И вместе. Кажется, этого вполне достаточно.       - Дэрил.       Он поворачивает голову, встречаясь взглядом с остановившейся рядом Джудит. Она сильно выросла с их последней встречи, кажется, сосредоточив в себе все черты своего семейства. Он не может сдержать теплой улыбки, рассматривая шляпу, которую прежде не снимая носил Карл, и кольт Рика, очевидно, доставшийся ей в наследство.       - Как дела, маленькая бандитка? – он помнит ее еще совсем крохотной. Помнит, как возился с ней, как на руках выносил из Александрии, когда на них напали Спасители. Когда-то ему казалось, что она с легкостью поместится у него на ладошке, а теперь она выглядела даже слишком взрослой для своего возраста.       - Хорошо, - Джудит присаживается рядом с ним, и Дэрил обнимает ее за плечи, немного жалея о том, что не смог наблюдать за тем, как она росла. – Хиллтоп в опасности?       У нее слишком серьезный взгляд и слишком серьезные вопросы, но Дэрил никогда не считал, будто детям необходимо врать для того, чтобы уберечь. Они понимают намного больше, чем могут представить их родители.       - Я не знаю. Возможно, - хотелось бы ему действительно не знать.       - Но ты все равно помог Лидии.       Дэрил хмыкает, качая головой.       - Нет, я пошел за Генри. Ее пришлось взять с собой, - и этот поступок мог дорого им обойтись.       - Но ты привел ее сюда. Значит, хочешь помочь. Я тоже хочу помочь.       Дэрил действительно хотел. Вряд ли Джудит знала о том, что именно происходило с Лидией, как с ней обращалась мать, но, вероятно, чувствовала, что все было неправильно.       - Знаю, что хочешь, - если бы только все было так просто. Недостаточно одного желания. Генри тоже хотел всего лишь помочь, но во что это вылилось?       - Ты бы остался, если бы мама разрешила? – Джудит смотрит на него очень внимательно, и этим напоминает Карла. Он всегда смотрел так же, и был не многим старше нее, когда ему пришлось принимать слишком серьезные решения. Дэрил не мог подумать, что она так скучает по нему, иначе зачем бы спрашивала.       - Нет. Я должен возвращаться. Твоя мама права. Она защищает вас с ЭрДжеем и это место. Я могу не беспокоиться о вас, потому что знаю, что она справится, но есть те, кому необходима моя помощь, - Пол, Лидия… те люди в Хиллтопе, не заслуживающие вновь оказаться на войне, которую они не затевали.       - Но это неправильно. Защищать только нас. Я слышала историю, как вы победили Спасителей. Можем сделать это снова.       Дэрил невесело усмехается на такое заявление. Победа далась им непросто и многой кровью, но сейчас она превратилась в очередную легенду, где бравые герои побеждают злодеев. Сказка для детей, служащая напоминанием о том, почему именно они продолжают строить мирное общество, в надежде на лучшее будущее для следующих поколений.       - Ты слышала не все, - далеко не все. Мишонн вряд ли рассказывала ей о произошедшем в подробностях.       - А как бы поступил мой отец? – Джудит испытующе смотрит на него и совсем по-взрослому фыркает на его молчание. – Да, я так и думала, - они оба знают, что Рик не оставил бы все, как есть. Он не стал бы прятаться за безопасными стенами, лелея ложь о том, что мира снаружи не существует. Так же, как и его друзей – семьи, - разбросанной по другим поселениям, и опасности, угрожающей всем им. С другой стороны, если бы Рик был жив, все они сейчас были бы вместе, как он и хотел.       Джудит оставляет его одного, видимо, давая время подумать о своих словах. Дэрил действительно думает. О том, что Мишонн не согласится оказать им поддержку, даже если надавить на нее – чего бы он делать не стал, - напомнив о Рике. Только Аарон потащится за ними, потому что все эти годы он оставался, по сути, единственным связующим звеном между Хиллтопом и Александрией. У Королевства есть своя небольшая армия, защищающая их поселение, и даже если Король согласится с тем, что опасность действительно существует – а он не сможет не, потому что она непосредственно коснулась его сына, - то их общих сил все равно будет недостаточно.       