***
— Чимин, ты же понимаешь, что это очень опасная затея? Ты еще ребенок, к тому же гибрид, как ты собираешься выживать один? Сокджин смотрит на него очень внимательно, с беспокойством, сравнимым с родительской опекой. Он всего лишь повар в столовой, он не выглядит взрослым мужчиной, или, может, он просто обладает таким свойством, как отсутствие возраста, и он обычный человек, не гибрид. Но всех детей-гибридов, кто обитает здесь, он любит, как своих собственных. Как когда-то любил Чимина его хозяин. Чимин никогда не забудет, как в тот день, когда его уже в третий раз за месяц отправили морозиться в клетку за территорией школы и когда вернули в свою комнату, к нему пришел Сокджин и напоил горячим бульоном. Чимин знает, что ему нельзя было этого делать. Чимин знает слишком много в свои почти двенадцать лет. Сокджин добрый, он не скупится на сладости для детей, готовит самые вкусные блюда, когда его смена, и всегда желает приятного аппетита перед едой, что нельзя сказать о других двух сменах на кухне. Именно поэтому Чимин обратился к нему за помощью. — Сокджин-хён, мне очень надо, очень, — продолжает убеждать Чимин. — Меня никто не возьмёт к себе никогда в жизни, и я сам этого не хочу. Мой день рождения через месяц, ты знаешь, что… Ты сам знаешь, куда меня отправят. Ты знаешь. Меня никто не заберет до этого времени. Чимин выдыхает сквозь сжатые зубы, с болью вспоминая тот день, когда забрали Тэхёна. Это был день смотрин — всех гибридов намыли, причесали, выдали им симпатичные костюмы и рассадили в классе, раздали альбомы и карандаши, чтобы чем-то занять детей, и пригласили в класс несколько человек. Эти люди ходили по рядам, приглядывались ко всем малышам. Чимин обратил внимание на мужчину и женщину, а с ними взрослого парня, стоящих в углу и приглядывающих себе новую игрушку. Чимин тогда просто уткнулся в свой альбом и рисовал кругами чёрную дыру, краем глаза наблюдая за тем, как Тэхён, навострив лисьи уши и высунув кончик языка от напряжения, старательно вырисовывает огромное красное сердце. Оно оказалось головой, у которой было синее тело с длинными бесформенными руками, а также глаза и желтые губы. Странное существо. Именно тогда, когда Тэхён дернул его за рукав рубашки, чтобы показать результат своих творений, к их парте подошел учитель Чон и попросил Тэхёна идти за ним. Недоуменный Тэ тут же последовал за учителем. Больше Чимин его не видел. Всё, что Тэхён оставил ему на память о себе — тот самый рисунок непонятного существа-сердца, на который Чимин вот уже второй год смотрит перед сном, вспоминает дни былой дружбы и тихо всхлипывает, пожираемый чувством предательства и разлуки с лучшим другом. — Я не могу просто так дать тебе уйти в большой мир, Чимми, ты и сам это знаешь. И к себе я тебя взять не могу, прости. — Хён, пожалуйста! — чуть не вскрикивает Чимин, сложив руки в умоляющем жесте. — Пожалуйста… Мне ведь немного нужно, а дальше я сам справлюсь. Помоги… Если бы Чимин знал, как тяжело было Сокджину видеть эти блестящие от влаги глаза и поджатые губы, эти дрожащие сцепленные в замок ладошки и ушки, прижатые к голове, которые так и ждали жесткого «нет» в ответ на просьбу о помощи… И если бы только Сокджин мог ему по-настоящему помочь. Но он может только: — Я соберу для тебя запасы, — шепотом отвечает, — тебе к завтра нужно? Чимин кивает часто-часто, а после рывком прижимается к хёну и обнимает. Сокджин высокий, Чимин ему едва до груди достает, но от этого он чувствует какую-то совсем родную и теплую заботу, старое забытое чувство защищенности и спокойствия. — Хён, ты лучший. — Был бы лучшим, забрал бы тебя к себе, малыш, но я не лучший, ты ошибаешься. Просто я очень хочу, чтобы с тобой всё было хорошо. Прости, что не могу дать тебе больше. Чимин трется щекой в теплый живот парня, и беспокойство наконец отпускает его. Последний вопрос решён, и значит, теперь у него есть надежда на то, что он выберется за территорию леса к большой дороге и сможет бежать в город. Ведь Чимин уже взрослый, ему скоро будет целых двенадцать лет, и он не умеет читать и писать, потому что гибриды не должны это уметь, он знает только своё имя. А еще город, в который он собирается сбежать завтра ночью. Он сможет выжить в городе, он уверен. Только бы выбраться туда. Только бы выбраться.***