Пол чувствует, что его силы истощены и он отрубится сразу же, как под головой окажется подушка. И он может спокойно это сделать, выспаться и отдохнуть – двигаться дальше они будут не раньше, чем опустится ночь. Так меньше риска попасть на глаза шепчущим людям в масках. Ему нужно всего лишь немного продержаться на ногах, позвать Дэрила и пойти с ним в дом к Аарону. Пес тоже устал и, напившись воды, развалился у крыльца в траве.       Пол не помнит, когда последний раз был в Александрии. Единственный раз, когда он задержался здесь на ночь – случился, когда они только познакомились и разрабатывали план по устранению Спасителей. Та самая ночь, горячими рассказами о которой Пол будоражил воображение Дэрила. Такое сложно забыть. Он усмехается своим мыслям и, прикусив губу, бросает взгляд в сторону дома, в котором оставался и из какого окна следил за Дэрилом. Странное чувство. Приятное, одновременно знакомое и будто не имеющее к нему отношения. Теперь он мог подойти к Дэрилу в любой момент и не просто поговорить, а еще и прикоснуться без опасения получить в нос.       Пол дожидается, когда Джудит вернется к матери, и только тогда ступает на деревянный настил, медленно направляясь к Дэрилу, чтобы сообщить приятную новость – они наконец-то могут немного отдохнуть. Он улыбается без особой на то причины, ему просто хорошо. Если отбросить все прочие факты.       Дэрил вздрагивает от скрипа досок, вырвавшись из водоворота мыслей, неустанно преследующих его несколько суток, и поднимается навстречу Полу. Тот выглядит таким же уставшим и бледным, но, по крайне мере, уже менее напряженным, чем снаружи.       - Как ты себя чувствуешь? – Дэрил подходит ближе, становясь рядом с ним и опираясь локтями на хлипкие перила.       - Устал. Думаю, что ты тоже. Аарон разрешил нам поспать у него дома, поэтому давай с этим не затягивать, - произносит Пол, кидая взгляд на Дэрила, а затем переводя его вперед. Сначала они, конечно, перекусят, чтобы ворчащие животы не могли их разбудить, а затем уже лягут в обнимку, согревая и успокаивая друг друга.       И Дэрил не просто устал. Он смертельно устал и, как всегда, почувствовал это лишь тогда, когда позволил себе остановиться. Он успел отвыкнуть от постоянных проблем и бесконечных гонок за свою и чужие жизни. Даже проведенный в лесу месяц казался чем-то сродни отпуску, на фоне того, во что они сейчас ввязывались.       Дэрилу хотелось вернуться в их с Полом прежнюю жизнь. Да, на вылазках происходило всякое, к тому же, причин для беспокойства, так же, как и обязанностей, им хватало по самое горло, но все хотя бы казалось более определенным. Сейчас Дэрил не мог с уверенностью сказать о том, какое будущее их ждет. Не мог пообещать Полу, что все действительно будет в порядке, хотя неустанно твердил именно это. Когда-то ведь будет.       - Мне здесь нравится, - вдруг говорит Пол, рассматривая аккуратные дома, утопающую в зелени территорию и высокие стены. Кажется, словно здесь гораздо спокойнее по сравнению с Хиллтопом, или это лишь ощущение, потому что никто не бежит требовать на что-нибудь разрешения у Иисуса или просить разрешить конфликт. Здесь Пол ощущал себя свободным ото всех обязательств.       Дэрил рассматривает его профиль, растрепанные волосы и не может отделаться от мысли, что Пол отлично вписывается в общий пейзаж. Ему начинает казаться, что и он тоже вдруг подходит ко всему этому – симпатичным домам, чистым улочкам, зелени вокруг. Хотя, когда они впервые нашли Александрию, это место не хотело его принимать. Или он попросту никак не мог почувствовать себя в этих стенах, как дома.       - Мне тоже, - наверное, здесь, в Александрии, все казалось более обжитым, уютным и… человечным. Хиллтоп не был плохим местом, но все еще нес на себе отпечаток первых дней апокалипсиса, когда люди бежали в поисках безопасного места. Даже трейлеры, в которых они жили, служили лишь временным пристанищем, по обыкновению превратившимся в нечто постоянное.       Все дело было в Поле. Неважно, где бы они оказались – в небольшой палатке в лесу, в трейлере в Хиллтопе, в том доме на отшибе или здесь, - Дэрил ощущал спокойствие. Он везде приходился к месту, потому что вовсе не в месте заключалась вся суть.       