Убегать от погони оказалось очень трудно. Чимин выдыхается от слишком быстрого бега, но сдаваться он не собирается, никогда. Он не вернется туда, где через месяц его убьют. Рюкзачок на спине болтается из стороны в сторону, одежда слишком легкая для осенней ночи, а по затылку катится пот, заползая противными каплями под футболку. Ночное зрение у Чимина по-настоящему кошачье, он видит намного больше охранников-ищеек, но вот проблема — вдали слышится лай собак, а до выхода из леса бежать еще очень, очень долго. Пить хочется очень сильно, но еще больше — остановиться и передохнуть, отдышаться и прислушаться к чувствам, чтобы понять, в правильном ли направлении он бежит. Он должен бежать вдоль дороги, по которой он много лет назад сюда прибыл, но не должен показываться рядом с ней, чтобы его не смогли засечь камеры и поймать охранники. Чимин уверен, что они уже караулят его и скорее всего оцепили территорию, поэтому он должен бежать крюком, чтобы подумали, что он бежит в лес, а на деле, когда выйдут его искать, незаметно прошмыгнуть за территорию леса и приюта, и вот тогда уже можно будет выйти к дороге и попросить кого-то его подвезти. Чимин попросил у Сокджина только две вещи — еды и шапочку. По понятным причинам, еда ему нужна, чтобы выжить, а вот шапочка — чтобы не раскрывая свою сущность гибрида находиться среди людей, выдавая себя за человека, ведь от людей, кроме наличия кошачьего пушистого хвоста и ушек, он ничем больше не отличается. И сейчас за спиной у него рюкзачок, до отказа набитый бутербродами, пирожками, шоколадками и водой, и с ним бежать намного тяжелее, но без него — он просто не выживет. Чимин планировал добраться до города, а там уже разобраться с тем, где он будет жить, есть, спать и укрываться, потому что лучше так, чем умереть. Лучше так, чем быть одним из трёх оставшихся гибридов, которых не приютили до их двенадцатилетия и которым уже назначен день усыпления. Чимин видел их лица, даже пытался намеками предложить бежать вместе — бесполезно, они уже наполовину умерли, когда учитель Чон объявил им даты смерти. Отмахиваясь от веток, так и норовящих ударить его по лбу, и сквозь боль в горящих лёгких стараясь бежать ещё быстрее, Чимин вспоминает, как учитель Чон подошел к нему после своего объявления, когда двое гибридов покинули класс, и сказал то, что решило всю его дальнейшую судьбу. — Я знаю, что ко дню усыпления тебя уже не будет здесь, Чимин-а. Сердце Чимина в тот момент замерло от испуга, но когда лис ладонью взъерошил его белоснежные волосы и прижал к себе, Чимин уже ничего не понимал. — Ты был очень плохим учеником, Пак Чимин, ты так и не научился быть послушным питомцем, — тихо шептал он, — и я до конца пытался перевоспитать тебя. Когда-то и я таким был, как ты — бунтовщиком. Учитель-лис говорил это тихо и вкрадчиво, и его голос именно поэтому врезался в память. Чимин запомнил каждое его слово. — Меня в своё время сломали, как я хотел сломать тебя, но у меня не получилось сделать это с тобой. Я хотел для тебя лучшей судьбы, такой, как у твоего друга, Тэхёна, чтобы у тебя был хозяин, чтобы ты жил и радовался беззаботной жизни, как и все гибриды. Но ты другой, и этого в тебе уже не исправить. Лис мягко гладил его по спине, как будто прощаясь, и Чимин только потом понял, что он действительно прощался. — Я следил за тобой, и знаю, что ты хочешь сбежать. Я не могу помочь тебе с побегом, но если ты всё-таки сможешь добраться до города… И Чон Хосок протянул ему бумажку с написанным на ней адресом и именем. — Запоминай — Сеул, округ Мапо, район Саннам, улица Мэбонсан, дом 72. Кафе «Moim». Там работает мой друг, он может помочь тебе, если ты скажешь, что ты от меня. Он человек, у него на шее шрам от укуса, а глаза разного цвета — один карий, а другой голубой. Ты сразу узнаешь его. Хосок выпускает его из своих объятий, а Чимин недоуменно пялится на учителя снизу вверх, чувствуя, как его неимоверно огромный и пушистый лисий хвост обвивает его тельце теплом. — Я правда хочу, чтобы ты выжил… В тех ребятах я не видел никакого рвения жить, они с самого начала были обречены на усыпление, но ты от них отличаешься, Чимин-а. Ты сильный, и ты выживешь, я уверен. Всё, иди. Может, когда-нибудь мы с тобой еще встретимся, но я надеюсь, что это будет уже при других обстоятельствах, хорошо? За всю его речь Чимин не сказал ни слова, в тот момент он мог лишь кивнуть и поспешно убраться из класса, чтобы вернуться в свою комнату и, забившись в уголок к батарее, снова смотреть на рисунок и задаваться вопросом — почему? Почему он гибрид, а не человек? Почему лис решил помочь ему? Почему так тяжело выживать?.. Чимин несется сквозь густеющий темный лес и ощущает себя полностью выдохшимся, еще секунда, и он просто упадет от изнеможения. Он решает наконец остановиться, замирает, стягивает шапочку и, навострив ушки, прислушивается. Кажется, получилось оторваться от погони, и теперь главное — дождаться подходящего момента, чтобы проскочить через охрану и выбраться к большой дороге.