Дэрил с детства привык довольствоваться чем-то временным – все вокруг него слишком быстро разрушалось, превращалось в пыль и пепел, и он начал считать такое положение вещей вполне нормальным. Но это не значило, что ему не хотелось иметь свой дом в полноценном понимании этого слова. Этакое давно забытое всеми воплощение американской мечты. Дом, в котором они с Полом могли бы не волноваться о том, что в любой момент кто-то может вломиться внутрь, потребовав их вмешательства в какие-то там дела. Дом, где никто не тревожил бы их, и они могли бы спокойно жить, делая только то, чего сами захотят. Разве он слишком многого хотел?       Дэрил берет Пола за руку и переплетает их пальцы, наконец, понимая, что каждый момент, когда они вместе, был подходящим. Он лезет в карман, куда спрятал кольцо, пока разговаривал с Джудит, и сжимает его в ладони, грея серебряный ободок.       Пол чуть поворачивает голову, рассматривая их пальцы. В упоительную мелодию природы – шелеста ветра в листьях деревьев и крыльях мельницы, звуков воды и пения птиц, – вплетается тихий голос Дэрила.       - Я давно хотел подарить тебе кое-что, - несмотря на то, что прошло уже столько времени, а он так и не смог придумать подходящую речь. Ему было сложно объяснить на словах все, что он чувствует и о чем хотел бы сказать. Он иррационально боится того, что Пол может не принять кольцо, сказать, что это все глупости и формальности, и будет прав. С кольцом или без – ничего между ними на самом деле не изменится. Но Дэрил не может заставить себя перестать нервничать. Пол разворачивается почти всем корпусом, замечая в лице охотника необъяснимое волнение, которое также тронуло и его голос. – Вначале я думал о том, что это поможет тебе перестать опасаться реакции других, но сейчас…       Полу хочется хмыкнуть и прервать его, сказать, что с чего это Дэрил решил, что он перестал опасаться чужой реакции? Но он медлит, позволяя ему договорить.       - …это просто знак того, что я хочу всегда быть рядом, - Дэрил протягивает руку к Полу и раскрывает ладонь.       Пол замирает, уставившись на блестящее в солнечных лучах кольцо. Он прекрасно понимает, что это такое, и перед глазами все начинает плыть. Он никогда не представлял себе, что выйдет замуж, хотя ему, конечно же, хотелось когда-нибудь иметь семью. Он не строил иллюзий даже до обрушения мира, он жил одним днем, научившись ловить моменты счастья, и не думал, что кто-то однажды сделает ему предложение.       Да, фраза Дэрила построена совсем не по канонам, он не опустился на одно колено и не сделал вычурных жестов, которые изображают в кино. Но Пол знает, что он имеет в виду. Дэрил плевать хотел на условности, на какие-то выдуманные традиции, и хотя в Новом мире совсем не важен факт брака, он хочет этого. Хочет их «вместе» навсегда.       Пол осторожно освобождает руку от переплетенных пальцев и полностью поворачивается к охотнику. Ему нужно что-то сказать, но он так же волнуется, как и Дэрил, всеми силами борясь с нахлынувшим на него шквалом эмоций. Эти сутки истощили их, сыграли похоронный марш на нервах, а теперь вагонетка несла их на новый вираж событий, к которым никак нельзя относиться равнодушно.       - С трупа снял или ювелирный ограбил? – срывает с губ Пола, искривившихся в улыбке, которую он не в силах сдержать. Он знает, что ни первый, и ни второй вариант, но не может не пошутить, чтобы заставить Дэрила хоть немного расслабиться. Впрочем, кажется, он этим его состояние лишь усугубил.       Дэрил старался сделать шаг навстречу такому вероятному будущему, пусть и пытался убедить себя в том, что ничего на самом деле толком не изменится. Также он убеждал себя в том, что возможное нежелание Пола принять подарок не расстроит его. Убеждал откровенно плохо, потому что даже шутливая фраза, брошенная им, неприятно отозвалась внутри.       - Сам сделал, - приглушенно ворчит Дэрил, стараясь за раздраженной интонацией скрыть пробивающуюся наружу обиду. Он никогда не стал бы дарить Полу что-либо, побывавшее на трупе, даже если бы это был самый дорогой в штате перстень, вместо какого-то простенького самодельного кольца. Да и утащить что-то с полки ювелирного магазина вовсе не одно и то же, что вложить душу даже в оказавшуюся бесполезной глупость.       Дэрил хочет спрятать кольцо обратно в карман. Может, позже выбросить, как и собирался месяц назад. Вероятно, он погорячился с этим подарком и предложением. Кому нужны эти формальности в нынешнее время? Люди ничем и не перед кем не обязаны и вполне способны прожить вместе всю свою жизнь – даже если она окажется чертовски короткой, - без всяких клятв и официальных подтверждений. Но Пол перехватывает его запястье, будто умудрившись прочитать мысли.       - Мне не нужны подарки, чтобы знать, что ты рядом, - далеко не многие люди умели выражать словами что-то важное. В подобный момент мало кому это удастся, тем более Дэрилу, которого Пол многие годы старательно приучал говорить о своих беспокойствах и желаниях, а не молчать. Пол бы и сам растерялся на его месте. В его глазах он видит, что это не просто какая-то безделушка, иначе бы можно было легко подарить кулон или брелок. Это кольцо. Помолвочное. Обручальное. Не суть важно.       - Только если это не предложение, - он вскидывает брови, выразительно глядя на Дэрила и подталкивая его к тому, что нужно четче выражать свои мысли. Потому что перед ним – Пол, которому он доверяет, перед которым не должен стесняться. Хотя это особый парадокс – некоторые вещи проще сказать посторонним людям, чем самым близким. – Потому что если это оно… мне будет неправильно отказываться. Потому что… - он сглатывает, прежде чем продолжить, рассмеявшись от счастья, - да. Я согласен. Я хочу нарушить с тобой еще один закон штата.       - Оно и есть, - Дэрил спешит согласиться, пока Пол не придумал еще какой-нибудь вариант. – Блять, Пол, я бы не дарил тебе кольцо, если бы не хотел, чтобы ты стал моим чертовым мужем.       Дэрил громко сопит, осознавая, что, какую бы речь он ни придумал, какой бы момент ни выбрал, а все, вероятно, обернулось бы точно так же. Потому что он не мог представить ничего более глупого, чем все те речи, которые обычно говорили, предлагая кому-то руку и сердце, да и встать на одно колено не мог по одной простой причине – не слишком романтично было бы, кряхтя и морщась от боли во всем теле из-за недавно пережитых столкновений со стенами, снова подниматься на ноги.       - Я знаю, Дэрил, я просто шучу… - севшим голосом, произносит Пол. Потому что не находит подходящих слов к предложению – подобные события всегда случаются внезапно.       Пол жмурится, пытаясь справиться с навернувшимися на глаза слезами, и не успевает заметить, как Дэрил прижимается к его губам. Да так крепко, что не дает вздохнуть, увлекаясь пылким и эмоциональным поцелуем, в котором есть все – и безграничная радость, и горечь от осознания, что расставанием она едва не была порушена. Дэрил путается пальцами в его волосах, понимая, что откровенно врал себе, когда убеждал в том, будто это ничего не будет значить. Они стоят на самом видном месте, фактически в центре поселения, где каждый может увидеть их, но и на это Дэрилу плевать. Полу, очевидно, тоже.       Пол отрывается от губ Дэрила, все еще прижимаясь носом к его щеке и пытаясь перевести дыхание. Сердце гулко стучит о ребра, напоминая о травме, и Пол ведет ладонями по плечам Дэрила вниз, пока не достигает запястий.       Руки Дэрила самую малость дрожат, когда он надевает кольцо на палец Пола. Тонкий серебряный ободок смотрится очень уместно, и Дэрил знает, что Пол не снимет его никогда, с этого самого момента. Дэрил и предположить не мог, что его в будущем будет ждать нечто такое. По правде говоря, никто из его семьи или окружения не поставил бы на это. Даже если не брать в расчет брак с мужчиной – он не думал о браке с кем-то вообще. Не рассчитывал и не надеялся на то, что появится человек, с которым он искренне захочет связать свою жизнь.       Пол наблюдает, что как Дэрил не спешит убирать руку, все еще нежно касаясь фаланги, и это невероятное ощущение интима. То, что никогда не делал и не сделает никто другой. То, на что имеет право только один человек, своим прикосновением подтверждая их связь. Пол долго рассматривает кольцо и привыкает к новому ощущению и виду. Он похудел за последние дни, поэтому оно кажется чуть-чуть великоватым, но все это легко исправить. Затем он сжимает ладонь в кулак, чтобы полностью сжиться с кольцом, и только тогда поднимает глаза на Дэрила.       - Теперь ты точно от меня не отделаешься на свою голову, - смеется Пол, и его голос дрожит. Если Дэрил соберется пропадать за стенами – Пол тоже не захочет сидеть взаперти и ждать его возвращения. Никаких больше расставаний на долгое время. Ему бы хотелось вообще обойтись без расставаний.       - Ага. В богатстве и в бедности, в болезни и здравии, - Дэрил вновь притягивает его к себе, зарывается носом в волосы. – Ты теперь тоже от меня так легко не отделаешься, - раньше Дэрил думал, что невозможно проводить бок о бок с другим человеком так много времени, ни разу не испытав потребности сбежать и хоть немного передохнуть. Тем более, для такого, как он – предпочитающему тишину и одиночество человеческому обществу. Но что-то в жизни определенно менялось.       - В здравии, конечно, маловероятно, - посмеивается Пол, бормоча слова куда-то в плечо Дэрила, - и нахуй смерть. – Заканчивает он переиначенную клятву. Даже если их жизнь не продлится долго, они не собираются ни на минуту задумываться о том, что она кончится. Но они буду проживать каждый день, как последний.       - Нахуй смерть, - повторяет Дэрил, соглашаясь со словами Пола и прижимая его ближе к себе. Дэрил не намерен отдавать его костлявой, даже если она крепко вцепится в него зубами и попытается вырвать прямо из его рук.       Не так Дэрил представлял себе предложение, которое он так давно планировал сделать человеку, прочно обосновавшемуся у него под ребрами. У Пола и без того имелось его сердце в полном распоряжении. А еще руки, дурная голова и все прочее, что вообще можно было предложить. Но, кажется, никак иначе у них оно пройти и не могло. Пол, растерявшись, привычно ляпнул что-то глупое. Дэрил, перенервничав, вспылил. А затем они пришли к согласию. Стабильность. Брак должен быть стабильным, так ведь говорят?       Они некоторое время просто стоят, обнявшись, слушая окутавшее их спокойствие, ощущая в лучах солнца греющее их счастье. Новый этап, движение вперед, жест. Хотя, казалось бы, разве можно любить больше? Мелькнувший посреди войны момент кажется ярче, чем мог быть при любых других обстоятельствах и гораздо более драгоценным. Пол постепенно успокаивается, и от усталости его начинает пошатывать. Нужно немного еды, а затем лечь. И дополнительно подкрепиться перед уходом.       - Скажем всем чуть позже, да? - сейчас не время поднимать всех на уши. Сначала они должны разрешить ситуацию, и до ее достижения осталось всего немного – отвести детей в Королевство, и тогда можно будет начинать решать, как праздновать.       - Да, скажем позже, - да и то не всем. Кто-то, наверняка, обратит внимание на новую безделушку Пола раньше, и тогда начнутся расспросы и разлетятся разговоры. Но это уже сущие мелочи.       Шаг в сторону от моста обозначает возвращение в реальность. Даже если их вначале ждет небольшой перерыв, то после придется идти дальше, заниматься делами, решать проблемы. Но лучше уж так.       Прежде чем идти к дому Аарона, Дэрил заглядывает в лазарет, чтобы забрать оттуда Генри и Лидию, ожидаемо сидящую рядом с ним. Девочка продолжает с подозрением и опасением оглядываться по сторонам, и в этом нет ничего странного, но ей тоже необходимо отдохнуть. В доме Аарона хватает комнат для всех, и Дэрил почти весь ужин думает о том, насколько разумно оставлять Генри и Лидию вдвоем в одной. Аарон обещает за ними присмотреть, чтобы Пол с Дэрилом смогли немного поспать.       Пол лежит, положив ладони под щеку, и смотрит на Дэрила, в его искрящиеся глаза. То, что произошло на этом пруду, совсем не тянуло на полноценное бракосочетание, и ему хочется кое-что прояснить и уточнить, хотя бы немного обсудить.       - Позовем друзей, отпразднуем… да? – так ведь обычно отмечают важные события. И пусть вокруг мир другой, им хочется поделиться с окружающими своим счастьем. – Потом первая брачная ночь, - Пол растягивается в ухмылке, поиграв бровями, и тут же озадаченно хмурится, вспомнив еще одну обязательную деталь свадеб. – Медовый месяц? – если таковой вообще можно задумать в их-то условиях. – Только давай отложим празднование до того момента, как я выздоровею. Хочу насладиться каждой минутой.       - Да. Все будет, - Дэрил мягко улыбается, рассматривая сонно моргающего Пола, активно строящего планы. Естественно, на одном только кольце ничего не могло закончиться, но он не предполагал, что Пол так воодушевится. Однако Дэрилу нравилось его воодушевление и горящие глаза. – Ты выздоровеешь, потеплеет, и мы сможем устроить себе лучший медовый месяц.       Чтобы приблизить этот момент, Полу придется старательно лечиться, исполняя указания Энид. Но он готов на такие жертвы, потому что каждый день будет напоминать себе о цели. Придется переждать зиму, а затем насладиться приветливыми, еще не палящими лучами солнца. Дождаться идеального момента, когда смогут сыграть свадьбу. Дэрил абсолютно не против масштабного праздника. В череде пасмурных дней, когда с неба капает кровь, им необходимо что-то хорошее. Именно такие моменты и заставляют продолжать верить, дарят ощущение чудес и знание, что в мире еще осталось что-то хорошее. То, за что стоит бороться. А все то время, которое они будут готовиться, продумывать, как собрать всех близких, чем накрыть на стол, они будут жить в предвкушении. Полу нравится это прекрасное чувство. И что после свадьбы оно немного изменится и обратится в тихое счастье и удовлетворение. У них будет медовый месяц, в который, Пол уверен, они отправятся на излюбленную вылазку, но уже не за какими-то припасами, а ради отдыха, исследования мира, чтобы провести время только вдвоем и не сдерживать громких стонов и смеха, катаясь по постели. Побыть влюбленными идиотами.       - Мы могли бы привязать к твоему мотоциклу банки, но это будет слишком громко… - Пол переворачивается на спину, прикрывая глаза, и начинает бормотать всякую счастливую чушь, приходящую в засыпающее сознание.       - Ага, банки от газировки, которую ты мне испортил в день нашего знакомства, - посмеивается Дэрил, перебирая волосы Пола. – Соберем целую армию мертвецов вместо свидетелей - никто не сможет таким похвастаться, - никто и никогда, вероятно, не сможет похвастаться тем, что есть у него.       - Crush, - припоминает Пол название газировки, - ты вкрашился в меня… - он помнит, как посмеивался, когда Дэрил растряс, а затем швырнул в него банку. И после этого Пол не собирался от него отвязываться. – Если следовать канону, тогда тебе придется меня еще и связать… - довольно мурлычет он, не открывая глаза.       - Ты серьезно запомнил название газировки? – Дэрил не может сдержать веселого фырканья, представляя, насколько же ударила по самолюбию Пола та банка, раз он удосужился запомнить надпись на ней. Или насколько его впечатлила их первая встреча, раз он помнил все в таких подробностях. То, что он по самые уши в него «вкрашился» Дэрил решил не отрицать. Правда, случилось это многим позже, но это уже не так уж и важно.       - Конечно, запомнил. Ты махал банкой у меня перед носом, - фыркает Пол. И швырял ее об асфальт, хорошо, что не в голову.       - Может, я так привлекал к себе внимание, - ложь, на самом деле. Хотя, вероятно, лишь отчасти. Дэрил действительно хотел, чтобы незнакомец, назвавшийся Иисусом, увидел, черт возьми, насколько он его раздражает, и понял, что лишь чудом избежал участи быть прикованным цепью к машине, вместо автомата со снеками, и волочиться по асфальту следом до самой Александрии. – Если следовать всем канонам, то сначала тебя придется приложить чем-то по голове, - дверью машины, например. Еще Дэрил предлагал Рику забросить Пола на дерево и оставить там, но такую камасутру Пол вряд ли сможет оценить по достоинству. Наверное, следует остановиться на связывании. Дэрил начинал подозревать, что особая любовь Пола к такого рода развлечениям связана исключительно с тем, что он все пытался проверить уровень своих способностей освобождения от пут в моменты, когда его усиленно от этого отвлекали.       - Так, хватит, - обрывает Пол совсем уж не романтические подробности их встречи, - иначе я сейчас передумаю относительно помолвки.       – Ты теперь будешь меня этим шантажировать? – Дэрил недовольно фыркает.       Пол никогда не мог удержаться от того, чтобы немного Дэрила подразнить, выводя на реакцию, несмотря на то, что тот знает – Пол не откажется от своих слов. И Дэрил это знает.       - Пока у меня есть эта возможность, - потому что после обмена кольцами ее уже не станет. Глупый символизм внутри что-то все-таки меняет, несмотря на их давно устоявшийся выбор быть вместе. Они не были обременены никакими штампами и официальными обязательствами, они осознанно находились вместе. Осознанно рисковали и прикрывали друг друга, они сделали осознанный выбор следовать друг за другом куда угодно и в любом состоянии.